“這事我原本要同你說的, 但你好幾日沒有音訊, 我便想著下次見面再談。”馬車內, 姜顏歉疚道, “卻不想, 你先一步知道了。”

馬車搖晃, 苻離卻坐得穩如磐石，連衣裳褶皺都不曾變動, 渾身上下透著寒意。見他不說話，姜顏又小聲說了句, “反正, 也不是什麽重要的物件……”

“不是什麽重要的物件？”苻離涼涼一瞥, 望著姜顏幾番深呼吸, 才冷聲道，“你可知道那是我們的婚約？姜顏, 你心裏……可曾有我？”

最後一句他說得極沈極低，還有一絲壓抑的顫抖，落在姜顏耳中卻如千斤重擊。

“你這是什麽話？”姜顏無法相信這般質問的話語竟是從苻離嘴中問出，一時心中酸澀, 苦笑道，“我從小隨行自由, 自從與你在一起後, 你可曾見我多看別人一眼？我心裏有沒有你，你難道感受不到麽？”

方才苻離問出那番話，心中便已隱隱有些後悔, 只是正在氣頭之上，又拉不下臉來道歉，便扭過頭去道：“婚約你都可以隨便舍去，還有什麽是不能舍的？”

“你這話可冤枉死我了。那塊玉定的是我與定國公長孫的婚，當初你不顧一切去了錦衣衛，險些丟了苻家大公子的身份，我也沒怨你舍了我呀？”姜顏揉了揉鼻子，也扭過頭去不看他，悶悶道，“對我而言，重要的從來都不是什麽玉，而是你。”

一句話足以令冰雪消融，苻離猛地轉過頭來，喉結幾番滾動，嘴唇幾番輕啟，再開口時語氣柔和了不少，“姜顏，你已經還了兩次玉了，我心中難免多想。但你以後……以後涉及我倆的大事，你一定要先告知我再做決定，聽見了麽？”

馬車不知道走到哪裏了，隱約可以聽見敲鑼打鼓的聲音，熱鬧非凡，應是官差在挨個給鄉試上榜的新舉人們報喜，姜顏聽了反倒空落落的，不覺得有多開心。

見姜顏不笑也不說話了，苻離心中一緊，耐不住沈默似的悄悄拉住姜顏擱在身側的手，摩挲了一番，才示好般說，“只要你點點頭，多久我都等你。”

姜顏這才斜過眼來看他，不點頭也不搖頭，手肘撐在車窗上堅定道：“那塊玉，是你家長輩留下的，你爹要我便還他。從今往後，我會靠自己的努力和你走在一起，除非是你先放手。”

話剛說完，苻離將她拉入懷中緊緊擁住，字字清晰道：“我說過，除非是我死，否則你一輩子也別想放手。”

姜顏聽著他略微急促的心跳，心中的郁悶消散了不少，半晌才從他懷裏掙開，“好熱，你放開！我怎麽覺得，什麽便宜都讓你占盡了呢。”

懷中一空，苻離垂下眼蓋住失落，伸手拿出藏在衣襟中的半塊殘玉，“既是如此，我這玉也不要了，下次我再送你更好的信物。”說罷，他攏指用力，將那半塊玉拽下來放置座位一旁。

姜顏哼道：“不必啦，你送我的玉簪我一直收著呢，權當做新的定情信物罷。”

“那你送我的護腕，我也要日日戴著。”苻離立即表態。

如同撥雲見日，姜顏歪歪扭扭的坐著，笑道：“你說你這人，平日端莊穩重又運籌帷幄，怎麽今天就這般耐不住氣，還特地跑來找我興師問罪……要知道，今日可是我中舉的吉日呢。”

苻離道：“也只有遇見你的事，我才會亂了分寸。”

“狡辯。”姜顏瞇著靈動的雙眸，像一只慵懶的貓兒，“我們親也親過了，抱也抱過了，睡也睡過了，你還是不信任我。”

苻離避重就輕，“未曾睡過。”

“都同榻而眠了還未曾睡過？”姜顏故意道，“中秋那夜，也不知是誰在房中守了我一夜。”

伶牙俐齒！苻離恨不得現在就辦了她，讓她領教領教什麽才叫做真正的‘睡過’。

可一見到她眼底掩飾頗深的疲色，又不太忍心。

“你多久不曾好好睡過了？”苻離問。

“就昨晚看書看得晚了些。”姜顏不在意地擺擺手，示意他不必擔心。想到什麽，她又道，“其實我還玉，也是存了一點私心的。”

苻離疑惑看她。

“眾人皆以為苻、姜二家劃分了界限，這樣才不至於影響你的前程，若萬一哪天我真失敗了，好歹還有你在。我們倆至少要有一人在朝堂上站穩腳，才有底氣談未來。”說到此，姜顏‘哎呀’嘆了聲，遞給苻離一個哀怨的眼神，“你看，我心裏一直有你的，事事為你著想。”

苻離被她逗樂了，眼底閃過一絲笑意，方才的氣勢洶洶全成了泡影，心中只留下如羽毛劃過般的輕癢。他撫過姜顏松散的發髻，傾身要去親吻她，卻被姜顏伸手制止。

她說：“你今日對我生氣了，剝奪親吻權一日，以示懲戒。”

苻離不為所動，親在了她橫擋的指尖上。一場興師問罪的風波，就這樣悄然平息在指尖的親吻裏。

回到國子監，監中正熱鬧，門前栓著兩匹系著紅綢緞的大馬，還有一應嗩吶、鑼鼓樂人，其中官差模樣的一個中年男子正作揖同司業們說著什麽，見姜顏回來，看熱鬧的學生們便爭相道：“回來了回來了！新貴人來了！”

那官差楞了楞神，眨眨眼，又眨眨眼，似乎並未料到自己負責報喜的竟是一個女子。半晌，他狐疑道：“您就是應天府鄉試第二名的新貴人……呃，姜顏？”

“正是。”姜顏略一拱手回禮。

官差回神，忙遞過中舉的報帖道：“恭喜恭喜！恭喜老爺……呃不，姑娘？”官差換了好幾個稱謂都不合適，只好訕笑道，“小人嘴拙，國子監中舉二十三人，還是頭一回見著女舉人。”

說罷，他一揚手，示意身後的樂隊：“鑼鼓敲起來！恭賀國子學府二十三貴人高升！”

於是又是咚咚鏘鏘一陣喜樂奏響。姜顏何曾見過這般陣仗，尤其是被人當稀罕物一般觀看，總覺得渾身不自在，便接了報帖，央求鄔眠雪墊了幾錢銀子並銅錢散發給報喜的官差和樂師們，這才有機會從人群中轉回房中，尋得片刻清凈。

剛回房中喝了杯茶，又見嬤嬤匆匆來報：“姜姑娘，馮祭酒在博士廳等您。”

祭酒？

姜顏放下茶盞，道：“我這就去。”走到門口，又折回來喝了一杯茶，解了腹中饑渴，才往博士廳趕去。

馮祭酒穿著緋紅色的官袍，烏紗官帽，胸襟上繡的雲雁盤桓在雲霄，栩栩如生。他示意姜顏免禮，這才負手而立，嘆息著說出一個不合時宜的消息：“聖上知道了皇後和太子讓女子參與科考的消息，大發雷霆。太子禁足，皇後脫簪請罪，怕是要鬧一場風波了。”

噩耗來得突然，姜顏嘴角的笑意漸漸淡去。

過了好一會兒，她才道：“皇上不是許久不曾理政了麽？朝堂之事一直都是交給太子打理，皇後娘娘垂簾聽政的，怎麽今日突然……”

“不管現今朝政大權在誰的手裏，天子依舊是天子，老虎病得再重，也是百獸之王啊！”馮祭酒徐徐道，“這事兒既然聖上插手了，則必有內情，你……萬事小心。”

朝中微妙，姜顏並不是十分通透，便拱手躬身道：“請祭酒大人提點。”

“再有半個月便是‘鹿鳴宴’，由禮部主持宴請應天府中百名中舉之人，以示皇恩浩蕩。若本官沒有猜錯，聖上多半會移駕赴宴。以聖上現今的身體狀況，一旦赴宴，十有**是為試探你而來。”

說到此，馮祭酒又是舒了口氣，緩緩說道，“自古以來皆是男主外女主內，女子科考於聖上看來就是禍亂朝綱，只是有兩位司業和太子為你作保，這才沒有遷怒至你的身上。鹿鳴宴上，你一定要低調行事，切勿冒失激進，否則必將惹來殺身之禍。若你能平安度過鹿鳴宴，這為官之路也就成功一半了。”

姜顏忙道：“學生謹記。”再擡起頭時，好興致徹底沒了，心中不免多了幾分沈重。

鹿鳴宴設於奉天殿，由尚寶司負責擺設百餘張案幾，另有教坊司樂師舞姬無數，宴席之上歌舞不斷。

皇宮之內，殿宇巍峨，如高山疊嶂，金碧輝煌。姜顏束起長發，頭戴大帽，身穿圓領大袖青袍，袍子上繡祥雲暗紋，儼然就是一個容貌精致的少年郎。

這身衣裳是禮部囑尚寶司統一發放給舉人們的，姜顏是女子，不比男子的尺寸，故而臨時定制，昨天才拿到手，今日一穿，倒也十分合身。

入了宮，隨著小太監的指引進奉天殿，仙哥樂舞越發清晰，極目望去，殿裏殿外來來往往的都是清麗宮娥，以及同穿圓領青袍、頭戴大帽的舉人們，有青春正盛的弱冠少年，也有須發花白的耄耋老者，唯獨沒有像姜顏這樣的女子。

可惜鄔眠雪落榜了，否則宴上還能找個伴。

說起作伴，魏驚鴻、程溫和季懸也都中舉了，方才還是一路同行而來，誰知入了宮那幾人卻不見了蹤跡。想到此，姜顏穿梭在瓊林禦宴之中，一邊同那些好奇的、探究的、審視的各類人拱手回禮，一邊尋找魏驚鴻和程溫的身影。

尋了許久未曾找到，過了殿前的藕池畫橋，清麗的宮娥捧著瓜果來來往往，路過姜顏身邊時，她們朝她身後之人略一屈膝：“百戶大人。”

姜顏下意識回頭，便見苻離領著一隊錦衣衛巡視而來。說來也巧，在宴上都還能碰見他……

秋陽高照，桂子飄香，姜顏略一微笑，朝苻離拱手，苻離亦抱拳回禮。直起身時，苻離吩咐身後的下屬：“把守四門，我稍後便來。”

錦衣衛們領命，按著刀朝左右二門行去。苻離這才板著一張臉，示意姜顏跟上來，聲音卻倒比面色要暖許多，問道：“迷路了？”

“不是，我在找魏驚鴻和程溫。”姜顏隔著兩步遠的距離跟在苻離身後，悄聲問，“你怎麽會在此？”

“今天陛下會來赴宴，怕是沖著你來的。”接著，苻離朝文樓那邊一擡下頜，道，“魏驚鴻和程溫被太子詔去文樓，無暇顧及你，你自己多加小心。”

姜顏笑了聲，緊繃的心弦稍稍放松了些，問道：“你是擔心我，特意請纓來此巡視的？”

苻離不置可否，只領著她穿過人群，在一張案幾前站定。周圍人來人往，觥籌交錯，他不好聲張，壓低嗓音道：“你坐在這，切莫亂說亂動。我會在奉天殿外守著，不要怕。”

姜顏笑著點頭，心中浮雲散盡，天光乍現，暖洋洋的一片。

苻離略一頷首，深深望了姜顏一眼，轉身離去。自始至終他面色清冷，就像是隨手幫助了一個迷路的少年舉人一般，不曾露出絲毫的親昵和破綻。

鹿鳴宴以鹿肉為主食，取‘高官厚祿’之意，以示天子惜才、前程似錦。姜顏身邊坐的是個略顯老態的黑瘦舉人，約莫寒門出身，舉止不太風雅，席間一直在不停地喝酒吃肉，塞得兩頰鼓鼓，就差舔盤子了，吃喝完畢又同身側的舉人閑扯，張口閉口都是‘子曰’。同座之人不太理他，他便轉過頭來望向姜顏，試圖同她搭話，可一見她細皮嫩肉像個姑娘家，這黑瘦舉人又生出幾分鄙夷來，冷哼一聲就轉過頭去。

姜顏暗覺好笑，她都沒嫌棄對方粗魯，對方倒反嫌棄起她來了。

正想著，一名端著拂塵的老太監邁著碎步匆匆進門，拉長音調高聲道：“聖上有旨——宣國子監舉人，兗州姜顏偏殿覲見！”

心中一沈，該來的遲早會來。

姜顏放下手中的葡萄，一番深呼吸後起身出列，跪拜道：“學生領旨。”

歌舞聲停，席間安靜了片刻，接著如清水滴入油鍋，竊竊私語道：“怎麽像個女人？”

“我記得他，榜單第二！當時看他的名字就覺得是個姑娘！”

姜顏已無暇顧及他們議論了些什麽，攏著袖子隨同老太監而去。出門時，殿外候著的苻離擡眸望來，視線和姜顏有了短暫的相接。

姜顏不著痕跡地朝他點點頭，繼而轉身，朝偏殿走去，每一步都仿佛有刀尖立於頭頂，懸而不落。

老太監先行進門通報：“陛下，姜顏已候於偏殿外。”

一個沙啞渾濁的嗓音有氣無力傳來：“宣。”

姜顏攏袖進門，只見內侍肅然，宮娥嫻靜，珠寶和燭火將昏暗的廳堂照得十分敞亮。

擡眼望去，一身龍袍的老皇帝斜斜倚在龍椅上，眼角耷拉，面色枯黃瘦削，而皇後跪坐榻下，正拿了帕子給皇帝擦滿額的虛汗。太子朱文禮、苻首輔及國子監祭酒馮九卿皆穿朝服立侍左右，苻恪和馮九卿都是老臣，面色頗為鎮定，倒是朱文禮濃黑的眉眼中盛著些許擔憂。

和奉天殿的熱鬧截然不同，偏殿冷清寂靜，別說是大聲說話了，連呼吸聲都是放輕到了極致。姜顏雙手交疊舉於額前，行大禮跪拜道：“學生姜顏，拜見陛下！拜見皇後娘娘、太子殿下！”

她以額觸地，龍椅上的皇上卻久久沒有回應，直到姜顏的膝蓋跪得酸麻，臉頰也一陣又一陣地充血，那個虛弱蒼老的聲音方再一次傳來：“擡起頭來。”

姜顏直起身，緩緩擡頭，目光望向龍椅之上，卻見一旁的皇後不住給自己使眼色。姜顏會意，庶人不能直視天子，便垂下眼以不變應萬變。

“這張臉倒是個討喜的，穿上這身青袍也有幾分灑脫。”皇帝耷拉著眼皮，花白的短須微微抖動，幹枯的嘴唇是常年服用丹藥造成的紫紅色，看上去頗為陰鷙。他似是身體不適，捶了捶膝蓋道，“朕求仙問藥的這些年，不理凡塵俗世，政務一向交給太子和內閣處理，皇後行教導之職，誰成想國體還未繁盛，倒動了老祖宗的規矩，給朕弄了一個女舉人出來了。”

苻首輔悠悠拱手，沈聲道：“是臣辜負了陛下厚望。但皇後選拔貴女入國子監修習，也是為穩住大明國脈著想。”

老皇帝擺擺手，如破舊的老水車般呼哧呼哧說道：“大明的國脈，什麽時候需要女人來穩了？皇後想培養女子賜予重臣結親，也未嘗不可，只是這廳中女子竟然穿上青袍中了舉人，這，又作何解釋？”

“陛下。”馮祭酒出列，拱手道，“姜顏的才學不在男子之下，當初也只有苻首輔家的大公子能與她一較高下，陛下一向主張不論出身、唯才是舉，是臣等惜才，破格讓姜顏參加科舉。”

“當初李易安、魚玄機亦是名噪一時的大才女，也不見得科舉入仕哪。”

皇帝嗤笑了一聲，“朕聽聞，此女是太子和國子監司業們一同保薦參與鄉試的，故而將其單獨詔見來此，就是為了給諸位卿家和太子留個顏面。女子麽，就應該安居後宅，朝堂之上男女同列，未免有悖人倫，致使陰陽失調。若有了一個女官，將來女子便無心相夫教子，整日想著效仿姜氏入主朝堂幹政，朕的江山還能長久嗎？”

見皇上一錘定音，科舉之路眼看就要被堵死，姜顏心中一緊，定了定神道：“陛下……”

“皇上，臣妾有兩句話要說。”皇後猝不及防的將姜顏的話壓下去，跪拜在椅榻前。

皇上‘唔’了一聲，道：“說。”

皇後悄悄遞給姜顏一個眼神，示意她不要擅自言論，這才以額觸地跪拜，柔聲道：“允王定了襄城伯家的姻親，可太子卻還遲遲未曾婚配。本宮見姜顏聰慧機敏，參加科舉未必是件壞事，將來入朝輔佐太子也是合情合理的。”

“皇後的意思，有意將此女許給太子？”

“以她的才學，並不會輸於長孫皇後。”

聞言，姜顏猛地擡起頭來，心中警鈴大作，咬了咬牙，正要起身反駁，身旁的太子倒是有了動作，搶先出列道：“父皇，母後，兒臣與姜顏乃是惺惺相惜的至交好友，並無將其娶入東宮的心思！姜顏才華出眾，一向是國子監魁首，若我為了一己之私折其羽翼、斷其前程，未免會寒了天下士子的心啊！”

太子一改往常的溫和，話語鏗鏘有力，又回身看了姜顏一眼。

那一眼十分覆雜，有不舍，有憐惜，還有幾分看不透的情緒翻湧，最終又湮於一片沈默。他咽了咽嗓子，跪拜道，“何況，兒臣心中已有心儀之人，非是姜顏……”

“太子！”皇後語氣帶著明顯的警告。

皇上嘆了聲，胸腔中迸出些許雜音，擡手示意眾人安靜，疲乏道：“吵得朕頭疼。既然你們都將此女誇得天上有地上無，不如讓朕見識一番。”說罷，他一揮手，立即有老太監取了托盤，上放一個密封的錦囊，遞給下頭跪著的姜顏。

皇上像是累極了似的，眼皮一眨一眨，啞聲道：“錦囊中有朕親自題寫的經義一句，一炷香的時間，命你做策論一篇。若是寫不出來亦或是筆力不足，朕便摘了你舉人的頭銜，貶為奴籍。”

一炷香的時辰，只是平時考課策論的一半，皇上分明是在刁難她，讓她知難而退……

可是箭在弦上，不得不發，姜顏雙手接過，竭力讓聲音平穩道：“是。”

紙團上寫的是《孟子》中言：“勞心者治人，勞力者治於人。”

太監給她搬了書案和團蒲，姜顏便撩起下擺跪坐團蒲上，鋪紙研墨。一炷香被點燃，每散發出來的一縷煙霧都像是催命符，姜顏提筆潤墨，懸腕的時候才發現手指抖得厲害，眾目睽睽，千鈞一發，若說不緊張那必定是假的。

她閉了閉眼，深吸一口氣又徐徐吐出，再睜眼時她落下第一筆。進入狀態後，不覺時光飛逝，筆走龍蛇，寫到一半方覺自己部分言論不妥：方才聽皇上講話，因是保守之人，文章中提到的變更官員核定等策論怕是會引起他的反感，有女子幹政之嫌……

現在當務之急，是保住自己的腦袋。

姜顏鼻尖冒汗，擡頭看了眼香爐中的熏香，只剩下不到四分之一的長度。思忖之下，她還是擡筆劃去那一大段，整改思路重寫。

下筆如飛，忽聞銅鑼聲響，太監唱喏道：“時辰到——”

姜顏擱筆，起身跪拜，退至一旁，看著老太監將她墨跡未幹的卷子呈上去。她不動聲色地將右臂背在身後，藏住了那只微微發抖的腕子。

殿內一時靜得可聞落針。

太監秉燭，龍椅上的老皇帝伸出一雙幹瘦帶斑的手，展開姜顏的卷子看了起來，耷拉著幹枯的眼皮，看不出一點喜怒。半晌，他才將卷子隨意丟在一旁，嗤了一聲道：“可惜了，錯投了女兒身。”

姜顏目光怔然，一時拿不準皇上這話是何意思，相反，朱文禮倒是微不可察地松了一口氣，繃緊的身子放松了不少。

“姜顏，你聽著，本朝不許女子為官這一條乃是鐵律。”頓了頓，皇上又道，“可朕倒想看看，一介女流到底能走多遠。前提是你要舍棄女兒身，以男裝示人，過兩年便隱姓埋名，由皇後為你指婚，安心嫁人罷。”

指婚？

姜顏忙跪拜道：“陛下，學生……”

一句話還未說完，皇後卻及時打斷她道：“姜顏，還不快謝恩？”

皇後皺著眉，連馮祭酒也輕輕朝她搖頭，姜顏便知道皇上做此決定已是大讓步，若再談及兒女情長的事，怕是會惹得龍顏大怒。

“來日方長，陛下聖明。”一直沈默的苻首輔龍椅之上一躬身，目光卻是望向姜顏，那句‘來日方長’顯然是說給她聽的。

苻首輔，這是在幫她？

心中的躁動壓下，姜顏咬了咬牙，跪拜叩首：“學生必當謹遵教誨，叩謝皇上隆恩！”

虛驚一場，皇上身子疲乏，由太監攙扶著回了養心殿，馮祭酒和苻首輔也相繼離開。姜顏跪拜送走眾人，又朝皇後和太子一拜，起身欲走，卻聽見皇後沈沈喚道：“姜顏。”

這一場考課比以往任何異常都耗費心神，姜顏定了定神，回身朝皇後拱手道：“娘娘有何吩咐？”

皇後緩緩起身，鳳冠霞帔，蒼涼又美麗。她似是自嘲一笑，道：“我知道你在怨本宮，但本宮先是一個母親，其次才是皇後，本宮所做的一切只為太子。”

“學生知道，也並未怨過娘娘。”自從阮玉一事，姜顏的確對皇後多有失望。剝開光鮮的外殼，露出血淋淋的真相，才發現曾經被她視作是光的尊貴女子，原來也有陰暗的一面……

但論及怨恨，卻沒這個必要。自始至終，姜顏都很感激皇後能給她入國子監的機會，能讓她順利參加科考……其實仔細想來，以皇後的權勢，取消她的科舉名額抑或是讓她落榜，不過是易如反掌，可皇後卻並未如此。

皇後鳳眸中有血絲，說不出是風雨欲來的淚意還是疲態，她緩緩走到姜顏面前，望著她挺直跪拜的模樣，俯身道：“方才你若是開口說了一句反駁皇上的話，你會死知不知道？我有意讓你成為太子妃，既是在幫太子也是在幫你，你知不知道？”

“娘娘幫我是情分，不幫我是本分，在您這個位置上很難做到一碗水端平。學生心中感激，願以一生為太子殿下效犬馬之勞，從此無論廟堂之上還是江湖之遠，我將永遠忠誠於殿下，至於再多的，學生給不了。”姜顏擡眸，輕淡一笑，“我已有了相愛之人，若不能與他結為連理，我終身不嫁。”

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