石勒自小“狀貌奇異，志度非常”，長大後“壯健有膽力，雄武好騎射”。因為山西鬧饑荒，而不得不外出逃生，又陰差陽錯的被賣給了山東茌平的師歡為奴隸。師歡“奇其狀貌而免之”，才算是恢覆了自由身。

適逢“八王之亂”，石勒投軍從戎，並糾集在師歡家一同被販買之同族及平時好友王陽、夔安、支雄、冀保、吳豫、劉鷹、桃豹、逯明等人一起投奔至牧軍馬場汲桑處，號為“八騎”。“八騎”相互引薦，又引來了郭敖、劉征、劉寶、張噎仆、呼延莫、郭黑略、張越、孔豚、趙鹿、支屈六等十人，號為“十八騎”。

後來，他們又一起投靠起兵反晉的成都王司馬穎的舊將公師藩。石勒打仗勇猛，屢立功勳，隊伍也越來越壯大。

在與被人稱作“屠伯”的茍睎作戰慘敗，幾乎全軍覆沒後，石勒不得不只身逃到樂平（今山西昔陽）。但他仍然能夠審時度勢，將目光鎖定了匈奴人劉淵。劉淵趁晉末喪亂之機，統一匈奴五部，實力彰顯，風頭正鍵。石勒有心投奔，便說服盤踞老家上黨的馮莫突部一起歸順，先立一功；而後又獨闖龍潭，設計讓劉淵一直想招降的烏桓張伏利度部歸順，再建功勳。這兩件事很得劉淵賞識，劉淵因此加封他為輔漢將軍，後又升為安東大將軍。石勒逐漸開始成為手握重兵、實權在握的一方霸主。

後來，石勒招賢納士，得到自嘆“智算鑒識不後子房，但不遇高祖”的謀士張賓，讓石勒在稱霸的征途中如虎添翼。他廣開言路，廣泛啟用那些有才能卻不得志的漢族士人，將“衣冠人物集為君子營”，專門為他出謀劃策，這些人得遇明主，自是不遺餘力，石勒的軍隊也由此變為智慧之師，戰鬥力倍增，逐漸成為雄踞中原的一方勢力。

數經周折，石勒最終與劉淵養子、前趙的第四位皇帝昭文帝劉曜結仇，自立為王！

麻秋從此投於趙王石勒麾下，與“十八騎”兄弟相稱，並在“十八騎”中的桃豹領導下，與其同生死、共進退。

晉元帝太興二年（319年），陳留郡的蓬陂塢主陳川自稱陳留太守，附於晉豫州刺史祖逖，繼而又因故叛降石勒。祖逖大怒，率軍自豫州譙郡北上進占梁郡，再往西北進圍陳留郡蓬關，進攻陳川。趙王石勒於是派遣大將石虎率5萬軍隊南下解救陳川。兩軍在浚儀交戰，祖逖兵敗，退軍駐屯梁國。石勒還擔心勝算不足，又派桃豹率兵到達陳留郡蓬關，祖逖退守淮南。

祖逖設伏奇襲了石虎的援軍，石虎兵敗，只得收拾殘兵洗劫了豫州，把陳川部眾五千戶帶回冀州襄國，留部將桃豹戍守蓬陂塢，與祖逖對峙。

太興三年，祖逖與後趙大將桃豹對峙半年時間後，祖逖派部將韓潛鎮守蓬陂塢東臺，桃豹退據西臺。兩軍對峙四十餘日後，祖逖命人用布囊盛滿沙土，假裝是食用的大米，派千餘人運送給韓潛，又讓擔夫挑著真正的大米，佯作累壞了躺在道旁歇腳。當桃豹派精兵來襲時，擔夫丟掉米袋，四散而逃。趙軍誤以為晉軍糧食充足，士氣大挫。而後石勒部將劉夜堂用一千頭驢運糧食給桃豹，祖逖偵知消息，派部將韓潛、別將馮鐵等部在汴水截擊，盡獲其糧食和腳力。桃豹軍中無糧，只得連夜撤軍向北退守東燕城。祖逖命韓潛進占封丘，馮鐵據守東西二臺，自己則進屯雍丘（治今河南杞縣），壓逼桃豹，至此聲威大震。

其後數年，趙王石勒先後消滅了幽州的段匹磾、青州的曹嶷，又乘著東晉的豫州刺史祖逖病故的機會，攻下了淮北的豫州、兗州、徐州之地，與東晉劃淮而治。

前趙光初八年（公元325年），居住在河套地區、原本介於兩個趙國之間依附石勒的北羌王盆句除歸順前趙皇帝劉曜，趙王石勒大怒，派大將石佗自雁門關出上郡進行征討，大敗盆句除的部落，俘虜三千多人、牛馬羊百萬餘頭而歸。劉曜聞訊，急派中山王劉岳追擊，劉曜親自率軍進駐富平，作為後援。劉岳在黃河附近趕上石佗，在河濱大戰並將其斬殺，石佗所帶的六千多人的後趙軍全軍覆沒。劉岳把被他們掠奪去的東西全部收回後凱旋而歸。

一個月後，後趙大將王騰殺死了後趙的並州刺史崔琨和上黨內史王昚，把整個並州獻給前趙。兩國因此結怨更深。

此時，後趙司州刺史石生進攻前趙河南太守尹平於新安（今河南新安），尹平戰敗被斬，石生掠前趙5000人而還。次年，前趙劉曜聯合東晉司州刺史李矩、潁川太守郭默進攻石生，劉曜派剛剛打了勝仗的中山王劉岳將兵15000人，與鎮東將軍呼延謨率領的荊州、司州之兵，分兩路從孟津和崤關澠池渡過黃河，會攻石生。後趙軍措手不及，前趙聯軍迅速攻克石梁（今河南洛陽市東）、孟津（今河南孟津）。劉岳的軍隊在金墉城包圍了石生的軍隊，石勒馬上派遣石虎率步騎四萬自成臯關（今河南滎陽西北）助戰，與劉岳戰於洛西，大敗前趙軍隊。石虎又乘前趙軍大亂之際，派部隊伏擊前來救援的呼延謨，將其全殲，呼延謨被殺死。六月石虎收覆石梁，擒劉岳及其將佐80餘人，氐羌將士三千餘人，皆送襄國（今河北邢臺西南）、坑其士卒九千人。石虎接著進攻占據並州的王騰，捉住後把他殺了，再次活埋了他的士卒七千多人。劉曜於是親自出兵援助劉岳，石虎不敢怠慢，也親率三萬騎兵迎戰。劉曜屯兵洛陽附近的金谷，軍中不戰自亂，幸得部下前軍將軍劉黑率軍在函谷之東八特阪大敗石虎部將石聰，為之解圍；只得敗歸長安，憤恚成疾。郭默南奔建康，李矩部下率眾二千投降後趙。自此，司、豫、徐、兗等州皆為後趙所有。

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