七夕這一日, 驕陽似火，炙烤著大地, 但這炎炎夏日也絲毫擋不住人們對乞巧節的喜愛。午時剛過, 大戶人家便架起了乞巧樓，鋪陳瓜果、酒炙、筆硯、針線等物，女郎呈巧, 焚香列拜，是謂乞巧。

親戚鄰裏友朋之間以紅雞、果食、時新果品互相饋送，姑娘們還會互贈禮物, 以表祝福。

範夫人這一日的行程很緊，白日要安排家裏人過乞巧節，到了傍晚還要帶著兩個女兒進宮參加太後的宮宴。雖然大家心知肚明，今晚這場宮宴的重頭戲是幾位重臣家五歲以上，十歲以下的小姑娘, 其餘正值妙齡的姑娘不過是陪襯。但礙於蕭太後的權勢, 朝臣們還是不敢推辭，三品以上的官員皆準備攜家眷進宮。

因而在白日的時候，便只有範家兩位小姐帶著一眾弟妹上街游玩。

乞巧節這一日，專賣乞巧物的富寧街車馬不通行, 相次壅遏, 不覆得出，至夜方散，因而往來的貴人們都把馬車停與兩條街外，步行過去。

範家人也不例外, 但每年範二小姐都要抱怨一句：“哎，人好多，走過去又要擠出一身的汗。”

範大小姐深知自家妹妹的性子，沒理會她的嬌氣，只吩咐幾個老仆看好年幼的兩個弟妹，以免走失。

一行人浩浩蕩蕩地往富寧街而去。今天的富寧街上，到處都是小商小販的叫賣聲，泥娃娃、泥美人、花湖船、折扇、團扇、摩睺羅、鳧雁、鴛鴦、鸂鶒、龜魚等小玩意兒布滿了整條街，色彩鮮妍，惟妙惟肖，引人註目。

範二小姐的抱怨到這裏完全沒了，她兩只眼睛亮晶晶地盯著攤位上的各種小玩意兒，瞧哪一種都新鮮，都中意，都想收入囊中。

“姐……”她拽著範大小姐的袖子，聲音拖得老長，把對付範夫人的那招拿了出來。

不過範大小姐雖然斯斯文文的，笑得也很和善，看似很好相處，實則比範夫人還難搞定，壓根不吃她這一套：“你今日不是想買龔大師的扇子嗎？若是再買了這些，銀子恐怕不夠了，後面還買扇子嗎？”

其實這些小玩意兒，範二小姐每年都有買，但每次看見都控制不住自己的手。範夫人也拿她沒轍，因而把銀子都放在了長女那兒，兩個大的，每人十兩，兩個小的，一人五兩銀子，想買什麽隨意，花光就沒了。

範二小姐拖著她的袖子，笑得很是諂媚：“姐，你最好了，借我一點銀子嘛，我下個月還你。”

範大小姐摁了一下她的額頭，無可奈何地笑了：“我乃長姐，理應愛護幼弟幼妹，今兒你們每人挑一件，記到我賬上。”

“大姐，你真好。”三人皆喜笑顏開地看著她。

範二小姐更是湊到攤子前，拿起那一只只黃蠟所鑄的鳥雀，愛不釋手，每一只都好漂亮，好想帶回家。

兩個小的都挑好了，她還遲遲下不了決定，引得周遭看熱鬧的路人都笑了。

範二小姐清麗的臉一紅，有些下不得臺來，她咬緊下唇，正欲發作，忽然旁邊遞來一只股檀木色的小匣子，橫在她面前。

範二小姐楞了一下，扭頭看著突然冒出來的傅芷璇：“你是何人？”

傅芷璇沒說話，只是笑盈盈地打開了小匣子。

匣子裏面鋪了一層鮮紅的絨毯，上面一把橢圓形的玉扇置於其上。這把扇子比尋常所見的團扇要小一號，僅僅比巴掌大一些，扇面光滑細膩，在陽光的照射下，泛著奪目的光澤。扇身上是一副意境頗深的水墨畫，極致的黑與白交匯在一起，美得令人心悸。

範二小姐看得挪不開眼，旁邊的圍觀者也嘖嘖稱奇，有識貨的認出了扇子下那一個紅色楷體的“龔”字，驚呼道：“這不是龔大師的鎮店之寶嗎？一直放在店裏，好幾年了，這得多少銀子啊。”

出自龔大師之手的紙扇都要好幾兩銀子一把，更別提這一把由美玉所制的扇子了。

被人點出這把玉扇的來歷，傅芷璇盈盈一笑，落落大方地說：“聽聞二小姐最喜龔大師的扇子，不巧得了一面，就當是我送予二小姐的見面禮，也免得它留在我這等不識貨的人粗人手裏不見天日，白白浪費了一把好扇。”

真是大手筆，這把玉扇少說也得上百兩銀子吧，說送就送，眼也不眨！圍觀的百姓倒抽了一口涼氣，無不用火熱艷羨的眼神盯著傅芷璇與範二小姐。

聽到旁人的驚呼，範大小姐就覺得不妙了。她推了一把還在楞神的範二小姐，往前一站，落落大方地說：“傅夫人美意，我們姐妹倆心領了，不過這禮物實在太貴重了，我們受之有愧，還請傅夫人收回去。”

一聽姐姐這話，範二小姐不樂意了，嘴翹得老高，戀戀不舍地看著玉扇。與這把玉扇相比，她原先看重的那把團扇真是乏陳可善，有了珠玉在前，後面的瓦石哪還入得了她的眼。

傅芷璇捧著匣子不動：“大小姐未免太見外了，我與令堂一見如故，很是投緣，別說是一把玉扇，就是一座玉山，你們也受得起。”

說罷，在範大小姐反對之前，又一揮手，後面的聞方帶著兩個小夥子，捧著三個盒子上前。

傅芷璇一一打開。

“聽聞大小姐最喜讀書寫字，這只端硯贈予大小姐。這只玉虎是送予小公子的見面禮，另外一只玉猴是送給四小姐的，正好與他們的生肖相配。請大小姐莫推脫，孝敬夫人和範大人的禮物，我已差人送到了府上。今日乞巧節，想必夫人抽不開身，請你轉告夫人，我今日就不去打擾了，改日再去拜會夫人。”

無論是端硯還是那兩只玉器都是上品，似乎比那玉扇還要好一些。

範大小姐蔥白的手死死捏緊手帕，嘴角的笑不變，說話一如既往的細聲細氣：“傅夫人的美意我們心領了，只是這些東西實在太貴重了，宛若斷不敢接受，還請夫人莫要為難宛若。”

傅芷璇笑瞇瞇地看著她：“大小姐何必推辭，就如先前你所說，你是長姐，當體恤愛護弟妹，我比你年長幾歲，也理應如此才是。想必範大人與夫人知曉了，也不會責備你的。你若是擔心，我與你親自走一遭，向夫人說明情況便是。”

頓了一下，她上前兩步，握住範大小姐冰涼的手指，笑得很是溫和親昵：“自家姐妹，何必如此見外，未免太生份了，你說是不是。”

話一出口，她似乎意識到說錯了話般，捂住嘴，朝範大小姐歉疚一笑。弄得範大小姐不好發作，只能吃下這記悶虧，皮笑肉不笑地說：“那就多謝傅夫人了。”

然後，一扭頭看著三個弟妹，喝令道：“還不謝謝傅夫人。”

她算是看明白了，傅氏今天分明是故意在這裏堵她。這傅氏出生平凡，又在市井中打滾了好些年，膽大豁得出去顏面，像塊滾刀肉，與她在大街上扯來扯去，實屬不智。她能拉下臉，自己卻不能像她那樣做潑婦狀，平白墜了名聲，不如先暫時把東西收下，快快走人，方為上策，以免得讓人看了笑話，惹出事端。

傅芷璇的目光狀似不經意地掃了一眼人群中的一角，嘴角彎彎：“大小姐太客氣了，都是自家人，何必言謝。”

她一再強調“自家人”，話裏話外都在表示出一副與範家關系匪淺的模樣，像塊牛皮膏藥，黏上了範家，範大小姐心頭厭惡得很。昨日倒是不知，這傅氏是此等沒臉沒皮的人，娘可真是失算，這傅氏一看就是趨炎附勢之輩，若是攀上了辰王，只怕尾巴都翹上天了，何至於逮著他們家不放。

不過現在這時候說什麽都晚了，而且許多話也不適合由她一個未出閣的女子去說。範大小姐強忍著心裏的火氣，淡淡一笑：“時候不早了，我們也該回家了，傅夫人，告辭。”

“好，你們路上小心。”傅芷璇殷切地囑咐了一句，目送他們一行人離開。

後面的聞方見了，很是替傅芷璇抱不平：“夫人，你又何必拿自己的熱臉去貼他們呢，明明是昨日範夫人提議收你做義女的，又不是你粘著範夫人不放。”

傅芷璇扭頭瞥了他一眼，不高興地說：“休得胡言，範夫人器重我，大小姐唯恐被我搶了母親，不高興也是情理之中的事，過幾日她就會想通了。”

被訓斥一頓，聞方不敢多言，悶悶地閉上了嘴，跟在她後面。傅芷璇在大街上轉了一圈，買了幾件小東西，便回去了。

離開富寧街，上了馬車，聞方臉上的郁悶一掃而空，得色爬上了臉頰：“夫人，魚已經上鉤了，龐氏急匆匆地回去了。”

傅芷璇滿意一笑：“嗯，回去吧，今日你也辛苦了。”

***

龐氏今兒也帶著家裏的孩子出來游玩，無意中看到傅芷璇與範大小姐糾纏的那一幕後，再也顧不得玩耍，帶著幾個不滿的孩子匆匆趕回了家。一進門就問：“老爺呢？”

仆役回答：“夫人，老爺今兒一直在書房，郭大人剛走。”

龐氏點點頭，吩咐丫頭帶幾個孩子回去休息，自己則急匆匆地趕到了書房。推開門就看到徐榮平正提筆作畫，潔白如雪的宣紙鋪在書桌上，長長的一卷，漆黑的墨汁落下，盛開出一朵美麗的花朵。

但龐氏現在完全沒興致欣賞這風流寫意的一幕，她兩手交於胸口，急匆匆地走上前：“夫君，範夫人有意收傅芷璇為義女。”

聞言，徐榮平手中的筆一頓，狼毫在白紙上一戳，印下一個大大的黑團。徐榮平濃眉一皺，左手用力抓起這張紙，在手裏團了團，然後一把丟進了旁邊的紙簍裏。

再欲下筆，卻發現，自己心浮氣躁，完全沒辦法好好構圖。他把筆一擱，從書桌後走了出來，看著龐氏：“發生了何事，夫人細細道來。”

龐氏抓住手絹，把今日在街上看到的一幕敘述了一遍：“光送給範家三位小姐和公子的禮物都有數百兩銀子之巨，聽說還往範府送了禮。”

徐榮平陰沈沈的眉頭擠做一團，冷笑道：“夫人多慮了，範尚書多麽圓滑老練的人物，怎會理傅芷璇這等庶民。送銀子又怎樣？不過是傅芷璇單方面想巴結範家罷了，她以為區區幾百幾千兩銀子就能打動範尚書？呵呵，別做夢了，範尚書可不是貪銀子的人，他戀的是權勢。”

龐氏就知道丈夫是這個反應，她拿起手帕掩面，嘆了口氣：“此事乃是傅氏與她那隨從聞方親口所說，做不得假。我在集市時，也讓人去打聽了，昨日，範夫人確實與傅氏在茶樓會面了，兩人相談甚歡。事後也有風聲傳出，範夫人想收傅芷璇為義女。夫君，空穴不來風啊。”

“你沒弄錯？”徐榮平還是不大相信，範尚書明明已經答應了岳父，不理會傅芷璇，也讓她吃了閉門羹，這範夫人為何又會突然想收傅芷璇為義女。

同朝為官，範尚書又是他岳父的頂頭上司，雙方都對彼此的性子和行事風格知之甚深，範尚書就是一個無利不起早的主。範夫人也是出了名的賢惠，說話做事，與範尚書如出一轍，兩口子總是一個鼻孔出氣。

就在這時，管家在外面叫了一聲，龐氏連忙走到門口，與他低語幾句，等回來時，臉色更不好了：“夫君，妾身剛才派人去打聽過了，傅芷璇今日給範府送了禮，範家收了，還回了稍次一點的禮物。”

有來有往，這下徐榮平想說服自己都沒有理由了。眼看快把苗家逼到無路可走，不得不從他，沒想到這裏又橫生出這一枝節。

徐榮平氣得差點咬碎一口銀牙，陰惻惻地說：“定是發生了什麽咱們不知道的事，否則範尚書不會改變主意。我這就去找岳父，讓他探探範尚書的口風，弄清楚究竟是怎麽回事。”

龐氏點頭應是：“那你去換件衣服，妾身這就去讓人準備好馬車。”

***

是夜，宮宴結束已是二更時分，諸位大臣喝得酊酩大醉，在隨從的攙扶下，跌跌撞撞地走出了宮門，分道揚鑣，各自歸家。男女不同席，女眷宴席散得早，已被蕭太後派人送回了家中。因而範尚書獨自坐在馬車裏，往家中行去。

行至半路，範尚書的馬車忽然停了下來，他閉著眼問隨從：“發生何事了？”

隨從忙道：“回大人，前方龐大人的馬車車軸斷裂了。”

範尚書掀開簾子一看，就瞧見龐司站在車前，幾個小廝隨從正在車前忙做一團。大家同僚一場，他也不好走，只得叫車夫停下，然後探頭望去，問道：“龐大人，車可修好了？有甚需要我幫忙的嗎？”

龐司擡頭一瞧是他，連忙拱手行禮：“不打緊，只是車軸斷了，還在修。”

這大晚上的也不知弄到什麽時候，範尚書笑盈盈地朝龐司招了招手：“龐大人不如上車，我送你一程。”

龐司看了一眼還不知何時才能修好的車，想了想，沒有拒絕，走過去道：“那就多謝大人了。”

他爬上車，坐在範尚書旁邊。

馬車繼續在寂靜的馬路上噠噠噠前行。

龐司先是與範尚書聊了幾句戶部的事，然後話音一轉，繞道傅芷璇身上：“範大人，恭喜了，聽說你又將添一女，實在令下官羨慕啊！”

範尚書楞了一下才反應過來，龐司所指為何，詫異極了，範夫人昨日才與傅芷璇提起過此事，怎麽今日就傳到了龐司的耳中，他莫不是有順風耳不成。

不過此事既已被他聽到了風聲，再否認未免惹他生疑，不如承認了。

幾個念頭在範尚書腦子裏轉了一周，他很快便想出了說辭，一副極其無奈的樣子：“拙荊與那傅氏極為投緣，憐其孤苦，故而有意收其為義女，老夫百般勸阻都無濟於事。”

龐司聽了，心裏松了口氣，範尚書既然把這事劃到內院婦人之事，也就是說，範尚書目前還沒改變主意。他先笑了，勸解道：“夫人菩薩心腸，大人何必為了這等小事與其爭執，遂了她的願便是。”

範尚書聽他這麽說，像是找到了知音一般，按住額頭說：“可不是，這些婦人固執起來，真是令人頭痛，還是孔夫子說得對，唯女子與小人難養也。”

兩人交換了一個心有戚戚焉的笑容。

這只老狐貍，裝得可真像。龐司低垂都眸子中閃過一抹兇光，再擡頭時，又掛上了人畜無害的笑容：“範大人，何時認親，到時候下官也去討一杯喜酒，祝賀大人。”

範尚書模棱兩可地說：“這事還在商議中，等定下來了，一定請你來做個見證。”

他雖打了個太極，龐司心中也有了成算。看來這傅氏身上還有範尚書想得到的東西，否則範尚書不會是這樣一個態度，不行，此事不能再拖下去了，得想辦法快速解決，否則萬一哪天範尚書變卦了，他們就麻煩了。

***

把龐司送了回去，範尚書回到家，已是三更天。

範夫人還沒睡，一直在等他，見他回來，連忙讓丫鬟奉上醒酒湯，又親自替他除了外衣，搭到一邊，然後道：“熱水已經準備好了，現在就沐浴嗎？”

範尚書擺了擺手，往椅子上一靠，兩臂擡起，擱在額頭，半閉著眼，恨恨地說：“這龐司，消息也太靈通了，他已經知道你我有意拉攏傅氏的事了。”

範夫人也吃了一驚，坐到他旁邊，擡起手，輕輕按揉著他的太陽穴，疑惑地說：“他怎會知道，我昨日與傅氏會面時，包間裏只有我二人……”

忽然，她停頓了一下，臉色一變，聲音驀地變得有些尖利：“問題出在傅氏身上，今日在富寧街……肯定是在街上被人看了去，走漏了風聲。”

她把範大小姐回來轉告給她的話再度覆述了一遍，然後頗為苦惱地說：“若若說，傅氏這樣根本不像是攀上了王爺，你怎麽想？”

範尚書雖然覺得傅芷璇較之普通女子要聰明一些，但也沒太把她當回事，因而不耐煩地揮了揮手：“我早就說過了，王爺怎麽會看上她，你想多了。也不想想，她若真的有王爺在背後撐腰，苗家那點事還不好解決，用得著跑到咱們家門口一站就是一下午，就是為了見我？”

這話也有道理，但她親眼所見也不可能有假。範夫人陷入了深深的疑惑中，站起身說：“也不一定，她這樣的身份入不了王府，興許只……”

“行了，她若真攀上了王爺，也不會眼皮子這麽淺，你只是隨口提了一句要收她為義女，八字都還沒一撇，第二日就送了這麽多重禮到咱們家。”範尚書打斷了她的話。

連續被最信賴的女兒和丈夫否認，範夫人也動搖了：“那你說怎麽辦？咱們今日收了她這麽多禮。”

範尚書往後一枕，頗為苦惱地說：“今日龐司已經試探過我了。我當時不知還有這一遭，因而言語之間對傅氏多有維護，只怕已讓龐司不悅，我們前面做的都白搭了。不行，不能再與傅氏來往，未免她糾纏，明日你挑些價值相當的東西，還回去就是，以後她若再送禮來，不接便罷了。”

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