1699年7月3日，雪松堡，晴。

魏承武穿著一雙鯨魚皮做的套鞋，站在滿是積水的泥坑裏，手拿榔頭，在一艘船的外殼上敲敲打打。鯨魚皮做的鞋就是後，裏面墊一點防寒用的物事，穿起來非常保暖。而且即便是在冬季酷寒的天氣下，這種鞋不裂、不變形，當真是苦寒之地第一等的制鞋用料。

他們正在修理的船只是海軍運輸船“白楊”號，一艘排水量500餘噸的三桅帆船，是由臺灣銀行租下來，然後分配給魏承武領導的“北勘察加及阿留申地考察探險隊”使用。船上本有30多名海軍官兵，如今一同在臺灣銀行內借調供職。

當然被臺灣銀行借調來的並不僅有海軍。在這支考察隊內，同樣有來自庫頁島、蝦夷地各縣的預備役守備團士兵三百多人，以及來自滿蒙開拓隊的蒙古騎兵三百人（去年抵達）。這些士兵，如今都被編成了阿留申地挺進支隊，駐守在雪松堡這個苦寒之地。

如今的雪松堡，總計有600名士兵，近百名水手（含海軍官兵），150多名礦物學家、動植物學家、醫生、獸醫、馬夫、夥夫、廚師、警衛、臺灣銀行職員、修理匠人等各類人才，總人數還是相當不少的。

雪松堡在1697年冬季來臨前粗粗建了一下，幫助第一批登陸的人員渡過了阿留申地嚴酷的冬季。而等到1698年夏天，登陸人員用運過來的木料及其他建材，花了整整五個月的時間將其重新修繕了一番，如今已經是一座周長超過五百米的堡壘了。城頭上也安裝了二十多門火炮，城墻外圍也修了一些防禦工事，加上剛剛補充的彈藥和食品，已經堪稱固若金湯——當然也僅僅是在這人煙稀少的阿留申地如此了，放在其他地方，這樣粗糙、狹小的堡壘未免貽笑大方。

1698年的時候，因為修建堡壘和幹船塢（用來給船只過冬）花費了大量的精力，導致外出探險的人數嚴重不足，只匆匆阻止了海陸各一次探險。其中陸路探險人數不多，由一名中尉率領，他們沿著堡壘前方的一條河流前進，一邊考察，一邊繪制地圖，采集標本，最後在冬天來臨前返回駐地。

海路探險則由魏承武上尉親自率領。他們操縱著那艘二十馬力的全蒸汽鋼制快船，沿著海岸線航行，一邊測量水深，一邊繪制地圖。毫無疑問，這是一項艱苦且繁瑣的工作，加上他們大量人手被用在了修建堡壘及船塢上，直到冬天來臨前仍然沒有全部完成工作。因此，到了今年（1699年）夏天，隨著另外一艘二十馬力鋼制快船的抵達，魏承武上尉覺得這事不能再拖延了，於是便派遣了兩名信任的心腹軍官，讓他們分別帶隊，乘坐這兩艘鋼制快船，沿著不同的方向進行探險並繪制地圖。

至於他本人，則留在雪松堡內處理其他事務。有了鋼制快船，地圖測繪會變得更高效一些，已經無需他親自出馬了，還不如留在雪松堡內處理日常事務。而所謂的日常事務，其實也非常簡單，包括但不限於操練士卒、捕魚曬網、修理船只等等。當然最重要的，還是要盡快組織一次新的探險，海上探險！

他們現在的位置，他有一些猜測。畢竟緯度這個東西是可以自給測量出來的，雖然沒有經度來精確定位（他們在大海上迷航過，用時間來測經度已不可靠），但在北緯59度附近，已知自己位於一塊陸地——很明顯，他們目前所在的地方並不是島嶼——西海岸的情況下，大體上定位還是可以做得到的。畢竟，他手頭有一份只有他本人及幾位船長、航海長才能閱覽的地圖，對照一下的話，心裏基本有數了。目前要做的，就是勘測一下海岸線附近的水深、地形及植被情況，繪制一份更精確的地圖，為將來更深入的探險做好準備。

魏承武如今就在和普通工匠一起修理船只。雪松堡就這幾百號人，生活艱苦，每個人都要成為多面手。魏承武尋思著自己作為領導，也得起到一些表率作用，因此偶爾會出現在各個勞動場所，承擔一些工作。比如前些日子他就和手下人一起處理捕來的鮭魚及海豹，今天又來修理“白楊”號，某種程度上確實提升了一點士氣。

按照去年聯系時得到的計劃，如果順利的話，9月中旬還會有一艘滿載面粉、烈酒、藥物及禦寒物資的商船過來，給雪松堡這邊補充庫存。他們現在還沒種糧食——事實上也沒法種——食品除了漁獵、采集之外，全靠海峽對岸派船運輸過來。而在這一船食品抵達後，庫存差不多也就充足了，接下來他們可以做一些更重要的事情。

他盤算了一下目前手頭的資源，人員和物資不算，最重要的其實是交通工具。陸上交通工具不談，不過區區兩百來匹還算健康的馬匹（部分病馬已被宰殺腌制，充作糧食儲備），以及到來此地後制作的一些雪橇罷了，其實不頂什麽事。在這個鬼地方探險，主要還是靠船，大船、小船都要！

大船，現在就兩艘，一艘租用的海軍運輸船“白楊”號，500來噸，目前正在維護保養；另外一艘船是250噸的運輸艦“楚科奇”號，產權為臺灣銀行，目前正停泊在河港裏面，隨時可以出發。除此之外，還有兩艘更為緊要的船只，即鋼制快船。這種船噸位很小，只能坐區區三四十人，攜帶很少的輜重，但船殼是鋼制的，又是全蒸汽動力，速度不慢，吃水不深，是近海區域探險的神兵利器，雖然深海航行不是很便利。

接下來，魏承武打算親自帶隊，乘坐“楚科奇”號武裝運輸艦，前往東方的大陸，並尋找合適的地點建立一個過冬營地，以待來年開春後建立一個更穩固的據點。雪松堡這個地方（位於後世阿拉斯加州迪林厄姆鎮）實在不太方便，當初若不是因為一場突如其來的大風暴，加上時間也不允許他們再尋找一個新的落腳點的話，他們是不可能選擇這個河港作為在美洲大陸的第一個據點的。

可惜世上沒有如果，現實就是他們在雪松堡蹉跎了1698年的整個航期。現在已經是1699年的航期了，時間寶貴，不能再有絲毫浪費。而且，魏承武有點擔心雪松堡已經不再安全了。這可不是空穴來風！事實上，去年外出測繪海岸線水文情況的全鋼制快船“蟬”號已經發現了阿留申群島附近有一些捕魚船在活動，有些島子上甚至還有城鎮或過冬營地。看那些漁船和城鎮的樣式，不像是文明水平很低的國家所能擁有的技術。這說明什麽？說明國家情報總局的絕密情報是正確的，在美洲大陸的西北角上存在著一個文明國家！

這個發現讓魏承武很是不安。他不清楚這個國家有多大，人口有多少，軍事實力強大不強大。但他賭不起！萬一這個國家的海軍實力非常強大——不，不需要太過強大，只需要有幾艘說得過去的戰艦，就可以把他們這些武備薄弱的運輸船給轟成渣——那將足以對他們這支孤懸海外的考察隊造成非常大的威脅。那樣即便可以逃出生天，但探險任務卻毫無疑問地失敗了，非常不值。因此，如何隱蔽地繞開這個國家的漁船或海軍巡邏艦只，神不知鬼不覺地進入到更那邊的大陸，建立一個穩固的據點，其實是一件非常考驗人的事情。

魏承武尋思著，這事不能興師動眾，最好的辦法還是用“楚科奇”號這艘不大不小的船只，載運部分人員和物資過去。哪怕只能夠建立一個過冬營地也是好的，至少目標小，不易被人發覺。過冬營地的選擇，最好還是如同雪松堡這邊一樣，是一個深入內陸的河港。至不濟，也得是隱藏在覆雜地形（如島群或曲折的水道）下的隱蔽港灣，總之安全第一。

唯一的擔心，就是不知道那個不知名的國家到底在西北美洲發展到哪一步了，萬一他們在海岸線附近的開發已經非常深入——這是很有可能的事情，從阿留申群島往南的整個阿拉斯加灣的漁業資源非常豐富，蝦、蟹、鮭魚產量非常大，一如其對面的鄂霍次克海——城鎮、港口眾多，那麽他們這麽貿然過去，不走運的話，被人家撞上也是大概率的事情。事實上魏承武現在都在懷疑雪松堡是不是已經被人家發現了，只不過對方引而不發罷了。

不過這也是沒辦法的事情，上頭交代的任務必須要完成！黑水管委會、臺灣銀行都為此傾註了大量的心血和資金，若是不能拿出一份令人滿意的答卷的話，可想而知他的未來會遇到什麽樣的麻煩。之前已經有消息傳來，他魏某人的軍銜有望朝上提一提，從上尉變成少校，這是他一直以來夢寐以求的事情。但陸軍部一貫賞罰分明，如果沒有做出什麽實績的話，那麽就在上尉的位置上苦熬吧，甚至回去坐冷板凳都不無可能，那是他不願意面對的。

“一定要調查清楚這個國家的一切！”將榔頭放在一邊後，點燃了煙鬥的魏承武幽幽想道：“成敗在此一舉了！7月下旬就出發，不能再拖延下去了！”

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