看著芝娘玩了一會小狗, 魏氏就和王恒說起了正經事。“再過十幾日就是你外祖母生日了, 那日你過不過去？”

魏氏的母親大長公主同時也是貴妃的嫡母，自然也是王恒的外祖母，外孫去給外祖母賀壽, 這是天經地義的事。

“正日那天自然要過去。”王恒的視線挪到魏氏身上, 瞬間又是一副謙遜有禮的模樣。

“表哥，今年外祖母生日，你送了什麽好東西給她老人家？”芝娘也被牽動了註意力，一臉天真無邪地問。

對著姨媽和表妹, 王恒也沒有什麽藏著掖著的意思，大方地就揭了蠱，“前兒京城裏來了一隊西域商人, 運來了許多好貨。有人和我說他們手裏有一對昆侖玉雕的壽桃，潤澤無暇，我花了好大力氣才淘換到手，想著到時候送給外祖母, 她老人家必定喜歡。”

魏氏滿意地笑道：“是你有心了。”

“那西域商隊裏還有沒有別的什麽好東西呀？”隨著芝娘的問話, 王恒又耐心詳細地為表妹介紹起了這個商隊的事，“聽說他們手裏還有一批西洋花露……”

***

西次間裏的三人一說就說了足足半個多時辰, 茴娘也在西裏間幹坐了半個多時辰——這個過程可不是那麽愉快的，尤其是周圍和她一樣枯燥幹坐著的三位，可沒有半點的不悅。反而都還很享受似的，似乎坐在這裏聽魏氏、王恒、芝娘三個人聊天——哪怕連王恒的臉都見不到，也有無窮的樂趣。

茴娘細細回憶了一下, 她上一世怎麽沒有發現，自家姐妹無論年紀大小，竟然都對王恒有少艾之思？大姐芙娘也就算了，十四、五歲的年紀，也到了情犢初開的年紀了，平日在內院少見瀟灑俊朗的少年郎，王恒……確實有引發遐思的資本。但是五妹茵娘——如果她沒有記錯，今年才剛九歲——十歲還沒到呢，理應是天真爛漫的時候，怎麽也是一副含羞帶怯的樣子？

好不容易等王恒走了，杜仲才進西裏間把幾位姑娘都帶了出去，芝娘懷裏抱著的那只小白狗，自然成為了眾人關註的焦點。苓娘一出西裏間，就仗著平日和芝娘關系不錯，諂笑著湊了上去，“四妹，這只小狗真的好可愛啊！”

“它叫玉球兒。”芝娘驕傲地道，又大方地把玉球兒往前送了送，允許苓娘摸一摸它的頭，“你稍微輕些，別把玉球兒嚇著了。”

平日少言寡語的茵娘也大著膽子挪了過去，她很羨慕自己的親姐能被允許摸一摸小狗——她也想親手摸一摸小狗的頭，但是卻又害怕芝娘。“四姐，能不能給我也摸一下？”她囁嚅著問。

“好啊。”芝娘平日裏有些看不上這個最小的妹妹，但是今天卻很大方——茵娘一手針線活是出了名的好，她已經琢磨著，回來讓茵娘給玉球兒做個褥子，肯定比她屋裏的丫鬟們做的精致。

沒想到自己也得到了“赦令”，茵娘大著膽子摸了摸小白狗的頭，“真軟。”她讚嘆一聲，“去年廚房郭嬸子家的那只大黃狗生出來的小狗，摸著也是這樣軟。”

這句話說的……茴娘都聽出了不妥來。她暗暗嘆了一口氣：自己剛剛真的是誤會茵娘了，自己這位五妹，應當只是格外喜歡小狗而已，對於王恒……應該是沒有什麽旁的心思。

表哥送給自己的狗怎麽能跟廚房下人家裏的土狗相提並論？芝娘臉上霎時就顯出一抹不悅，她驀地收回了胳膊，把玉球兒緊緊護在自己懷裏，語氣也冷了下來，“這麽多人圍著，玉球兒該害怕了。”

魏氏淡淡地瞥了女兒一眼，卻沒有出聲訓斥。過了半晌，才打發女兒們離開，“雖說今兒不用上學，但是也不能耽擱了功課。已經在我這裏玩了半日，也該回去繡繡花、寫寫字了。還有，再過十幾日就是你們外祖母的生日，你們也要準備些拿得出手的壽禮，最重要的，還是用心……”又把之前未說完的話補充起來。

明明是靜坐了半日……

不過這話，茴娘現在也沒有膽子直接說出口，見魏氏似乎也沒有別的話要說了，就悄悄拉了拉芙娘的衣角，姐妹倆一道出了魏氏的屋子。從魏氏的院子回老太太的院子，無論走前門還是後門都要稍微繞一段路，姐妹兩個選了前門走出魏氏的院子，步行穿過尚書府的小花園回去。

芙娘似乎還沈浸在剛剛對王恒的那一點遐思中，一路上茴娘幾次同她搭話，她都愛答不理，幾次下來茴娘也不再理她，剛好走到了小花園之中，索性欣賞起了小花園內的景致。

尚書府的小花園裏有一小片桃林——說是桃林，其實就是七、八株桃樹簇成的一小片區域，二月底正是桃花將開的季節，褐色的樹枝上掛著幾朵待放的花苞。姐妹兩個剛一走到桃林邊上，芙娘的腳步就慢了下來，又過了片刻，竟漸漸停下了腳步，只呆楞楞地盯著枝頭一朵含苞待放的花骨朵。

姐妹兩個結伴走了大半段路，眼看在走一小段就到了老太太的院子，茴娘不好在這裏扔下芙娘自己回去——這做得也太明顯了！她勉強按捺下心煩，轉頭看著芙娘輕聲提醒，“大姐，前面就到了呢。”

不想，芙娘半點都沒有動彈的意思，半晌竟幽幽地發出了一聲嘆息。

這聲嘆息，似勝過萬語千言，直晃晃地就透露出了芙娘的心事，茴娘聽得分明，卻也不知道該說些什麽出來安慰姐姐。只在心底慶幸：幸好她們兩個去給魏氏請安的時候身邊沒帶丫鬟，當時帶過去的都是苓娘、芝娘、茵娘身邊的丫鬟奶娘，現下自然都留在了魏氏的院子裏，芙娘這聲露出心跡的嘆息，也不虞被別的下人窺探了去。

好在，在發出一聲嘆息之後，芙娘似乎在心緒上已經得到了足夠的發洩，她沒有再繼續耽擱在這裏，而是裝點起笑臉，和茴娘牽著手親親蜜蜜地回了老太太的院子。

姐妹兩個在穿堂口處分手，芙娘沿著抄手游廊往西走，回自己的小跨院去，茴娘往東走，回東廂房。

“姑娘回來了。”一進東廂房的門，半夏就立即迎了上來，“奴婢正琢磨呢，怎麽出去這半日還沒回來。”

茴娘一怔，隨口問：“是祖母找我？”

半夏笑著搖了搖頭，茴娘看著她眼中一片純然的關心，心下一片溫熱，她眨了眨眼，輕描淡寫地回答：“是太太那邊臨時來了客人，我們幾個不方便出來，就在裏屋多坐了一會兒，等客人走了，才告辭回來。”話雖沒有直說，卻也隱晦地表明了“放心吧，魏氏沒有故意為難我”的意思。

“老太太剛讓人給姑娘送了新鮮果子。”有些話不便言明，半夏也沒有往下再說的意思，自然就換了一個新話題，“是新送來的杏子和李子。”

這些水果點心剛剛茴娘在魏氏那邊已經吃了不少——她們幾個避到西裏間，自然不能真的一直靜坐，丫鬟們也送了些解悶的零嘴，只是大家顧慮著形象都不肯多吃。茴娘的顧慮比姐妹們少，幹坐無聊，就斷斷續續地吃了許多。現在看到這些果子，是一口都不想再吃了。

“等下要去祖母屋裏用午飯，現在不好多吃這些果子，先放到桌子上吧。”她隨口吩咐，又叫半夏，“你來，我有件事想著要問你。”

茴娘沒進臥房，而是領著半夏進了臥房正對面的屋子，那間屋子被布置成了茴娘的書房和繡房，偶爾半夏和連翹當值、又不想打擾到茴娘的時候，也會在裏面坐坐，做些針線。兩個屋子門對著門，白天不關房門的時候中間只隔著小小的外間和珠簾，茴娘在臥房喊一聲這邊就能聽見，方便得很。

“姑娘有什麽吩咐？”

茴娘坐到繡架前，伸手撥了撥繡架上擺放著的幾色絲線，“今天太太說，下個月是大長公主的生日，讓我們都準備些小禮物，不需要多貴重，重要的是用心。”茴娘一臉似笑非笑，語氣也透著淡淡的譏諷，“但是，又不能失禮於人前，要拿得出手。”

魏氏這幾個要求，明顯就是為了為難茴娘的，但是這為難，又為難得恰到好處，讓茴娘沒有辦法抱怨她的刻薄。事實上，茴娘上一世的丈夫也是大長公主的外孫，大長公主本人的喜好，她是曾知道過的，但偏偏，她竟然回憶不起來了——只記得似乎格外偏愛鮮艷些的顏色。更何況，就算她能記得住大長公主的喜好，她也沒有錢、更沒有路子去淘換那些貴重的禮物。

半夏立即露出一臉的恍然，她擡起眼，專註地等待茴娘後面的話。

“半夏姐也知道，我是在西北長大的，對大長公主的喜好並不熟悉，想著送些小件的繡品總是沒錯的，但是思來想去，又不知道京城現在時興什麽布料、花樣，很怕送出去的東西丟了太太的面子……”如果送出手的東西魏氏不滿意，那就給了魏氏找自己麻煩的機會。在找到機會改變自己的命運之前，茴娘還是想好好生活的，可沒興趣、也沒心思應付魏氏三天兩頭的刁難。

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