汽笛聲聲，濃煙陣陣，黃河上火輪船穿梭著，南岸碻磝津，商旅雲集，南來北往的人們，經由碻磝津渡過黃河，前往各自目的地，碻磝津南一裏外的碻磝城，由此成為過往旅人的落腳處。

自元魏時起，便有“河南四鎮”之說，這四鎮均位於黃河南岸，自西向東為洛陽、虎牢、滑臺、碻磝，稱為黃河防線要害，為兵家必爭之地。

如今南北一統，天下太平，昔日黃河防線上最東端的要地碻磝，現在已是重要商埠之一。

來自黃河中上游地區的貨物，在碻磝津卸下，然後向南北輸送，亦或是順流而下抵達黃河入海口，在港區裝上海船，運往南洋或者遼東。

又有來自遼東或外洋的海船，趁著夏秋之際河水大漲，由海入河抵達碻磝，卸下大量遼東特產及海外奇珍異寶。

作為水路要津，津、城合一的碻磝，這十餘年間發展很快，常住人口和城池規模都在快速擴大，讓第二次來碻磝的宇文士及感慨著“日新月異”。

從長安出發到濟州探親的宇文士及，在洛陽乘船順流而下抵達碻磝，前來迎接的家仆早已備好馬車，載著宇文士及往不遠處的碻磝城而去。

卻未入城，繞城而過，沿著官道往南走。

宇文士及之兄宇文化及任濟州刺史，得知弟弟過來，特地在州治碻磝城外莊園做好安排，為弟弟接風洗塵。

馬車行駛在平坦的官道上，走出數裏遠，宇文士及看著窗外景色，不由驚嘆：‘碻磝城外竟然種有如此之多的棉花？’

“三郎君，正是如此。”陪著宇文士及同坐一輛車的老仆答道，“如今棉花、棉布熱銷，各地紛紛將麻田轉為棉田，畢竟麻布賣不起價錢，而棉布炙手可熱。”

”先停一下，我要看看。“

老仆看看懷表，確定時間充裕，拉響鈴鐺，馬車緩緩停下。

宇文士及下了車，站在路邊，舉目遠眺。

天上，大雁東南飛，官道上，商旅們來去匆匆，道路兩旁籬笆內是一望無際的棉田，田中碧綠已為一片雪白覆蓋，朵朵棉桃綻放，宛若點點白雪。

此時日上三竿，采摘棉花的人們默默勞作著，無論男女都頭戴草帽，手上戴著手套、袖套，腰纏布袋，一個個彎著腰，在棉田裏忙碌。

摘棉花的人群裏，不乏兒童的身影，成人摘棉花需要彎腰，但兒童不需要，無論男童女童，同樣戴著草帽、手套，拎著布袋，將摘下來的棉花放進袋子裏。

老仆見三郎君饒有趣味的看著棉田，適時在一旁解說。

秋天是農忙時節，大家本就忙得團團轉，但如今多了棉花要收，所以濟州各地出現季節性的用工緊缺現象，家家戶戶但凡還能動的人，白日裏全都出動，要麽收莊稼，要麽摘棉花。

即便是小孩子也不例外，因為無論老少，摘一斤棉花都是兩文錢，所以許多無地的平民家庭，父母帶著兒女一起到棉花種植園摘棉花。

一個三口或四口之家，一天能摘將近一百五十斤棉花，這就是三百文錢的收入，雇主還包吃住，忙上一個月，雖說腰都要累斷，卻等同於凈賺九貫錢。

九貫錢對於普通家庭而言，可是不得了的收入，如今糧價、布價低，賺了這筆錢，足夠確保過個好年。

但對於種植園主來說，每斤棉花兩文錢的采摘成本，匯集起來讓人心疼得滴血，每畝棉花田的棉花產量平均有五百斤斤，花在摘棉的成本，就是一千文。

如有三百畝棉田，那就是三百貫的采摘成本，還不算給摘棉工包吃住的開銷。

“區區三百畝，就得花三百貫？這麽多？”宇文士及有些心疼的說。

他當然心疼，因為公田裏種的棉花，很大一部分將是兄長的收入，但雇短工摘棉花，卻要兄長額外開支。

州刺史、郡太守、縣令及相應主要官員，到任後，會在當地有一定數量的公田，其上產出，就作為官員的一部分俸祿。

如今糧價走低，且外糧供應充足，所以青徐之地許多公田都改種棉花，以便讓官員獲得實惠。

公廨田平日裏有官奴打理，但摘棉花時急需大量人手，然而官府不會為此額外分配官奴，所以只能由官員們自己想辦法雇人。

一畝棉田，雇工摘棉花的成本至少一千文，讓向來不當家的宇文士及都覺得心疼不已，但這筆錢不花不行。

如今是摘棉花的季節，到處都在招短工摘棉花，待遇不好，雇不到人。

宇文士及在長安，知道隴右棉花、棉布在關中熱銷，也知道淮南、江南的棉花種植面積很大，卻沒想到連濟州也種有這麽多棉花。

感慨之餘，他不好在路邊待太久，上車繼續前行。

很快，馬車來到一處莊園，宇文士及下車後，在老仆的帶領下，轉到一處院子，見到了兄長宇文化及。

身著便服的宇文化及，身材消瘦，面色有些憔悴，不過精神尚可，兄弟倆見面，一番寒暄之後，宇文士及見著兄長面色不好，有些關切的說：

“兄長某要勞累過度，保重身體。”

“無妨，為兄好得很！”宇文化及笑道，說話中氣不足，面上卻泛起病態的紅暈，讓宇文士及見了愈發擔心。

兄弟倆就在院子邊上涼亭裏坐下，說著家事。

宇文化及有妻兒，也在碻磝，此時卻不見蹤影，這讓宇文士及有些納悶，卻不好問嫂嫂和侄兒為何不在此處。

宇文士及向兄長說起長安家中情況，兄弟倆的父親宇文述，年初剛隨軍討伐吐谷渾，如今在京為官，雖然上了年紀，卻身子硬朗，氣色不錯。

結果反倒是長子宇文化及一副病懨懨的模樣，看樣子，極大可能先父而去。

宇文士及對此十分擔心，卻不好多嘴，兄長肯定是患病了，但具體患的什麽病，請了名醫來看，卻說不清楚。

“今日為兄給你接風洗塵，特地準備了一道美食。”宇文化及說完，拍拍手，不一會數名仆人過來，提著已經生好火的爐子，還有廚具、餐具等物品。

仆人將一個水壺放在爐子上燒，壺中的湯水應該是已經提前燒過，不一會便有熱氣從水壺嘴冒出來，散發著淡淡香味。

宇文士及見一人牽著頭驢走進來，拴在一旁木樁上，又捆住四肢，不由覺得奇怪。

“為兄準備的這道菜，喚作‘活澆驢’...”

宇文化及開始向弟弟介紹‘活澆驢’是怎麽制作的，宇文士及聽著聽著，面色一變。

活澆驢，就是將一頭驢拴住，食客想吃驢身上那個部位的肉，廚子會將驢身上那個部位的皮剝下，露出裏面的肉。

然後用滾燙湯水不斷的澆灌、燙肉，直到把肉燙熟，然後把肉割下來給食客吃，因為是活剝驢皮、直接燙肉，這樣的驢肉吃起來味道十分鮮美。

食客一邊吃著驢肉，一邊聽著驢子慘叫，可真謂是色、香、味、聲俱全。

聽到後面，宇文士及後背涼颼颼的，看著旁邊被固定住的活驢，終於知道為何嫂嫂和侄子要回避。

“兄長，如此吃法太...”

“太什麽？”宇文化及瞪著弟弟，見著弟弟膽戰心驚的樣子，有些恨鐵不成鋼：“這道菜，大把人吃，你為何不敢吃！”

“不不，不是，這，這太...”

“說，吃哪裏，馬上就燙與你吃！”

見著弟弟胡亂指了一下驢子，宇文化及示意廚子動手，接風宴便在可憐驢子的慘叫聲中開始。

宇文化及看著抖抖索索的弟弟，不由得想到了去世多年的二弟宇文智及。

宇文智及若在，肯定不會如此..

唉...

時光流逝，轉眼快要三十年過去，宇文化及早已放棄為弟弟報仇的念頭，因為他能保住小命就已經不錯了。

如今是明德十四年，那個人當了十四年的皇帝，沒有對他動手，想來已經不屑於動手。

宇文化及無暇慶幸，因為他沒有多少時間了。

他一直在服用“上師”賜予的神藥，在一次次獲得極度愉悅的同時，身體漸漸地垮下來，如今即將油盡燈枯，怕沒有幾年好活。

很明顯，上師的神藥有副作用，但宇文化及不後悔，因為神藥能讓他飛上九天，其中愉悅，恐怕常人一輩子都享受不到。

他這十幾年一直為上師做事，上師給予的回報也不錯，積累起來的財富，足夠他妻兒過上好日子。

只是父宇文述依舊健康，宇文化及自己卻要先走一步，兒子年紀還小，世子之位，很大概率是弟弟宇文士及來繼承。

雖然有些遺憾，但這是沒辦法的事情，宇文化及知道兒子年紀還小，日後還得靠叔叔來庇護，以免被外人欺負，甚至被母族占便宜。

所以，宇文化及希望弟弟能夠像樣些，別成日裏軟綿綿的像一團棉花。

現在，剛燙好的驢肉端了上來，宇文化及見著弟弟滿頭大汗的樣子，氣不打一處來：“你在怕什麽？”

“不不不，不怕，不怕”宇文士及說話聲音都變調了。

“那好啊，動筷子，吃！”

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