馬上就要進入冬天，鴆拔迦一刻鐘也沒有耽誤，與馬拉坎達城的商人匆匆商議完畢，第二天他就冒著北風出城，前往蘇對沙那（東曹國）、塔什幹（石國），最要的是前往費爾幹納盆地的大宛。因為盆地富裕，大宛的畜養神馬最多。

風雪中一個冬天的奔波，當第二年枯草再次抽芽時，鴆拔迦勉強籌齊了一千七百多匹神馬。與此前一樣，這些神馬都是去了勢的公馬，因為倉促，有三百多匹是年齡超過十五歲的成年馬。在河中地區，這已經是沒有什麽價值的戰馬，但東方，這些再過幾年就變成老馬的神馬依然被東方帝王稱之為千裏馬，鴆拔迦相信它們照樣能賣一個好價錢。

與擔心生意相比，他更擔心的是安全。渡過錫爾河後，大約還要走一萬裏才能抵達趙國的雁門郡。雖然沿途都很熟悉，可這一千七百匹神馬無可藏匿，它們勢必會引來草原部落的窺視和搶奪。商議猶豫了許久之後，八百多名希臘騎兵被編入了商隊，憑著對薩咯人的熟悉，這支龐大的商隊最終在初夏時節上路。

“一切都必須小心。”八百多名希臘騎兵由總督攸提德謨斯的親信、年輕的城守狄凱歐波利斯率領。渡過錫爾河之前，親自率隊的鴆拔迦不得不又一次的提醒。

“薩咯人在哪裏？”狄凱歐波利斯看著錫爾河對岸，有些警惕又有些茫然。

從亞歷山大征服索格底亞那開始，草原上的薩咯人就是希臘殖民者最可怕的敵人。他們的馬匹非常出色，騎術同樣如此。曾經有一次他們將希臘軍隊引入了沙漠，在沙漠裏他們圍著長矛方陣不斷的兜圈子放箭，如果騎兵出擊，薩咯人就不急不緩的逃跑，故意引他們追逐，其結果……，沒人能防備他們突然地轉身回射。

狄凱歐波利斯從騎馬開始就被父親反覆教導：如果戰鬥中薩咯人逃跑，千萬不要追擊，即使追擊，也要保持一定的距離，以防止他們突然回身射箭。

亞歷山大與薩咯人戰鬥的傳說，兒時父親的教導，還有一些道聽途說不辨真假的故事，使得狄凱歐波利斯害怕遇見薩咯人，又希望遇見薩咯人。

與他相比，坐在馬車上的亞裏士多德四世就輕松多了，他正在觀察錫爾河四周的風景，並讓隨行的書記做一些記錄——他相信東方之行會有寶貴史料的價值。在鴆拔迦回答前他就道：“如果記錄沒錯誤，這個季節薩咯人應該去了錫爾河的下游，或者回到黑海岸邊，只要那些地方才有足夠的水和草。”

“真的是這樣？”狄凱歐波利斯看向鴆拔迦，鴆拔迦嚴肅著臉，緩緩點頭。

和海上航路一樣，陸上商路也是商業秘密。鴆拔迦並不希望帶著希臘人前往東方，好在路程足夠的長，沿途的部落足夠的多、足夠的覆雜，他大致相信，即便自己帶著他們走一遍，他們也會在大草原上迷路。

綠意昂揚的初夏，仿若一支小型軍隊的商隊渡過錫爾河，行向遙遠的東方。而在滿目瘡痍的趙國，由敗將楊端和率領的秦軍又一次浩浩蕩蕩離開晉陽東出井陘，秦軍試圖在戰略上再次將邯鄲包圍，並尋機與李牧所率的趙軍決戰。

去年秦軍大敗，井陘以東所有的城邑都被趙軍奪回，這次秦軍與趙軍就對峙在番吾（今河北平縣山東南）。李牧還是此前的方針，不管秦軍如何叫罵侮辱，就是堅守不出。番吾背靠著滹沱水，對面就是前中山國的國都靈壽，其南五十裏就是井陘塞，扼守住這個位置，秦國或可東出，但糧道一定會被趙軍切斷。

而要攻打番吾，這幾個月十五萬趙軍沒有歇著，在番吾城以南，趙軍築起了三道長墻，秦軍必須一道墻一道墻的攻拔，才能奪下番吾這個遏制自己東出的據點。估計等奪下第三道長墻逼近番吾城下時，冬天又要來了。

戰爭斷斷續續的進行了兩年，秦軍能攻下的城邑已經全部攻下了，沒有攻下的城邑只能一點一點的啃、一日一日的拖，靠雄厚的國力將趙國拖垮。只是，各處的情報都已顯示，韓國以外的各國正變得越來越緊密，雖然軍事上還看不出合縱的苗頭，但四國的錢幣今年起已經可以通兌了，車軌也在改，還有楚國的飛訊站在其餘三國遍地開花。

秦國現在是一個人顧不過來，舉國伐楚沒有按住趙國，趙國一口氣把燕國滅了；舉國伐趙沒有按住楚國，楚國又打了齊國一個冷不防，後勝死後門客盡逐，幾十年的布局完全白費，齊國不再親秦。每當聽到、看到楚國如何如何的消息，趙政就隱隱有些後悔：兩年前若是沒有伐趙而是繼續伐楚，天下局勢恐怕不會崩壞如斯吧？

天下沒有後悔藥。即便秦軍去年大敗了一次，秦國也只能繼續伐趙，一條道走到底。不繼續伐趙而改為伐楚，那些攻占的趙國城邑一定會像去年大敗一樣，被趙國覆奪；若三年後、四年後伐楚也沒有成功，那越來越強大的關東四國必然有一天會反噬秦國。

或許是祖先的啟示，隱隱中，趙政心中有這樣一個感悟：天下大局將在這三四年內決定。如果秦國沒有在這三四年內滅亡趙國，那麽強大起來的關東四國很快會向西滅亡秦國。

少年時生活在趙國質宮，加冠時嫪毐發動叛亂，還有六年前奔出大梁，他生平所經歷的危險並不少。已近而立之年的他越來越能體會到自身這一生的使命，同時也越來越能感受到天下局勢的悸動——楚國正以一種難以想象的速度崛起，更可畏的是楚國正在征服其餘三國，這不是合縱，這是合盟，一種誰也沒有見過的合盟。

四國的錢幣相通、四國的飛訊相通、四國的車軌相通、四國的軍制也越來越相通……

同時楚國的海舟連通了中洲以西，印度、波斯的使臣去年秋天就抵達了郢都，最可怕的是波斯國向楚王敬獻了十二匹八尺高的種馬。

八尺！這是周尺，換成秦尺就是六尺八寸，而秦國的馬卻只有五尺八寸，足足高了整整一尺。馬對一個國家的意義毋庸置疑，趙政聽到這個消息悶悶不樂了三天，唯一慶幸的是種馬只有十二匹。楚軍要想騎乘這些龍馬的後代作戰，最少要在十年後。而秦國去年也遣使西去波斯以求馬，楚國能出的價錢，秦國也能出，波斯可獻馬於楚國，自然也能獻馬於秦國。

*

“臣雖然厭惡趙人，然每每念及邯鄲總是惆悵，不知當年那些玩伴如今是否尚在。”正寢曲臺宮，對席而飲的燕丹情不自禁說起了邯鄲。當時他和趙政都生活在質宮，年歲又相仿，平時常在一起玩耍。所不同的是，他是燕王之嫡子，趙政當時僅僅是太子（秦孝文王）嗣子的之子。即便太子安國君即位，他也只是太子的兒子，兩人身份上相差極大。

“趙人多詐，且又奢靡，”出生於邯鄲，在邯鄲生活了十三年的趙政最了解趙人。“寡人入秦後從未想過邯鄲。”

“女閭的白狄若幽大王可曾想過？”燕丹笑著提起了一個人，“還有食肆禦之妻，其常浴於滏水之濱，大王與臣知後曾一同觀之……”

“咳咳……”身側只有忠心耿耿的趙高，聽聞燕丹無禮的說起了少年時糗事，他當即咳嗽。趙政將他攔住了，很自然的道：“少年時於男女之事不解，奇之而已。今寡人嬪妃數十，鄭衛之女、楚趙之優，雖非傾國傾城，亦是天下絕色。然寡人日夜政務，不得休息，少有恩寵。”

少年時的荒唐事，長大了想想其實挺可笑。趙政現在就是這種感覺，他說完後話題很自然的轉到了今日請燕丹對飲的目的。

“去歲秦軍大敗，大將軍蒙武死，秦卒亡十數萬。今年再戰，不得寸功，且秦軍尤懼武安伯李牧，故而寡人寢不安席，食不甘味……”

趙政說話的時候直看著燕丹，他相信燕丹能明白他的意思。要滅趙國，必拔邯鄲，而邯鄲以南是長城，一百多年營建使得防線極為穩固，最要命的是守城的是大將軍廉頗。在這個連戰神武安君都要設法離間、寧獲罪致死也不願與戰的趙將面前，他寄予厚望的李信還是嫩了一些。

相比於南路，中路的井陘才是打開僵局的最佳選擇。這裏沒有像趙南長城那樣的堅固工事，有的僅僅是李牧麾下的十五萬趙軍。

“大王欲除李牧否？”燕丹嘴角淺笑了一下。

“然也。”趙政道。他答應後也不說話，只等燕丹說話。

“臣曾數刺李牧，不成也。”燕丹實話實說。

“然寡人竊聞君已覓得神勇之士。”趙政含笑。‘當’的一聲，燕丹手裏的酒爵掉在了案上。“君欲覆國，首誅李牧。若誅李牧，寡人必助君覆國。”

“真如此？”燕丹有些不敢相信。

“寡人可於祖廟前與君盟誓歃血。”趙政斬釘截鐵的道。

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