七 東樓

蘇家大屋東西兩棟樓，東樓住的是大房，西樓住的是二房三房，中間夾著狹長逼仄的堂屋，再到後園小樓流水。整座府邸建築格局取的仍然是四平八穩，子孫延綿之意，然進去一看，卻能發覺西樓比東樓寬敞，裏頭格局也更覆雜。樓中樓、閣中閣，廂房之內又有廂房，閣樓之內又有閣樓，為將蘇二老爺、蘇三老爺眾多的妻妾子嗣、仆傭老媽子安置進去，煞費了苦心。

人口一多，西樓主樓便住不下，就得往外想辦法。於是蘇家人又挨著主樓修了夾巷，夾巷開了門，隔墻之外又蓋了一溜平房，推開門固然一間間低矮，開了窗卻被主樓擋了光，白天也昏暗，又底層接地氣，一遇梅雨季節便潮濕。然而這裏畢竟仍是蘇宅的一部分，幹凈得來又井然有序，能住人。

於是西樓一眾雜役拖家帶口的全遣到那裏住，每日進出全憑那一道門。平房臨著街市，說是蘇公館，實質卻屬外圍，住的又多是簽短契來做工的，難免魚龍混雜，天長日久，便不乏有想渾水摸魚，偷雞摸狗的人。於是夾墻那道連著西樓的門便顯得尤為關鍵，夜夜有人輪值不說，警務廳巡邏隊那也是常常要去打點，巡邏隊巡夜，這裏也定例要多照應一下。

住西樓與住東樓不同，簡單講，住西樓熱鬧得多，人丁旺，二房三房在一個宅門進出，同一道樓梯上下，同一座廳堂裏喝茶打牌，典型的擡頭不見低頭見。見得多了，兩家人自然要親密，可親密過了頭，有時便難免有牙齒碰嘴唇，碰得滿嘴血的時候，可無論唇齒怎麽碰撞，該打落牙齒和血吞時，二房三房卻毫不含糊。因此他們應對矛盾的方式，要比東樓裏大小姐與二姨太明火執仗隱晦得多。比方講，若二太太在三太太那吃了委屈，或三太太在二太太那吃了教訓，兩妯娌當面是絕不給對方臉色看的，她們會隱而不發，回頭遣各自的丫鬟老媽子，廚房場院、樓上樓下，自有千百種不同的方法給對方下絆子。有時遇上孩子們打鬧就更好了，一句“孩子們小不懂事”，麻煩總能輕描淡寫揭開去。若哪家的哥哥姐姐欺負了叔伯家的弟弟妹妹，太太們自樂得裝沒看見，沒準回房還要給兒子女兒餵蜜餞，吃雞仔餅，無言獎勵一下他。可若事情鬧大了，鬧出了西樓，叫東樓那邊的人看了笑話，那太太們又會判若兩人，不問對錯，先當著眾人的面不由分說賞自己孩子幾個耳光，再押著孩子好聲好氣賠禮道歉，為自己教子無方愧疚萬分。

無論西樓兩家如何互看不對眼，可對外他們是一致的，促使二太太與三太太親密團結的時候，多半是對上了東樓。她們偶爾也會抱怨老太爺偏心，明明曉得二房三房人口多，可仍將東樓不由分說全給了大房。可她們抱怨歸抱怨，誰也不想真個跟大房換，都知道東樓寬敞是夠寬敞，可那棟樓年代久遠不說，名聲也不好。當年興建時蘇家將將富裕，顧不上用料精細，講究不了風水格局。因此那樓雖是祖上發跡樓，照規矩只能長房居住，可這樓年月一久，總有些關於陰氣重的傳聞。據說老太爺的原配當年也是病逝此樓，輪到大老爺的原配太太，蘇錦瑞的親娘，也在此樓裏香消玉殞。這兩位都是原該做當家主母的女人，都年紀輕輕，如花美眷，沒來得及大展身手，就各自撒手塵寰。

老太爺五個子女，活下來只餘三個，這在省城富戶中絕不算開枝散葉。輪到大老爺情況就更糟了，迄今為止，他的一妻一妾也不過養了兩個閨女，用舊時代的眼光來看，無子嗣簡直可稱為絕後，可惜現在時代不同，便是女子亦有繼承家產的權利。以往老式粵商家，能挑大梁做買賣的姑奶奶也不是沒有。可蘇家人的古怪在於他們對此都漠不關心，蘇老太爺正嫌二房三房少爺小姐養得多，大房有沒有兒子，似乎都與己無關，他也從不過問。蘇大老爺自己也有自己的偏執，他自原配過世後，多年來不續弦、不納妾，更不養外室一流。南北行的事忙起來是粵港澳三地輪流轉；閑下來時，他尤喜讀王守仁《傳習錄》一流，卻又混著禪宗語錄一道瞎看，攪得腦子裏禪也不像禪，儒也不像儒，格物未必致知，心也未必能只系一處。但那又如何呢？蘇大老爺讀書不求顯達，也不求甚解，偏偏歪打正著，多年研習下來，脾性早已養得沖淡平和，偶然想起少年時的癡狂，反而覺得不可思議，仿佛隔著毛玻璃打量一個陌生人。

他對家裏頭的事也不愛管，二姨太與大小姐鬧上了天，只要不影響到他，不在外人面前削了他的面子，蘇大老爺寧可睜一只眼閉一只眼。他看東樓裏這幾位女眷，也像隔了毛玻璃看人，看的還是變形了的皮影人，美則美矣，然而一舉一動，都像身不由己。他是帶著憐愛來看這些女人，覺得她們都不容易，來世一遭，沒給自己挑一條好走的路。他常想，若這些女人出生在尋常百姓家，或是幹脆點，出生到珠江畔任一艘破船、城郊任一戶農戶家裏倒好了。窮人家的女兒嬌養不了，一落地便被拋到一旁，學會走路便要學會做活。再大一點，燒火劈材、照料弟妹、做飯洗衣，不過是女子一生重重勞役的最開始；待養到十來歲，或是做工或是嫁人，總是有重重的生計二字壓在頭上，哪來閑工夫煩憂？

可蘇家的女人，尤其是住進東樓的女人，仿佛格外要過得難。她們難就難在日子越過越小，小得如透過針眼量度，看什麽都得耗氣耗力，費勁思量。明明好端端地養在精雕細琢的樓裏，拿錦衣玉食供著，拿綾羅綢緞裹著，可又能保得住多久的鮮妍妙曼？她們總是會不明所以地褪色、蒼白，總是會一如既往地憔悴、頹敗。就如養在溫室裏的名貴蘭花，明明傾註了極大的心力去澆灌，施肥鋤草從不耽誤，每一日都拿細布擦拭嫩葉。可越是這樣，它們就越容易雕零不堪。

偏偏他還不能責怪這些女人自尋煩惱，爭來奪去皆是些不入流的小欲望。因為那點煩惱，那點欲望，本來就是她們生活中不可或缺的養分，是她們單薄人生中自己一層層加上去，重重疊疊的色彩。仔細看，那煩惱也是可愛的，為一件時新裙衫，為一樣晶亮首飾，為一盒舶來的胭脂；或是為一句話不對、一個舉止不妥、一個眼神不善，她們能琢磨上大半日。這些緣由都很小，可小有小的正經肅穆，容不得旁人輕易否定唾棄。好比多年以前妻子床頭那瓶用棕色扁平玻璃樽裝的鴉片町，今天想來，那哪是一瓶鴉片町，那其實是一瓶解憂的靈丹，是對付女人細細密密，層層疊疊無窮的煩惱唯一的溶解劑。蘇大老爺當年是不懂，看不明白這棕色小扁瓶中欲說還休的苦，所以才越俎代庖想阻止妻子喝那玩意。後來他慢慢懂了，懂了他便有些後悔，常想若沒這件事，柔弱美麗的原配想必會一直柔弱美麗下去，到死都不會有損記憶中那份美。可看看她後來都成什麽樣？披頭散發、狀似潑婦，對他破口大罵時，哪裏有平日半分溫柔賢淑？簡直瘋得令他驚恐。

可惜人生總是太短，開悟總是太晚，導致現如今，大老爺便是有心想要回憶點少年夫妻、恩愛繾綣的時光，還未憶起細處，大太太病重時那張瘦削又泛著潮紅的臉先擠進腦海，她罵什麽已然記不真切，卻總記得她罵人時迸發出兇狠的光。那是真恨啊，仿佛他不是她的丈夫，而是殺父仇人，是她不共戴天的宿敵一般，恨不得剮腹剖骨，食其肉寢其皮。蘇大老爺每每想起，都要重新經歷一番在妻子目光下倉惶逃跑的驚惶無措，歷歷在目地提醒他自己，他曾經如此耽於外物，如此經不起事。他不止一次地後悔，當年便是讓她喝又如何？讓她喝總好過讓她瘋，總好過讓她罵，總好過讓自己眾目睽睽之下難堪之極，以至於十來年這種難堪仍然不減半分，只要一想起，便是一陣羞憤難當。

若是早點懂得些格物致知的道理，何至於為一瓶鴉片町亂了陣腳？

因為大太太的死，蘇大老爺怪上了許多女人，又體諒了許多女人。比如二姨太，他怪她目光短淺，心思不純，可又體諒她做妾不易，扶正無望，恨不得兩只手抓多點，再多點，也是人之常情；比如蘇錦瑞，他怪她做女兒毫無作用，喚不起親生母親半點憐憫慈愛，可又體諒她幼年喪母，凡事不得不自己做主，多些強硬跋扈也是應當；再比如蘇錦香，他怪這個孩子來得不是時候，她的到來，直接將大太太氣病在床，可又體諒她身為庶女，有個處處比她強的長姊在前頭壓著，愛爭強好勝，任性嬌蠻，也是環境使然。

蘇大老爺因此默許，甚至有些縱容家中的女眷。他帶著憐憫，帶著居高臨下，卻又不偏不倚。有時哪一方處在劣勢，他還會暗地裏伸手扶一把，不叫西風壓倒東風，也不叫東風壓倒西風。蘇大老爺自有他的道理，哪一方輸贏都不叫輸贏，那不過是女人們渡過漫長時日的消遣，再往深裏看，不過是富貴夢中一團團花影綽綽的幻景而已，拿幻境當真，夢裏不知身是客，想想都有無盡的可憐。

蘇大老爺因有這些道理，對上家中女眷，與其說多了三分寬和，不如說多了三分退讓。他輕易不與其一般見識，也不與其爭論短長。葉棠上門來那日，蘇錦瑞朝二姨太扔木屐，正正好讓他碰見，那是不得不當面呵斥的。可呵斥完了，蘇大老爺卻沒下文，既不罰長女禁足，也不罰姨太太回房反省，更加對她們針尖對麥芒的緣故毫無興趣。他倒是隱約聽說，那是大小姐去參加什麽宴會的請柬讓二小姐拿了，可這算得什麽事？不就是穿紅戴綠往人群中走一遭，也值得大張旗鼓煞有其事？

蘇大老爺掏腰包給長女五十塊，讓她去買條新裙子，想了想也給二姨太補了五十塊，讓她帶蘇錦香逛逛百貨公司。拿到錢後，二姨太與蘇錦瑞雙方著實消停了幾日。到晚上他回家時，便看到蘇錦香穿著時興的及踝洋綢裙，脖子上繞著新買的長串珍珠跑來給他請安。蘇大老爺頓感欣慰，覺著錢沒白花，又因心情好，不覺講了二女兒一句：“哪有好衣裳，也記得帶你長姊去買。”

蘇錦香想蘇錦瑞眼高於頂，還需要我帶她買去東西？她心裏鄙夷，面上卻要帶出一個嬌憨的表情，微微撅嘴，卻不失柔美可愛。沒有人比她更明白蘇大老爺希望小女兒怎生模樣了，上頭已然有一個自矜自持的大女兒，剩下的小女兒自然要能扮演撒嬌發癡，承歡膝下的角色。蘇錦瑞對此無師自通，演繹了十來年，為自己掙得好處無數。她正因蘇錦瑞在小姊妹的聚會上奚落她而心存芥蒂，當即用半是委屈半是無奈嘆口氣道：“我這麽笨，懂得又不多，還是莫要毛遂自薦惹長姊厭煩，您沒見長姊與她的同學姐妹們玩，去游園會、開茶話會，從來都不帶我啊？”

蘇大老爺一聽就頭疼了，他曉得這是閨閣女子慣用的拐彎抹角告狀的方式，她們從不直說誰不好，開口總要先說自家的不是，從這“不是”中帶出無盡的委屈，折回來講令她們受委屈的人才是真不是。可惜蘇大老爺剛兩邊給完五十塊慰問金，正覺著該平息事端，天下太平的時候，實在不願順著小女兒多事，他忙端起茶杯，吹吹氣，顧左右而言他：“今年冬天冷，茶花都凍得沒結多少苞，看來過年我們家要用的年花還得早些訂，你可有想要擺在房裏的花兒？”

這要是換成二姨太，聽這口氣就知道大老爺不願管了，自然就會順著他不提適才的話。可蘇錦香剛剛那句只是抖了個包袱，接下來要講的才是重點，她見蘇大老爺不接話茬，不甘心地偏要一意孤行道：“父親，你擔心這個做什麽，我跟你講，今年家裏的花有姐姐呢，不僅年花，往後過年過節所有的花，姐姐都能包圓了。”

大老爺一聽也驚訝了，問：“這話怎麽講？”

蘇錦香就冷笑：“她請了個侍花仙子來家呢。”

“什麽仙子不仙子，盡胡說。”

“我哪用得著胡說啊，家裏都傳遍了，姐姐雇了個養花丫鬟，長得跟仙女似的，說是專門給祖父養花弄草，哼，園子裏的花匠原本做的好好的，她非要多事橫插這一手，那往後園子裏的花給誰管啊？花匠一家都求到二媽跟前哭呢……”

蘇大老爺不怕別的，卻最怕父親，忙問：“那你祖父呢？老太爺說什麽？”

這就不是蘇錦香能知道的了，她撇嘴不甘地道：“誰知道，反正祖父沒責怪，哼，誰不知道他最偏心長姊……”

沒罵人就好，沒罵人就說明老太爺懶得管，既然老太爺不發話，那他也要跟著不發話。蘇大老爺松了口氣，把背脊靠回椅背：“那就沒什麽，夜了，你也早點回房吧。”

蘇錦香不依，撒嬌問：“父親，你都不管一下長姊嗎？”

蘇大老爺揮手：“快回房，家裏的事輪不到你多嘴。”

“你們都偏心！”蘇錦香跺腳，嬌聲道，“我不過多戴件首飾，西樓的嬸嬸們就要講到二媽頭都擡不起，姐姐自作主張，你們卻個個都不講她。”

蘇大老爺笑了，這也是他包容的小兒女態，他好聲好氣地哄小女兒：“好了，不講她也不講你，嬸嬸們不讓你多戴首飾，那我讓鋪子裏的人給你尋枚好胸針別著，可好？”

蘇錦香眼睛一亮，嘟嘴道：“上回我在陳公館見到有人戴琺瑯鑲象牙的，我也要那種。”

“好好，不過你要乖些才有。”

隔幾日，蘇大老爺睡了好覺，起來便聞著一陣花香，這香不比尋常，趁著冬日清晨冰涼的空氣，有沁人心扉的清甜氣息。他想了會，才想起這是桂花香，可今年冬天比往常冷，桂花十一月後基本不打苞，哪來的香氣？他慢吞吞起來，洗漱完畢，坐下來喝了一盅茶，這才開始用早飯。那花香一直如影隨形，若有若無，將人環繞其中，卻偏偏不見蹤跡。蘇大老爺將筷子一放，擦擦手，下了樓梯準備出門。過道那幾個丫頭湊在一堆往花園方向看，不知在說些什麽，大老爺掏出懷表一看，這個時辰二姨太與蘇錦香還睡著，但雖說還沒到伺候時間，這一群人圍著不做活像什麽樣？他禁不住咳嗽了一聲。

那群少女如受驚的小鳥一下四散，當中圍著的人就顯露出來。蘇大老爺仔細一看，竟然是好幾盆修剪得精致可愛的桂樹盆栽，栽在青陶花缸裏，枝葉修剪得整齊，郁郁蔥蔥的，冬日裏顯得生氣勃勃。更難得的是枝頭綴著一簇簇金黃色花苞，嬌艷柔嫩，那香氣便是從那而來。

南粵之地，金桂本隨處可見，栽種簡單，花期又長，開的花清香沁鼻，花瓣能泡茶、制香、做點心，又好看又好用，真是最實惠不過的一種植物。省城內的人家多有栽種，實在沒什麽出奇。可這幾株金桂奇就奇在隆冬時節還能打花苞，也不知栽種的人使了什麽巧法，花了多少心思。

蘇大老爺見了不知多少新奇玩意，幾盆花而已，他也不放在心上，剛要走過去，沒兩步遠忽而聽見一陣銀鈴似的笑聲。他轉頭一看，卻見兩張少女的臉自花旁轉了過來，一張明媚，一張嬌柔，仔細看，這兩人的眉眼間竟然有些許相似，一樣的美眸善睞，一樣的眼波流轉，只衣著氣質天差地別，故一人是大家閨秀，另一個卻是小家碧玉。

蘇大老爺霎時間有些恍惚，腦子裏有一閃而過的情形，似曾相識，卻又真假難辨，仿佛是在很多年前，他也曾遇見過與此相類的一張少女的臉，那樣容貌精致，舉手投足仿佛蘊含無窮盡的韻味，他甚至能記得起那個少女當時穿的碧綠綢襖，盤扣一直扣到下頜骨，襯得一張臉素凈小巧。她的袖口繡著一圈嫩嫩的小黃花，花瓣簡約，不是玉蘭、不是藤蘿，更不是薔薇一類，那是什麽花來著？

想了半日，他忽而憶起，那是金桂。

舒展開的金桂，一小朵一小朵，五瓣花瓣，點綴著橘色花蕊。

可自己是怎麽曉得那就是金桂呢？似乎是在很久以後，新婚纏綿，大紅頂賬之下，他拉著那女子的衣袖聞那上頭熏的香，又仔細端詳袖口繡樣，好奇問：“你繡的？是什麽？”

女子不答，只咬著唇笑，他有心逗她，便說：“迎春花？雛菊？不像，難道是野花？”

女子不依了，嬌嗔道：“你才繡野花，這是金桂。”

“為何不繡花兒雀兒？我有個表姐女紅針線甚為了得，繡了一頂帳子，上頭有一百種鳥，個個栩栩如生，就像活的似的，下一刻要飛到人肩頭嘰嘰喳喳。你會繡那個嗎？繡一個咱們也掛床上。”

女子惱了，一把扯過自己的衣袖：“我又不是你家的繡娘，想要百雀圖自己拿錢買去。”

他摸不著頭腦，不曉得好端端的她為何就生氣了，問了半日，女子也不肯再睬他，後來又被他發現，原來她在背地裏拿針線匣裏的東西出氣，好好的白綾段都給絞成一段一段，仔細看，上面描的竟然也是花鳥，仿的是南宋的小品畫，橫枝遒勁，一只雀兒俏立其上，比之傳統的百雀圖，意境高下立現，可惜的是，哪怕只是繡了一點點，也瞧得出那上頭的繡工不敢恭維。

新婦原來不擅刺繡。

他暗罵自己糊塗，女子雖出身小商賈，可那家人寵女兒卻是出了名的。新婦自小嬌生慣養，長這麽大，只怕拈針動線的次數還沒幾次，家裏人個個偏疼她，想來也無人逼她下苦工學女紅。出嫁了怕人笑話，她便在袖口上繡與眾不同的金桂，那花樣既簡單又別致，屬於取巧，可也是一片蘭心蕙質。

偏生他不明就裏，一下傷了她的心。

為了彌補無心之過，他哄了新婦許久，又親自對外宣講舍不得內人動針線傷眼睛，從此不許人拿針線煩她，又花錢在東樓裏雇了專做刺繡的繡娘，新婦描花樣，選配色，再由繡娘繡上，穿戴出去照樣體體面面，漂漂亮亮。

那時誰人不誇她好福氣，誰人見了他們夫婦，不誇一句男才女貌，璧人成雙，誰人背地裏說起他們倆，不讚一句神仙眷侶，如膠似漆。

蘇大老爺原以為這些年已修得淡泊如水的心，被突如其來的往事猛地刺痛了一下。

那兩個少女見到他，一個深深垂下頭，另一個詫異地揚起眉，眼神亮如出鞘寶劍，酷似生母的感覺瞬間被破壞殆盡，蘇大老爺不無遺憾地想，大太太在她這個年紀時，絕不會這般銳利地直勾勾看人，她只會飛快地瞥一眼，再羞怯地將視線轉到別處去。

可惜了，柳眉鳳眼櫻唇，本就該配賢良貞靜的性子，那才叫相映得彰。

“父親，您來了。”她笑語盈盈地超前走兩步。

蘇大老爺這才驚醒，認出這是他的大女兒蘇錦瑞，那另一個呢？

蘇錦瑞給他解惑：“這是我才請來的養花能人，她父親您也曉得的，就是咱們家園子幫襯了多年生意的老宋，您別看她年輕，侍弄花草可有一手，喏，這四盆開在隆冬的桂花就是她的手筆。不僅如此，她還會養蘭花，我不是想著祖父園子裏就缺個弄蘭花的高手嗎？這才好說歹說，說動了老宋把他大妹借咱們家用一用。她可不是來咱們府做丫鬟的，而是做獨一份的顧問，只管暖房裏的名貴花卉，不管其他。”

顧問是個舶來的新名詞，其意思大抵能猜得出，這也是這個女兒大膽的地方，成日拿外頭學來的洋詞匯標新立異，比之小女兒成日穿戴時髦的奇裝異服，卻又要令人頭疼。蘇大老爺心裏怪大女兒多事，嘴上難免要問最要緊的：“老太爺同意了？”

“我一片孝心，老太爺怎麽會攔著兒孫盡孝呢，這可是我省吃儉用拿自家私房錢請來的人，老太爺高興著呢。”蘇錦瑞笑瞇瞇地把那丫頭往前推了一步，“來，快見過大老爺。”

那丫頭怯生生地上前鞠躬，腦後的油亮長辮子一下順著瘦削的肩滑到胸前，露出纖巧雪白的一段頸子，聲音細若蚊子哼哼：“大老爺好。”

蘇大老爺霎時間胸口那根隱約的針又刺了他一下，他不得不定一定神才問：“你是老宋家的大妹，叫什麽？”

“巧了，叫金桂。”蘇錦瑞笑瞇瞇地補充，“桂花的桂。”

少女羞怯得頭都不擡，蘇大老爺看著看著，忽而像被灼傷一般，倉惶掉轉視線，不敢多看一眼，他想苦笑，卻又想嘆息，像是繞了一番輪回，洗練了一番生死，本以為自在俯仰天地之間了，卻原來不過仍在方寸之地。

他如同十餘年前在妻子病榻前斷然離去那般，再度轉身就走，似乎怕慢一步，身後就有濃郁到令人喘氣不過來的壓抑尖叫咒罵撲上來，那如花美貌，那似水流年，頃刻間便會化作烈火。邁出兩步，他猛然回過神來，妻子早已死了，他想，她早已死了多年。

蘇大老爺深吸了一口氣，轉頭看向自己的長女，蘇錦瑞立在不遠處，大眼睛中似乎有疑惑，也有不安，她像是個不知道自己哪做錯了小女孩，捏著袖口忐忑著。在她身邊，有同樣忐忑的另一個少女，在他回頭的瞬間，她來不及垂下頭，一張秀美的臉龐無遮無擋。

分明是那般未經風雨，純凈無垢。

那些前塵往事，又與她們有何相幹呢？

大老爺慢慢地尋回自己的淡泊從容，尋回他對女人的憐憫寬宥，他對蘇錦瑞和顏悅色地道：“既然把人請來了，就好好招待，莫要傳出我們蘇家苛待人的傳聞。”

“父親放心，”蘇錦瑞挽著宋金桂的胳膊，“金桂就住咱們東樓呢，我親自給她挑的地方，一應東西都全的。”

“那就好。”大老爺頷首，道，“我出門了，你莫要貪玩，快過年，家裏事多，得空你也幫幫你二媽。”

“好的父親。”

蘇大老爺再無話囑咐，卻仍然瞥多了眼宋金桂，捏了捏禮帽的邊沿，這才轉身離開。

家裏多了個如花似玉的養花女子，似丫鬟又不似丫鬟，似小姐又不似小姐，眾人頓時不曉得如何對待，不免敬而遠之。又因那面目實在生得嬌美，月薪拿得比人多，仆傭一類最忌諱這類與眾不同，平日裏更是疏遠為上。宋金桂來了蘇府多日，除了頭幾天大小姐三天兩頭來看她，過後漸漸的無人理睬。熱水也不曉得在哪拿，熱飯也無人給她留，她一開始不明就裏，以為新來旁人記不得疏忽了，哪知忍了幾日，情況越來越差。次數一多，她漸漸覺出這其中無聲的排斥。宋金桂不敢抱怨，只敢暗地裏哭，過了兩天，再見到阿秀女，就說想收拾東西回家住，往後辛苦些，日日來蘇公館便是了。

阿秀女是什麽人，一聽就曉得裏頭有貓膩，回頭告訴了蘇錦瑞，蘇錦瑞親自過來勸宋金桂，問她：“不是說了，你是我請來的人，吃的用的從我們東樓走嗎？”

宋金桂囁嚅：“我是去東樓領東西的，可東樓的人說了，我屬於老太爺園子這邊的，不歸他們管。”

“那老太爺這邊呢？問過了？”

“問過管園子的阿伯，阿伯說，沒有人告訴他多添一個人的用度。”

蘇錦瑞就笑了，點頭說：“是我疏忽，阿秀女，往後金桂就跟我們一道吃飯吧，別被家裏其他人添麻煩。”

阿秀女點頭，蘇錦瑞又軟言寬慰了宋金桂兩句，險些又把她說出兩泡眼淚來。牽扯了許久，終於將她安撫好了。

“就算你是大小姐，也不是這麽敗家的。”阿秀女跟在她後頭忍不住講，“工錢給得比旁人高，現下吃的用的又單獨走你的私賬，她到底做多少活啊？一天到晚閑的要死，不就是拿花灑噴噴水的事嗎？這點活我做不得？其他人做不得？給我那份工錢，我能頂她兩三個。”

蘇錦瑞笑了，故意逗她：“那你到底是嫌她不做活白拿錢，還是嫌我沒貼你錢？”

“哎呀真個沒良心，我是那種人嗎？我還不是為你想。你能有多少錢？先頭太太留下的存款你又動不得，你能動的，不過是那點零花錢、逢年過節家裏長輩給的利是錢，攢了許久，自己都舍不得買雙先施百貨的新皮鞋，倒舍得一百兩百地撒到這些外人身上。那個金桂哦，難道真是金打的？就算她是，也輪不到你往她身上貼錢，還跟你一道吃，你曉得你一天菜金花多少嗎？她也配？”

蘇錦瑞莫名有些眼眶發熱，這家裏人人都調侃她有錢，人人故意把她母親留給她的存款並那點古玩珠寶往高處捧，仿佛匯豐銀行存的不是兩萬塊，而是花不盡的金山銀山一樣。這麽多親朋戚友情願給她營造一場富貴黃粱夢，卻只有這個水上人家出身的自梳女會一語道破這夢有多虛妄不靠譜。只有她會說，大小姐其實窮，也只有她會怕她手縫寬耳根淺，一個不留神，連給自己安身立命的本錢都沒有。

這是真替她著想。

她挽住阿秀女的胳膊，湊近了聞她衣服上幹凈的皂角味，啞聲道：“你安心啦，我有分寸的。”

“你有分寸？你要有分寸，就該照規矩把她丟給公館裏的管家使喚，一應開銷全走公賬，是歸東樓管還是西樓管都不幹你的事，這才是分寸，你現在橫插一杠算怎麽回事，怎麽講都不聽是吧？真是氣死我了。”

蘇錦瑞微笑著聽她嘮叨，待她說得差不多了，才低聲道：“莫吵啦，都說了我有分寸，你操心什麽，等著吧。”

“等什麽？”

“等其他人沒分寸。”

阿秀女皺眉，一臉困惑，問：“什麽意思？”

蘇錦瑞戲謔地道：“不告訴你。”

沒過多久，阿秀女便曉得這個“沒分寸”是個什麽意思。

她是宋金桂進了蘇公館定然過得不輕松的，但她並不怎麽放在心上。因蘇錦瑞待宋金桂好，她多少是有些醋意的，大小姐從沒待一個丫頭這麽上心，不似請進來做活的，倒似請進來做姐妹的，那哪個能行？規矩是規矩，什麽人家的女子，就該做什麽樣的事，這不是天公地道，毋庸贅言的嗎？可看看蘇錦瑞對宋金桂，連吃什麽都管上了，那宋金桂一輩子沒見過的好東西，這些天全見著了，沒看她上了飯桌下筷子都不曉得往哪下麽？畏畏縮縮的，這讓金桂也看不上。故她受了什麽欺負，有時聽一耳朵，阿秀女也只作沒聽見。

再則，每個新來做工的都必須捱過“欺生”這一關。倒不是蘇公館的仆傭們有多壞，而是每個大戶人家皆差不多如此，他們伺候的主家不同，這裏便分了不同的派別；大戶人家又多用熟工，誰由誰介紹而來，誰跟誰是親戚，家中父母做什麽的，這又分了一次；進來以後，各人管的東西，做的事，拿的薪水各不相同，有人是買來的，有人是雇來的，有人是長工，有人是短工，有人油水多，有人清水衙門，又再將人分了一次。層層分下來，越是根基深的行商大戶，家裏頭傭人之間關系便越是錯綜覆雜。比起其他家，蘇公館已經算好的了，至少像阿秀女這樣無根無基的自梳女，能憑一股子勁頭上門找事做，竟然還能讓她呆下來，一呆還呆了十來年，這已說明蘇家用人沒別的人家那麽苛刻。

阿秀女當初才來時，也是從“欺生”中過來的。她一來便被廚房的人騙去熬銀耳，水上人家的女子，哪裏曉得熬好的銀耳該粘稠軟糯，哪家會費那麽多柴火去慢慢燉成一盅湯？她做出來的銀耳湯可想而知。可阿秀女好學，不服輸，不怕人笑話，出一次錯，下回絕不會在同樣的事情上再犯第二次，就這樣漸漸在東樓搏出一個做事仔細妥當的名聲，這才會專門被指去伺候大小姐。她大大咧咧，不將吃苦當成苦，從未覺著“欺生”這回事有多嚴重，頂多便是被欺負頂包，被騙著犯錯，要不然殘羹冷炙吃兩回，難聽的話聽幾次，如此而已，放眼整個蘇公館，哪個做下人的不是這麽過來的？

可她忘了人同人卻大不同，宋金桂不是她，她當初進府，做的是最尋常的低等幫傭，簽的契也不過半年，每月拿幾十個銅板，是丟在西樓夾巷那都未必有人瞧得上眼的自梳女，誰耐煩真個來為難她。可宋金桂完全不是這麽回事，宋金桂是典型的小姐身子丫鬟命，她生得好卻怯弱，還愛哭，這些落入文人眼中值得憐愛的好處，落在

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