休假的第二日, 兗州知府派來馬夫和嬤嬤接阮玉回鄉, 姜顏與之同行, 離開了初雪未消的應天府。

這日，首輔宅邸內。

“你啊，就是口是心非！都到如今這份上了, 為何不將玉還給她，告訴她你不想退婚。”書房內, 魏驚鴻歪在貴妃榻上看一本志怪, 時不時瞄苻離一眼, 一副恨鐵不成鋼的模樣。

窗前的綠萼梅花已初綻蓓蕾，冷香陣陣。苻離端坐練字靜心, 案幾旁擺著一盆溫熱的花椒水, 也顧不上追究魏驚鴻聽人墻角的事了, 只是懸筆的手腕一頓, 任憑筆尖在上等的宣紙上暈染開一團墨漬。

魏驚鴻又老氣橫秋地嘆了聲，以手撐著腦袋道：“唉, 其實我也理解你。你家家規那般嚴苛, 戒驕戒躁、戒喜戒悲，就差斷情絕欲了, 你渴望心性自由，又不得不受規矩約束，就如同你喜歡姜顏，卻又顧及種種不好意思承認。”

苻離擡起眼來，似是不可置信般望向魏驚鴻：“你從何知曉我喜歡她？”

魏驚鴻險些從榻上跌下, 瀕臨崩潰地想：我的苻大公子，你已經坐在這兒寫了半日的‘彥’和‘頁’，便是瞎子也能看出來您老人家是害了相思病好麽！

“不，你不喜歡。”魏驚鴻翻了個大白眼，抖開扇子故意刺激他道，“所以我可以替你娶了姜顏，並會好好待她的。”

“你敢。”苻離沒有回頭，只是語氣沈了些許，顯然被激到了。

“我就說嘛，你既是對她有幾分意思，又有婚約加持，還有什麽好擔心的！”魏驚鴻合攏扇子，一語中的，“姜顏也不是籍籍無名的姑娘，若是哪天被人拐走了，你哭都來不及。”

苻離擱了筆，許久才自語般道：“我連自己的事都未安置妥當，若此時言及婚嫁，未免不負責任了些。”

說到這，他心思微微一沈。雖說大道理心裏都明白，但一聽到姜顏要退婚，他仍是不甘至極，以致徹夜難眠，氣沖沖練了一晚上的劍。

十二月二十日，兗州府寧陽縣。

“老爺，夫人！咱們姑娘回來啦！”府衙內院，一個胖乎乎的中年婦人一邊拿圍裙拭手，一邊抖著滿身富態的肉朝廂房奔去，嗓門銅鑼似的響亮。

姜家一向秉承開源節流的念頭，府內侍從一律精簡到最少，除了公職人員，私下只留了漿洗做飯的曹嬸和看家待客的李叔。聽見曹嬸的大嗓門，正在糊扇面的姜夫人忙放下手中的活計，起身在盆中的溫水裏洗去指尖沾染的漿糊，溫柔的眉眼中滿是笑意，朝屋外道：“曹嬸，阿顏回來了嗎？我今晨還和郎君說著呢，算算日子，她這兩日也該回了的！”

姜顏人還沒露面，少女清脆的嗓音已先一步傳來，笑吟吟道：“曹嬤嬤，看您這身量，想必這一年夥食不錯呀！”

曹嬸爽朗大笑：“全托老爺夫人和姑娘的福！”

姜夫人用帕子拭凈手，出門一看，就見姜顏猴兒似的黏在曹嬸身上，伸手去摸她鬢角的頭發，口中念叨道：“哎呀，曹嬤嬤你別動！這裏生了根白發，我替你拔掉它！”

曹嬸努力歪著腦袋，笑得前俯後仰道：“哎喲哎喲，我的好姑娘你輕點兒！嬤嬤的頭發都要被你薅掉了！”

這丫頭，出去了近一年也不見收斂些。姜夫人無奈道：“阿顏！沒大沒小的，別鬧你曹嬤嬤。”

“阿娘！”聽到母親的聲音，姜顏眼睛一亮，提著裙擺飛奔而來，撲過去一把抱住母親蹭了蹭，親昵道，“離別十月，甚是念你！”

“我和你爹亦是日思夜想，數著日子盼望同你相見呢。”姜夫人笑著撫了撫姜顏的發髻，眼眶卻泛了紅，“阿顏長高了。”

“可不是麽！”曹嬸將姜顏的行李等物搬入房中，伸手比劃了一下，“出門時姑娘比夫人矮一寸許，如今歸來竟與夫人齊高了呢！”

“就是瘦了點。”姜夫人愛憐地撫過姜顏的臉頰，指腹停在女兒明媚的眉眼處，嘆道，“前些日子收到阮知府傳來的消息，說你隨同儒生北上遇上了戰亂，我和你爹擔憂得好幾宿都沒睡著，整日去驛站打聽大同府那邊的消息……好在上天庇佑，阿顏總算平安歸來。”

“好啦阿娘，我沒事兒！您可千萬別傷心，若是阿爹見了，定要怪我弄哭了他心愛的夫人。”說到這，姜顏伸長脖子顧盼一番，問，“我爹呢？”

“早起外出，處理公務去了。”姜夫人用帕子擦了擦眼角，拉著姜顏進了屋，“外邊兒冷，進來說。”

姜顏一進屋便急著分發禮物，給了曹嬸幾包糕點兩尺棉布，給了李叔兩壺應天府特產的梅子酒，又從包袱內裏摸出兩盒上品的玉蘭膏來遞給姜夫人：“阿娘，您每日做扇子多有磨損，這個膏油擦手最合適。我看應天府那些官宦夫人們一個個膚白貌美，肌膚如霜雪凝成，就是擦的這個呢！”

姜夫人也曾是大家之女，自然知道這兩盒玉蘭膏不算便宜，問道：“阿顏哪來這些銀子？”

“上次從大同府回來，太子賞了我們每人二十兩銀子。”說著，姜顏從包袱內裏摸出一個銀錁子並碎銀笑道，“這些原是要孝敬給爹爹的，但是他老人家不在，給阿娘你收著也一樣。”

“這是你自己掙來的銀兩，合該你自己拿著，年後再去應天府修習總還用的上。”姜夫人莞爾，將銀兩推回姜顏懷中，“你有這份孝心，爹娘便知足了。”

到了傍晚掌燈十分，風塵仆仆的姜知縣回來了，進門第一句便問：“娘子，阿顏呢？”

姜夫人放下挑燭芯的剪子，起身替姜知縣將遮風的鬥篷解下，道：“回來拉著我說了好些應天府的趣聞，說累了就睡了。”說話間已將鬥篷掛在了木制的衣架子上，嘆道，“阿顏瘦了，想必是吃了不少苦頭。”

“吃些苦頭實屬正常，她那麽聰慧，總歸吃不了虧。”說著，姜知縣坐下來自顧自沏了杯茶水，問道，“阿顏有沒有提及苻家？”

“那倒沒有，不過看她模樣，應是全都知知曉了……”

話還未說完，便聽見門外傳來一個憤憤不平的聲音：“原來阿爹阿娘知道此事，卻故意不與我說！”

夫妻倆扭頭望去，便見姜顏不知何時醒了，一臉幽怨地走進來，坐在爹娘對面，審問般道：“說罷，為何如此坑害女兒！”一想到曾經的諸多誤會，姜顏就恨不得原地失憶。

姜夫人與丈夫對視一眼，方軟聲道：“爹娘不告訴你，是顧及兩家如今關系緊張，怕萬一這親結不成了，反而讓你們年輕人徒增怨懟。”

姜顏抱臂：“既是如此，那玉不給我便是，為何又要讓我貼身戴著？弄得苻離以為我上趕著要嫁給他呢！”

“讓你帶著那玉，一來是試探苻家的態度，二來也是怕你性子跳脫鬧了什麽事，苻家可以看在往日恩情上幫你一把。”姜夫人哄道，“讓我兒受了委屈，是爹娘的不對。但你此去路途遙遠，福禍未知，爹娘顧慮太多才出此下策，望你能理解。”

姜顏其實早就不在意了，不過是故意逗弄爹娘，聞言繃不住笑意，撲哧一聲道：“好啦好啦，我沒生您二老的氣！其實現在想想，那段雞同鴨講的日子也還挺有趣。”

姜知縣何等精明的人，立即從這只言片語中嗅到了些許不尋常，笑瞇瞇挨過身去，問道：“阿顏與苻家長子相處如何？”

姜顏想了想，才道：“不如何罷。”

“他欺負你了？”語氣嚴肅了些許。

“沒有，就是他那人本事大，脾氣也傲，不易相處。”

“如何個不易相處法？”

“都說他是監生的楷模，可私下卻是個傲慢無禮之人，總對人冷言冷語，十分不討喜。那日太子殿下考課，我不過贏了他一次，他能盯我盯上三天，眼睛都不眨一下的。”

頓了頓，姜顏眼眸一彎，換了個語氣道，“可是，他會接濟家境窘困的同窗，會買許多好吃的，偏生還要裝出一副極度嫌棄的模樣。他會在邊城失陷時拼死護住我，會在朔州危難時挺身而出，有傲氣，也有傲骨，好像有他在的地方總是無往不勝。”

他還給她堆了一個很醜的雪人。

“他喜歡你？”姜夫人柔聲問道，語氣裏說不出是好奇還是憂慮。

“不知道，興許有一點罷。我從未見他對別的女子上心過，似乎對我是特別的，又似乎是因為那半塊玉的原因才待我與旁人不同。”姜顏哼道，“我試探過他，可每次提及此事，他總是矢口否認。”

“阿顏好像有點失落？”姜夫人猶疑道，“你也喜歡他？”

這出乎意料的，這次，姜顏沈默許久。

“我不知道，興許也有一點罷。”姜顏想了很久，才小聲道，“不過我們這個年紀本就容易沖動，又同生共死過，我一時分辨不清內心中對他究竟是棋逢對手的惺惺相惜，還是別的什麽。”再者，她很清楚姜家和苻家本就不是一個世界的人，即便是有一絲心旌搖動，也不一定能開花結果。

一向樂觀的她難得流露出苦惱，這次，輪到夫妻倆沈默。

過了一會兒，姜知縣嘆了聲：“沒事，你還小，這些事可以慢慢琢磨。”說罷，他起身吩咐門外的管家，“李叔，讓曹嬸上菜。”

“哎呀，你們別顧著問我的事兒呀！”姜顏歪著腦袋思忖片刻，才試探道，“阿娘和外祖父陸老爺子……是怎麽回事？”

姜夫人一怔，柔麗的眸中劃過一抹驚訝：“阿顏連這個都知道了？”

姜顏點點頭，“大同府一行，有幸拜見了外祖父。他似乎……很不喜歡爹爹。”

“不喜歡是正常的，若是哪日有人拐跑了你，十數年不得見面一次，我只會比他更不待見那人。”姜知縣坐回位置上，伸指捏了捏短須，“養兒方知父母恩，終究是我和你娘愧對於他老人家。”

姜夫人眼眶泛紅，仿佛又記起了十八年前的那場大雪。

名門之後的少女前去給講學的父親送姜湯驅寒，卻在門外見到了一身風雪、險些凍僵的俊朗書生。

那時的姜生不過一介寒門，無父無母，無尊師舉薦，是沒有資格入陸老的學堂聽課的，只能站在門外旁聽，風雨無阻。那日他凍迷糊了，竟是忘了回避閨秀，一擡眼間，隔著滿目的大雪見到了少女驚慌失措的身姿，像是雪海裏一只受驚的漂亮小鹿。

姜生咳得厲害，放下手中記錄經學的炭筆，努力邁動僵直的腿往旁邊挪了挪，想要說聲‘抱歉’，一張嘴卻只能發出嘶啞的氣音……

直到腳步聲猶疑著靠近，一只玉手顫巍巍伸來，在他身邊的放了碗熱氣騰騰的姜湯。

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