這日晌午，蔣太後午睡方起，宮女們伺候著梳洗過了，便坐在炕上細細地品西域進貢的馬奶茶,又和貼身伺候的大宮女晚秋談論了一會奶茶與中原茶葉之間的分別。

突然有小太監來報：“皇爺來了。”

太後尚未說話，嘉靖帝就已經走了進來，行禮道：“兒子給母後請安。”

太後看了兒子一眼，只見他一身明黃道袍，袍袖之間，隱隱散發出草藥清香，便知他是剛煉完丹藥，不由得皺了皺眉頭道：“煉丹的時候穿道袍也還罷了，怎麽平日裏連龍袍都不穿啦。”

“母後教訓的是，的確是兒子疏忽了，兒子回頭就吩咐下去，所有的道袍上都要繡龍就是。”嘉靖低頭看了一眼自己身上的道袍，如此回答母親。

見兒子如此執迷，太後暗暗嘆了口氣，不再提道袍之事，轉而道：“三郎那兒子，倒真是乖巧可愛，昨兒乍一見我，便脆生生地喊太太。”

嘉靖面上露出一絲微笑：“那孩子很像三郎小時候，乖巧聽話。”

“你從來不待見那對父子，怎會知道那孩子像他父親？”太後瞥了一看炕桌，晚秋忙又沏了一碗馬奶茶，雙手奉給太後。

“母後言重了，三郎是兒子親骨肉，兒子又怎麽會不待見他。”

“難為你倒還記得三郎是你的親骨肉！”太後從晚秋手裏接過馬奶茶，冷笑道：“瞧你素日裏行事，不知道的，定以為三郎是抱來的養子，四郎才是你的親兒子呢！”

面對母親的挖苦嘲諷，嘉靖只有苦笑，並不辯解。

太後卻並不打算就此放過兒子，喝了兩口馬奶茶，又道：“如今二郎歿了也有三四年啦，這儲位之事，你倒究是怎麽打算的？”

聽母親提起二郎兩字，嘉靖不由得想起已逝的太子，心中一痛，淒然道：“似二郎這般英武聰明的孩子，不可能再有了。”

“再好的孩子，終究是沒了，自他去後，母後瞧著你頭發都白了一半，你可也要想開些。”太後見兒子傷心，想起逝去的孫兒，也是不自禁地難過起來。

此時天氣晴朗，陽光透過明黃紗窗照射進來，殿內一片敞亮，太後看著紗窗怔怔地出了回神，又道：“那一年，二郎和三郎一起被冊封為太子和裕王，誰知傳旨的太監們糊塗，竟然將兩府的聖旨弄混了，冊封太子的詔書居然送到了三郎手上……”

嘉靖臉上神情一動，沒有說話。

“那時候，就有人議論，說三郎可能是天命所歸，現在看來，可不是就天意嗎。”太後凝視著兒子：“皇帝，天意難違啊！”

嘉靖張了張嘴，猶豫再三，終於道：“母後的話，兒子都記在心裏，兒子心裏，自有分寸。”

太後心中不快，將那鬥彩成窯蓋碗往炕桌上用力一頓：“你嘴上順從，可實際上又是如何行事？我正想問你，昨兒四郎竟然穿了與他哥哥一模一樣的服飾，是何道理？”

嘉靖低聲道：“四郎少年心性，愛好些美食華服，也是常有的事，未必是心裏真有什麽想頭。”

太後大怒：“昨兒的事，王公大臣私底下議論紛紛，再這樣下去，如何了得？”

見母親臉上氣得通紅，嘉靖忙上前跪下：“母後息怒，兒子即刻就召四郎進宮，訓誡他一番，也就是了。”

“光是訓誡四郎，又能有多大用處！”太後喘了口氣，繼續道：“太子之位，乃國之根本，國本不定，人心又怎能安寧！立三郎為太子乃天地間的正理，可你偏疼四郎，冷落三郎，豈不是叫天下人齒冷？”

嘉靖沈默良久，方道：“兒子定然不讓母後憂心，明日就召見三郎。”

見兒子終於表態要見孫兒，太後這才舒了口氣，她心裏明白，凡事不能操之過急，兒子生來固執，今日能爭到這一步，已經是相當難得了。

於是微微一笑，仔細端詳了兒子一眼，見他眼角皺紋又加深了好些，胡子也有些花白了，不由得想起三十多年前，兒子以藩王世子身份繼承皇位，為了給自己這個王妃爭到太後的名分，不顧眾大臣反對的，甚至不惜與權臣決裂的往事,心裏微微酸楚。

見母親目不轉睛凝視自己，眼神裏流露出愛憐的神色，嘉靖心中一軟，歉然道：“兒子不孝，不能讓母後安心頤養天年，還要為後輩的事操心。”

太後柔聲道：“娘這把年紀了，不盼別的，就是盼著子孫過得順心了，倒是你，雖說一心修道，可後宮那幾個年輕妃嬪，也該眷顧些，你只有兩個兒子，太少了些。”

嘉靖低聲說了聲是，便不再言語。

太後又道：“娘知道你的心，那端妃去了那麽多年了，你——也不要再去怪誰了。”

聽到母親提起端妃二字，嘉靖渾身一震，隨即又恢覆了平靜，淡然道：“時候不早，兒子還要看奏折，不打擾母後了。”

說完，便起身告退。

次日，裕王便奉召進乾清宮面聖。

接到太監的口諭時，裕王心中欣喜異常，吃了一半的早點，立刻放下，裝扮停當了，便火速往宮裏趕來。

嘉靖坐在龍椅上，看著跪在地下的兒子，許久未見，這孩子的身量好像又高了些，自己三個兒子中，若論儀表，倒是這三郎最為俊美出眾。

“三郎，這金磚地，跪著就不嫌太硬太涼麽，快起來吧。”

見父皇對自己和顏悅色，裕王心裏更加安穩了，他站起身來，仰臉看著父皇，低聲道：“兒子乍見父皇，歡喜得緊，只要能一睹父皇慈容，兒子情願日日跪這金磚地。”

見兒子語音誠摯，嘉靖心底也是一熱，溫言道：“這些日子，你那幾個講官可都教會了你什麽文章學問？”

“回父皇，朱子百家的文章，先生們都一一傳授。”

嘉靖點了點頭，閉上眼睛，回思了一會往事，睜開眼睛又道：“三郎，今日父皇叫你來，是想跟你說一句話。”

“父皇請說，兒子一定謹記在心。”

嘉靖凝視著兒子，緩緩道：“你且記住，無論何時，你都是父皇最寄予厚望的兒子，好生用心讀書，不要辜負了父皇當日苦心孤詣給你選的好老師！”

“父皇——”裕王才喊了一聲，下面的話就梗住了，自從太子死後，他那顆患得患失的心，終於在父皇的這句話下獲得安寧，他只覺心頭一塊大石轟然落地，那重量，幾乎讓他站立不穩。

嘉靖看著激動的兒子，微微一笑：“此間談話，只有我父子二人知曉，休要讓第三人聽到。”

裕王剛要答話，就聽見殿外傳來一陣急促的腳步聲，一個朱衣太監竟然不經通傳，便跑到了殿門外。因為跑得太急，跨過門檻的時候，腳被拌住，一頭栽進殿中，趴在地上，兀自嘶聲叫道：“皇爺，不好了!”

裕王認出，此人正是坤寧宮方皇後身邊的大太監王益。

嘉靖喝道：“何事如此慌張？”

王益渾身哆嗦著爬起來，顧不上去撿摔掉在地上的帽子：“失火了!咱們坤寧宮起了好大的火！”

裕王心中一驚，坤寧宮為皇後居所，按現在的時辰，皇後定是獨自在宮中用早膳，若是她被大火困住，事情可就嚴重非常了。”

他忙看向父皇，卻見父皇初始臉色一變，繼而鎮靜如常，問王益：“皇後可在宮中，宮裏還有其他主子麽？”

王益嘶啞著嗓子道：“皇後娘娘正在宮中，沒有其它主子在場。”

嘉靖慢悠悠地嗯了一聲，皺起眉頭，沈吟不語。

“皇爺，求皇爺趕快下旨滅火，去救娘娘啊！”王益一頭一臉的熱汗。

嘉靖卻不再理會跪在地上的王安，轉臉對裕王道：“三郎，近來江西新進了一款好茶，你可要陪父皇一起品評一番？”

裕王見皇後生死系於一線之間，而父皇居然一臉閑適，還要自己陪著品茶，心中驚詫萬分，強笑道：“兒子遵命。”

王益見狀，開始不停地朝龍椅磕頭：“求皇爺救救娘娘，求皇爺救救娘娘!”沒磕幾下，金磚地上就有了血印。

此時，嘉靖身邊伺候多年的總管大太監林安也繃不住了，隨著王益一起跪在龍椅前，顫聲道：“皇爺，您不能眼睜睜看著皇後娘娘被燒死啊！”

林安這一下跪哀求，整個乾清宮裏禦前伺候的七八個宮女太監都跟著一起跪下了，哀聲道：“求皇爺下旨滅火。”

裕王知道，這些宮女太監在宮中多年，都有自己的親友或者對食在別宮當差，坤寧宮數百名宮女太監，定有不少人與眼前下跪哀求之人有著千絲萬縷的關系。

嘉靖卻依舊無動於衷，只淡淡地道：“怎麽還不倒茶來！”

裕王此刻也有些忍無可忍了，除了皇後，畢竟還關系著坤寧宮裏幾百條人命，父皇如此殘忍無情，若傳揚出去……”

他不敢再往下想，只澀聲道：“父皇，人命關天啊！”

嘉靖伸手拈起龍案上一枚黃玉筆洗，細細把玩著，冷冷地道：“燒吧，燒了好，燒了再蓋新的。”

裕王不敢再看父皇的臉，低下頭去，卻見幾滴透明的水珠滴在了父皇手中的筆洗上，他立刻擡頭，卻發現父皇眼中淚光盈盈。

再看那筆洗，玉色溫潤，雕成蘭花之狀，驀然想起，這原是端妃的遺物，對，沒錯，這黃玉極為珍貴，他還記得當年自己兄弟三人都想從父皇那裏求得，最後父皇卻賜給了端妃。

想到這裏，裕王若有所悟，在心底深處，為坤寧宮那幾百名即將枉死的宮女太監，深深嘆息了一聲。

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