這場朝廷審判持續了半日, 最終以太子朱文禮主動請罰二十鞭笞刑而到達頂峰。

用朱文禮的話來說：“薛睿犯此大錯，東宮亦有縱容包庇之罪，故而自罰笞刑二十，以正律法公允。”

群龍無首的大理寺不用說, 便是刑部和督察院也不敢鞭笞未來的帝王, 最終百官集體伏地跪拜請求，又以東宮大婚在即為由再三勸阻，朱文禮才勉強將對自己的處罰改為‘面壁受訓’。處罰雖輕，但朱文禮貴位儲君不僅敢以身作則, 且表明了自己與外戚劃分界限的立場, 更是警告了那些暗中勾結、攀龍附鳳的權貴, 莫要仗著皇權知法犯法……

而殿外, 一百廷杖不知打了多久, 只聽聞行刑的校尉換了好幾撥，薛睿的慘叫由高昂轉向衰弱, 斷斷續續的，最終沒了一點聲響，唯有木棍拍在血肉上的沈重聲響清晰可聞……

一百棍打完, 兩名校尉拖著昏死的薛睿入殿——一向氣焰囂張的薛家世子爺此時如一條死狗般被人架著臂膀拖進大殿，發髻淩亂濕噠噠黏膩在一塊兒, 後背連著臀股處更是一片血肉模糊, 血水順著雙足在地磚上擦出一行暗紅的汙漬，令人作嘔的難聞氣味瞬間在殿內彌漫開來。

不知是被打的還是被嚇的，他竟是失禁了, 如此情況非死即殘，恐怕一輩子也難以再站起來。

有些大臣不敢直面這血腥，偷偷調開了視線；有些則皺起眉頭，似是在嫌棄薛睿滿身黃紅混雜的惡臭……薛長慶見到自己的兒子被打成了這幅慘樣，一時悲從中來，平日再狠辣的人此時也紅了眼眶，雙目拉滿血絲，扭曲的面容說不出是憎恨還是心疼。

薛長慶父子被送去北鎮撫司提審，下了朝，百官唏噓不已，一個時辰後仍有朝官站在殿外議論此事。有人說，太子殿下近來變化很大，若以前只是有仁君風範，現在就多了幾分帝王之態，恩威並施，將朝堂局勢把控於股掌之中……

不過這些，姜顏都沒無意關註。禮部門外的宮道上，她見到了剛從太醫院包紮傷口出來的程溫。

大約是失血過多的原因，程溫的臉色有些許發白，見到迎面走來的姜顏，他並不意外，只駐足而立，微微頷首回禮。

“程大人的傷，不礙事罷？”姜顏望著他染血的袖子，問道。

“已經在太醫院包紮止血，並無大礙，勞姜姑娘費心了。”私下裏，他仍是會以‘姑娘’稱呼姜顏，與在國子監時的語調一般無二。

一時心中千頭萬緒，不知該從何理起。回想這四個月來對他的誤解和懷疑，姜顏心中內疚，索性一股腦坦然道：“那日，翰林院書案上的那本《大同府方志》是你故意落下的罷，為的是指引我繼續查下去的線索？也是從那一日開始，我才隱約明白你投靠薛家，其實是在暗中幫我們……可惜，我明白得太晚了，終究欠你一句‘抱歉’。”

說罷，姜顏拱手，深深一揖。

“該說抱歉的是我，我假裝投誠薛家，薛長慶一直對我的來意存疑，派了眼線時刻盯著我的舉動，故而多有違心之言，冒犯了姜姑娘和大公子。”程溫不顧手臂上的傷勢，執意拱手回禮，道，“該說謝謝的也應是我。”畢竟這是屬於他的愛恨情仇，本無意牽連姜顏，卻事與願違。

八月中的陽光減退了燥熱，曬在人身上暖洋洋的，姜顏從未有哪一刻如此放松過。幾度欲言又止，她終是從袖中摸出一樣物件遞給程溫，輕聲道：“這是你送給阿玉的，那日嬤嬤打掃清理出來，將它給了我，讓我退還給贈送之人……”

她攤開手，掌心躺著一只同心結，顏色還很是鮮艷，不似程溫懷裏的那只般，因時常摩挲而陳舊褪色。

程溫的眸色明顯黯了黯。姜顏忙解釋道：“趙嬤嬤不知是你送給阿玉的，而那時我對你亦有誤解，便將此物拿了回來。如今想想，或許該物歸原主，由你處置更為妥當……畢竟，阿玉醒來後便忘卻所有的事，也不記得這個結了。”

日光落在掌心的紅結上，折射出縷縷的金絲，程溫看了紅繩結許久，才伸手接過。不知是受傷的緣故，還是別的什麽原因，他的手有些許顫抖。

“她終是沒能……懂我的意思。”程溫輕聲道，淡然溫和的眸中少見的落寞。

“其實，阿玉不再記得往事也挺好，可以忘卻很多痛苦，好在我們都年輕，一切都能從頭再來。”姜顏寬慰他。

程溫頷首，不知想到了什麽，他收攏手中的同心結，面上多了幾分堅定。

與程溫分別，姜顏滿身輕松地走過洪武門，穿過宮墻走出正陽門，便見苻離手持佩刀站在門外的大道上，靜靜地等候她。

姜顏一怔，隨即加快步伐迎上去，壓抑著欣喜問道：“你不是要押解薛家父子回北鎮撫司麽？方才在朝堂上一直沒機會問你，你身上有血，可曾受傷？”

苻離的衣裳上還有早晨廝殺留下的血漬，也不知能否漿洗幹凈。織金的陽光下，他垂下眼道：“血並非是我的。薛家的事蔡撫使安排了別人去做，我先送你回家歇息。”

“我想去看看阿玉。”一年多的風波平息，善報惡果都在今日塵埃落定，姜顏心中諸多情緒交疊湧現，急需一個宣洩的堤口。

苻離並未多問，只道了聲‘好’。兩人並肩行至長安街口，拐入住宅小巷，頭頂的三秋桂子馥郁芬芳，搖曳滿地的金黃。姜顏忽的停了腳步，背影一頓，而後猛然轉身擁住了苻離。

姜顏這人平日過於自信獨立，極少有這般小鳥依人的溫順，苻離很是怔楞了一番。直到腰間纖瘦的手臂用力收攏，對方的臉頰埋入他胸膛，他才恍然回神，拿著刀不甚方便地回擁住姜顏，低低問道：“怎麽了，阿顏？”

姜顏在他懷中搖了搖頭，沒說話，只是呼吸明顯顫抖了不少，帶著哽咽的鼻音。

苻離這才知道，她在哭。

“到底怎麽了？”苻離清冷的嗓音透著無法掩飾的擔憂，伸手摸了摸姜顏微微汗濕的額頭，想要看看她的臉，她卻執意藏住不肯。

苻離不擅長哄人，只能僵硬又擔憂地站著，任憑姜顏緊緊抓住他的衣襟，咬著唇無聲的啜泣。

她哭是沒有多少聲音的，隱忍而安靜，卻比嚎啕大哭更惹人心疼。

苻離明白，當初姜顏執意科舉入仕，很大一部分原因便是要為阮玉申冤雪恥……這期間多少個夜晚挑燈夜讀、閉門不出，經歷了多少明刀暗箭、崎嶇坎坷，一旦夙願了去，所有積壓的疲憊、焦灼和絕處逢生的欣喜便如洪水般洶湧而來，沖破理智。

這一路，她實在是走得太不容易了。

不知過了多久，姜顏激動的情緒逐漸平息，再擡起頭來時，她除了眼睛濕紅還殘留著淚意，基本已恢覆如常。

“情難自禁，讓我的小苻大人看笑話了。”姜顏揉了揉眼睛，又笑得沒臉沒皮。

苻離沒有心情笑。他將姜顏亂揉眼睛的手拉下來，盯著她看了片刻，這才緩緩垂首親了她顫動的眼皮，吻去她眼角的濕意。

僻靜無人的小巷，隔絕了街上所有的喧鬧，四周靜得只能聞見桂子落下的聲響。

這個吻不帶一絲情-欲，卻是世間最能撫平傷痛的良藥。姜顏見過苻離最高傲的模樣，也見過他最狼狽的信仰，冷的是他的臉，熱的是他的心……

“謝謝你，苻離。”姜顏紅著鼻尖，聲音帶著哭過後的喑啞，盡管眼裏有煙雨，嘴角的笑卻一貫燦然，“這一路走來，我要感謝的人很多，可最想要感謝的還是你。”

苻離顯然是不適合煽情的。他目光柔軟，垂下眼硬聲道：“說這些虛話作甚？你知道我所圖的，並非是你一句‘謝謝’。”

“我當然知道，你圖的是我的美色。”姜顏這臉真是說雨就雨、說晴就晴，站在午後光影交織的桂花樹下看他，笑問道，“要我以身相許麽，小苻大人？”

苻離沒回答，只是抱著刀站立，很認真地問：“薛家的事處理完畢，你現在是否該考慮考慮我的事？”

“你的什麽事？”

“婚事。”苻離正色，語氣中帶著熟悉的‘酸味’，“後天就是東宮大婚，再過十餘日，連魏驚鴻都要成親了，我們怎可屈居人後？”

姜顏一楞，被他這番話逗樂，道：“你小孩兒麽，連成親也要爭個先後？”

“不論才學還是武力，我從未輸過他們分毫，婚姻大事自然也不能輸，更重要的是——”說罷，苻離傾身俯首，在姜顏耳畔道，“我想要你。”

姜顏心間一顫，酥麻之感滿上四肢百骸。

這真是一個明朗的天氣，她背靠著青石磚墻，看到苻離伸手，將她圈在自己與墻之間，看到他眸中倒映著斑駁的陽光碎影，透著不同尋常的炙熱和深沈……如無數次那般，怦然心動。

去阮府的時候，已是傍晚時分。

這些時日，阮玉已經能下榻行走，只是久病初愈，身體不太硬朗，走一刻鐘就累得不行。姜顏帶著她在後院裏賞菊，慫恿她飲了一小杯梅子酒，看到她日漸豐腴的臉上泛出些許健康的紅暈，姜顏才踏實了許多。

“阿顏遇見了什麽好事，這般開心？”阮玉有些累了，坐在院中的石凳上問道，嘴邊掛著禮貌而內斂的笑，一如曾經。

“懲惡揚善，是特別好的事。”姜顏笑著捏了捏阮玉的臉頰，道，“阿玉你要記得，不管你經歷了什麽，都會有很多人愛你，非常非常愛你。”

阮玉只是懵懂地看著她。姜顏嘆道：“終有一日，你會明白的。”

日落月升，應天府又是一個燈火璀璨的夜晚，而被抄沒的平津侯府中，卻是一片漆黑慘淡。

“你來做什麽？”薛晚晴憤怒的聲音打破沈寂，油燈搖晃中，她發髻淩亂，猛然起身道，“滾！我不需要你的憐憫！”

程溫站在黑越越的門口，表情平靜，眼中既無嘲弄，也無一絲憐憫。

“守門的校尉只給了我一刻鐘的時間，有幾句話，我說完便走。”夜涼如水，程溫沒有進門，只隔著一道門檻緩緩道，“你不是一直想知道我為何要接近薛家，又要叛離薛家麽？”

“你不要說！我知你是為了阮玉那個賤人！”薛晚晴倏地變得激動起來，紅著眼厲聲道，“我就知道你和她不清不楚！程溫你知道麽，我寧可希望你是貪圖薛家的權勢，也不希望你是為了她而毀了我！”

“不。此事和阮姑娘有關，卻並非全因她而起，實不相瞞，我對薛家的憎恨從六年前便開始了。”不知過了多久，程溫問，“我有個妹妹，你可知道她因何而死？”

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