坤寧宮內, 平津侯夫人和陳國老夫人皆穿命婦服，忐忑不安地坐在一旁, 不住朝榻上斜倚的皇後望去, 欲言又止。

張皇後頭戴龍鳳朱翠冠, 身穿真紅大袖衣，紅羅裙，妝容精致卻難掩病容，望著下方跪著的薛晚晴喝道：“還不說實話！”

病中動氣, 引得她止不住掩袖咳嗽, 一旁的宮女慌忙跪拜給她順氣。

薛晚晴跪在冷硬的地磚上，有氣不敢撒，只委屈地看了一旁坐立的外祖母和母親, 道：“不是我幹的, 我為何要承認？”

張皇後接過宮婢遞來的帕子, 捂在嘴邊，喘息道：“阮知府的女兒是在自己房中發現紙條的，國子監禮教森嚴, 睿兒便是有同天的本事也進不了女舍, 不是你幫他還能有誰！”

“姨母, 真不是我！”薛晚晴也急了。忽的, 她腦中靈光一現, 想到了某個名字，不由喃喃道，“難道是她？”

“你到底知道什麽？說出來！”皇後少見的疾言厲色, 加重語氣道，“若再有欺瞞，休怪本宮翻臉無情！”

“不會欺瞞不會欺瞞！”平津侯夫人立即站出來，哀求似的望著自己的妹妹，“晚晴和睿兒雖然性子頑劣驕縱些，但心性純良，斷不會做什麽傷天害理之事，定是有人誣陷！還望娘娘看在昔日姐妹情分上，救救我兒！”

說罷，她啜泣著作勢要拜。

薛晚晴眼裏含著淚，卻仍氣鼓鼓驕橫道，“是，我知是道兄長一直心儀阮玉那個狐媚子，好幾次說過要將她納為妻室，不了料阮家與謝家定了親，兄長心有不甘，也說過要‘想法子生米煮成熟飯’的渾話。我只當他是玩笑，委實不知道他會冒用姜顏的字跡，將阮玉騙去煙雨樓，又逼得她墜下樓去……”

“晚晴！你知道你在說些什麽嗎！”頭發花白的陳國老夫人氣得儀態盡失，倏地從椅子上起來，尖利的指甲幾乎刺到薛晚晴的眼球，怒道，“錦衣衛用來構陷你兄長的話，你也信得？”

薛晚晴說真話也不是，不說也不是，只好哇的一聲哭起來，斷斷續續道，“姨母，我真的沒想到會變成這樣……”

屋內一片混亂，張皇後不理會薛晚晴，只揉著隱隱作痛的太陽穴，無力道：“以睿兒的品性，這事到底是構陷還是事實，母親應該很清楚罷？”

陳國老夫人一向強硬慣了，聞言將手中長杖一頓，面色不悅，“娘娘，您別忘了您和太子的位置是誰扶穩的？如今太子羽翼未豐，英王和允王還虎視在側，娘娘就不信我這老母親的話了？”

這話算是觸了逆鱗。

張皇後睜眼，一向溫和的目光霎時變得淩厲，絲毫不懼道：“子不教，父之過！本宮平日裏就提醒過母親和姐姐，莫要對睿兒太過縱容，將他們兄妹倆送去國子監，也是盼著他們能收斂心性端正做人，可你們非是不聽，屢屢縱容他們兄妹胡鬧，已是丟盡本宮顏面！”

見張皇後動了肝火，平津侯夫人也有些怕了，一邊打圓場一邊啜泣道，“睿兒已經被蔡岐帶走了，詔獄是什麽地方娘娘最清楚了，睿兒還不知道被折騰成什麽樣子呢！這可真是要了臣婦的老命！娘娘要殺他，不如連姐姐我一塊兒殺了罷！”

“住嘴！他當初闖下禍端的時候，就該料到有今日。”皇後胸中一陣悶痛，眼前發昏，扶著額頭踉蹌了一步，又在宮婢的攙扶下躺回榻上，喘息了許久，才命令道，“你們且回府，風尖浪口的，莫要隨意進宮落人口舌。”

“娘娘！睿兒是家中獨子，薛家唯一的男丁。他若出了什麽閃失，太子亦會……”

“夠了，你們退下！”張皇後胸膛起伏，厲聲道，“本宮知道該怎麽做，輪不到你們來置喙！”

待這衣著鮮麗的三代母女相互攙扶著拜離，皇後才如同強弩之末，眼前一黑朝一旁倒去。宮婢們手忙腳亂地接住她軟倒的身姿，剛要去叫太醫，皇後卻是雙眸緊閉，胸口急促起伏一番，忽的扭頭朝一旁嘔出鮮血來。

這一幕剛巧被匆匆進門的太子見到。

他幾乎是立刻奔過來，擠開團團圍住的宮婢們，蹲身將昏厥嘔血的皇後輕輕靠在懷中，喚道：“母後！母後你醒醒！”說罷，他扭頭呵斥，“你們還楞著做什麽，快傳太醫！快！”

“皇兒……”

皇後悠悠轉醒，嘴角噴濺的血漬映在蒼白的皮膚上，像是淒艷的花。從年底祭天歸途中遇刺受驚，她的身體便一直不曾好過，又因薛睿鬧出大事，薛、張二家施壓，她郁積於心，更是雪上加霜。

“我方才，看見外祖母和姨母從這出去。”朱文禮用袖子給皇後擦去嘴角的血沫，隱忍道，“是因為薛睿的事嗎？”

“你已聽說了？”張皇後毫無血色的唇動了動，笑得有些蒼涼，“他們助本宮登上後位，卻也傷本宮傷得最深，就像是一個夢魘一樣，使我不得片刻安寧。”

朱文禮鎮定了些許，同宮婢們一起講皇後攙扶至榻上，隨即屏退左右，遞了茶水道：“薛家人不學無術，朝中早有怨言。她們今日來此完全只顧薛睿死活，卻無視母後病容，母後既是如此難過，便……舍了他們罷。”

最後一句，朱文禮說得極輕，只有二人能聽見。

“皇上在諸多兒子中一向偏愛允王，你能成為儲君少不了薛、張二家助力。若兗州知府不肯息事寧人，薛睿這事一旦捅出，你勢必會受牽連。”

皇後就著朱文禮的手飲了一口茶，漱了口，方一字一句道，“送女學生聯姻也好，拉攏朝中重臣也罷，本宮只為一條，便是保你東宮儲君之位！”

夏日的天說變就變，中午還是烈日炎炎，午後便聚了雲墨，刮起了涼風，一片風雨欲來之勢。

因傷勢過重，阮玉暫且安置在濟仁堂醫館內的廂房，由阮家老嬤嬤照看。

苻離將姜顏送往醫館門口。他率先下馬，再將姜顏扶下來，拉著她的手強硬道：“你臉色太差了，不可再勞心傷神，一切有我。”

姜顏勉強笑了笑，應道：“好。”

“酉時我來接你。”

見姜顏應允，苻離這才略微放心，才翻身上馬，以刀柄一拍馬臀，朝北鎮撫司詔獄奔去。

邁進那藥味彌漫的門檻前，姜顏做了許久的準備，才讓自己的神情看上去不那麽狼狽。定了定神，她伸手推開門，立即有一個四十餘歲的婦人局促起身。

那婦人顯然是認得姜顏的，亦紅著眼睛福了一禮道：“姜姑娘。”

姜顏僵硬轉動脖頸，越過婦人的肩，看到床榻上血跡斑斑、滿身繃帶的阮玉。

剎那間，姜顏幾乎沒能認出阮玉的樣子，喉間一哽，眼眶再一次濕潤。

“趙嬤嬤。”姜顏將路上買的阿膠等物放在破舊的小桌案上，緩步走到阮玉床榻邊站定，“我來……看看阿玉。”

說話間，眼淚終是不可抑制地落了下來。

“姑娘請坐。”趙嬤嬤將屋內唯一的一把椅子讓給姜顏，自己取了蒲扇站在一旁，給阮玉和姜顏搖扇。

姜顏望著頭上、手臂、腿上俱是纏了繃帶的阮玉，望著她被藥水和鮮血浸得紅紅黃黃的的傷處，想要撫摸卻找不到下手的地方。門外爐子上煎著藥，姜顏強迫自己將視線從阮玉蒼白的臉上移開，看見一旁的四方桌。

桌上擺著一把琵琶，是阮玉平日慣用的那把，平日一直收在國子監的雅閣中，不知怎的出現在了這。

姜顏楞了楞，伸指摸了摸琵琶弦，問道：“趙嬤嬤，方才有人來看過阿玉麽？”

“有，是個清秀溫和的公子，穿著儒服，想來應該是國子監的學生。”趙嬤嬤道，“不過他並未自報姓名，只是看了玉娘子片刻，放下琵琶便走了。”

清秀溫和的公子，又是監內學生……莫非是謝公子？

姜顏無暇多想，點點頭，望著額上顫了重重紗布的阮玉道：“阿玉何時能醒？”

“大夫說玉娘子斷了三處骨頭，頭部受創，興許十天半月就能醒來，興許……興許一輩子也就如此罷”

說到此，趙嬤嬤悄悄抹了把淚，“唉，我奉老爺之命接姑娘回府待嫁，誰知竟出了這等橫禍！這讓我如何同老爺交代啊！”

姜顏眼眸通紅，強壓住淚意啞聲道：“嬤嬤放心，阿玉所受的苦，我定要他們百倍償還。”

“玉娘子的事，官爺們已同我說了。也是我家姑娘命苦，好好的去喝茶，怎麽就失足從高處跌下來了呢？”趙嬤嬤邊搖扇子邊哽咽道，“還好有位姓苻的錦衣衛少年幫襯著，給玉娘子請了最好的大夫。就連皇後娘娘也差了太醫院的人來，還送了許多名貴的藥材……”

“趙嬤嬤，你在說什麽？”越聽越不對勁，姜顏眉頭一蹙，嗓音沈了幾分，“什麽叫做……‘失足’跌落？”

“不是我家姑娘出去喝茶，探身在窗外看風景時不小心從樓上跌落麽？那些官爺親口同我說的。”趙嬤嬤見姜顏的面色冷了下來，訥訥道，“姜姑娘，老婆子嘴拙，可有說錯什麽？”

姜顏緊握成拳，嘴角卻是向上彎出一個譏誚的弧度，冷聲道：“原來如此。他們竟是，這般同你說的……”

轟隆隆——

電閃雷鳴，豆大的雨水毫無征兆地侵襲大地。

六月初三，薛睿被國子監除名，阮玉墜樓案突然移交至刑部和大理寺處理。

六月初六，兗州知府阮紹被召喚回京，升為戶部尚書，並補償昏迷不醒的阮家女錢銀及珍貴藥材，賜婢女服侍。

六月初八，大理寺在天家授權之下暗改證據證詞，阮玉之事以‘意外失足跌落’草草結案，真相如何早已成了一個說不得的秘密。

六月初十，大病初愈的張皇後與太子一同駕臨國子監，依照慣例慰問即將鄉試的監生，遴選人才。

鄉試前的最後一次考課，勝出的前三甲將有幸獲得與當朝太子及祭酒面談的機會，詢經問策，或當面請教今年科舉議題及風向，謂之私學。私學雖然不能獲得今年科考題目，但卻能收獲諸多經驗，故而諸生俱是躍躍欲試，哪怕是擠破腦袋也要獲此殊榮。

廣業堂大廳內，荀司業拿起最後一份試卷，頓了頓，才擡眼望向最後一排的位置，欣慰道：“……一甲，姜顏。”

窗邊斜陽正好，姿容艷麗的少女懶洋洋起身。窗縫處投入的陽光落在她的眼裏，明媚張揚，卻又深不可測，仿佛一個迎風踏浪的鬥士，坦然踏上漫長的征程。

作者有話要說：  苻離（抱臂站在墻角）：今天沒有親親，不開心。

好好好，安排上安排上……

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