相比於造船技術，航道是更加重要的資源。東亞最痛苦的地方不僅僅在於西南高聳不可逾越的喜馬拉雅山脈，西北一望無垠的戈壁沙漠，連東面的大海老天都布置了一道封鎖線：古人所謂的大壑，今人所謂的黑潮。

因為早期航海技術的限制，出海往東的舟楫很難穿過黑潮。它們最多順著黑潮往北，也許、只是也許，舟楫能夠順著黑潮飄向日本南面，並且順著黑潮一直飄到北美。這是後人推斷的殷人橫渡太平洋的航道，實際是否如此尚未可知。

即便可以成功，成功的可能性也很小。隋唐時造船技術、航海技術雖然進一步提高，但隋唐時尚不能如此航行。日本遣唐使所謂的南道是從福建航向琉球，再從琉球往北航向日本（另一條更古老的航路稱為北道。即從山東登州出發，從廟島群島穿越渤海至鴨綠江，再順著朝鮮西海岸東行。前期必須航行到朝鮮南面的釜山，順著左旋洋流飄至日本西海岸，後期航海技術提高，可以不經釜山，直接橫穿對馬海峽。這條航道因新羅統一朝鮮而廢止）。

要到北宋時期，舟楫才能橫穿東海，順著或者是穿越黑潮往返日本和朝鮮。不過宋朝這邊的出發地是明州（今寧波），並不是從長江直航。從長江出發的舟楫需要順流到舟山群島，過雙嶼島（六橫島），方進入東海。

元朝時為了海運漕糧，這才設法從長江直航出海。第一次開辟的航道是出長江口，繞崇明島沿海岸北行，到成山角（山東半島最東端）進入渤海。這條航道因為是沿海岸北上，東亞海岸全年受由北向南寒潮的影響，因此是逆流而上，航行緩慢。加上長江口以北海岸全是淺灘，航行更加不便，全程長達數月或近一年。

十年後第二次開辟航道。這次不再是沿海岸北上，而是駛離長江口以北的萬裏長灘後，順著西南風到青水洋（靠近海岸的海水渾濁，稱黃水洋；往東海水清澈，稱青水洋；再往東則是黑潮，稱黑水洋），再順東南風過黑水洋，至成山角進入渤海。這條航路一般半月可達，最遲不過四十天。

次年又第三次開辟航道，借助上次的經驗，這次是一出長江就往東直接駛入黑水洋，然後往北直航成山角。這條航道路線更直，航程更短，順風只要十天就能抵達天津海河口。航道開辟後成為元朝漕運航道，再無更改。

熊荊這次出海走的就是這條航道。不過現在崇明島根本沒有，南通、上海全在海裏。如東是一個島，孤懸在大陸之外。長江入海口就在朱方，朱方往東是喇叭口狀的海灣。從朱方出發，往東直駛黑潮，順黑潮北上可以抵達朝鮮或者日本。

當然，此行的主要目並不是去朝鮮和日本，此行的主要目的是去濟州島。按照前年和胡耽娑支的約定，今年春天他將會帶著馬匹返回楚國。楚國哪怕是最北端的莒縣，也不適合養馬。母馬難受孕不說，產下來的小馬駒也不如它們的父輩，退化的特征明顯，所以必須在胡耽娑支的良馬、種馬運至楚國之前先找到濟州島。

找到濟州島後，再在濟州島和瑯琊港（今青島瑯琊鎮）之間建立航線。馬匹由瑯琊港運至濟州島，島上所需的物資也從瑯琊港運至濟州島。今年有一艘五百二十噸的橫帆貨船下水，還有一艘兩百多噸的飛剪試驗船下水，這兩艘海舟將承當起濟州島馬場的運輸。明年這個時候，如果一切順利，那麽少司命號將和這兩艘新下水的大型海舟將經日本駛往美洲。

深夜，朱方邑邑令府裏，熊荊又一次檢查此次出航的航路。航路是這個航路，但問題是他不知道黑水洋離岸有多遠，需要航行多久？好在黑水洋橫在東海盡頭，寬一百多海裏，錯過是不可能的。但濟州島就難找了，他雖然能畫出濟州島的大致位置，可濟州島到底在什麽緯度，進入黑水洋後往北需航向多少天，這就不清楚了。

一個不好很可能會直接去到朝鮮，到時候又要回轉。現在是南風，回轉並不方便。而海流是由北往南，等於是逆風逆流而行，著實費事。最理想的情況是先到濟州島，安頓好了之後順流順風航向朝鮮，朝鮮過後進入渤海，在燕地、趙國兜一圈，勘察一下港口情況，然後順著沿岸流掉頭，航向齊國。或許拜會一下齊王，最後繞過成山角返回楚國最北面的瑯琊港。

邑令府裏熊荊檢查著此行的航線，邑令府外傳來學員水手們的歡笑，明日就要航入深海，這些年輕人沒有半分憂慮，有的只是雀躍歡笑。

“大王，郢都急訊。”長姜走了進來，他拿著一份從金陵送過來的飛訊。

“這麽晚還有急訊？”熊荊放下地圖看向長姜。他再一次提到此前說過的事情：“此處出行航入深海，你……”

長姜是先王熊元的正僕，從小就伺候熊元，質於秦時曾一同入秦，頃襄王重病秦人不放歸，熊元扮作禦手返楚時只帶他隨行。長姜垂垂老矣，熊荊很擔心他受不了海上的風浪。

“臣誓死追隨大王。”長姜聞言當即伏拜頓首。“大王行至何處，臣便行至何處。”

“可海上有風浪。”熊荊知道他的心意，可仍然擔心。

“大王勿憂，臣披甲尚能殺一個秦卒。”長姜故作雄壯，說的熊荊忍不住笑。

“好吧。你與我同住在一起。”熊荊道。聽他答應，長姜才起身遞上飛訊，道：“這是金陵邑送過來的，飛訊到金陵邑時已經天黑。”

“恩。”熊荊打開訊文，裏面說的只有兩件事：一是胡商胡耽娑支已入穆陵關，二是趙妃急召自己回郢，卻未言何事。

母後急召當然有事，可到時候是什麽事情呢？熊荊想不通。當下楚國的政務由七敖一起負責，一人任職一年，大事七人互商。其實也沒有什麽大事。秦國敖倉被奪，去年又大旱歉收，發動戰事照理應該等到秋天；國內各縣邑各自為政，彼此間常常爭執，但這並不是什麽大事。

“回訊郢都，”趙妃沒有明說，其實也不好明說，熊荊因此不知道震驚楚國，讓天下各國垂涎三尺的不死藥即將入郢，他決定仍然按原計劃出海。“不佞明日出海，兩月後必當返都，請母後不必掛懷。國中之事已托付七敖，城中之事已托付城尹，若有大事，可與彼等商議……”

“大王，太後既然急召，當有大事。只是訊中不好明言……”長姜比熊荊更了解趙妃，他聽熊荊說罷訊文就感覺有些不對。

“那你說，郢都有何大事？”熊荊看著他問。

“臣不知。臣以為大後從未如此急召大王，若非大事……”長姜道。

“總不可能是有人叛亂吧？”熊荊笑了起來。他覺得除了這件事外，母後應該不會急召自己。

“這自然不是。”長姜陪笑。楚國國內並不平靜，各縣邑時有爭鬥，但政局從來沒有像現在這樣穩定過，叛亂更無從談起——叛亂已經沒了意義，叛亂成功了也只是一城之主，不能強硬號令全國，甚至一城之主也不如，因為得位不正。

“就這樣回覆吧。”熊荊將回訊交給長姜。他確定要在這個月出海。只有在這個月出海，明年才能順利航向北美。趙國雖然滅亡了燕國，可他總覺得時間不多。

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