瑪爾蘭聖殿的正前方，有一座古樸的廣場。

廣場上地面的石板已殘缺不全，只鋪了一層細細的沙礫，中央有一座石砌的噴泉，但已經幹涸了許多許多年，泉眼裏早已沒有一滴水。遠處有幾個行人在廣場上駐足，彼此交談著，比劃著手勢。視野可及之處，穿著灰布長袍的信眾，正一一趴在聖殿的臺階上，親吻著瑪爾蘭女士足下的土地。

這是晨祈，各地風俗不一樣形式也各不相同，考林人喜歡坐在高大明亮的聖堂之中聆聽聖訓。而奧述人則有號稱‘金夜之音’的奧特克拉唱詩班，傳說他們的歌聲猶如雲間的天籟、不啻海妖甚至連帝國的皇帝，一年當中也只有兩三次機會得以欣賞那‘聖唱’而已。

信眾之間，麥依希爾正在布道，他穿著長袍，一手持經書，一手持聖物，瑪爾蘭的銀奔狼在陽光之下閃閃發光。

這位年邁的騎士看到他，楞了一下，但仍未停下手上的工作，又轉回身去，繼續向信眾們布施女神的教義。

四周除了信眾之外，最多的是衛兵。一隊一隊，披甲帶戈，從廣場上巡邏過去，此地的主人雖然不在，但要塞仍舊維持在他在時的風貌。比起兩周之前，氣氛似乎更緊張了一些，伊斯塔尼亞已多年未歷戰火，貝因要塞的戒備似乎有所意味

或許沙之王巴巴爾坦的計劃已經進行到了某個階段，連貝因也戒備了起來。

有那麽一剎那，方鸻又懷疑起自己的判斷，但這個想法很快在他腦海之中煙消雲散。

隨著一聲鐘聲，從聖堂古樸的塔樓之上傳來，晨祈的時間已過，信眾們紛紛離開。麥依希爾這才拾級而下，走到他面前：

“怎麽回貝因了，找到同伴們了？”

“是。”

年邁的騎士看著他，道：“既然來了，進來坐一下吧。”

方鸻只看著對方，也輕輕點了點頭。

兩人走上臺階，步入聖殿之內。

方鸻留意了一下四周，大廳內的陳設與他離開之時相比沒有太大變化仿佛貝因的一切皆是如此，日覆一日，這座在沙礫之中建立起的要塞，始終恪守著它古樸的戒律。正如同一位嚴肅寡言的衛兵，堅守著王都北方的大門。

“我在北方見過人們祈禱的樣子，與這邊的風俗不太一樣。”

“祈禱的方式只是一種形式，只要足以表達對於眾聖的尊敬則可。”

麥依希爾邊走邊說道。

神祇需要與自己的信眾建立信仰上的聯系，好在它們的信徒死亡之時，指引他們前往神國。信徒的靈魂會轉化為純粹的星體，那是一類介於星輝與生命之間的形態，它在黑暗的世界之中閃爍如同道標，指引眾神在天上的國，前來引導迷途的死者。

有信者皆有其歸屬，無信者則歸於塵埃，信仰在艾塔黎亞是一件大事，沒有信仰的人死後會轉化為純粹的星輝，一半進入死者的國度，另一半成為自然界的一部分。

但選召者不一樣。

選召者死後星輝為眾神共得，如同‘聖選約定’的一部分，這也是他們名字的來由。方鸻也是後來才從提裏奧斯主教那裏了解到這一切，在那之前，他還一直以為原住民的‘聖選者’，是說天選之人之意。

但所謂聖選，是眾聖之選，他們不屬於某一位神祇，而屬於眾神共管。所以也難怪，聖選者可以在任何一座聖殿之中覆活。

不過若選召者宣布具有某一位神祇的信仰，則他離開這個世界之後，所留下的星輝的大部分會歸於那位神祇，這就是之所以眾神願意接納‘偽信’的原因。當然，其中也不乏艾梅雅女士這樣高傲的神祇森林女士強大的神力，也不需要這些許的偽信之力。

方鸻看著大廳盡頭，沈浸在天頂上一束光芒之下的瑪爾蘭聖像，心想自己，應當算是女士這一邊的了吧？

雖然他不這麽認為，但眾神之間的規則便是如此

麥依希爾為他斟了一杯茶，一如上次一樣。

看著裊裊升起的白霧，方鸻才問道：

“上次沒給你們帶來什麽麻煩吧？”

“沒有，伯爵差人來問了一些事情而已。”

“我和他和解了。”

麥依希爾只點了點頭。

“上次的事情，我還沒來得及道謝”

“只是女神的指引而已。”

“但你也幫了很大的忙。”

“不客氣。”

大廳中一時間有些安靜。

方鸻也是經過這個地方，無意中想要回來看看而已。他上次離開時走得倉促，也確實未能向這位年邁的騎士好好道謝

雖然他來到這個地方，有一部分因素的確是仰仗於瑪爾蘭的指引，但當時這位老騎士從容的應對，也幫了他不少忙。

何況女神不需要他的謝意，但凡人則不同。

麥依希爾見他飲了茶，才問道：

“我受到了法裏斯主教的信，知道了在王都發生的一些事情。不過這次返回貝因，應當是有原因的吧？”

方鸻點了點頭。

“我來幫公主殿下找一個人。”

“公主殿下在這裏也有人手麽？”麥依希爾有些驚訝。

方鸻描述了一下自己先前見過的那個人。不過那個男人除了左臉上有一道傷疤之外，其他方面皆平平無奇，屬於放在人群之中，一眼也很難分辨得出來那種大眾路人。他也只是單純地回答對方的提問，沒指望會得到什麽。

但聽完，麥依希爾輕輕揚了一下眉毛：“我好像見過這個人。”

方鸻有點意外地看著這個年邁的騎士。

“大公主殿下為什麽會讓你去找一個沙盜呢？”

“沙盜？”

但麥依希爾只是自言自語了一句。

聽到方鸻的問題，這才回過神來，答道：“也不能確定這一點，不過我的確見過那個人，還不止一次。”

“他前往聖殿禱告，並向我尋求贖罪，說是為了一個朋友而祈禱。但有那麽兩三次，我見他與城裏一些人來往，聖殿有自己的信息渠道，那些人我沒料錯的話，正是城外的沙盜。”

方鸻楞了楞。

不過一個情報販子，與城外的沙盜有所聯系或許也不算什麽。

只是他總感覺有什麽地方不對，一時之間又想不起來沙盜這個名詞既遙遠又陌生，他總覺得在什麽地方聽過，只是一時之間又記不起來重要在什麽地方。

或許因為伊斯塔尼亞的事情對他來說已告一段落，所以一切也沒那麽重要了。

他在聖殿之中沒待多久，便向麥依希爾告辭離開說來兩人之前也不過是一面之緣而已，這位年邁的騎士幫了他不小的忙，雖然是在女神的指引之下。不過方鸻回頭看著這座古樸的聖殿，映著夕陽的餘暉，明白自己在這個名不見經傳的要塞之中，在這個世界，又多了一位朋友。

他不知道，許多年之後，自己是否還能記得起，在艾塔黎亞所經歷的一切。

與這個世界的每一個名字。

……

魯伯特面色陰沈地看著面前的紙條，如同一片壓城的黑雲，正在這座大廳之上孕育

紙條不過一掌大小，而且被卷過，似乎曾經被卷起來，放入信鴿的綁筒之中，紙上還有彎曲的痕跡。

上面的文字十分簡單，只有幾個文字伊斯塔尼亞的文字彎彎曲曲，仿佛來自於對於火焰的模仿，那是先古智慧的傳承，與考林—伊休裏安的文化相比另樹一幟。那文字的意思，則更加一目了然：

“已查證。”

一股不正常的潮紅之色湧上公主殿下的面靨，那是努力克制住的怒意，一絲一毫，正在匯聚著。她緊緊攥著拳頭，兩眼發黑、幾欲暈厥，但仍強忍著暈眩感，擡起頭看向面前的中年煉金術士，聲音微微有些發顫地問道：

“阿基裏斯，這是真的嗎？”

後者擡起頭來，與公主的目光交匯，又低下頭去。

他略有一絲猶豫，答道：“或許還有一些誤會，殿下……”

“我問你的是，這一切是真的嗎？”魯伯特公主握緊了拳，一字一頓地說道：“在那位總督大人身邊，真還有一位‘阿—菲—法—小—姐’？”

“可能只是同名而已……”

“那麽巧合？”她怒極而笑。

“她其實一直與秘術士在一起。”

“那有什麽區別麽？”

阿基裏斯沈默了下去。

“所以他一直都在懷疑我母親，”魯伯特公主壓抑著聲音，“我和阿菲法又算什麽，虧我那麽相信那個男人……”

“難怪他會把我禁足在這個地方，有這麽害怕麽？”

她忍不住嗤笑一聲。

阿基裏斯這時適時提醒了一句：“公主殿下，這兩件事未必有聯系，我們只是查證了一方面而已……”

後面還有一些話，但他想了一下，沒有說出來。

但這句話恰到好處地激起了這位公主殿下心中的逆反。

“還不夠麽？”她聲音冷得像是寒冰：“之前的調查已經說明了一切，他為什麽總是遮遮掩掩……塞尼曼是盲從者的‘侍奉者’，我難道不知道麽？”

“因為他是我父親，所以我無條件的信任他。但我的父親，卻是殺死我母親的幕後黑手，這十年來，我一直被蒙在鼓裏……他早就在懷疑我母親了，說不定也一直在懷疑我。不，阿菲法才是我妹妹，我絕不會承認一個莫名其妙的人，才是我的親妹妹”

“公主殿下，你的母親……”

“閉嘴，阿基裏斯。”

鏘然一聲，公主殿下拔出彎刀，將明晃晃的雪刃，指向面前的中年煉金術士。“閉嘴，你想說什麽！？”

她的聲音幾乎是在空蕩蕩的大廳之中回蕩，尖利得好像是女妖一樣：“我母親絕不會背叛他，我十年來一直在調查這一切，點點滴滴的細節，你只會比我更清楚。難道你也要背叛我，阿基裏斯！？”

阿基裏斯面無表情地看著對方，但沒有開口。

但他沒有開口，大公主反而松了一口氣，她幽幽一嘆：“對不起，阿基裏斯……我不是有意針對你。”

“我明白你的心情，”後者淡淡地答道：“公主殿下。”

“謝謝你。”

但魯伯特公主似乎已然十分疲憊，她只無力地擺了擺手：“退下吧，阿基裏斯，讓我一個人靜一靜。”

“我想要好好思考一下……”

阿基裏斯微微一頷首，躬身後退。

不過臨出門之前，他又轉過身來，問道：“公主殿下，準備的事情……？”

“我明白。”

她點了點頭。

心中卻不由想起了，之前關於貝因那邊的事情。

……

“他們是誰？”

高大的煉金術士，看著遠處浩浩蕩蕩進入卡珊宮外的一行人馬，轉頭向一旁的葉華問道。

游俠之王背依在自己的精靈王弓上，環抱著雙手，看著那個方向進入卡珊宮的那些人，顯然不是伊斯塔尼亞本地人。他們穿著在本地十分少見的北方裝束，但北方不是說卡普卡、羅戴爾、寶杖海岸那些一年只有兩三個月夏天的地方。

在伊斯塔尼亞人心中，北方就是考林東方就是伊休裏安，這是一個十分簡單的地理概念。

那些人是考林王國的人，而且還不是一般人。

“是考林王室的人。”葉華淡淡地答道。

他作為南方同盟的前任會長，也不止一次見過考林王室的使節，那些鮮衣怒馬、趾高氣昂的‘天使’，不止一次在艾爾芬多議會引發眾怒。

不過北方人一貫如此，他們以王國正統自詡，更何況還是王室的使節，多半來自於某個大貴族世家，更是不可一世。

但隨著伊斯塔尼亞的穩定與日益強盛，過去慪氣指使的場景，而今在這片沙海之上的國度中已經十分少見了；確切的說，考林王室已經許多年沒有向這裏派出過如此大規模的使節團了，葉華目光看著那邊細細數了一下，少說上百人。

其中還有不少騎士。

拂曉騎士。

“人數不少。”煉金術士也說了一句。

“的確不少。”

這個使節團的規模，在艾塔黎亞歷史上都少有。

“但是不是騎士多了一些，”前者狐疑道：“與其說像是一支使節團，倒不如說是一支軍隊。”

葉華心中也有這樣的感覺，但他並不清楚考林—伊休裏安歷代使節團的編制，也只能壓下心中的疑惑。“一百四十二人，”他這時才終於數清了最後一個人，“這是出使奧述帝國的規模，我記得上一次出使帝國差不多也是如此。”

“他們來幹什麽？”

煉金術士問道。

葉華搖了搖頭，他怎麽會清楚呢。

“我感覺可能會有大事發生了。”這位游俠之王只靜靜地答了一句。

“同感。”

“說起來我想起了一件事情，”這時葉華忽然回過頭來，開口道。

煉金術士有些意外地看著他。

但前者沈吟了片刻，才道：“不久之前考林王室的探子在這裏出事了，那好像是發生在坦斯尼爾的事情……我記得大公主殿下還為這件事向沙之王提出過抗議，這個抗議也被轉達至考林—伊休裏安那邊了。”

“我也知道這件事，”煉金術士答道：“那時我剛好在坦斯尼爾附近。”

“不過那都過去了快有兩個月了吧？”

“別忘了那場沙塵暴。”

煉金術士有點意外：“他們總不會是為了那件小事而來吧？”

葉華再搖了搖頭：

“只是一個推測而已。”

……

沙漠的邊際，在陽光之下如同一條銀線。

但蒸騰的水汽之中，那銀線微微扭曲著，轉而，它又變為了一道閃爍著微微光澤的白色城垣，細小得如同一線，或者一條散落在天際的珍珠串。

商隊停了下來。

羅昊站在灼熱的沙地之中，看著那若隱若現的城垣，幾乎都快欲哭無淚他們在茫茫沙漠之中滯留了近半個月，差一點就要全軍覆滅，眼下總算回歸到文明世界，心中頓時充滿了一種劫後餘生的感覺。

在這個來自於軍方的胖子身後，姬塔、洛羽與箱子還有其他人也顯得十分激動，盧福之盾那個小胖子更是一下跪倒在了地上，差一點喜極而泣，忍不住要學著原住民的樣子，親吻土地沙地，向安卓瑪或者是瑪爾蘭，或者羅曼女士祈禱，感謝眾聖帶自己離開絕境之中。

雖然明明還有星輝，還有覆活的機會，但經歷了這麽一遭之後，每個人都有一種慶幸。

他們或多或少明白了，什麽是冒險

絕不僅僅是詩情畫意，與潛藏在地牢之中的寶藏，更多的是危險與艱辛，與周密萬全的準備，才能避免下一次，再陷入這樣的絕境之中。

不過羅昊回過頭，看了看那位站在隊伍最後的少女。

阿菲法也有點激動這些日子以來這個秘術士少女已經清瘦了不少，吃了不少苦，但看起來仍舊十分幹凈整潔，空之騎士仿佛具有這方面的力量。她雙眼發光，一動不動地看著天邊那座城市，倒不是因為得救。

而是因為，這還是她第一次來這座傳說之中的王都，沙海之中的明珠。

……

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