朝會結束後，皇帝心情暢快的離開朝堂，準備返回苑中。

橫亙在心頭多日的難題終因內兄庾亮的態度轉變而解決，平南將軍應詹得以出任江州刺史。如此一來，局面便豁然開朗。

江州已入掌控，荊鎮獨木難支，下一步便是解決荊州問題。或許此事阻力仍然不小，但皇帝手中仍有籌碼，那就是對王敦黨羽的禁錮之刑。

王敦之亂，若真深究，牽連甚廣。哪怕是皇帝，也不敢肆意擴大打擊面致使朝野上下人人自疑。之所以態度強硬堅持禁錮，其真正意圖還在荊州，以解除禁錮來換取朝臣支持，掃除罷免荊鎮的障礙。

若荊江重鎮皆能覆歸掌握，皇帝心內便再無後顧之憂，便可大展抱負，恩威並施，擇善扶植，分化瓦解，不出幾年，士族之厄再不覆存！

一想到這裏，皇帝便心潮澎湃，忍不住要引吭高歌，心內理智提醒他勿要得意忘形。世家大族彼此勾連牽扯，難纏得很，盡管他已經梳理出一個脈絡，但也需要抽絲剝繭，徐徐圖之，每一步都要小心謹慎，免得一著不慎便全局崩盤。

如果說平滅王敦能夠成功尚存一絲僥幸，多賴江北流民之兵。那麽今次圍繞江州的博弈，既讓皇帝領略到世家大族瓜葛牽扯、盤根錯節，難以力破，同時也洞察到這些士族的軟弱之處，形似羅網，實則稀疏。

話說回來，皇帝今次之所以有神來之筆，以庾亮為破局之點，主要源於吳興沈氏在今次動亂中的自存之道。

對於沈充，皇帝殊無好感。前次王敦為亂，若非此獠興兵響應，禍亂三吳，致使腹心動蕩，牽扯了朝廷很大力量，王敦絕無可能那麽輕易就直趨建康，威逼禁中。因此，在皇帝心目中，恨不能將沈充執之臠割！

可是另一方面，他又深知吳興沈氏雖無清望，卻深植吳地，勾連鄉裏，形如疥癬卻難拔除，動則糜爛成患。在掃滅王敦這個大敵之前，絕不能對其流露殺意。因此，皇帝不惜許以三公之位，惟求穩住沈充，繼而集中全力擊破王敦。

然而沈充卻封還符印，不受拉攏。皇帝震怒之餘，已做好最壞打算，幸而三吳之地俱有義師興起，令皇帝不至於亂了方寸，心內已經決定要畢其功於一役，將沈充也一網打盡！

不過接下來吳地發生的事情，卻讓皇帝有眼花繚亂之感，先有庾懌孤騎入營迫降沈充，化解東面兵災，後有吳地士人推崇讚許，直呼沈氏高義。

能夠緩解吳中壓力，皇帝自是心悅，唯有一點不忿，便是沈充無視三公高位，卻伏於庾懌一人。但無論如何，這對危若累卵的時局而言都是一個好的的變化。可是直到臺城奏對時，庾懌流露出回護沈充的急切心情，讓皇帝警兆陡升，意識到其中隱患。

此時最大兵危已解，朝廷已經擺脫被動局面，再轉回頭看吳興沈氏，已經不成大患。

尤其先前兵事中皇帝見識到江北流民之兵可用，無論再如何擺布吳興沈氏，皇帝心中都大有底氣，豈能再容沈氏獨立皇權恩威之外為權臣獠牙，若不為用，宜當剪除。因此，他才默許南頓王向沈氏示好。沈氏雖然不遜，但若妙用得宜，無論掌控吳地，還是制衡新晉方鎮，都不失為一招好棋。

然而接下來沈氏的反應卻又大出皇帝預料，推舉紀瞻出頭，飛快與南士連成一片，再無把柄可抓。

時局之中不管任何人，或限於立場，或限於地位，都無皇帝這種超然而上、通覽全局的視野。再看沈氏在動蕩中的表現，反應靈敏，應對妙絕，左右試探，四方借力。在如此混沌難明的時局中，百家齊喑，竟成一家獨秀之勢！

雖然對沈氏殊無好感，但察其行跡，皇帝也總結出幾點體會。不拘泥成法，不媾和一家，謹守自家豪強優勢為立足之基，應勢而動，順勢而為，俾成贏家。

這給了皇帝很大觸動，沈氏一地鄉豪而已，都能由亂局中借勢風行，而自己貴為天子，法統大義所在，豈能沒有破局良策！之所以困蹇時下，只是他此前慣於正面相抗，忽略了迂回側擊而已。

所以他這次不再直接對抗瓦解王氏為首的青徐僑門，而是拉回頗有另立山頭趨勢的內兄庾亮，借豫州僑門之力將自己的人選推上江州刺史之位，打開局面。

心內正愉悅之際，皇帝卻看到南頓王正束手立於禦道旁，青練單袍，不著冠冕，神色恭謹有加。看到皇帝乘輦行來，便遠遠伏於道上。

看到南頓王這副模樣，皇帝心內不免怒氣滋生，這愚鈍之人白白錯過自己為之營造出的大好機會，不只讓沈氏漏於網外，更激起南士憤慨之心，繼而讓自己在江州之事無從借力，險些壞了大事。

皇帝本來不想理會南頓王，但權衡片刻後終究還是停下來，垂首道：“王欲何為？”

司馬宗俯首再拜，然後才小心翼翼對答道：“臣拙於任事，雖遭罷黜，不敢懷怨。惟念不能常睹君顏，心實悵然。今日並無所請，只想於道旁聆聽聖訓，以慰心疾。”

皇帝聽到這不乏悲戚之語，心內便是一哂，他自不會相信南頓王會因見不到自己而憂思成疾，只是念及時下宗室本就零落，血脈之親縱使不堪，也總比那些各懷心思的外臣可信一些。

他讓南頓王起身答話，說道：“王乃宗族長者，先帝在時，便多賴王佐。朕非不肯任王，物議時下，尚需避嫌。王宜歸而自察，時日稍遷，自有任用。”

南頓王恭聲應是，俄而捧出一方錦盒，雙手奉於君前，說道：“臣居家中，頗仰清趣。屢求丹陽許仙師，得此佳品，恭請陛下品鑒。”

皇帝微微頷首，便有內侍接過錦盒呈上，打開看時內中寒食散潔白如霜，品相上佳。皇帝雖不耽於物樂，但時下心內暢快，便接受了南頓王的進獻，又勉勵嘉許幾句，然後才起駕返回內苑。

南頓王側立禦道旁，恭送聖駕，良久之後才徐徐轉身離開臺城。

返回苑中時，皇帝才想起宮內尚有一個沈充之子等待自己召見。回到殿內休息片刻，皇帝先將舊苑侍者召來詢問，聆聽片刻後眉梢驀地一挑，旋即便冷笑道：“投我以木瓜？果然是吳中鄉豪貉子，輕浮無禮。欲為朕之佳婿，倒要看他有沒有相匹的才具，把人帶來吧。”

過了大約半刻鐘，沈哲子低著頭在侍者帶領下走入殿中，不敢擡頭四處打量，眼盯著地面，待那侍者腳步停下後才恭敬下拜：“小民沈哲子叩見陛下。”

良久聽不到回應，沈哲子心緒漸漸下沈，莫非這就要給自己下馬威？

腦海中剛生出這個念頭，便聽到一個略帶戲謔的聲音：“你是要叩到什麽時候？”

聞言後，沈哲子下意識擡頭望去，便看到一個正當壯年的年輕人坐於案後。盡管對方衣著並無華貴標識，只穿寬袖大衫常服，不過沈哲子也確定此人便應是當今皇帝司馬紹。因為對方相貌極有混血特征，須發泛黃，鼻隆眼深，不正是王敦所言“黃須鮮卑奴”。

沈哲子觀察皇帝的同時，皇帝也在審視著他，少年清秀臉龐上滿是拘謹，尤其顯眼的是腮部兩道紅印，似乎是趴在案上睡熟被衣帶壓出的痕跡。

略一想象那個畫面，皇帝心內便是一樂，這少年被自己安排在舊苑中，又鬥膽吟詠情詩撩弄公主，居然還能心安理得的禁中安眠。皇帝一時間有些懷疑自己的判斷，不知道這小子是早慧聰穎，還是無知無懼。

沈哲子確實是在熟睡中被喚醒，他心裏雖然惴惴不安，但昨夜制定那隱爵隱俸到了後半夜才睡去。本就睡眠不足，又一個人枯坐一直等到午後，便索性不管不顧，先睡一覺養足精神再說。

察覺到皇帝灼灼眼神望著自己，沈哲子下意識低頭，而後發現身旁的侍者早已經連番示意他退到下首去，這才醒悟時下大概還不興“免禮平身”那套答應。他訕訕倒退，然後跪坐在殿旁座具上，斂息寧神，目不斜視。

此前雖有惶恐，可是現在見到皇帝，沈哲子心情反倒平靜下來，收斂神思，準備應對皇帝的盤問。

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