☆、二姨太 (1)
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一 二姨太
關於往事，人的回憶總得有個起點，就如講古的瞎眼女先生一撥弦一開嗓，總得先交代這唱的是哪朝哪代，某地某人。有了這個起點，那些散落的珍珠便尋到了線，支離破碎的往事便尋到了根，踏上了地，煥發出浸染了歲月的柔和溫潤的光，得以一樁樁一件件地徐徐串聯起來，從從容容，娓娓道來。
蘇錦瑞想，自己回憶的那個起點，大概要算在蘇家大屋裏那節狹隘陡峭的木制樓梯上。
她閉上眼還能看見那截樓梯，陡峭狹隘，人仰望需四十五度角，又一承三轉，像一條蜿蜒的血管，連結上下各層，每層那些廂房住房，廳堂暖閣好比一個個臟器，全靠這血管提供生機。蘇家大屋，一個門樓進去，左右分別是東西樓，三代幾十口人，正是靠這逼仄狹長的木樓梯，才得以互相關聯，繼而組成一個整體，成為西關一棟棟青磚石角，陡坡屋脊的宅院中常見卻又獨特的一戶人家。
那些樓梯都是精打細算過的，多高，多陡，多少格，掰開來全有一套套道理。邊上撐住扶手的欄桿層層疊疊，每一個都雕成束腰寶瓶狀，一眼望過去，一重又一重，影影綽綽數也數不清。扶手都像包著漿，被蘇家人摸得多了，儼然起了膠質，每日又有女傭勤勤懇懇拿細布擦拭，越發滑不留手。千萬別小看這梯子，每一格都是閨閣女子的試驗場，專為檢驗她們的貞靜嫻雅而來。多少年後，蘇錦瑞還能想起來，幼年的自己如何被母親攥著手，指點她仰頭看那紅漆木板，示範給她聽好女子的腳步聲落在那上頭要怎樣輕盈，節奏要怎樣均勻，落點要踏在樓梯內側還是外側，母親講，別以為周遭無人瞧見你便能撒歡瘋跑，咚咚聲都有這老梯板一下下替你數著呢，數著你有沒有偷懶，有沒有聽話。日覆一日，把這腳步聲聽進心裏，自然就能千錘百煉，練成一個蓮步款款的好女子。
可我為什麽要做一個好女子呢？
小蘇錦瑞問母親，她的母親蘇大太太似乎沒料到這麽小的孩子卻已經學會了反詰，她伸出蒼白的指頭戳了小女兒的額角，笑道因為你姓蘇呀，蘇家大小姐，豈能在下樓梯這種事上叫人笑話了去？
童年記憶久遠得如前朝前世，連母親的樣貌都流散於歲月顛簸之中，唯有那千回百轉的木梯，卻銘刻入記憶，終其一生無法忘懷。蘇錦瑞還清楚地記得，沿著頂樓的木樓梯往下，蘇家大屋四層磚樓歷歷在目，每上一層皆有三道回旋，需經過四扇雕花滿洲窗，當你數完十六扇梅蘭菊竹、喜鵲牡丹的彩色玻璃鑲嵌滿洲窗後，才能來到一樓的廳堂。每到天氣好的日子，狹隘的四方天井有陽光照進來，被那灰白檐角一遮一擋，像半空中多了個看不見的篩子，將光線細細篩過，餘下的皆是粉末狀的光塵。便是大白天，室內也是一半在明一半在暗，明暗交界中自有一番不對外人道哉的較量，就如住在這屋子裏的人，明明各懷心思，然一到點燈吃飯，打牌聽曲，卻也能笑臉相迎，自有一團穩固牢靠的和氣支撐著。
那一天，十七歲的蘇錦瑞全然顧不得那些大小姐下樓時應端著的儀態，失魂落魄地沖下木樓梯，木屐敲打在木板上發出震天響的咚咚聲，當其時，她絕沒想到，她平淡順暢了十七年的命運，就在這一刻悄無聲息地拐了個彎。
這個彎拐得太急，以至於與後面的人生相比，她之前的日子都變得寡淡乏味，就像大戲開鑼前調弦那幾下叮叮當當，根本無法與後面的弦鼓齊鳴相提並論。
一直到很多年後，蘇錦瑞回想起這一刻才恍然大悟，原來獨屬於她的大戲，到此時才算得正式開場。
而關於這件事，需從蘇錦瑞十七歲剛從中學畢業那會說起。
蘇錦瑞就讀的學校叫培道女子中學，乃美國浸信會在省城東山創辦的一所女子洋學堂。這所洋學堂中西結合，不中不洋，既要女學生們學愛誠真毅，背詩經論語，可也有從美利堅遠渡重洋而來的洋教師傳授化學物理，講上帝是愛，普照世人。蘇大小姐在女中沒學多少知識，但卻對一些更直接，也更實惠的時髦心領神會。在那就讀的女學生多半家境殷實，不愁柴米，多餘的精力便用在琢磨統一下的不一般上。比如她們個個穿清一色半西半中的校服，雪白襪子下全蹬一雙鋥亮的硬頭黑皮鞋，然而仔細看，卻能發現這些女子在齊齊的青色斜襟綢褂下各顯千秋：有人衣襟袖口用的是精美的手織蕾絲邊，有人斜襟立領那別上鑲嵌象牙綠松石的胸針，有人則幹脆將綢褂外形上下功夫，腰際加多幾個皺褶，衣袖放寬一寸，於一水女學生中，硬是比旁人多出幾分婀娜多姿來。
蘇錦瑞是那些挖空心思的女孩中的翹楚，在那一眾培道女生中早早就樹立權威，明明是望過去一色的黑裙，偏她的裙褶硬是比別人的明晰硬挺，裙幅來得更寬，勒著細細的腰，越發顯得體態輕盈，身段勻稱纖巧；明明是一色的斜襟青色綢褂，她的就要熨燙得更加筆直，宛若漿上一層包漿，舉手投足間幾乎都能聽見衣料摩擦嘩啦啦的脆響。她不在花邊別針上下功夫，雪白精致的手腕一擡，露出的是小巧漂亮的瑞士女表，表盤上古怪的羅馬數字，就連鑲嵌的細小藍寶石都在為她不動聲色的時髦添磚加瓦，搖旗助威。
蘇錦瑞連說話也有講究的，喚女先生不叫先生，而叫密斯；她喚要好的女同學不叫阿珍阿君一類，而是正兒八經叫某某君；她對自己的稱謂更是馬虎不得，雅號與英文名雙管齊下，給同學寫信，是端正簽雅號，私下裏與密友相約，則要互稱英文名。總而言之，那個時候的蘇錦瑞，是時髦了不能再時髦的女學生，她能引報紙雜志上的時興詞匯唬人，也能背完整古怪的化學元素表；她在家無論走到哪，手裏都要拿本昌興街丁蔔購書行訂購的新書做樣子；她隔著窗喊貼身女傭做事，居然都要帶個新鮮又文明的“請”、“謝謝”等字眼。
全家人都在蘇錦瑞的另類時髦面前退避三分，他們也不是真的退避，多是不與小女孩兒一般見識。唯獨二姨太太深感冒犯，繼而越想越氣。她看得清楚著呢，別看蘇錦瑞做的事刻意又膚淺，人家那都是有備而來，拿時髦的女學生派頭做表，又拿蘇家大小姐的高傲做裏，商人家耳聞目睹養成的精明與年少輕狂壓不住的脾氣雙管齊下，目的就是沖自己而來，要給自己添堵。
二姨太捫心自問，她做了蘇錦瑞的庶母十來年，對蘇錦瑞要說存有壞心，那是從來沒有，可要說她有多好心也是強人所難，她一個姨太太放著自己孩子不管，倒去對先頭太太生的子女掏心掏肺，就是她願意，周圍的人看著也不信。她是長在舊時代的女子，論出身也不差，父親中過前清的秀才，祖上也是出過舉人的，正正經經的書香門第，可惜後頭敗落罷了。窮漢尚且想討妾，她爹也想紅袖添香，爭而窮，窮而亂，家中妻妾從來不寧，只勉強維持個臉面而已。二姨太從小耳聞目睹正房偏房之間那些鬥法，輪到她自己時，看見個沒娘的蘇錦瑞就想拿捏。一個是習慣使然，二個也為了自己的親身女兒打算。她生養了一個小蘇錦瑞一歲多的二小姐蘇錦香，庶出又年齡相仿，從小處處被拿來與大小姐作比較，正處境尷尬，親生母親都不為她著想，諾大一個蘇家，既有個大小姐，誰還會記掛一個二小姐呢？
二姨太這一輩子也是有過風光時候的。當初蘇錦瑞的生母，蘇家大太太剛剛過世那幾年，大房無主母，蘇錦瑞又小，衣食住行全落在她手裏，捏圓搓扁全由她說了算。那真是二姨太太的黃金時期，那個日子過得才叫日子啊，二姨太獨占大房，花蝴蝶一般穿梭蘇家上下，東樓的應酬待客，進出賬目，一日三餐，哪一樣不是要過她的手？哪一樣不是要她點頭？後來她一想起那段日子就覺得委屈，她想，我當初是多麽宅心仁厚啊，大權在手，卻一沒給蘇錦瑞穿蟲蛀的舊繭綢，二沒餵她吃隔夜飯喝刷鍋湯。自己女兒穿什麽，蘇大小姐也穿什麽，甚至外頭行商送來頂紅的珊瑚手串，自己女兒還沒戴上，老太爺一句大小姐身上也太素了，自己眼睛都不眨一下，轉身就將小指頭大小的珊瑚珠拆了給她攢珠花。
可蘇錦瑞是怎麽對她的？從小那些任性鬧騰就不說了，自打她去上學，那洋學堂就好似一個盤絲洞，人一進去就能成精。十七歲的女孩兒，回到家口齒伶俐，全不吃虧，跟她鬥已經能翻出花來，等日後她嫁人，再嫁個好的，還不得有她二姨太和二小姐什麽位置呢？
二姨太太越想越不平，自己分明才是拍著良心做人那個，可蘇家上下，老老少少全是養不熟的白眼狼。正房太太空了多年，蘇大老爺不嫖不養外室，就是不扶正自己。她盡心盡力養了蘇錦瑞幾年，大小姐不感恩戴德便罷了，反倒處處要跟自己過不去。二房三房的老爺太太們自持身份，輕易不跟她說話，要什麽都是吩咐女傭來傳，實在不得不打照面了，點頭給個笑臉倒像許了自己多大的恩惠。
二姨太覺著自己就應委屈，該委屈，她的委屈經年累月，積少成多，變成了怨懟。蘇錦瑞大了，二姨太太不能再拿小時候那套拿捏她，便要時不時講些道理刺刺她。那些道理都是經年累月的舊道理，事無巨細，從頭到腳，從內到外約束著女子的一言一行。大小姐不樂意受約束那是當然的，可不樂意又如何？閨閣女子多少代人不是吃過這些苦過來？想當年，她二姨太太也吃了多少苦，一句為你好，女人們心底就算再不樂意，再痛都得忍著。她忍了一輩子，忍到了蘇家的榮華富貴，忍出自個現如今的養尊處優，蘇錦瑞為什麽就不能忍呢？
二姨太講那些舊道理，從來都不直白講。比如她要嘲笑蘇錦瑞穿硬頭皮鞋的派頭，從不直說女子家穿硬頭皮鞋像男人，而是要拿她下樓腳步聲梆梆響作伐。她會挑個親朋好友上門的日子，先不提蘇錦瑞，專等對方說到兒女經了，這才擺出無奈的笑樣輕聲細語說：“哦，你問我們大小姐啊，挺好的，怎麽個好法啊，好到時隔三日，要令人刮目相看呢。要我說啊，這女子讀過洋學堂的就是不同。哪，我們大小姐如今也曉得憐貧惜老了，怕阿秀女腳底板大踩樓梯不敢用力，自己先穿硬頭皮鞋踩樓梯板同她做個示範，你們等下聽，梆梆梆梆，下樓聲是不是大聲過街上敲梆子的？”
阿秀女是蘇錦瑞貼身的女傭，她本是珠江邊水上人家，家裏要拿她嫁人換錢銀，她自己拿主意自梳，提了包袱進城找活做。二姨太看中她有力氣，原本是雇來做粗活，沒曾想她同蘇錦瑞投緣，倒成了照料蘇錦瑞的大丫鬟。她天生一雙大腳，做鞋都要比旁人費料，當初上蘇家找工時，特地借了一身幹凈衣裳，偏偏底下鞋子露餡，三個臟兮兮的腳趾頭頂在外頭。這件事被二姨太太講了又講，心情好時她會說：“好在我憐她後生自梳不容易，不嫌她一雙大腳嚇死人，雇了她進我們家，吃飯吃粥也算好歹有個事做不是？”心情不好時，或者被蘇錦瑞氣到了，她不好同大小姐吵，轉身卻拿阿秀女出氣：“要不是我好心好意，放著好人不用，專門給你留碗飯吃，哪輪到你今日來氣我？所以說好人勿做，做了人家也不領情，指不定就倒打一耙來氣你，氣死你她就安樂了。”
阿秀女的典故在二姨太太手裏花樣百出，但萬變不離其宗，句句都意指蘇錦瑞。這法子早先還有用，蘇錦瑞還小臉皮薄時，一聽這樣的指桑罵槐，多半能被氣得又羞又臊，舉手投足愈發拘謹，生怕在儀態上讓人指摘出半點錯。可這兩年蘇錦瑞上了洋學堂，這些舊花樣遇上新時髦，不知不覺間便不那麽管用。可二姨太卻不明白這裏頭的關鍵，只以為蘇錦瑞大了臉皮厚，又學了外頭沒羞沒臊的洋學生做派，這才不拿自己的指桑罵槐當回事。她就如多數舊式女子一樣，只曉得這個時代不同了，卻不明白這時代到底怎麽個不同。她不懂自打蘇錦瑞入了洋人辦的培道女中，她與自己的較量，已儼然上升為新時髦與舊古板的較量，而托民國肇造、革故鼎新的福，蘇錦瑞已然占了先機，二姨太再要來重施故技，只能適得其反了。
這一日，二姨太挑著蘇錦瑞在家的時候，特特約幾個親戚來摸牌。她一邊摸著象牙麻將，一邊估摸著蘇錦瑞下樓的時間，笑吟吟地與同桌的太太們大談舊式女子的好。在她的描述下，舊時的小姐們一個個嫻雅貞靜，舉步無聲，落箸無響，既有舉案齊眉的賢能，也有弄墨吟詩的才華。且講究含胸低眉，一雙金蓮小腳，裙擺紋絲不動，風流儀態那是自不待言。
結論便是一句：可惜喲，如今你們瞧瞧那些女學生。
蘇錦瑞在後聽了個一句不落，轉身回房。二姨太太正暗自得意，哪知沒過一會，又聽見她下樓的咚咚聲，頭一轉，卻見蘇錦瑞神情自若捧著份《廣州民國日報》過來。
她還沒明白怎麽回事，蘇錦瑞卻坐下道：“諸位太太打牌無事，不若我同大家念段報紙如何？”
她這麽說，旁人自不好拒絕，於是二姨太太便聽著蘇大小姐清脆的聲音朗朗讀來一段什麽“民政廳長，婦女各界紛紛譴責女子束胸比纏足更惡，提案女子束胸一律罰款五十金”的時文。
二姨太太暗叫不好，正要打岔過去，還沒張嘴便聽蘇錦瑞佯裝天真的嗓音問自己：“二媽，這可怎麽是好？政府要咱們女子不束胸，大方天然才好，可我剛剛聽你卻講含胸順眉才是女子之美。哎呀，我一個女孩人家到底聽哪個好呀？”
她再接再厲道：“不如這樣吧，我姑且聽你的，不過麻煩你要給定我五十塊防身，萬一被抓到，我也好自己給罰金。”
二姨太太的笑登時僵在臉上，蘇錦瑞放下報紙還不過癮，又加來一句：“哎，這也怪不得姨太太，你都是舊時代過來的人，哪裏懂這些呢。”
“舊時代”三個字氣得二姨太太心肝肺同時燒起來，她是不明白何為新，何為舊，可卻聽出了老古板、不合時宜的意思。
可她怎麽就不合時宜了？想當初她做閨閣女子時，描花裁衣，首飾繡鞋，哪一樣出去不是人人稱道，姐妹們競相模仿？進了蘇家門後，她何曾在吃穿上落人一步？英吉利的洋布、法蘭西的鐘表、緬甸的翡翠、錫蘭的寶石，她比省城哪家正頭太太少過一樣？
怎麽莫名其妙的，她反倒成“舊時代”過來的人了？
二姨太這口氣憋了幾日尋不到口發洩，到第三日，趕巧她的女兒，蘇錦瑞的異母妹妹蘇錦香喚阿秀女上蓮香樓買新鮮出爐的核桃酥，一嗓子喊徹了二層樓。偏偏阿秀女忙著熨蘇錦瑞的裙子，抽不出身，蘇錦香也不惱，轉身自己換了衣裳，借買點心的由頭尋小姐妹上街耍。
她跑來管二姨太要點心錢，沒想到正正撞槍口上。二姨太一聽便開始尖聲抱怨，從阿秀女數落到蘇錦香，從自己艱辛的過往哭訴到自己進蘇家門幾十年有多不易，一個個白眼狼吃碗面反碗底；又哭自己好心好意招阿秀女做工給她碗飯吃，豈料她忘恩負義，攀上金枝就不把她放眼底，連幫二小姐買個核桃酥都敢推三阻四；再罵女兒什麽不好學，偏要學現下的女學生趕時髦，吃個點心都要出街，好好的女兒家動不動便拋頭露面，一個個全讓洋學堂教壞了規矩。
二姨太訓人聲音也不高，可哭得很講究，頗有回旋往返，婉轉吟哦的韻味，將那點委屈演繹得淒淒楚楚，裊裊如煙。她還專挑蘇錦瑞閨房樓下哭，讓來往的人都曉得大小姐又難為庶母，真個驕縱。蘇錦瑞透過窗子聽個清清楚楚，她冷冷一笑，暗罵一句，轉頭下了樓，穿過狹隘的青雲巷，走入後花園小別墅。
小別墅是蘇老太爺獨居的地方，精致的二層小樓，請洋人建築師畫的圖紙，從南洋聘請的工匠，整個蘇宅到了這裏才是真時髦，也只有這裏才配了手搖電話。祖父不在，蘇錦瑞徑自拿起話筒，一個個搖過去，一口氣邀了五位女中的同學來家做客。這五人皆為省城富戶人家的女兒，有兩個家裏與蘇家不乏生意往來，女孩兒們好巧在一處讀上洋學堂，家境相當，又是最易結交小姐妹情誼的年紀，平日裏玩得來就數她們幾個。
第二日，五個小姐妹便齊齊登門，個個打扮與蘇錦瑞如出一轍。這如出一轍之中卻又各有千秋，端看你眼睛毒不毒，能不能看得出。二姨太太是個眼毒的，一下就看出了，這五個少女腳下蹬的皮鞋、衣領上別的胸針、手腕上露出的鐲子腕表，全是國外舶來的稀奇貨。在省城，有些稀奇貨並非有錢就能買到，若不是達官貴人，就得是經商數代的老買辦門第才有這門路。
二姨太太一看就明白了，這是哪個嬌小姐都不好得罪啊，她不得不打起精神親自張羅，遣人特特去四牌樓一帶買好點心招呼嬌客，為怕點心買了回來冷被人笑話，還破例掏多幾角錢囑咐傭人坐黃包車去。
她有心讓蘇錦香出來見見世面，借蘇錦瑞的東風結交些非富即貴的閨閣朋友。沒曾想，她剛說了句大小姐辦茶話會，好歹也帶我們二小姐見識一下，便聽蘇錦瑞在那抿嘴一笑說：“哎呀，可不是我小氣，主要是妹妹身嬌體弱，還是別煩 到她了。”
有人便問：“黛西你還有妹妹的呀，怎的沒見過？”
黛西是蘇錦瑞的英文名又譯回中文，幾個女孩都這樣，她們自成一體，互贈英文名以充表字，平日裏就只稱呼對方這種特定稱謂，好似對接暗號，暗號對了，便是自家人，輕易不讓外人稱呼的。
蘇錦瑞等的就是這句，她笑得意味深長，瞥了二姨太一眼，學著她的口吻輕描淡寫道：“你們不知道啊，我這個妹妹可是個真正的千金小姐，被我家姨太太教得可好了，但凡下個樓，腳步聲大點，姨太太都要罵的，天天怕她行差踏錯，輕易不讓出門的，真是大門不出二門不邁呀，這不，昨日妹妹要出街看戲，姨太太都不讓，怕她拋頭露面呢。”
那幫小姐妹大多不是省油的燈，又同要在家應對各自的姨太太，一聽還有什麽不明白？登時便有人噗嗤一笑，嬌聲道：“哎呀黛西，你這麽說話，我下回可不敢再來了，省得被你妹妹一比，我們都成了拋頭露面的疍家女了。”
女孩們笑成一團，二姨太太咬著牙也只好強笑。偏女同學中有個真正嬌憨的呆小姐，此時脆生生地問：“那你妹妹不上學堂嗎？”
眾人笑聲驟然一停，都暗瞥二姨太咬著唇要笑不笑，蘇錦瑞細聲道：“千金小姐嘛，上學堂作甚？”
那女孩一本正經地道：“怎麽這麽說話呢？先生說過，這是新時代，女子不自強，不學新知識，到頭來是要吃虧的。”
大家一楞，個個掌不住哈哈大笑，二姨太的臉陰得幾乎要滴下水來。
她轉身回了房，這回卻不再上哭哭啼啼的老把戲，而是坐下沈默不語，她看看自己的親生女兒，再對比坐在一眾面容姣好的女孩兒中卻仍然光彩奪目，越來越難以掌控的蘇錦瑞，細眉一擰，下定了決心。
這一次挫敗令二姨太消停許久，很長一段時間裏見到蘇錦瑞都退避一舍，頗有些避其鋒芒的意思。蘇錦香也天天不著家，據二姨太說，是她娘家有親戚上省城，二小姐替她陪著客，上先施公司，上九重天呢。
家裏風平浪靜得讓蘇錦瑞心生詫異，但她沒多想，她正忙著享用中學裏最後的少女時光。臨近畢業，要與小姊妹們各分東西，都有一大堆肉麻卻真誠的別離儀式。不是今日相約去相館照相，便是明日親手制作各種贈別物品。
等到南城外開始大批大批販入素馨花的時候，蘇錦瑞的生辰也到了。每逢這時，蘇家大屋裏的采辦一早便買入大筐素馨花，女傭們忙著將一朵朵白花洗凈曬幹，做發油，泡茶浸酒，有的是用途。滿屋早晚都飄著一股清甜的花香，個個女子鬢發間都別著一兩朵。
這天，就連阿秀女粗黑的發髻上都別了花。她早上進蘇錦瑞的閨房灑掃收拾，手腳從來不輕，銅盆放上木架一聲哐當，窗戶一推又是一聲嘎吱，蘇錦瑞沒法再睡，從床上坐起，隔著紗帳影影綽綽瞥見阿秀女腦後兩朵黃白相間的素馨花，便笑說：“阿秀，你終於肯頭上插花啦？”
阿秀女手持雞毛撣威風凜凜，頭也不回說：“插朵花而已，有什麽？反正擺著到晚上也要雕謝。大小姐，你好快點起了，水倒好了，衣裳也給你掛好。”
蘇錦瑞懶洋洋地爬起，套上木屐走到銅盆前說：“你別讓二姨太看見，看見她又要說了，好心好意留你來做工，你轉頭就擅自拿花戴頭頂。”
阿秀女停下手裏的活，認真思索了會，答：“對哦，剛剛二姨太看見我了，她居然沒罵我。”
蘇錦瑞正要彎腰掬水，一下楞住，問：“她真沒罵？”
“沒啊，”阿秀女道，“不但沒罵，還讓我快些上來服侍你，早飯也讓單獨給你端房裏。大小姐，你別擔心，你的生辰我記得呢，長壽面是我特地盯著廚房煮的，雞湯去了油，加鮑菇蝦米，一點不膩，對了還有紅雞蛋，我昨晚染了好久才上色，都替你分給大家了……”
蘇錦瑞卻皺眉，她問：“二小姐在做什麽？”
“一早起來在試衣服，說是等下要出門。”
“試什麽衣服？洋服還是褂裙？”
阿秀女道：“來的是馮記順天成的夥計，該是洋裝吧。”
“有說去哪嗎？”
“我哪個曉得。”阿秀女忽然想起來，道，“不過拉車的老黃有提到，好像要去什麽陳公館，哪個陳公館就不知了……”
蘇錦瑞的心一下砰砰跳了，她猶如嗅覺靈敏的幼獸，霎時間從這一系列信息中破譯出令自己不安的元素。她飛速洗漱，胡亂套上衣服，發辮紛亂也管不上，拿手絹往腦後隨意一紮，便踩著木屐頭也不回往樓下跑。當她往下跑時，已然顧不上腳步聲大聲小，多年與二姨太的較量令她直覺意識到事有反常即為妖，而若無所作為，聽之任之，她不知道會出來什麽後果。
蘇錦瑞啪嗒啪嗒沖下樓梯，拐過十二道精雕細琢的滿洲窗，狹隘陡峭的樓梯仿佛怎麽也走不完，在那一刻，蘇錦瑞甚至覺得，它們像在腳下會自我生長一般，明明踩過一節，它又在前頭長出另一節。她恍惚中覺得，整個蘇宅大屋似乎活了過來，它自有主張，自成體系。它的主張並不對公平負責，二姨太太背著蘇錦瑞做了什麽無關緊要，它要的是維持表面的肅穆寂靜，安穩祥和，一天又一天，一年又一年。
但十七歲少女那壓在心底的，對未來小心翼翼的等待又算什麽呢？對整個蘇家來說，蘇錦瑞的心思，簡直沒有比樓梯板幹不幹凈，滿洲窗上的彩色玻璃亮不亮這等事重要多少。
蘇錦瑞腳下木屐一滑，整個人直直摔下，幸而她反應靈敏，手抓住扶手才避免滾下去。饒是如此，屁股連著滑了好幾格樓梯，腳上的木屐已掉下，咚咚咚幾聲，摔到樓梯底。她順著黑底紅花的木屐往外看，看見一抹白色縐紗寬邊洋裙的嬌俏身影。她花了好一會才認出那是二妹蘇錦香，蘇錦香卷了頭發，掛著兩圈珍珠項鏈，手上戴著白手套，腳上一雙半高跟的白色鏤空皮鞋。她的嘴唇異樣紅潤，低眉含笑的模樣，看著比她實際年齡大了好幾歲，有種被二姨太短期內生生催發出來的妙齡之美。即便聽見蘇錦瑞跑下樓的聲響，她也是不為所動，只稍稍回了下眸，視線很快便不知轉向何方。這是二姨太太慣有的眼神，原來在不知不覺間，蘇錦香已經長成一個縮小版的二姨太，沒事的時候裝傻充楞，需要她綻放時，她從不介意越美越好。
蘇錦瑞有些茫然，她看著二姨太把蘇錦香送出門，門外有蘇家長期包的黃包車，自會將她妥妥當當送到二姨太煞費苦心將她送去的地方。蘇錦瑞不用求證，就是知道她不是去陪親戚逛省城，或者這段時間以來，她壓根就沒有所謂的來省城游玩的親戚。蘇錦瑞想動，腳踝傳來一陣劇痛，這痛直接鉆入心臟，往那開了個孔，血液仿佛隨之渙散流走，因為蘇錦瑞有好一會都覺得頭暈目眩。她看見二姨太搖搖擺擺走過來，跟蘇錦香用同一色唇膏的嘴上下碰撞，好一會她才聽清二姨太說什麽，她說：
“我的大小姐，你怎麽這麽狼狽呀？著急吃壽面？放心，都給你留著呢。什麽，你說二小姐去哪？哦，她就是去陳公館參加游園會，對呀，就是陳廉伯先生那裏，可了不得，我聽人說那公館有通天旋轉樓梯，能從一樓直接上到五樓的。哎呦真是不巧哩，游園會的日子重了你的生日，蘇家上下統共只收了一張貼，我只好讓二小姐代你去了。你是長姐，又是上過學堂的女秀才，不會跟妹妹計較的哦。怎麽還在這不起來？快起來快起來，等下家裏來客讓人瞧見可不好看……”
她邊說，邊伸出精心塗了蔻丹的手來扶。蘇錦瑞一下拂開她的手，擡起頭盯著她問：“你怎麽會有陳公館給你下帖子？我們家的親戚裏頭能同陳公館說得上話的，除了邵表姨媽還有哪個？她送過來的帖子怎麽會寫蘇錦香的名字？”
二姨太收回手，假笑說：“哎呦，這話說的，給誰又有什麽打緊？一筆寫不出兩個蘇字……”
“你，你拿了邵家給我下的帖子，卻瞞著我讓蘇錦香去？”蘇錦瑞紅了眼圈，色厲內荏地罵“你原來安的是這個心？真是癡心妄想，就憑蘇瑞香那個樣子，出了門只會丟臉……”
二姨太太嗤笑一聲，輕聲細語說：“大小姐，你想多了，我能安什麽心？二小姐只是去游園會見下世面而已，能丟誰的臉？你這麽著急上火的，倒讓我替你擔心呀。”
她湊近蘇錦瑞的臉柔聲說：“你要清楚，有些人有些事，不是你一個女學生躲在閨房裏想當然，它就理所當然了。”
蘇錦瑞大怒，她再聰明，這時也不過是個色厲內荏，沈不住氣的少女，她在這一刻被前所未有的憤怒包圍，她想怎麽有人會這麽討人厭？討厭到她已不想再用腦對付，只想用暴力打殺？她直接除下另一只木屐，舉起來就往二姨太太頭上砸去，二姨太太尖叫一聲，急忙退後，木屐從她頭上飛過，哐當一聲砸到對面墻上掛的西洋鐘上。
二姨太太花容失色，蘇錦瑞卻為沒砸中她而頗有遺憾。就在此時，只聽門口一聲暴喝：“住手！這是在做什麽！”
她二人齊齊轉頭，卻見蘇家大老爺，蘇錦瑞的父親不知何時已進來，他手上的文明杖啪的一下抽到齊膝高的門檻上，怒道：“反了你們，不敬長輩，不慈子女，整個家沒點規矩，簡直丟人現眼！來人，來人！把大小姐送回房，沒我的話不準她出來，也不準給她吃飯！”他轉頭對上二姨太來不及收斂的幸災樂禍，怒火更甚，罵道：“還有你，你也給我滾！成事不足敗事有餘，留在這繼續丟我的臉嗎？”
二姨太漲紅臉，急急忙忙走開，而阿秀女也趕過來，把蘇錦瑞架起來往樓上送。就在此時，蘇錦瑞聽見父親蘇昌平跟換了個人似的，用不甚嫻熟的官話和顏悅色說：“家裏亂成這樣，真是讓世兄見笑，稍等等，我這就去稟報父親。”
一個聲音操著字正腔圓的官話道：“就怕打擾了蘇老太爺。”
“無妨，家父能見到葉家後人平安歸鄉，心裏不知會多安慰。”
蘇錦瑞一低頭，瞥見大廳處站了一個身材挺拔的青年男子，他身上既沒穿長衫馬褂，也沒穿西服馬甲，而是穿了一身滿大街最尋常的白布褂牛頭褲，雖幹凈，可透著賣力氣人的卑賤。
這般打扮的人居然能由蘇老爺帶著登堂入室？現下還要為他引見輕易不見客的老太爺？
蘇錦瑞疑慮重重，她借著拐彎的當口再看過去，這下看清了那男子的臉。那張臉輪廓分明，濃眉大眼，全然不似蘇錦瑞平日接觸那些斯文俊秀的公子哥。他眼皮一
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關於往事，人的回憶總得有個起點，就如講古的瞎眼女先生一撥弦一開嗓，總得先交代這唱的是哪朝哪代，某地某人。有了這個起點，那些散落的珍珠便尋到了線，支離破碎的往事便尋到了根，踏上了地，煥發出浸染了歲月的柔和溫潤的光，得以一樁樁一件件地徐徐串聯起來，從從容容，娓娓道來。
蘇錦瑞想，自己回憶的那個起點，大概要算在蘇家大屋裏那節狹隘陡峭的木制樓梯上。
她閉上眼還能看見那截樓梯，陡峭狹隘，人仰望需四十五度角，又一承三轉，像一條蜿蜒的血管，連結上下各層，每層那些廂房住房，廳堂暖閣好比一個個臟器，全靠這血管提供生機。蘇家大屋，一個門樓進去，左右分別是東西樓，三代幾十口人，正是靠這逼仄狹長的木樓梯，才得以互相關聯，繼而組成一個整體，成為西關一棟棟青磚石角，陡坡屋脊的宅院中常見卻又獨特的一戶人家。
那些樓梯都是精打細算過的，多高，多陡，多少格，掰開來全有一套套道理。邊上撐住扶手的欄桿層層疊疊，每一個都雕成束腰寶瓶狀，一眼望過去，一重又一重，影影綽綽數也數不清。扶手都像包著漿，被蘇家人摸得多了，儼然起了膠質，每日又有女傭勤勤懇懇拿細布擦拭，越發滑不留手。千萬別小看這梯子，每一格都是閨閣女子的試驗場，專為檢驗她們的貞靜嫻雅而來。多少年後，蘇錦瑞還能想起來，幼年的自己如何被母親攥著手，指點她仰頭看那紅漆木板，示範給她聽好女子的腳步聲落在那上頭要怎樣輕盈，節奏要怎樣均勻，落點要踏在樓梯內側還是外側，母親講，別以為周遭無人瞧見你便能撒歡瘋跑，咚咚聲都有這老梯板一下下替你數著呢，數著你有沒有偷懶，有沒有聽話。日覆一日，把這腳步聲聽進心裏，自然就能千錘百煉，練成一個蓮步款款的好女子。
可我為什麽要做一個好女子呢？
小蘇錦瑞問母親，她的母親蘇大太太似乎沒料到這麽小的孩子卻已經學會了反詰，她伸出蒼白的指頭戳了小女兒的額角，笑道因為你姓蘇呀，蘇家大小姐，豈能在下樓梯這種事上叫人笑話了去？
童年記憶久遠得如前朝前世，連母親的樣貌都流散於歲月顛簸之中，唯有那千回百轉的木梯，卻銘刻入記憶，終其一生無法忘懷。蘇錦瑞還清楚地記得，沿著頂樓的木樓梯往下，蘇家大屋四層磚樓歷歷在目，每上一層皆有三道回旋，需經過四扇雕花滿洲窗，當你數完十六扇梅蘭菊竹、喜鵲牡丹的彩色玻璃鑲嵌滿洲窗後，才能來到一樓的廳堂。每到天氣好的日子，狹隘的四方天井有陽光照進來，被那灰白檐角一遮一擋，像半空中多了個看不見的篩子，將光線細細篩過，餘下的皆是粉末狀的光塵。便是大白天，室內也是一半在明一半在暗，明暗交界中自有一番不對外人道哉的較量，就如住在這屋子裏的人，明明各懷心思，然一到點燈吃飯，打牌聽曲，卻也能笑臉相迎，自有一團穩固牢靠的和氣支撐著。
那一天，十七歲的蘇錦瑞全然顧不得那些大小姐下樓時應端著的儀態，失魂落魄地沖下木樓梯，木屐敲打在木板上發出震天響的咚咚聲，當其時，她絕沒想到，她平淡順暢了十七年的命運，就在這一刻悄無聲息地拐了個彎。
這個彎拐得太急，以至於與後面的人生相比，她之前的日子都變得寡淡乏味，就像大戲開鑼前調弦那幾下叮叮當當，根本無法與後面的弦鼓齊鳴相提並論。
一直到很多年後，蘇錦瑞回想起這一刻才恍然大悟，原來獨屬於她的大戲，到此時才算得正式開場。
而關於這件事，需從蘇錦瑞十七歲剛從中學畢業那會說起。
蘇錦瑞就讀的學校叫培道女子中學，乃美國浸信會在省城東山創辦的一所女子洋學堂。這所洋學堂中西結合，不中不洋，既要女學生們學愛誠真毅，背詩經論語，可也有從美利堅遠渡重洋而來的洋教師傳授化學物理，講上帝是愛，普照世人。蘇大小姐在女中沒學多少知識，但卻對一些更直接，也更實惠的時髦心領神會。在那就讀的女學生多半家境殷實，不愁柴米，多餘的精力便用在琢磨統一下的不一般上。比如她們個個穿清一色半西半中的校服，雪白襪子下全蹬一雙鋥亮的硬頭黑皮鞋，然而仔細看，卻能發現這些女子在齊齊的青色斜襟綢褂下各顯千秋：有人衣襟袖口用的是精美的手織蕾絲邊，有人斜襟立領那別上鑲嵌象牙綠松石的胸針，有人則幹脆將綢褂外形上下功夫，腰際加多幾個皺褶，衣袖放寬一寸，於一水女學生中，硬是比旁人多出幾分婀娜多姿來。
蘇錦瑞是那些挖空心思的女孩中的翹楚，在那一眾培道女生中早早就樹立權威，明明是望過去一色的黑裙，偏她的裙褶硬是比別人的明晰硬挺，裙幅來得更寬，勒著細細的腰，越發顯得體態輕盈，身段勻稱纖巧；明明是一色的斜襟青色綢褂，她的就要熨燙得更加筆直，宛若漿上一層包漿，舉手投足間幾乎都能聽見衣料摩擦嘩啦啦的脆響。她不在花邊別針上下功夫，雪白精致的手腕一擡，露出的是小巧漂亮的瑞士女表，表盤上古怪的羅馬數字，就連鑲嵌的細小藍寶石都在為她不動聲色的時髦添磚加瓦，搖旗助威。
蘇錦瑞連說話也有講究的，喚女先生不叫先生，而叫密斯；她喚要好的女同學不叫阿珍阿君一類，而是正兒八經叫某某君；她對自己的稱謂更是馬虎不得，雅號與英文名雙管齊下，給同學寫信，是端正簽雅號，私下裏與密友相約，則要互稱英文名。總而言之，那個時候的蘇錦瑞，是時髦了不能再時髦的女學生，她能引報紙雜志上的時興詞匯唬人，也能背完整古怪的化學元素表；她在家無論走到哪，手裏都要拿本昌興街丁蔔購書行訂購的新書做樣子；她隔著窗喊貼身女傭做事，居然都要帶個新鮮又文明的“請”、“謝謝”等字眼。
全家人都在蘇錦瑞的另類時髦面前退避三分，他們也不是真的退避，多是不與小女孩兒一般見識。唯獨二姨太太深感冒犯，繼而越想越氣。她看得清楚著呢，別看蘇錦瑞做的事刻意又膚淺，人家那都是有備而來，拿時髦的女學生派頭做表，又拿蘇家大小姐的高傲做裏，商人家耳聞目睹養成的精明與年少輕狂壓不住的脾氣雙管齊下，目的就是沖自己而來，要給自己添堵。
二姨太捫心自問，她做了蘇錦瑞的庶母十來年，對蘇錦瑞要說存有壞心，那是從來沒有，可要說她有多好心也是強人所難，她一個姨太太放著自己孩子不管，倒去對先頭太太生的子女掏心掏肺，就是她願意，周圍的人看著也不信。她是長在舊時代的女子，論出身也不差，父親中過前清的秀才，祖上也是出過舉人的，正正經經的書香門第，可惜後頭敗落罷了。窮漢尚且想討妾，她爹也想紅袖添香，爭而窮，窮而亂，家中妻妾從來不寧，只勉強維持個臉面而已。二姨太從小耳聞目睹正房偏房之間那些鬥法，輪到她自己時，看見個沒娘的蘇錦瑞就想拿捏。一個是習慣使然，二個也為了自己的親身女兒打算。她生養了一個小蘇錦瑞一歲多的二小姐蘇錦香，庶出又年齡相仿，從小處處被拿來與大小姐作比較，正處境尷尬，親生母親都不為她著想，諾大一個蘇家，既有個大小姐，誰還會記掛一個二小姐呢？
二姨太這一輩子也是有過風光時候的。當初蘇錦瑞的生母，蘇家大太太剛剛過世那幾年，大房無主母，蘇錦瑞又小，衣食住行全落在她手裏，捏圓搓扁全由她說了算。那真是二姨太太的黃金時期，那個日子過得才叫日子啊，二姨太獨占大房，花蝴蝶一般穿梭蘇家上下，東樓的應酬待客，進出賬目，一日三餐，哪一樣不是要過她的手？哪一樣不是要她點頭？後來她一想起那段日子就覺得委屈，她想，我當初是多麽宅心仁厚啊，大權在手，卻一沒給蘇錦瑞穿蟲蛀的舊繭綢，二沒餵她吃隔夜飯喝刷鍋湯。自己女兒穿什麽，蘇大小姐也穿什麽，甚至外頭行商送來頂紅的珊瑚手串，自己女兒還沒戴上，老太爺一句大小姐身上也太素了，自己眼睛都不眨一下，轉身就將小指頭大小的珊瑚珠拆了給她攢珠花。
可蘇錦瑞是怎麽對她的？從小那些任性鬧騰就不說了，自打她去上學，那洋學堂就好似一個盤絲洞，人一進去就能成精。十七歲的女孩兒，回到家口齒伶俐，全不吃虧，跟她鬥已經能翻出花來，等日後她嫁人，再嫁個好的，還不得有她二姨太和二小姐什麽位置呢？
二姨太太越想越不平，自己分明才是拍著良心做人那個，可蘇家上下，老老少少全是養不熟的白眼狼。正房太太空了多年，蘇大老爺不嫖不養外室，就是不扶正自己。她盡心盡力養了蘇錦瑞幾年，大小姐不感恩戴德便罷了，反倒處處要跟自己過不去。二房三房的老爺太太們自持身份，輕易不跟她說話，要什麽都是吩咐女傭來傳，實在不得不打照面了，點頭給個笑臉倒像許了自己多大的恩惠。
二姨太覺著自己就應委屈，該委屈，她的委屈經年累月，積少成多，變成了怨懟。蘇錦瑞大了，二姨太太不能再拿小時候那套拿捏她，便要時不時講些道理刺刺她。那些道理都是經年累月的舊道理，事無巨細，從頭到腳，從內到外約束著女子的一言一行。大小姐不樂意受約束那是當然的，可不樂意又如何？閨閣女子多少代人不是吃過這些苦過來？想當年，她二姨太太也吃了多少苦，一句為你好，女人們心底就算再不樂意，再痛都得忍著。她忍了一輩子，忍到了蘇家的榮華富貴，忍出自個現如今的養尊處優，蘇錦瑞為什麽就不能忍呢？
二姨太講那些舊道理，從來都不直白講。比如她要嘲笑蘇錦瑞穿硬頭皮鞋的派頭，從不直說女子家穿硬頭皮鞋像男人，而是要拿她下樓腳步聲梆梆響作伐。她會挑個親朋好友上門的日子，先不提蘇錦瑞，專等對方說到兒女經了，這才擺出無奈的笑樣輕聲細語說：“哦，你問我們大小姐啊，挺好的，怎麽個好法啊，好到時隔三日，要令人刮目相看呢。要我說啊，這女子讀過洋學堂的就是不同。哪，我們大小姐如今也曉得憐貧惜老了，怕阿秀女腳底板大踩樓梯不敢用力，自己先穿硬頭皮鞋踩樓梯板同她做個示範，你們等下聽，梆梆梆梆，下樓聲是不是大聲過街上敲梆子的？”
阿秀女是蘇錦瑞貼身的女傭，她本是珠江邊水上人家，家裏要拿她嫁人換錢銀，她自己拿主意自梳，提了包袱進城找活做。二姨太看中她有力氣，原本是雇來做粗活，沒曾想她同蘇錦瑞投緣，倒成了照料蘇錦瑞的大丫鬟。她天生一雙大腳，做鞋都要比旁人費料，當初上蘇家找工時，特地借了一身幹凈衣裳，偏偏底下鞋子露餡，三個臟兮兮的腳趾頭頂在外頭。這件事被二姨太太講了又講，心情好時她會說：“好在我憐她後生自梳不容易，不嫌她一雙大腳嚇死人，雇了她進我們家，吃飯吃粥也算好歹有個事做不是？”心情不好時，或者被蘇錦瑞氣到了，她不好同大小姐吵，轉身卻拿阿秀女出氣：“要不是我好心好意，放著好人不用，專門給你留碗飯吃，哪輪到你今日來氣我？所以說好人勿做，做了人家也不領情，指不定就倒打一耙來氣你，氣死你她就安樂了。”
阿秀女的典故在二姨太太手裏花樣百出，但萬變不離其宗，句句都意指蘇錦瑞。這法子早先還有用，蘇錦瑞還小臉皮薄時，一聽這樣的指桑罵槐，多半能被氣得又羞又臊，舉手投足愈發拘謹，生怕在儀態上讓人指摘出半點錯。可這兩年蘇錦瑞上了洋學堂，這些舊花樣遇上新時髦，不知不覺間便不那麽管用。可二姨太卻不明白這裏頭的關鍵，只以為蘇錦瑞大了臉皮厚，又學了外頭沒羞沒臊的洋學生做派，這才不拿自己的指桑罵槐當回事。她就如多數舊式女子一樣，只曉得這個時代不同了，卻不明白這時代到底怎麽個不同。她不懂自打蘇錦瑞入了洋人辦的培道女中，她與自己的較量，已儼然上升為新時髦與舊古板的較量，而托民國肇造、革故鼎新的福，蘇錦瑞已然占了先機，二姨太再要來重施故技，只能適得其反了。
這一日，二姨太挑著蘇錦瑞在家的時候，特特約幾個親戚來摸牌。她一邊摸著象牙麻將，一邊估摸著蘇錦瑞下樓的時間，笑吟吟地與同桌的太太們大談舊式女子的好。在她的描述下，舊時的小姐們一個個嫻雅貞靜，舉步無聲，落箸無響，既有舉案齊眉的賢能，也有弄墨吟詩的才華。且講究含胸低眉，一雙金蓮小腳，裙擺紋絲不動，風流儀態那是自不待言。
結論便是一句：可惜喲，如今你們瞧瞧那些女學生。
蘇錦瑞在後聽了個一句不落，轉身回房。二姨太太正暗自得意，哪知沒過一會，又聽見她下樓的咚咚聲，頭一轉，卻見蘇錦瑞神情自若捧著份《廣州民國日報》過來。
她還沒明白怎麽回事，蘇錦瑞卻坐下道：“諸位太太打牌無事，不若我同大家念段報紙如何？”
她這麽說，旁人自不好拒絕，於是二姨太太便聽著蘇大小姐清脆的聲音朗朗讀來一段什麽“民政廳長，婦女各界紛紛譴責女子束胸比纏足更惡，提案女子束胸一律罰款五十金”的時文。
二姨太太暗叫不好，正要打岔過去，還沒張嘴便聽蘇錦瑞佯裝天真的嗓音問自己：“二媽，這可怎麽是好？政府要咱們女子不束胸，大方天然才好，可我剛剛聽你卻講含胸順眉才是女子之美。哎呀，我一個女孩人家到底聽哪個好呀？”
她再接再厲道：“不如這樣吧，我姑且聽你的，不過麻煩你要給定我五十塊防身，萬一被抓到，我也好自己給罰金。”
二姨太太的笑登時僵在臉上，蘇錦瑞放下報紙還不過癮，又加來一句：“哎，這也怪不得姨太太，你都是舊時代過來的人，哪裏懂這些呢。”
“舊時代”三個字氣得二姨太太心肝肺同時燒起來，她是不明白何為新，何為舊，可卻聽出了老古板、不合時宜的意思。
可她怎麽就不合時宜了？想當初她做閨閣女子時，描花裁衣，首飾繡鞋，哪一樣出去不是人人稱道，姐妹們競相模仿？進了蘇家門後，她何曾在吃穿上落人一步？英吉利的洋布、法蘭西的鐘表、緬甸的翡翠、錫蘭的寶石，她比省城哪家正頭太太少過一樣？
怎麽莫名其妙的，她反倒成“舊時代”過來的人了？
二姨太這口氣憋了幾日尋不到口發洩，到第三日，趕巧她的女兒，蘇錦瑞的異母妹妹蘇錦香喚阿秀女上蓮香樓買新鮮出爐的核桃酥，一嗓子喊徹了二層樓。偏偏阿秀女忙著熨蘇錦瑞的裙子，抽不出身，蘇錦香也不惱，轉身自己換了衣裳，借買點心的由頭尋小姐妹上街耍。
她跑來管二姨太要點心錢，沒想到正正撞槍口上。二姨太一聽便開始尖聲抱怨，從阿秀女數落到蘇錦香，從自己艱辛的過往哭訴到自己進蘇家門幾十年有多不易，一個個白眼狼吃碗面反碗底；又哭自己好心好意招阿秀女做工給她碗飯吃，豈料她忘恩負義，攀上金枝就不把她放眼底，連幫二小姐買個核桃酥都敢推三阻四；再罵女兒什麽不好學，偏要學現下的女學生趕時髦，吃個點心都要出街，好好的女兒家動不動便拋頭露面，一個個全讓洋學堂教壞了規矩。
二姨太訓人聲音也不高，可哭得很講究，頗有回旋往返，婉轉吟哦的韻味，將那點委屈演繹得淒淒楚楚，裊裊如煙。她還專挑蘇錦瑞閨房樓下哭，讓來往的人都曉得大小姐又難為庶母，真個驕縱。蘇錦瑞透過窗子聽個清清楚楚，她冷冷一笑，暗罵一句，轉頭下了樓，穿過狹隘的青雲巷，走入後花園小別墅。
小別墅是蘇老太爺獨居的地方，精致的二層小樓，請洋人建築師畫的圖紙，從南洋聘請的工匠，整個蘇宅到了這裏才是真時髦，也只有這裏才配了手搖電話。祖父不在，蘇錦瑞徑自拿起話筒，一個個搖過去，一口氣邀了五位女中的同學來家做客。這五人皆為省城富戶人家的女兒，有兩個家裏與蘇家不乏生意往來，女孩兒們好巧在一處讀上洋學堂，家境相當，又是最易結交小姐妹情誼的年紀，平日裏玩得來就數她們幾個。
第二日，五個小姐妹便齊齊登門，個個打扮與蘇錦瑞如出一轍。這如出一轍之中卻又各有千秋，端看你眼睛毒不毒，能不能看得出。二姨太太是個眼毒的，一下就看出了，這五個少女腳下蹬的皮鞋、衣領上別的胸針、手腕上露出的鐲子腕表，全是國外舶來的稀奇貨。在省城，有些稀奇貨並非有錢就能買到，若不是達官貴人，就得是經商數代的老買辦門第才有這門路。
二姨太太一看就明白了，這是哪個嬌小姐都不好得罪啊，她不得不打起精神親自張羅，遣人特特去四牌樓一帶買好點心招呼嬌客，為怕點心買了回來冷被人笑話，還破例掏多幾角錢囑咐傭人坐黃包車去。
她有心讓蘇錦香出來見見世面，借蘇錦瑞的東風結交些非富即貴的閨閣朋友。沒曾想，她剛說了句大小姐辦茶話會，好歹也帶我們二小姐見識一下，便聽蘇錦瑞在那抿嘴一笑說：“哎呀，可不是我小氣，主要是妹妹身嬌體弱，還是別煩 到她了。”
有人便問：“黛西你還有妹妹的呀，怎的沒見過？”
黛西是蘇錦瑞的英文名又譯回中文，幾個女孩都這樣，她們自成一體，互贈英文名以充表字，平日裏就只稱呼對方這種特定稱謂，好似對接暗號，暗號對了，便是自家人，輕易不讓外人稱呼的。
蘇錦瑞等的就是這句，她笑得意味深長，瞥了二姨太一眼，學著她的口吻輕描淡寫道：“你們不知道啊，我這個妹妹可是個真正的千金小姐，被我家姨太太教得可好了，但凡下個樓，腳步聲大點，姨太太都要罵的，天天怕她行差踏錯，輕易不讓出門的，真是大門不出二門不邁呀，這不，昨日妹妹要出街看戲，姨太太都不讓，怕她拋頭露面呢。”
那幫小姐妹大多不是省油的燈，又同要在家應對各自的姨太太，一聽還有什麽不明白？登時便有人噗嗤一笑，嬌聲道：“哎呀黛西，你這麽說話，我下回可不敢再來了，省得被你妹妹一比，我們都成了拋頭露面的疍家女了。”
女孩們笑成一團，二姨太太咬著牙也只好強笑。偏女同學中有個真正嬌憨的呆小姐，此時脆生生地問：“那你妹妹不上學堂嗎？”
眾人笑聲驟然一停，都暗瞥二姨太咬著唇要笑不笑，蘇錦瑞細聲道：“千金小姐嘛，上學堂作甚？”
那女孩一本正經地道：“怎麽這麽說話呢？先生說過，這是新時代，女子不自強，不學新知識，到頭來是要吃虧的。”
大家一楞，個個掌不住哈哈大笑，二姨太的臉陰得幾乎要滴下水來。
她轉身回了房，這回卻不再上哭哭啼啼的老把戲，而是坐下沈默不語，她看看自己的親生女兒，再對比坐在一眾面容姣好的女孩兒中卻仍然光彩奪目，越來越難以掌控的蘇錦瑞，細眉一擰，下定了決心。
這一次挫敗令二姨太消停許久，很長一段時間裏見到蘇錦瑞都退避一舍，頗有些避其鋒芒的意思。蘇錦香也天天不著家，據二姨太說，是她娘家有親戚上省城，二小姐替她陪著客，上先施公司，上九重天呢。
家裏風平浪靜得讓蘇錦瑞心生詫異，但她沒多想，她正忙著享用中學裏最後的少女時光。臨近畢業，要與小姊妹們各分東西，都有一大堆肉麻卻真誠的別離儀式。不是今日相約去相館照相，便是明日親手制作各種贈別物品。
等到南城外開始大批大批販入素馨花的時候，蘇錦瑞的生辰也到了。每逢這時，蘇家大屋裏的采辦一早便買入大筐素馨花，女傭們忙著將一朵朵白花洗凈曬幹，做發油，泡茶浸酒，有的是用途。滿屋早晚都飄著一股清甜的花香，個個女子鬢發間都別著一兩朵。
這天，就連阿秀女粗黑的發髻上都別了花。她早上進蘇錦瑞的閨房灑掃收拾，手腳從來不輕，銅盆放上木架一聲哐當，窗戶一推又是一聲嘎吱，蘇錦瑞沒法再睡，從床上坐起，隔著紗帳影影綽綽瞥見阿秀女腦後兩朵黃白相間的素馨花，便笑說：“阿秀，你終於肯頭上插花啦？”
阿秀女手持雞毛撣威風凜凜，頭也不回說：“插朵花而已，有什麽？反正擺著到晚上也要雕謝。大小姐，你好快點起了，水倒好了，衣裳也給你掛好。”
蘇錦瑞懶洋洋地爬起，套上木屐走到銅盆前說：“你別讓二姨太看見，看見她又要說了，好心好意留你來做工，你轉頭就擅自拿花戴頭頂。”
阿秀女停下手裏的活，認真思索了會，答：“對哦，剛剛二姨太看見我了，她居然沒罵我。”
蘇錦瑞正要彎腰掬水，一下楞住，問：“她真沒罵？”
“沒啊，”阿秀女道，“不但沒罵，還讓我快些上來服侍你，早飯也讓單獨給你端房裏。大小姐，你別擔心，你的生辰我記得呢，長壽面是我特地盯著廚房煮的，雞湯去了油，加鮑菇蝦米，一點不膩，對了還有紅雞蛋，我昨晚染了好久才上色，都替你分給大家了……”
蘇錦瑞卻皺眉，她問：“二小姐在做什麽？”
“一早起來在試衣服，說是等下要出門。”
“試什麽衣服？洋服還是褂裙？”
阿秀女道：“來的是馮記順天成的夥計，該是洋裝吧。”
“有說去哪嗎？”
“我哪個曉得。”阿秀女忽然想起來，道，“不過拉車的老黃有提到，好像要去什麽陳公館，哪個陳公館就不知了……”
蘇錦瑞的心一下砰砰跳了，她猶如嗅覺靈敏的幼獸，霎時間從這一系列信息中破譯出令自己不安的元素。她飛速洗漱，胡亂套上衣服，發辮紛亂也管不上，拿手絹往腦後隨意一紮，便踩著木屐頭也不回往樓下跑。當她往下跑時，已然顧不上腳步聲大聲小，多年與二姨太的較量令她直覺意識到事有反常即為妖，而若無所作為，聽之任之，她不知道會出來什麽後果。
蘇錦瑞啪嗒啪嗒沖下樓梯，拐過十二道精雕細琢的滿洲窗，狹隘陡峭的樓梯仿佛怎麽也走不完，在那一刻，蘇錦瑞甚至覺得，它們像在腳下會自我生長一般，明明踩過一節，它又在前頭長出另一節。她恍惚中覺得，整個蘇宅大屋似乎活了過來，它自有主張，自成體系。它的主張並不對公平負責，二姨太太背著蘇錦瑞做了什麽無關緊要，它要的是維持表面的肅穆寂靜，安穩祥和，一天又一天，一年又一年。
但十七歲少女那壓在心底的，對未來小心翼翼的等待又算什麽呢？對整個蘇家來說，蘇錦瑞的心思，簡直沒有比樓梯板幹不幹凈，滿洲窗上的彩色玻璃亮不亮這等事重要多少。
蘇錦瑞腳下木屐一滑，整個人直直摔下，幸而她反應靈敏，手抓住扶手才避免滾下去。饒是如此，屁股連著滑了好幾格樓梯，腳上的木屐已掉下，咚咚咚幾聲，摔到樓梯底。她順著黑底紅花的木屐往外看，看見一抹白色縐紗寬邊洋裙的嬌俏身影。她花了好一會才認出那是二妹蘇錦香，蘇錦香卷了頭發，掛著兩圈珍珠項鏈，手上戴著白手套，腳上一雙半高跟的白色鏤空皮鞋。她的嘴唇異樣紅潤，低眉含笑的模樣，看著比她實際年齡大了好幾歲，有種被二姨太短期內生生催發出來的妙齡之美。即便聽見蘇錦瑞跑下樓的聲響，她也是不為所動，只稍稍回了下眸，視線很快便不知轉向何方。這是二姨太太慣有的眼神，原來在不知不覺間，蘇錦香已經長成一個縮小版的二姨太，沒事的時候裝傻充楞，需要她綻放時，她從不介意越美越好。
蘇錦瑞有些茫然，她看著二姨太把蘇錦香送出門，門外有蘇家長期包的黃包車，自會將她妥妥當當送到二姨太煞費苦心將她送去的地方。蘇錦瑞不用求證，就是知道她不是去陪親戚逛省城，或者這段時間以來，她壓根就沒有所謂的來省城游玩的親戚。蘇錦瑞想動，腳踝傳來一陣劇痛，這痛直接鉆入心臟，往那開了個孔，血液仿佛隨之渙散流走，因為蘇錦瑞有好一會都覺得頭暈目眩。她看見二姨太搖搖擺擺走過來，跟蘇錦香用同一色唇膏的嘴上下碰撞，好一會她才聽清二姨太說什麽，她說：
“我的大小姐，你怎麽這麽狼狽呀？著急吃壽面？放心，都給你留著呢。什麽，你說二小姐去哪？哦，她就是去陳公館參加游園會，對呀，就是陳廉伯先生那裏，可了不得，我聽人說那公館有通天旋轉樓梯，能從一樓直接上到五樓的。哎呦真是不巧哩，游園會的日子重了你的生日，蘇家上下統共只收了一張貼，我只好讓二小姐代你去了。你是長姐，又是上過學堂的女秀才，不會跟妹妹計較的哦。怎麽還在這不起來？快起來快起來，等下家裏來客讓人瞧見可不好看……”
她邊說，邊伸出精心塗了蔻丹的手來扶。蘇錦瑞一下拂開她的手，擡起頭盯著她問：“你怎麽會有陳公館給你下帖子？我們家的親戚裏頭能同陳公館說得上話的，除了邵表姨媽還有哪個？她送過來的帖子怎麽會寫蘇錦香的名字？”
二姨太收回手，假笑說：“哎呦，這話說的，給誰又有什麽打緊？一筆寫不出兩個蘇字……”
“你，你拿了邵家給我下的帖子，卻瞞著我讓蘇錦香去？”蘇錦瑞紅了眼圈，色厲內荏地罵“你原來安的是這個心？真是癡心妄想，就憑蘇瑞香那個樣子，出了門只會丟臉……”
二姨太太嗤笑一聲，輕聲細語說：“大小姐，你想多了，我能安什麽心？二小姐只是去游園會見下世面而已，能丟誰的臉？你這麽著急上火的，倒讓我替你擔心呀。”
她湊近蘇錦瑞的臉柔聲說：“你要清楚，有些人有些事，不是你一個女學生躲在閨房裏想當然，它就理所當然了。”
蘇錦瑞大怒，她再聰明，這時也不過是個色厲內荏，沈不住氣的少女，她在這一刻被前所未有的憤怒包圍，她想怎麽有人會這麽討人厭？討厭到她已不想再用腦對付，只想用暴力打殺？她直接除下另一只木屐，舉起來就往二姨太太頭上砸去，二姨太太尖叫一聲，急忙退後，木屐從她頭上飛過，哐當一聲砸到對面墻上掛的西洋鐘上。
二姨太太花容失色，蘇錦瑞卻為沒砸中她而頗有遺憾。就在此時，只聽門口一聲暴喝：“住手！這是在做什麽！”
她二人齊齊轉頭，卻見蘇家大老爺，蘇錦瑞的父親不知何時已進來，他手上的文明杖啪的一下抽到齊膝高的門檻上，怒道：“反了你們，不敬長輩，不慈子女，整個家沒點規矩，簡直丟人現眼！來人，來人！把大小姐送回房，沒我的話不準她出來，也不準給她吃飯！”他轉頭對上二姨太來不及收斂的幸災樂禍，怒火更甚，罵道：“還有你，你也給我滾！成事不足敗事有餘，留在這繼續丟我的臉嗎？”
二姨太漲紅臉，急急忙忙走開，而阿秀女也趕過來，把蘇錦瑞架起來往樓上送。就在此時，蘇錦瑞聽見父親蘇昌平跟換了個人似的，用不甚嫻熟的官話和顏悅色說：“家裏亂成這樣，真是讓世兄見笑，稍等等，我這就去稟報父親。”
一個聲音操著字正腔圓的官話道：“就怕打擾了蘇老太爺。”
“無妨，家父能見到葉家後人平安歸鄉，心裏不知會多安慰。”
蘇錦瑞一低頭，瞥見大廳處站了一個身材挺拔的青年男子，他身上既沒穿長衫馬褂，也沒穿西服馬甲，而是穿了一身滿大街最尋常的白布褂牛頭褲，雖幹凈，可透著賣力氣人的卑賤。
這般打扮的人居然能由蘇老爺帶著登堂入室？現下還要為他引見輕易不見客的老太爺？
蘇錦瑞疑慮重重，她借著拐彎的當口再看過去，這下看清了那男子的臉。那張臉輪廓分明，濃眉大眼，全然不似蘇錦瑞平日接觸那些斯文俊秀的公子哥。他眼皮一
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