與北方苦逼的蠻荒之地相比，遠在拉普拉塔河口的青島港無疑是極為幸運的。

這裏的人們居住在風景優美的地區，灌溉便利灌溉用水來自附近谷地那縱橫交錯的溪流交通發達、氣候適宜。誠然，它不像北美那樣有大森林，有那樣廣闊無垠的林海，但是，腹地深處滿目皆是的小溪流及兩岸濃密的樹蔭，同樣給了人們極大的愉悅。再加上東岸人三十年來持之以恒地移栽了大量的櫟樹、桃樹、李樹、梨樹、水杉樹、銀杏樹等樹木，這裏無疑已經成了東岸大草原上特別宜居的幾個城市之一了。

居住在這裏的人們住得好、吃得好，收入也不錯，商品市場也很豐富，樓房、別墅、農房，中式庭院、西式莊園，應有盡有。人們彼此友善對待，性格開朗好客，穿著華麗大氣，談吐充滿自信，讓每個初來此地的舊大陸商人或水手都為之驚嘆這是一個華夏東岸共和國對外展示和宣傳的最好窗口。

……

1665年5月，一艘懸掛著英格蘭東印度公司旗幟的商船，穿透重重風雨，在黑暗中費勁了九牛二虎之力後，悄然停靠在了青島港內某處碼頭泊位上。

約西亞·查爾德小心翼翼地沿著繩梯爬下了甲板，然後下到了一艘小劃艇上，幾位水手在得到吩咐後，立刻奮力劃動著小船，將查爾德與兩名隨員送到了岸上，他們很快就要去金鹿商館找查爾斯先生。

街道上每隔一段距離便有一盞燈被點亮著，查爾德怔怔地看著燈罩內那明亮的火焰，不知道這是一種什麽樣的照明設施，但真的很亮啊，又是東岸人的發明嗎？想到這裏，查爾德都已經無奈了，東岸人的新奇發明一個接著一個，但英格蘭人卻至今仍未徹底吃透他們發明的蒸汽機技術。

不，應該說原理方面已經沒什麽難點了，大家都能懂，現在問題還是出在成本和制造工藝上。目前在紐卡斯爾礦山上使用的幾臺蒸汽抽水機，無一例外地造價非常高昂，而且故障頻頻、效率低下。雖然實際使用起來是要比畜力驅動的抽水機效率要高那麽一些（畢竟理論上可以24小時工作），成本也更低一些，但卻並未顯現出決定性的優勢，這使得一些礦山投資者們稍稍有些猶豫，沒有立即下訂單采購這種新機器他們想等等再看看，希望有人將這種技術再度完善一下，然後再拿過來使用，那樣應該保險得多。

如果東岸人知道這一切的話，或許多多少少會有些危機感，蓋因英格蘭人確實已經走在了正確的道路上，而且比別人的動作都要快。要知道，當年從裏斯本引進蒸汽技術的可不僅英格蘭人一家，聯合省、法蘭西、威尼斯乃至部分德意志商人，可都是掏錢買過阿爾梅達家族的研究成果的。只不過目前看來他們的進展有限，英格蘭人依托相對深厚的工業基礎和投資者的重視，率先取得了突破罷了。

匆匆掠過這段被煤氣燈照亮的街道，在經受了巡邏的警察三次盤查後，約西亞·查爾德等人才終於敲響了金鹿商館的大門。少頃，他們便被領了進去。

“查爾德先生，發生了什麽事嗎？為什麽這個時候來到東岸？”穿戴完畢的查爾斯先生從二樓走了下來，一邊吩咐仆人們煮咖啡，一邊低聲詢問道：“您這是從哪裏過來的？”

查爾斯先生與約西亞·查爾德有過幾次接觸，但那是在倫敦，雙方這還是第一次在海外會面。之前已經從友人的信件中得知約西亞·查爾德去了一次東印度群島，然後便很久沒聽到他的音訊，這次卻突然出現在自己面前，因此查爾斯先生便發問道。

“我從東印度群島過來。”約西亞·查爾德及其隨從將濕漉漉的雨衣換下，然後坐到了徹夜不熄的壁爐前，一邊烤火一邊說道：“荷蘭東印度公司的人襲擊了我們在萬丹采購香料的商人，導致多人死傷，一條船只被扣留。公司的管事目前正在確認荷蘭東印度公司是否打算正式與我們開戰至少我出發來這裏前是這樣沒錯他們對十多年前的那場戰爭耿耿於懷，對於《威斯敏斯特和約》中規定的我國商人可以在東印度群島自由購買香料非常不滿，因為這使得他們無法徹底壟斷這門堪稱暴利的生意，因此他們有充足的理由攻擊我們。埃塞克斯爵士認為荷蘭東印度公司很可能借著這次兩國間的緊張局勢而大做文章，他們在遠東的力量很強大，我必須盡快回到本土向諸位先生進行匯報。”

“查爾德，我想有些事情你可能還沒弄清楚，你離開倫敦太久了……”查爾斯先生聞言深深地嘆了一口氣，然後說道：“前年，約克公爵的皇家探險者非洲貿易公司攻占了荷蘭西印度公司的科斯角和戈雷島，並將關押在島上的兩千多名黑奴及大量黃金席卷一空，這事情你是知道的吧？”

“當然，那時候我還在諾維奇銷售一批貨物，我聽說了這件事。”約西亞·查爾德點頭說道，神色有些凝重，他已經有些預感事情不太一樣了。

“後來，荷蘭海軍將領德魯伊特爾率軍收覆了戈雷島，然後又進攻了巴巴多斯島，而我們的艦隊則迫使新阿姆斯特丹的荷蘭人投降，繼而在新英格蘭軍隊的配合下，占領了整個新尼德蘭，隨後，我們在圭亞那的人也行動起來，征服了當地的荷蘭殖民機構，控制了整個圭亞那。”查爾斯先生一邊招呼大家喝熱氣騰騰的咖啡，一邊盡量用簡短精煉的語言將過去一年內發生的事情講給查爾德聽。

約西亞·查爾德及其隨從無疑是第一次聽聞這麽勁爆的消息，同時也明白了荷蘭東印度公司此番襲擊在萬丹島采購香料的英國商人，絕對不是空穴來風，那麽事情真的就麻煩了！

“聯合省向我們宣戰了嗎？”這是大家都很關心的問題，查爾德直接問了出來。

查爾斯先生搖了搖頭，說道：“事實上我也不知道，因為至今尚未有消息傳過來。但我可以很負責任地告訴諸位，聯合省與英格蘭之間，戰爭已經不可避免。這一點，絲毫不用懷疑，這是必然發生的，只不過早晚罷了！”

這話一出，大家都有些沈默了。畢竟，沒人會喜歡戰爭，尤其是他們這些英國東印度公司的商人，與聯合省的戰爭狀態以及現實中商業上的殘酷競爭，都使得荷蘭東印度公司有充足的理由，在印度、錫蘭和東印度群島一帶，挑起一場針對英國東印度公司的戰爭游戲，甚至這個游戲還有可能蔓延到南非這邊來約西亞·查爾德等人的船只曾經中途在南非停靠補給過，據他們了解，那邊的局勢確實很緊張，搞不好就會爆發戰爭，因此他們沒敢久留，匆匆離開了那裏。

“是啊，照你這麽說，其實戰爭已經無法避免了。”約西亞·查爾德喃喃說道，“其實，在來的路上，南非的蒙塔古爵士已經提醒過我一次了。他最近正在收集食品、牲畜、燃料，加固要塞，訓練士兵，囤積彈藥對了，聽說東岸人出售了相當一批軍資、食品、藥品和日用品給我們？這很不尋常啊，難道這些異教徒們要在這場戰爭中加入英格蘭一方嗎，這和他們長期的政策相悖啊！”

“怎麽可能？”查爾斯先生被這話逗樂了，隨即搖頭苦笑道：“看來查爾德你還沒有得到最新的消息。事實上就在上個星期，東岸人的外交官員將一份外交文件交給了我，希望我能將文件內容轉述給倫敦的國會和查理國王陛下知曉。文件的內容很長，我就不詳細述說了，但中心思想只有一個，那就是聯合省與東岸之間曾經達成過一個協議，聯合省將新尼德蘭的優先購買權給予了華夏東岸共和國。”

“優先購買權？”查爾德輕輕念著這個有些拗口和陌生的詞組，不解地說道：“我從來我聽說過這個名字，它到底意味著什麽？荷蘭人出售了新尼德蘭嗎？”

“不光你不理解，事實上我也是在仔細詢問了東岸人的使者後才弄明白其間的含義的。簡單來說，那就是如果荷蘭人向出售新尼德蘭殖民地，那麽東岸人是優先考慮對象，並且價格都已經約定好了，三百萬盾。也就是說，只有在東岸人明確表示放棄行使優先購買權的情況下，才輪得到別人來處理這塊土地。現在新尼德蘭正處於我國軍隊的控制之下，未來如果我們想與聯合省談判確定新尼德蘭的歸屬，東岸人將也會是當事人之一，這是繞不過去的，因為他們有優先購買權。”

約西亞·查爾德還是第一次聽到這種事情，他只覺得有些匪夷所思，因為在此之前還沒人發明過“優先購買權”這個定義，但現在理智告訴他這都是事實。英格蘭王國若想吞下新尼德蘭，那麽就不能對東岸人置之不理，否則極有可能會引發不好的後果現在的英格蘭，還沒做好兩線作戰的準備，東岸人規模並不算小的艦隊一旦參戰，英格蘭人將會面對非常不利的局面，這幾乎是肯定的。8☆8☆(.*)8☆.＄.

“那麽，他們現在在南非這麽偏向我們一定也是有所圖謀了？”約西亞·查爾德坐下來喝了一口咖啡，若有所思地說道：“他們不想讓我們被荷蘭人擊垮，進而吞並整個南非殖民地，那樣的話，荷蘭人在這的勢力就很大了，這是東岸人所不願意看到的，但這又怎麽能和新尼德蘭的優先購買權扯上關系呢？”

查爾斯先生看著查爾德等人，半晌沒說話，最後才開口道：“約西亞·查爾德先生，正因為你們是東印度公司的高級職員，我才會將所有事情都向你們坦誠公開。事實上，東岸人在給我遞交了關於優先購買權的文件時，還詢問過一次，即我國政府或東印度公司，有沒有出售旗下南非殖民地的意願？如果有，可盡速與他們聯系，他們願意接手這塊正被荷蘭人虎視眈眈的土地。這事我一並向倫敦匯報了，漢普頓先生的商船幾天前剛剛出發，信使也在上面，相信貴公司總部的先生們很快就會了解到這些狀況的。當然您回去以後，也可以當然也是必須將這個消息上報，因為這很重要。”

“出售南非？”查爾德猛地一蹙眉頭，說道：“據我了解，公司暫時還沒這方面的打算？南非殖民地的重要性，現在越來越被更多的人所普遍認知，大家都覺得保留一個在大西洋與印度洋之間的補給、維修港口，是非常重要的一件事。因此，除非有十分充分的理由，否則本公司是不會出售這塊關鍵的殖民地的。”

“充分的理由麽？戰爭算不算。”查爾斯先生這幾天早就把前因後果想明白了，因此這會說起來思路上沒有任何滯澀之感，只聽他說道：“如果南非殖民地在荷蘭人的攻擊下朝不保夕呢？如果它就要被荷蘭人奪下了呢？查爾德先生，試問在這種情況下，南非殖民地有沒有被出售的可能？要知道，正如你之前告訴我的，荷蘭東印度公司的實力極為強大，遠超貴公司，且在萬丹島那裏已經展現了他們的惡意，那麽請你告訴我，這家一直想壟斷香料貿易的荷蘭企業，會不會趁機吞並你們公司在南非的資產，以作為要挾你們退出東印度群島香料貿易的籌碼？”

“這是極有可能發生的事情……”話說到這裏，約西亞·查爾德也有些不確定了。是啊，萬一公司在南非頂不住了，那麽還不如直接賣給東岸人，換一筆錢花花，當然這首先需要得到國王陛下的批準。唔，國王及國會的一些先生們搞不好也會試圖將其他一些東西加入到這場交易中來，比如要求東岸人宣布永久放棄對新尼德蘭行使優先購買權，只是那樣一來東印度公司就別想將這塊地賣出什麽價錢了，指不定還是免費呢！這不是沒有可能的事情。

“看來我需要盡快返回倫敦了，這些消息我需要整理下來，然後匯報給公司高層。”約西亞·查爾德喝完了咖啡，愁眉苦臉地說道：“我還會在這裏逗留幾天，我搭乘的這艘商船的船東打算將船艙裏的胡椒、肉豆蔻皮、茴香、鴉片、安息香、旁遮普生絲在青島港內處理掉，然後買上一些機械零部件、純堿、刀具、鋼條、肥皂、橡膠制品，這可能需要一些時日，希望這幾天您能多多向我講述一下東岸人的要求和圖謀，不甚感激。”

“沒有任何問題，約西亞先生，你會如願的。”查爾斯先生說道：“我一直堅持認為，東印度貿易給英格蘭王國帶來了無與倫比的好處，無論是自用還是轉口貿易的商品，其每年帶來的收益都極為驚人。對於這樣極端重要的企業，議會和國王陛下給予無論多麽高的關註度都是合理的，也是必須的，否則我們與聯合省之間的距離將被越拉越遠。我將盡力幫助你們，約西亞先生。”

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