一行人退出南頓王園墅，這一次倒不需再縱馬疾馳，慢悠悠沿著大道行往都中。龍溪卒都中首戰，敵眾不可謂不悍勇，卻近乎無損的結束戰鬥，輕擒賊首，縱有些許輕傷，也並不足影響行動，士氣自是高昂，一路上談笑甚歡。

至於跟著郊游一遭的宿衛禁軍，神態則不免晦暗惴惴。他們自知剛才攻打的乃是何人家苑，做夢也想不到不過是出城一遭，便招惹到如此禍事，簡直就是欲哭無淚。

道途中，沈哲子策馬徐行，跟杜赫詳細講述了一下他遭災這幾日都中傳揚的諸多流言。

杜赫聽到這流言，心中不免凜然，北地禍亂之事在江東可大可小，但他若無強援的話，擔此汙名在江東可謂是仕進無望。若不能及時洗刷，即便是時過境遷，這汙名大概也要背負一生，成為他家累世相傳洗刷不掉的汙點，南頓王用心可謂歹毒！

恨恨看了一眼被擒押在隊伍中的彭會，杜赫才又對沈哲子說道：“多謝沈郎仗義而助，使我不至蒙冤難陳！北地雖是板蕩不靖，我卻絕不敢為害我衣冠之士暴行！”

“我自信得過道暉兄，所以一俟得知道暉兄出事，便派人往各方打探，終於察知一點端倪。”

沈哲子笑著指了指那滿臉血漬的彭會：“若說害我衣冠之士，此獠才是真正惡徒！惡行累累，令人發指！今次為道暉兄洗冤，亦為人間除此盜拓！”

頓了一頓後，沈哲子才又說道：“道暉兄今次之厄，若深究一番，不乏受我家所累。幸而道暉兄無事，否則我真不知該如何……”

“沈郎切勿言此，終究是我家人小節有失，先有取咎之舉惡於人前。”

聽到沈哲子這麽說，杜赫便知自己猜測，神情不乏悔恨道：“我只恐此事仍有波折，或要牽連到沈郎。唉，早知今日之患，當時何苦……”

“人事艱辛，禍福都是難測。事情既然已經發生，追悔已是無益，應思該當如何善理首尾，才算沒有辜負所受之厄。”

沈哲子這種就事論事，而不過多虛言臧否的態度，讓杜赫頗感心安。說實話，面對這個局面，他已經心亂，不知該如何處理。若連沈哲子輕言相棄的話，那他更要完全的絕望了。

“赫有何德行，竟得郎君如此厚遇！惟此一身可供遣用，日後但有所令，萬死不敢相辭！”

沈吟半晌後，杜赫在馬背上凝聲說道，早先心內還有些許南北殊途的糾結，這會兒已是蕩然無存。經此一事，他心中已經漸漸有了一個清晰答案，相對於糾結什麽南北之差，他想要在江東立足，首先要考慮的應該是脾性和行事風格是否能相得益彰。

杜赫自知他本身所學、對時局的看法以及對未來的展望，其實都是有悖於時下主流。眼下些許薄名，不過是由於沈家力推，加之時下都中對於北地形勢的恐慌，等到這一股風潮過去之後，喧囂自然歸於沈寂，而他若有什麽進望，或也終將夭折。畢竟就算是褚季野對他的看重，也更多是出於舊誼而非他的意趣或才學。

沈哲子聞言後便是一笑，卻也不再多說。響鼓不用重錘，可是他這重錘已經快將杜赫這鼓都砸破，若還不能取得一點心照不宣的默契，那也只能說他自己眼拙了。

一行人繼續前行，將要到達東籬門時，前方燈火通明，大隊人馬列隊於籬門之前，不乏肅殺氣氛。眼見此幕，杜赫神色已是一凜，沈哲子微微擡手，一眾龍溪卒們紛紛持住刀兵弓矢，快速擺出一個沖鋒陣勢。

隊伍後方的宿衛兵尉眼見此幕，更是叫苦不疊，硬著頭皮沖上前想要阻止動武，而對面陣營中也有一人高呼道：“來者何人？”

“將軍，我等護衛沈郎一眾由城外返回，正要入城啊！”

聽到這聲音，那宿衛兵尉幾乎要哭出來，實在是已經不知道該如何處理此事了。

聽到這答話，對方陣型徐徐散開，然而又有幾名豪奴簇擁著一個華袍中年人行出，正是南頓王。

“入夜已深，不知海鹽男因何事出城？天黑路險，可要當心啊。”

南頓王笑吟吟站在那裏，只是在火把搖曳光芒映襯下，那笑容顯得有幾分陰冷。

“多謝大王關心，我出城去，本為殺賊，又豈會畏懼險途。”

沈哲子亦回以微笑，堂而皇之率眾行向籬門。

“慢著，你身邊那人可是早先偷盜我家林木的京兆杜赫？此人尚有官非在身，王化之下，海鹽男你可不要包庇匪徒，還是將人交給宿衛收押吧。”

見沈哲子態度對自己不甚恭敬，南頓王眸子一閃，旋即便指著隊伍中的杜赫冷笑說道。

被事主大庭廣眾之下指認，杜赫頓時羞愧難當，已有無地自容之感。

沈哲子上前一步阻住南頓王視線，笑語道：“此等小事，也勞大王耿耿於懷。我倒覺得，大王該為另一件事憂心更多。”

說著，他將手中馬鞭輕輕一擺，旋即劉猛便撥馬上前，露出橫在馬背上神情委頓到了極點的彭會。

“大王救……”

“住口！”

彭會剛要開口，便被劉猛一掌擊在腦後，慘叫聲陡然頓住。

眼見此幕，南頓王目眥盡裂：“海鹽男，你是要與我為仇到底？我自問待你不薄，幾番禮請不得回應，竟換來你如此苦苦相迫！”

“大王言重了，你是宗中長者，若真有教，晚輩豈敢相辭。即便一時禮缺，稍後必有補全。”

沈哲子依舊笑吟吟說道，話說他還真不知南頓王待他有多厚，不過本來就已經打算與對方翻臉，這會兒也不必顧忌什麽顏面，頓了一頓後又笑語道：“大王或許還不知此獠為何人，我倒可為大王解惑。這髡首賊子名為彭會，往年多沿大江劫掠商旅。此賊流竄南北，狡詐異常，向年晉陵庾使君重金懸賞追捕，卻始終難以將之緝拿歸案。”

“大王可知我由何處將此賊擒來？居然是在大王於東郊的園墅中！此獠賊膽包天，居然潛藏在大王苑中，挾持一眾莊人，難怪搜捕不到，其意如何，簡直令人細思恐極！由此亦足見大王乃是宏福天佑之人，我不過是出城閑游一遭，竟為大王解此隱禍。不過經此事，大王亦要有所警惕，萬勿再被賊人所乘，否則我真為大王憂懼。”

南頓王臉色已是鐵青，牙關幾乎都咬碎，還要強忍怒火聽沈哲子一本正經的胡謅，心內已經恨不得將這少年碎屍萬段，臉上勉強擠出一絲扭曲至極的笑意：“如此我真要多謝海鹽男助我擒賊，我向來慣居都中，城外園墅少有看顧，哪知那裏發生了何事。”

“大王不必客氣，彼此都為宗親，這都是我應該做的。”

看著南頓王那陰郁到了極點的神情，沈哲子心中惡趣陡升，便覺當年自己入都時受其所迫那種窘迫終於有所舒展奉還，順便還收了利息。

“不知海鹽男能否將此賊交給我？我懷疑他仍有黨羽藏匿在我家園墅中要對我不利，需要盤查一番。”

雖然心中已經怒極，但南頓王還是強忍怒氣耐著性子說道，姿態都放低下來，不再持長輩尊者口吻。

看到那彭會滿臉血漿，頭顱更是血肉模糊，南頓王心中亦是深恨，此等鄙薄之人實在難托大事，居然這麽輕易就被旁人擒獲。也幸虧他雖然禮待這兇徒，但心中多少有些輕視，不曾讓其過多涉入自己所謀大事，否則這會兒他真不知該如何做了。

但無論如何，也不能由得這彭會落在沈哲子手裏，南頓王已經打定主意，一俟此人落回自己手中，便要將之幹掉永除後患！

沈哲子聞言後笑語道：“大王園中竟有此兇人藏匿，不知早先園中林木被盜伐之事，是否有誤會？”

南頓王聞言後神色郁郁道：“正是如此，此事我已查清，乃是園中管事疏忽，恐被治罪而攀咬他人。由此給杜君增添諸多不便，實在是抱歉，稍後我歸府會嚴懲家人，另具厚禮登門致歉。”

見堂堂一位宗室王者，竟然被逼迫得要曲意應對，發違心之言，杜赫心中也是感慨。他多聞家中長輩言起中朝諸王之威赫權勢，再對比眼下，益發有感於懷。他自無沈哲子那般氣壯，加之本身就是理屈，聞言後下馬拜道：“白身豈敢當大王執禮，既然此事已經了結，彼此相安無事已是最好。”

他家雖然做錯事，但前幾日一場驚魂也算償還，他是打心底裏要對這位宗王敬而遠之，彼此再無糾葛。

“既然如此，沈郎肯否將人交給我了？若不能嚴查此獠餘黨，我實在寢食難安。”

南頓王又苦著臉望向沈哲子。

“言到此節，大王大可不必擔心。此獠餘黨，已經盡數被誅殺於大王苑中。若大王尚有疑慮，不妨前往園中檢點屍首。至於這賊首，尚與多樁命案有涉，暫時還不能交給大王。”

沈哲子笑語盈盈道，並不打算就此揭過此事。

“海鹽男，你好，好得很！”

南頓王聞言後，雙拳緊握，咬牙切齒道。

“舉手之勞罷了，實在不當大王如此厚讚。”

望著南頓王那幾乎要殺人的目光，沈哲子亦冷笑道。

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