顧桓回到京城時，鄉試已經逼近了, 接下來的日子裏, 他將一應應酬都暫且擱下，安心備考。

顧楚早就收集了好些今科鄉試的資料, 此時分享著自己的考試經驗：“鄉試考題多，比童試的題量足足要翻兩三倍, 你要算計好時間。判卷時考官通常秉著‘三場重首場，首場重首義’的規則，因此經書題的前一兩題要趁精力最好時寫出來。後面的即使平庸些，可考官判卷時精力更有限, 不會七道題都認真看的，只要能做到不功不過也就足夠了。”

顧桓認真聽著, 又把顧楚尋來的歷年鄉試試題做了一遍。每做完一場模擬考，就送去給顧楚批改，直聽到顧楚說“有幾分火候了”，心裏才安穩了些。

家裏有這麽個考生，看著顧桓往顧楚的書房來來去去, 府裏也充滿了濃濃的臨考氛圍, 聞姨娘更是天天給顧桓燉著補湯, 好像她自己要上考場似的，緊張得心砰砰跳。

只要通過鄉試, 就能獲得舉人功名, 從而獲得做官的資格。過了這一步，讀書人才算真正的躍入“士”的階級！

直到八月初六, 天啟帝才指定了今科應天府鄉試的考官與八名同考人選，主考官點的正是翰林院侍講學士李浩林。考官們點中之後便不得再回家，也不能住到參試書生家宅左近，只能叫人送東西進來，初八日就搬進貢院鎖院待考。

得知主考官的人選，顧楚皺了皺眉頭，這位李大人不僅是翰林院侍講學士，他還是太子殿下的主講學士，是太子嫡系！如今陛下纏綿病榻，京城鄉試主考官，太子殿下安排自己人倒是不出奇……

但他的心中卻隱隱有些不安，只得壓下自己的想法，以免幹擾到顧桓。

八月初九日三更晨起，顧桓就依著常年習武養出的生物鐘睜開眼，洗漱更衣，精神奕奕地起了身，謝絕了顧楚的相送，騎著馬、帶著侍從到貢院門口排隊。

唱名唱到他的名字，顧桓提著長耳考籃，隨著隊伍排進考場。

初秋時分，涼風習習，顧桓的背影也有了幾分蕭瑟。

鄉試果然不同凡響，一天十幾個小時要寫七篇文章，中間還要吃三頓飯，越到晚上精力還隨著體力一起趨向枯竭，平均分配下來，每篇文章至多只有一個小時構思。

將七篇制藝從頭到尾查完，也還不到掌燭的時候，顧桓自覺答得不錯，也不想再等下去了，起身對號軍說：“我要交卷。”

考卷從下午就陸陸續續地送到考官房中，顧桓並不在交得最早的一批，看到交卷的人中有幾個熟悉的昔日同窗，此時也沒有心思寒暄，簡單點點頭就回去了。

這樣高強度的考試，就連顧桓這樣精力充沛的人都有些疲憊，簡直比訓練一天還累！

鄉試緊鑼密鼓地進行，九月十一日， 七篇經義文才剛全部謄清，十二又考第二場詔誥表判文；十五日才謄清第二場文章，第三場策論又至。

三場考完，顧桓終於松了口氣，將自己的考卷默了出來，給顧楚過目。顧楚也是翰林院學士，學問自是不消說了，看了顧桓的答卷，終於釋然一笑，拍著顧桓的肩膀說：“比大哥當年強多了！”

有了顧楚的評語，顧桓也淡定了下來，安心等待放榜。

反正鄉試不似會試，還要分作三甲，只要不落榜就好了，哪怕是第一百三十五名，也是和第六名一樣值錢的舉人老爺。

八月二十九正榜排出，九月初二甲辰日，貢院墻外便放出了今年的桂榜，而等待放榜的考生們蹺首久矣，早早就將貼榜的地方圍得水洩不通。顧桓也一早約了江淮以及舊日同窗孔貞明、魏倫等人在貢院外不遠的茶樓上等候。

此時茶樓上三三兩兩地坐滿了學子，雖然相互談笑著，卻都心不在焉，只等著小廝長隨來報喜。

桂榜貼出之際， 報榜人也都打疊好精神， 飛速地領了報貼朝各家奔去， 好憑著一聲喜報討些賞銀。

從黎明等到清晨，貢院大門終於打開， 幾名府軍衛士從裏面出來，拿著一張黃榜紙往墻上粘。

人群頓時沸騰， 呼嘯著往前沖。顧桓等人也不由得伸長了脖子，把心提到了嗓子眼。

桂榜前有人對著院內傳出的名冊一條條往上填，旁邊有人高聲唱名，此時正唱到：“第一百二十名……”

隨著唱名聲一個個響起，榜上有名的驚喜歡呼，還沒念到名字的既緊張又期待，畢竟越往後名次越前。

周圍的歡呼聲此起彼伏，魏倫和孔貞明的名字也念到了，他們的小廝喘著氣來報喜，高聲道：“魏公子桂榜第六十五名，孔公子桂榜第八！”

第八已經出了，孔貞明的學問是有目共睹的……顧桓和江淮面面相覷，都升起了不詳的預感。

果然，不久之後，榜首也出了。他們……落榜了。

孔貞明和魏倫對視一眼，連忙安慰起這兩位好友。畢竟科舉考試，實力和運氣缺一不可，院試榜首落榜都不稀奇，何況顧、江兩人離開京城兩年，職務繁忙，說不定荒廢了學業也未可知……

顧桓苦笑了一下，知道孔貞明和魏倫還要回家報喜，也不耽誤他們，恭喜了幾句，各自告別回家了。

江淮也是同樣垂頭喪氣，帶著小廝腳步沈重地回家了。

竟然落榜了！顧桓心中難免有些失落，但是很快恢覆了精神，不管怎麽說，他才十六歲，大不了三年後再戰，還輸得起。

得知顧桓落榜，顧楚既覺得意料之外，又有點意料之中，過去安慰了一翻，看顧桓沒有一蹶不振，才欣慰地說：“你能想得開最好，我當年第一次鄉試也是落榜了。年輕人，拎得起放得下，沒有什麽大不了。”

顧桓才收拾好心情，幾日後江淮卻找到他，滿臉忿忿不平地說道：“我打聽過了，不僅我們，所有藩王的屬官，回京鄉試的，通通都落榜了！這樣明目張膽，打量誰不知道！只可惜沒有證據！”

顧桓也有些不可置信，詫異地說道：“是那一位的意思？他這麽做有什麽好處？我們這些人說到底都不過是小人物，壓下我們又有什麽用，平白顯得他小氣。”

“他是什麽大氣的人！”江淮氣惱地說：“你在文華殿做伴讀時日短，不知道，他素來是睚眥必報的！和越王殿下比差遠了！偏偏是他做了太子！”

顧桓看下人都打發了出去了，還松了口氣，不管怎麽說，那位是太子，就占了大義。事實上，他最怕的就是遇到這樣不按常理出牌的人，做事只憑自己高興，讓人猜不透他要做些什麽……

因此說道：“如今說這些也沒用，自認倒黴吧。”

江淮氣悶地說：“若是下科仍是他主事，我得哀求我祖父給我換個籍貫才行。”這當然是氣話，哪有為他一個庶子換籍貫的。

見顧桓的神情還算平靜，江淮才哀嘆道：“你至少還能回韶州去。我是破釜沈舟了，如今卻要在京中熬著，受人恥笑！”

顧桓想著江淮也是庶子，恐怕不如意事也有，因此只能安慰他幾句，勸他想開些。實在不高興，不如搬到其他地方的書院裏去住。

接下來一段日子，顧桓都低調地給中榜的好友們做配角，看著他們意氣風發、春風得意。

不過他也沒有沈寂多久，很快又被京中眾人想了起來。

十月初十，萬壽節。今年不是整壽，萬壽節並沒有大辦，但是朝中勳貴、各自藩王還是早早將自己的賀禮送進京，在萬壽節當天的宮宴中好好展示了一翻。

病了有些時日的天啟帝這日興致卻好，親自出席了宮宴，身形雖然似乎瘦削了些，面色卻是紅潤，眾人私下裏心思百轉，猜疑不定，莫非清虛觀的那位真人果然如此了得？

望向太子陳星的目光也多了幾分思量，這些時日以來，太子代批聖旨、出席早朝，已經獨攬大權。若是陛下身體恢覆健康，恐怕不會樂意見到太子如此權盛吧？

不多時，獻禮環節開始，各自藩王果然都各出奇招，其中越王更是大出風頭。

越王陳易送進京的賀禮中有兩塊威風凜凜的虎皮，最為難得的是，這兩塊虎皮完好無缺，身上沒有一絲傷痕，可見獵虎之人身手了得。

天啟帝年輕時也是喜好打獵的，此時見到這兩塊虎皮，也不由得精神一震，笑道：“越王這件賀禮甚得朕心！可是他麾下哪位猛將所獵？”

他自然知道越王自幼體弱，不可能是獵虎之人。

負責送賀禮的是越王府的一位屬官，此時正畢恭畢敬地垂著頭跪著，聞言立即朗聲答道：“是王府儀衛司的顧桓大人所獵。”

語氣中與有榮焉。

天啟帝一聽，挑了挑眉，朗聲笑道：“原來是他！”

賀禮一件件呈上，卻再沒有哪件能得到陛下如此高的讚揚，就連太子陳星的賀禮，天啟帝也不過是微微點點頭，說了句“不錯”。

見此，朝中眾人又想起了那個曾經在京中掀起過一陣風雨的定國公府三公子，自然也得知了他回京參加鄉試卻落榜的消息。都不由得搖頭嘆息，果然世上沒有十全十美的人，武藝既然如此出眾，文采必然差些。

平郡王府，世子陳煦也得知了顧桓落榜的消息，也是無奈地嘆了口氣。

今年暑熱以來，平郡王妃接連病了好幾次，本來就纏綿病榻的身體，越發衰敗了。因此常常念叨著陳昭的婚事，唯恐自己突然病逝耽誤了她。

誠然，他是喜歡顧桓的，但顧桓本來就不在妹夫名單上，如今鄉試落榜，更是一點希望都沒有了。

旁人的議論，顧桓都沒有理會，出席了幾場文會、詩會後，他就準備和越王府的屬官一起返回韶州了。

雖然不舍家人，但如今卻不是長留的時候。

如今正值深秋，正是打獵的好時機，不知顧林可有去韶州找他？不知虎崽過得可好？想著想著，他不禁也有些思念起韶州的人和物來……

若是鄉試落榜對他的打擊還不算太大，接下來一個消息對他來說就是晴天霹靂了。

平郡王府小郡主和中書舍人之子、新科舉子孔貞明訂婚。

告知他這個消息時，顧楚同情地看著他，說道：“小郡主議親已有些時日了，只是因你備考，沒有告知你，唯恐分了心神。”

只可惜如今鄉試也不過，陳昭的婚事卻已定了。

顧桓頓時立在原地，整個人都呆了，像丟了魂一般，喃喃道：“何必這樣急？怎麽會是他？”

顧楚輕聲解釋：“王妃病了有些時日了，只想把郡主的婚事定下來好安心。因去年和鄔家議親不成，這番就低調了許多。孔貞明出身衍聖公府，身份清貴，其父又是陛下心腹，陛下病重以來，他是少數能見到陛下面的人，就是太子，也不得不給他幾分薄面。”

呵呵，難怪就他通過了鄉試……顧桓此刻只覺得心如火燒，傷心和嫉妒令他兩眼通紅，險些喪失了理智！身體也不由得顫抖了起來，如秋風中的落葉一般。

顧楚於心不忍，安慰地摟了摟他，說道：“天涯何處無芳草，你們既然無緣，就想開些吧！”

不，我想不開！顧桓突然沖出了房間，往父親的書房跑去。此時，他也如尋常受委屈的孩子一般，懇切地希望父親為他做主。

顧楚眼看著顧桓離開，搖頭嘆息，三弟接連受了兩個打擊，也不知能不能緩得過來，讓父親為他開解開解也好。

“父親！”顧桓沖進顧璉的書房，哽咽地喊了一聲，卻說不出話來。

顧璉正在案桌上寫著什麽，看到顧桓沖進來，眉頭皺了皺，將侍女打發了出去，才陰沈著臉說道：“發生了什麽大不了的事，這樣莽莽撞撞的。”

“父親！陳昭她訂婚了！父親你說過為我做主的！”顧桓委屈地說。

“只是訂婚而已，你急吼吼的做什麽。”顧璉不以為意地說道。

只是訂婚而已？而已？訂者定也！若無意外，是決計不會解除婚約的。

顧桓急得險些要哭出來，抿著嘴說道：“難道我還能去搶親不成？”

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