不論楊端和打算做出什麽決定，天都快要黑了。盡管炮艦上的水手正在更換新的橫桁，掛上備用的索具和風帆，可依舊不能與北面的秦軍戰舟接敵，也難以追擊。夕陽西下，最後一縷陽光落下時，隔著一段距離對望的秦軍舟陣終於響起清晰的金聲，烏雲一樣湧來的它們又在落日的餘輝下被風吹散，往北退去。

“我軍……”看著秦軍北退，沈尹尚僵直的身軀產生些搖晃，被煙火熏黑了的臉強笑下苦澀更甚。殉爆的炮艦不僅僅只有曹夕號一艘，招搖號、甘山號兩艦也發生了殉爆。招搖號與曹夕號一樣炸得粉身碎骨，甘山則剩下半個艦身，而後半沈入大海。

“秦人再來，舟上皆投石機也。”鵲山號艦長歐易不無擔憂的道。

“秦人再來，我軍不必再護舟楫，何懼投石機？”軍司馬陸無傷也心疼三艘殉爆的炮艦，他原本很反對沈尹尚不發射霰彈的命令，但為了吸引戰舟圍攻，又必須如此。

“報——！”焦黑的桅盤上傳來一聲軍報。“紅、紅將軍返也。”

“紅將軍？！”因為艉樓高度的關系，雖然看不到遠方，沈尹尚等人仍然轉身往後方張望，心裏猜測紅將軍是紅牼還是紅牟。紅牟在東洲封地，返航應該在五、六月；紅牼去年夏日還在遙遠西洲的地中海，一年時間不可能返航。

“混沌、混沌號！稟告將軍：混沌號返！混沌號返也！”了望卒興奮的在桅盤上跳躍，真讓人擔心他會從上面摔下來。他最開始看到的只是主桅桿頂上的‘紅’字將旗，過了良久才看到混沌號那獨特的繡有三頭鳳的泛黃風帆，這才認出是混沌號。

“是紅將軍。”陸無傷也有些激動，綠洋艦隊有四艘混沌級炮艦，這四艘炮艦不但能補充艦隊今日的損失，還意味著楚國與地中之海的航道終於開通。陸無傷是陸茁之子，他完全知道綠洋艦隊返航的意義。

“我可逐秦也。”艦長歐易想到的則是追擊秦人，綠洋艦隊未受火油彈肆虐，艦上還有完整的帆具，他們肯定可以追擊秦人。

“紅將軍數萬裏而返，艦底淤著，將卒疲頓，此如何逐之？”陸無傷反駁道。他最擔心的莫過於混沌號像曹夕號那樣殉爆，真那樣的話，損失不可估量。

“返航！”振奮精神的沈尹尚下達了命令。避遷已經開始，秦軍既然撤退，那麽再次進攻將在數月之後。這一次避遷是無法阻止了，下一次避遷如何，那是下一次避遷的事情。

“將軍有令：返航！”麾下重覆沈尹尚的命令，已知追擊無力的各艦只能靠尾桅上的三角帆轉向返航。越駛越近中，混沌號上的了望卒也看到了鵲山號桅桿上的旗語，他大聲向紅牼報告道：“秦人已退，沈尹將軍下令返航。”

“秦人已退？！善。”紅牼聞訊開顏。夜中難以視物，炮艦並不適合夜間作戰，秦軍撤退當然好。“告之沈尹尚，秦軍戰舟皆沒，我當返之以救童子。”

四十多艘秦軍戰舟造成了巨大的破壞，將近千艘避遷舟楫被撞沈，數千名男女童子漂浮在海水裏。紅牼駛向沙島時已放下艦上的小舟，這些小舟和返回的越師戰舟一起救援落水者。夜幕將至，既然戰事已經結束，紅牼當然要返回剛才交戰的海域救人。

混沌號發出旗語的同時又一次迎風轉向，往西南方向回駛。霞光中，漂浮在水裏的童子不斷被戰舟和小舟救起，此前躲避的避遷舟楫也加入了救援的行列。活著的、死了的人都從水裏撈起，屍體堆在甲板上，然後又堆在江岸上。借著最後的晚霞，站在岸上渾身濕漉的項纏看著那些沒有頭顱的屍體渾身顫抖。

“季叔，秦人為何要砍頭？”項纏活著，繼承項超爵位的項羽也活著，但他半張臉是血，別人的血。八歲的孩子看到屍體並不懼怕，他只是有一件事情想不明白：秦人為何要斬首。

聽聞侄子的追問，項纏心裏知道是怎麽回事，嗓子卻好像縫住了一般，怎麽也發不出聲，倒是一個擡屍體上岸的水手恨恨道：“秦人，禽獸也！禽獸食人何需緣由？”

“禽獸食人，愛食頭否？”八歲的年齡善惡仍不分明。暮色下，水手看不清項羽一身淄衣下的佩玉，如果他看到他身上的青色佩玉、朱色組綬，答話必要誠惶誠恐。

“禽獸食人，最喜食頭。”水手下意識回答，看到項羽神色有些呆滯，安慰道：“公子乃大司命庇佑，不然亦被秦人所食。”

無頭屍體沒有胡亂堆砌，而是平放在地上，用布遮起。他們腰上的身牌被割斷，小心地放入一個木匣。一個身牌便是一個生命，這些小小的生命將木匣裝滿，蓋緊，隨後送往朱方。

項羽看著身側的人被殺，仍處於劫後餘生的麻木中。他好奇秦人為何要斬首，水手將斬首解釋成‘秦人最喜食頭’，想到自己的頭顱差一點被秦人吃掉，這才生出恐懼。匣子裝上戰舟送往朱方港時夜幕已經落下，就在這溫暖的黑暗中，巫覡們唱起了歌：“魂兮歸來！去君之恒幹，何為四方些！魂兮歸來！東方不可?托些……”

“秦軍已退，然，”朱方港，通訊司司尹屈樂天黑前收到了完整的戰報，臉上一片凝重。

“如何？”一直憂心戰敗的魯陽君、淖狡等人連忙追問。

“曹夕號、招搖號、甘山號因大火殉爆。”燭火搖曳，屈樂的聲音也隨燭火搖曳。“越王或是見我軍危機，率軍沖上，秦人戰舟趁機南下也。”

“啊？！”魯陽君抓緊了木案，“我舟楫如何？！”

“或死千餘人。”到底死了多少人屈樂也不知道，前方舟吏只能估算。

“千餘人？！”魯陽君心忽然空了，指甲抓著木案哢哢直響。

“幸而紅牼將軍率綠洋艦隊至。”屈樂這句話終於讓諸人產生些喜悅。淖狡不想魯陽君過於自責，道：“紅牼將軍至，避遷當無憂也。死千餘人雖不忍，然二十萬人可存。”

“我之罪、我之罪！我之罪也……”魯陽君聽出淖狡的勸慰之意，不論如何辯解，這都是他的罪責。他下意識握住了劍柄，然而避遷未畢，他的使命尚未完成，此時伏劍更是有辱君命。

“紅牼將軍至，隨舟之人還有羅馬國使臣。”屈樂最後稟告道。

羅馬國、迦太基國、埃及國、塞琉古國、印度國……，除了巴克特裏亞、也就是大夏國諸將有些印象之外，其他什麽國諸將根本不知道在哪裏。淖狡與酈且對羅馬國是很清楚的，長老宋也有些了解，畢竟他是楚國的諸敖。

“此西洲西地中海之國，彼與迦太基國鏖戰二十餘年終勝之，強國也。”酈且道。“今迦太基國為埃及國所說，去年年初攻我艦隊，阻我入地中之海。與羅馬國交善，與我有益。”

“羅馬國既在西洲，與我有何益？”若敖獨行不解。“秦人攻我，羅馬國可出兵助我？”

若敖獨行的問題差點讓酈且無話可說，好在他知道熊荊此前的苦心，道：“地中海諸國亦如天下，最東之塞琉古國、埃及國、馬其頓國，希臘諸邦國；最西便是羅馬國與迦太基國。

中洲之西、之南、西洲之人皆愛香物，香物、奢物買賣由埃及國獨占，每年獲利十萬金不止。

紅牼安返東海，避開埃及國至地中海航路已通，然迦太基國素與埃及國交善，攻我也。若我與羅馬國交善，海舟之貨物可運至羅馬國售出。彼時西洲商賈雲集羅馬國，我得巨金也。”

酈且用最簡潔的方式描述羅馬國的意義，對楚國來說，那就是一個安全的貿易港。與埃及、塞琉古、迦太基交惡的情況下，只有羅馬人才能保證楚國貿易港的安全。

“我若得巨金，便可以巨金至印度買入稻麥布匹等物運入新郢。”酈且最後補充了一句。

印度的稻麥和棉布諸將都不陌生。齊國與楚國交惡的時候，楚國大半布匹都進口自印度，酒肆裏還有獨具風味的西亞棗酒和昂貴的希臘葡萄酒。

“羅馬國既是強國，便不能出兵阻我？”若敖獨行朝酈且點點頭，似乎是感謝他的解釋。

“不能。”酈且直接打破了若敖獨行的幻想。“羅馬國距我數萬裏之遙，不能助我。”

“唯印度尚有數千士卒。”申通提醒道，前往紅海的傭兵因為噸位不夠全部滯留在了僧羅迦。

“僧羅迦之卒，多為齊人。”酈且補充了一句。“齊人今隨秦人攻我，運回亦是無用。”

撤出壽郢的士卒有一萬八千餘人，不包括傷卒。損失在壽郢的士卒並不多，大約是四千多人。但在鬥於雉那兩萬多人出巴蜀之前，這是楚越兩軍僅有的力量。

尚不知秦軍舟師損失的酈且很擔心秦軍舟師會再度攻來，其與王翦配合拔下腳下的朱方邑，那時候長江就要守不住了。長江守不住，吳城以秦軍的攻城手段也很難守住，真正能防守的只能是那道很早就畫在地圖上的越北防線。

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