臨近午時，烈日當空，一望無際的沙漠邊上，馬五正在涼棚下乘涼，按照中原的歷法，如今應該入冬了，但在這萬裏之遙、極西之地的沙漠，卻依舊炎熱。

馬五第一次出這麽遠的遠門，又要在這異國他鄉過新年，覺得十分刺激。

此刻，他和涼棚下的其他人一樣，身披長袍，不但不覺得熱，反倒還覺得有些涼爽，借助通事的幫助，他和面前幾位部落酋長一邊“交談”著，一邊吃起各種美食。

這裏的飲食，和中原截然不同，馬五初來乍到時不習慣，水土不服，拉肚子拉得虛脫，好不容易才緩過來。

然後各種當地美食大吃特吃，吃得不亦樂乎。

今天，幾位熱情的部落酋長，在城外搭起帳篷、涼棚，和他商量種馬的選購事宜，順便邀請他吃當地最有名的美食，所以馬五期待非常。

遠處的沙漠裏，有許多忙碌的身影，那是部落酋長派出的人，在沙地裏捕捉獵物，而美食，就是用獵物做成的。

馬五對此頗為期待，但又有些疑惑，因為沙漠裏好像沒什麽像樣的野物，即便有，大概就是蛇。

一想到要吃蛇，馬五就有些發毛，因為他從小怕蛇，不過後來在嶺表時，蛇羹吃過幾次，好歹練就了吃下去不會吐的本事。

如果有得選，他是不想吃蛇的，但見著幾位部落酋長那熱情的模樣，又不好拒絕，因為如此一來會讓對方產生誤會，認為自己看不起他們。

要想做成買賣，就得強顏歡笑，馬五覺得現在不過是吃蛇而已，沒什麽大不了的。

不知過了多久，那些打獵的人悉數回來，在涼棚附近開始處理獵物，馬五不經意間瞥了一眼，隨即愕然：這些獵物不是蛇，而是四腳蛇。

確切的來說，是生活在沙漠裏的四腳蛇，個頭很大，像只小狗，皮膚粗糙，樣貌猙獰，肚子圓圓的。

這玩意能吃？

馬五心裏發毛，看著這些被扒皮的四腳蛇發呆，旁邊的吳掌櫃幹咳一聲，將走神的馬五驚醒。

吳掌櫃是南洋貿易公司的大掌櫃，如今常駐此處，作為分號掌櫃，為公司打點海貿事宜，吳掌櫃見多識廣，也吃過許多苦，見著馬五似乎有些為難，便湊過來，低聲說道：

“提舉，如今就算是一盤屎端上來，我們也得吃啊....”

馬五點點頭：“嗯...我知道的。”

吳掌櫃所說話糙理不糙，馬五身為馬政提舉，不遠萬裏來到這裏，肩負重任，不可以把事情搞砸。

馬五收起思緒，再度和幾位酋長們談笑風生起來，對於他來說，反正吃四腳蛇比吃屎強多了。

不一會，一鍋鍋香噴噴的美食做好，端了上來，而烹飪美食所用炊具，正是馬五和吳掌櫃之前贈送給部落酋長的鐵鍋。

他們看著鍋裏那煮熟的四腳蛇（已被剁成小塊），心中悲涼，面上卻帶著笑容，開吃。

入鄉隨俗嘛...吃四腳蛇總好過吃屎....

吃著吃著，馬五驚覺這四腳蛇果然美味，就是...還是有點不習慣。

他奉天子之命，不遠萬裏來到極西之地，當然是為了優良種馬而來，他所在的這片沙漠，是“東方人”的地盤，“若以音譯，就是“撒拉遜”。

這片大沙漠，無邊無際，據說方圓數千裏，其間綠洲居住著許多游牧民族，對於這些游牧民族，羅馬國有一個稱呼，那就是“撒拉遜”，意思就是“東方人”。

之所以這麽說，是因為對於羅馬國來說，大沙漠位於其阿非利加政區的東面，而撒拉遜部族之中，也有部族不事畜牧，專事經商。

若以波斯國的角度來看，這大沙漠位於西南側。

這片大沙漠，現在名義上屬於波斯國管轄，和羅馬國的阿非利加政區隔著長長一條海峽，沙漠的東南邊緣，有一處大港，被稱為“東方之門”，前往遙遠東方的海船，就是從這裏出發。

兩年前，皇朝派出的使節，隨同波斯使節一道走海路前往波斯國，歷盡千辛苦，於去年抵達波斯。

而馬五今年奉天子之命，乘坐南洋貿易公司的大海船前往波斯，來到這名為“東方之門”的海港，然後就近與城外撒拉遜部族做買賣，購買良馬。

撒拉遜各部族生活的大沙漠，出產良馬，名為“撒拉遜馬”，這種良馬古來聞名，馬五之前聽海外番商說到這種良馬時還將信將疑，覺得是不是過譽了。

也曾有粟特胡商不遠萬裏將撒拉遜馬販賣到中原，或有海外番商經由海路將這種馬運抵廣州番禹，然後轉售給南洋貿易公司，所以馬五在中原是見過這種馬的。

奈何，轉了幾手的貨物，不可能是最好的，馬五在中原見過的撒拉遜馬，多少有些瑕疵，要麽年齡偏大，要麽因為長途跋涉照顧不周，身上有隱疾。

天子對撒拉遜馬很感興趣，希望引入優良的種馬，用以改良中原馬種，所以馬五漂洋過海，親自到撒拉遜沙漠來挑選種馬。

與此同時，南洋貿易公司已經在“東方之門”設立分號，正式開展海貿業務，也多虧了吳掌櫃的牽線搭橋，馬五才能很快接觸到友好的撒拉遜部族。

去年，皇朝使節抵達波斯國都泰西封，覲見了波斯國的“萬王之王”，與其確定了兩國開展海貿的諸般事宜，也正是有了這“東風”，南洋貿易公司才得以在極西之地建立自己的貿易點。

在這東方之門，中原海商帶來的各種貨物，深受撒拉遜部落的歡迎，所以馬五購買種馬的需求，很快就獲得響應。

他要在這裏好好的挑選撒拉遜馬，然後裝船走海路運回中原，一路上親自照料，確保這些馬匹能夠平平安安抵達中原，在中原繁衍生息。

臨近傍晚，這場筵席才結束，馬五和吳掌櫃回到港區駐地，洗漱完畢，又聚在一起商量事情。

皇朝使節抵達泰西封後，得波斯國盛情招待，卻一直待在泰西封到今年，才得以啟程前往羅馬國。

原因有很多，主要是波斯國和羅馬國之間關系微妙，這兩國爭鬥數百年，積怨很深，即便波斯的“王中王”是羅馬國皇帝的女婿，兩國之間的裂痕也不可能彌補。

皇朝使節要前往羅馬，波斯國內貴族多不願意，所以波斯的“後中後”（羅馬皇帝的女兒）需要時間捋順關系。

所幸，使節終於如願前往羅馬國，按照之前吳掌櫃收到的消息，皇朝使節在其國都受到隆重歡迎。

進展順利，大家都松了口氣，天子遣使和波斯國、羅馬國聯系，其實沒有什麽太多想法，就只是想表達善意，然後和這兩個國家開展海貿。

為中原工場、作坊生產的貨物，開辟新的市場。

說到這裏，馬五和吳掌櫃都對未來充滿希望，雖然自古就有中原海商往來東西，而這“東方之門”，晉時就有中原海商定居，但誰也沒想到，海貿能以這樣的方式來做。

數百年來，中原海商都是以單打獨鬥的方式做海貿，現在不一樣了，大家在市舶司、南洋貿易公司的組織下團結起來，組成船隊、商隊一起漂洋過海，到萬裏之外做“直銷”，確保利潤最大化。

兩人正感慨間，忽然有人來報告剛收到的消息，消息說羅馬國那邊出事了。

具體情況，大概是今年秋末，一支開往邊境駐紮的軍隊嘩變，亂兵掉頭往國都而來，不知何故，沿途官軍竟然無法攔截。

這消息，先傳到羅馬國的阿非利加政區，然後經由商旅的口傳到這裏。

馬五聽到這裏有些錯愕：邊軍造反？原來羅馬國也有喝兵血的陋習啊？

可這些亂兵往戒備森嚴的國都去，不是飛蛾撲火麽？

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