第139章 可憐的六皇子
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第139章 可憐的六皇子
“啟稟淑貴妃娘娘, 太後常年懸思多慮，加之所食不規律，實在是傷身傷心，微臣給太後娘娘開的藥是溫補, 若加重藥量, 虛不受補, 恐傷身。”太醫院院判說罷便等著淑貴妃的意思，反正這等責任他是不敢擔的。
淑貴妃一時間猶豫起來，壞了太後的身子, 她也擔不起，“陛下可上完早朝了？快去請陛下。”
“陛下駕到——”正說著，陛下就來了，還穿著朝服，顯然是剛下了早朝就到了壽仁宮。
聽了院判的話, 皇帝毫不猶豫地說道：“給母後下重一點藥，先退燒，這般燒著還不定把腦子身子燒壞。”
“是。”
“竹清姐姐，朕來罷。”皇帝說, 竹清把手裏濕了白酒的帕子遞給皇帝, 又把位置讓出來，看著皇帝替太後擦手。
“母後。”皇帝低低喚了一聲, 太後卻回不了他，她渾身滾燙，面色也是不正常的潮紅, 就那般昏睡著。
外頭傳來了大宮女夏芝被掌嘴的劈啪聲, 那是陛下吩咐的，因著那夜是夏芝值夜, 太後半夜睡不著，起身喝酒，隨後又嫌棄酒氣沾身，便教人擡水沐浴。而沐浴完太後卻在臨窗站了一刻鐘，這才讓寒氣入體。夏芝沒有規勸，事後還狡辯，陛下便讓人日日掌嘴。
剩下在外間值夜的小宮女們則杖罰，隨後趕出了壽仁宮。
待太醫院院判開了大劑量的藥給太後灌了，不出兩刻鐘，太後臉上的潮紅開始退散，體溫也不再滾燙。
院判為太後診脈，“啟稟陛下，不出一個時辰，太後娘娘就會醒了。高熱雖然退了，但太後娘娘底子虛弱，長年憂慮多思，這回病了又勾出暗藏在體內的弱癥，且需要慢慢溫補回來。如今天氣寒冷，還請太後娘娘不要出門，以免寒風侵體，再次引發風寒之癥。”
聞言，皇帝看向側邊，站著的竹清立即上前屈膝，說道：“奴婢記下了，必規勸太後娘娘。”
陛下在壽仁宮待到了太後醒來，母子倆略略聊了一番，隨後陛下離開壽仁宮，回勤政殿處理政務。倒是淑貴妃，在這兒留到了響午。
見淑貴妃在照顧太後，竹清便放心了，她特意去小廚房瞧瞧，管事嬤嬤曾嬤嬤迎了上來，“竹清姑姑，可是太後娘娘有吩咐？”
“我瞧淑貴妃應當在這兒用午膳，你們緊著做幾個淑貴妃愛吃的菜式，要清淡些的，比如高湯燉鴿脯、蜜棗粽、山藥炒涼片……還有太後娘娘才醒，只怕吃不下太多東西，便做兩道粥，不許見魚腥，用排骨煮就很好。再並幾樣小菜，幾道素菜，水煮白菜這樣的就差不多。”竹清一樣一樣交代，曾嬤嬤牢牢記住了。
這些菜看著簡單，實際上內裏學問多了去了，譬如水煮白菜，只要一整顆嫩綠小白菜的芯，然後片出花，用滾熱的老雞湯一淋，不是葷腥卻勝似葷腥。皆因那老母雞湯熬上幾個時辰，裏頭的雞肉、藥材、配料融化在湯裏，怎的一個“鮮”字！
待囑咐完，竹清便回了正殿，紗簾子全部放下，應當是太後歇下了。淑貴妃坐在紫檀圈椅上，竹清放慢手腳，走到她身邊低聲說道：“淑貴妃娘娘，您伺候太後連午膳也趕不上吃，不若就在壽仁宮裏用？奴婢剛才去小廚房吩咐了，正是太後與您愛吃的菜，您在這兒陪太後用膳可好？”
“姑姑美意，本宮怎麼好拒絕。況且太後還病著，本宮心裏難受，必得服侍太後用膳。”淑貴妃不想竹清如此友善，要是竹清不開口，又沒有太後的意思，她斷不可能留在壽仁宮用午膳。
淑貴妃倒是也能忍，離正午時分已經過去了一個時辰，她才陪著太後用了清淡的一餐。太後受用得很，等淑貴妃伺候她漱口之後，她便說道：“你很好，累了這幾日，你先回去罷。”
“太後，莫不是您不願意見到臣妾？臣妾還想留在壽仁宮繼續侍奉您，不然心裏如何也放心不下。”淑貴妃言語真真切切，倒是讓太後不好拒絕，只嘆了一聲“罷了”。
睡了如此久，太後一時之間也不困了，問大皇子，“那孩子如何了。”
“大皇子嚇壞了，哭了幾日，太醫才開了安神藥，讓他歇著呢。”
太後一臉心疼，“罷了，讓他免一日上學堂，不讓他親眼看著哀家，只怕他又要鬧了。”問過大皇子，又問起夏芝，竹清就說道：“陛下說她差事辦得不好，又企圖狡辯，毫無擔當，接連掌嘴幾日，今日早上就趕她去了百獸園，做清掃馬棚的宮女。”對於夏芝來說，簡直是從天堂跌入了地獄。
問過此事，太後就不開口了，淑貴妃見狀，問起要不要讓後宮妃嬪輪流侍疾。
“賢妃、良妃多次問過臣妾，想盡一盡孝心，為您侍疾，只是臣妾想著太後需要靜養，便沒有讓她們來。”
“不用，有你與竹清就夠了，過幾日等哀家身子好些了，再讓她們兩個來給哀家請安。”
“是。”淑貴妃說。
*
深夜，太後卻睡不著，翻了一個身，在矮榻上值夜的竹清聽見了動靜，起身問道：“太後可是睡不著？白日裏走了覺，這會子精神？”
撩開簾子，竹清扶起了眉清目明的太後，“明日咱們起來走一走，可不敢睡那麼多了。”
“嗯。”太後點頭，由問道：“竹清，你覺得淑貴妃如何？賢妃與良妃又如何？”
聽見這個問題，竹清第一個反應就是：太後這般問，可是與皇後之位有關？
陛下雖然說過不再立皇後，但若是太後屬意某位後妃，加之時間改變了陛下的想法，保不齊這中宮之主的位置就有著落了。因著不確定太後的意思，竹清只能斟酌小心地回答，“淑貴妃娘娘頗為孝順，太後您病的這幾日，她都在病榻前伺候，又敲打了後妃，不許她們來驚擾您。況且，淑貴妃娘娘年前才沒了一個皇子，自個也是傷心著呢。奴婢聽聞她也是日日喝藥，驚懼憂心。”
論理論情，淑貴妃已經做的很好了。
“繼續說。”太後表情看不出喜怒哀樂，很是平淡。
“賢妃娘娘是第一批入宮的妃嬪，伺候陛下多年，又有宣和公主。良妃娘娘有誕育之功……”但是說起來，賢妃與良妃都比不得淑貴妃。
“賢妃與良妃管著後宮，倒也沒有出差錯。”太後說，“能力不錯，不過性子不行，一個高傲非常，一個寵溺孩子。”
“算了，歇息罷。”聽竹清說了這樣多，她也困了。
直到正月底，壽仁宮都不見辛辣，竹清跟著太後一起吃清淡的飯菜，感覺口都寡淡了。
“竹清姑姑。”有人敲了敲門，聽聲音，是三等宮女書畫，竹清開了門，“外面風雪大，進來再說。”
“欸。”書畫視線落在室內的陳設上，不自覺便帶出了一抹艷羨，她住著的是六人間，可不能這般寬敞舒適。早上起床，不是你擠我就是我踢你，連銅鏡都搶不到。
“你來有事？”竹清雖然臉上帶笑，不過書畫卻不敢無禮，竹清姑姑乃是見過大世面的老人，又與太後情分不一般，不是她可以得罪的。
“回竹清姑姑的話，我自個做了辣口的豬肉脯，還有不辣的，想著姑姑口淡，有這些小食閑暇時也能嚼一嚼。”
無事獻殷勤，雖然下邊的宮女一貫都會孝敬她，但也很少用這些吃食，畢竟吃食難做。
“放著罷，我等下與菊兒嘗嘗。”竹清說，這般一試探，書畫神色就不自然了，她來是特意挑菊兒不在的時候，倘若讓菊兒知道了……
可對上竹清，她又沒有任性的資格，“是，竹清姑姑與菊兒姐姐喜歡，我下次還做。”言罷，便落荒而逃似的走了。
果然，書畫今日來討好，想必是想要二等宮女的位置，畢竟夏芝離開了壽仁宮，空出一個位置，以此類推，二等宮女也缺一個。很不巧的是，菊兒在壽仁宮裏有一個幹妹妹，也是三等宮女，只怕也是對二等宮女的位置有想法的。
竹清把所有豬肉脯收起來，她不打算告訴菊兒，知曉了這件事，菊兒可能不會怎麼樣，但同為競爭者，她的幹妹妹可能就會針對書畫。
書畫走後，又有一個宮女來尋竹清，目的是大宮女的空缺，不過竹清同樣沒有給一個答覆，她如今不打算摻和進這些事情中，就看著她們鬥法。
小宮女想要往上爬，要麼委曲求全，給出自己的月例換前程，要麼認幹親，有個得臉的幹姐姐，在主子面前也就有了出頭的機會。
入了二月，太後逐漸痊愈，但時常還是會咳嗽，到底上了年紀。不只是她，就連竹清，也染上了風寒，不過不嚴重。
“我也老了。”竹清感嘆，不年輕，從前她很少生病。
“姑姑別這樣說。”菊兒卻不知如何安慰，畢竟她正好看著梳妝的竹清挑出幾根白頭發。
“這有甚麼，生老病死都是正常的。”竹清把白頭發丟入桌上的鑲粉鉆雙耳罐中，君不見連太後這樣的一國之母也要經受病痛？可見，不管身份高低，都會有老去的一日。
*
一晃過去了三年，竹清已經邁入四十歲大關，預備著四十二了。她是六月的生辰，如今才三月，且還有段日子。
太後給了她幾日的假，所以竹清呆在家裏，開始享口福了。今兒做火鍋，明兒吃幹鍋蝦與幹鍋雞。
在院子裏她與陸霜玉還種了些菜，根據季節種了些白菜蘿蔔，等天氣暖和一些後，再種些絲瓜甜瓜。
幹娘陸霜玉也年邁，已經有半頭的白頭發，早起時喊腰疼，竹清便教小丫頭去請郎中，“上回剩下的膏藥呢？我替娘親貼上一劑，好歹緩和緩和。”
“不妨事，左右郎中也要來了。”陸霜玉摸了摸自己的臉，入手不覆嫩滑，一臉的褶子，她又看向了眼角有細微紋路的竹清，說道：“竹清，你也不小了，要不要認個幹女兒，來日老了，也有個人盡孝。”就像她當初，如果不認竹清，只怕現在生病也是幹忍著，哪裏能過上隨意請郎中的日子呢？
竹清動作停頓了一下，搖搖頭說道：“不了幹娘，我有您就夠了。”畢竟封她爵位的聖旨都已經擬好了，她如果有個幹女兒，往後就可能是幹女兒繼承爵位。這般算下來，還得考慮她親生父母會不會算計，多麻煩。
“我終究是不想你孤苦伶仃的一個人，來日病了，也無人侍奉床榻邊緣。”陸霜玉苦口婆心地勸她，竹清卻再次說道：“娘親，您忘了？還有蕭扶風吶，我已經與她說好了，將來兩個人住一起，相互照顧，閑暇時品茗下棋，亦或是上馬打獵，豈不是快活？”
“你也四十了，想想自個的身子骨，還上馬，顛簸一下都有你好受的。”陸霜玉嗔怪，等郎中來瞧了，開了藥，竹清又親自煎藥與她吃，等她歇下才離開。
想起幹娘的話，竹清站在臺階上望向雨後洗過的天空，長長的舒一口氣，也不知道自己還能活多久？
待入了宮，正好看見六皇子在千鯉池邊頑，三月的氣溫還冷著，他卻不怕，不僅穿的單薄，還把手伸進水裏。眼看著上半身大幅度傾斜，正搖搖欲墜往湖裏面跌。
“六皇子。”竹清擰眉喊了一聲，那小小的人兒晃了晃，轉過身，五官精雕細琢般精致，只眉宇間有些怯怯。
“竹清嬤嬤。”六皇子驚喜，他認得這個嬤嬤，之前還給他糖吃！
“你怎麼一個人在這裏，伺候你的宮女太監呢？”竹清過去牽起他的手，把他帶離了千鯉池，六皇子剛兩歲多，已經會走會叫，宮裏的孩子早慧，特別是像六皇子這種沒有生母照拂的，那更是看人臉色長大的。
故而，六皇子能察覺到竹清嬤嬤沒有責怪他，是真的關心他，他也就大膽地說了，“她們說今日是皇貴妃娘娘派喜錢的日子，都去領了，讓我乖乖呆在宮裏。”
這便是辦事不盡心了。竹清心中記住了這一筆，隨後帶著六皇子回雲福宮，這兒冷清偏僻，只住著兩個老太妃。
原本貞嬪生下孩子後，陛下打算把孩子給其他主位養，哪兒知她早產，七個月就生了，正正好在清明那日，而且生完就大出血而亡。當時就有流言，說六皇子命不好，生來克母，誰沾邊都不得好過。如此，就沒有妃嬪敢撫養六皇子，於是六皇子就交給了老太妃。
雲福宮裏，三三倆倆的宮女太監正回來，忽然，一個小宮女急匆匆地跑出來，“不好了不好了，六皇子不見了。”
“甚麼！可到處找過了？有沒有藏在箱子裏或者是床底下？”貼身服侍六皇子的宮女大驚失色，六皇子雖然不受寵，但要是出事，她們也得受罰。
“吵甚麼！娘娘還在禮佛，誰敢驚擾！”祺太妃的嬤嬤出來呵斥，聽見了六皇子不見的消息，那老嬤嬤神色也不曾變過，只說道：“還不快去找。”
“不必了。”看了好一場戲的竹清出聲，宮女們齊齊變色，恭敬地不得了，“見過竹清嬤嬤。”
“你們怎麼做事的？由著六皇子獨自出了宮門，又一個人在千鯉池玩，要不是我去的及時，只怕這會兒他就要掉入池子裏了。祺太妃可在？”竹清又問道，老嬤嬤回答道：“回竹清嬤嬤的話，祺太妃正在誦經禮佛。”
“帶我去見祺太妃。”竹清說，她低頭看向六皇子，柔聲說道：“六皇子，你跟著宮女去換身衣裳好不好？”
“好，嬤嬤你有事就去忙。”六皇子雖然不舍，但也是個知道好歹的孩子。
待過後，竹清見到了祺太妃，“見過祺太妃。”這祺太妃原是先帝的一個貴嬪，後來答應養六皇子，才升的太妃。
“竹清嬤嬤，你也見到了，我這兒不是個熱竈，宮女太監們都怠慢，實在是照顧不好六皇子。”祺太妃言語淡淡，她也不喜歡六皇子，克母，難保不會克她。
“而且，你瞧瞧我，都快五十歲的人了，實在沒有精力去養大一個孩子。”祺太妃伸出手，一雙手枯瘦，似縮水的幹菇子。
“我知道了，這事我會與太後娘娘說的。”竹清說罷，便回了壽仁宮，正巧慎嬪在這兒。
慎嬪是個知趣的人，觀竹清神色就適時告退。不過出了壽仁宮，她也哀哀嘆氣，“也不知道七皇子怎麼樣了。”她福薄，生了七皇子卻不能親自撫養，七皇子交由熹貴嬪養。
壽仁宮裏，得知了六皇子被慢待的太後怒不可揭，“六皇子再如何，那也是皇帝的孩子，豈能由著他們這些人不放在眼裏？竹清，你親自去傳哀家的懿旨，雲福宮照顧六皇子的宮女太監們，一律杖責三十，送回司儀司。其他宮女太監也有罪，罰奉半年。六皇子暫且帶到壽仁宮，由哀家看顧。”
“等下響，你去勤政殿請皇帝過來，哀家與他商議六皇子的去處。”太後擰眉思索，後宮中哪個妃嬪能養六皇子？
竹清雷厲風行，尚宮局的女官從雲福宮便帶走了一大批宮人，六皇子也住進了壽仁宮。
“六皇子，你先住在這兒，待過後再給你換寬敞舒適的院。”竹清哄了六皇子，教幾個宮女伺候六皇子，這才回了正殿。
皇帝已經來了，正與太後商議六皇子給誰養，太後很不滿，“六皇子是正兒八經的皇子，容得後宮妃嬪嫌棄？左不過是覺得他克母，可他在雲福宮兩年，雲福宮上下不也好端端的，可見甚麼無福，都是假話。”
“方才竹清與哀家說了，那麼一個小小的孩子，自己一個人去池子邊，還差點摔下去，這要是沒有人發現，哀家豈不是要少一個孫兒了？”
聞言，皇帝臉色也差了，他不喜六皇子，但也不能由著他被薄待，“後宮中，一宮主位不多……皇貴妃要照顧太子與三公主，賢妃膝下有了宣和，良妃也有公主皇子……倒是孟貴嬪，無子無女。”孟貴嬪就是從前的德妃。
“孟貴嬪，性子可不好。”太後沈吟，“哀家瞧著熹貴嬪倒是個和善的，照顧七皇子也無甚差錯，不若教她養著六皇子。”
“可她已經有七皇子了。”皇帝說，太後擺擺手，“這不是問題，七皇子生母是慎嬪，這兩年她見天兒的來伺候哀家，也沒有挑事，撩撥生事，不若給她晉升成貴嬪，七皇子送回齊樂宮給她養，六皇子便給熹貴嬪就是了。”
“母後所言有理。”至於熹貴嬪願不願意，兩位皇子如何想，那就不在皇帝與太後的考慮範圍之內了。
宮中又是一陣漣漪，七皇子乍然離開了熹貴嬪，哭鬧不止，而七皇子去了永壽宮，貌似也不算受待見。唯一高興的估計只有慎貴嬪，七皇子回到了自己身邊，自個又升了位份。
*
今兒天氣好，竹清陪著太後出門走走，途中看見了幾個女官領著幾隊小宮女們，太後望著那些鮮艷的女孩子，問道：“都是新進的小宮女罷？”
“是呢，聽紅花說，這次招進來的女孩子們大多讀過書，想來都是想當女官的，尚宮局的待遇教她們想要上進。”竹清說道，又一茬宮女入宮了，宮中的人來來去去，不變的就是永遠都會有十來歲的宮女，那麼年輕。
“哀家記得咱們宮裏也放走了幾個宮女，這回要進幾個了罷？”太後說，竹清點點頭，“是，她們進來了，先做個掃灑宮女，磨一磨性子，之後再往上升。”能去壽仁宮伺候太後，是小宮女們心中很好地去處了。
她們看小宮女們，小宮女們也看她們。
浩浩蕩蕩的儀仗吸引了小宮女的註意，有人看著女官和氣，便問道：“嬤嬤，那是誰啊？”
“太後娘娘，以及在宮中榮養的竹清嬤嬤。”女官回答，“你們可認識竹清嬤嬤？想來也應該聽說過？”
“自然，我們能讀書，都是竹清嬤嬤的功勞哩。讀了書，就不用早早的嫁人，如今還能進宮。”有一句話她沒說，如今村子裏溺死的女嬰也沒了，村裏的人都開始看重女孩子。
“我們也想像竹清嬤嬤那樣有本事。”於小宮女來說，竹清就像是一個榜樣，她讓出身低微的女子明白，只要拼著一口氣往上走，如何也能出人頭地，改變自己的一生。
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“啟稟淑貴妃娘娘, 太後常年懸思多慮，加之所食不規律，實在是傷身傷心，微臣給太後娘娘開的藥是溫補, 若加重藥量, 虛不受補, 恐傷身。”太醫院院判說罷便等著淑貴妃的意思，反正這等責任他是不敢擔的。
淑貴妃一時間猶豫起來，壞了太後的身子, 她也擔不起，“陛下可上完早朝了？快去請陛下。”
“陛下駕到——”正說著，陛下就來了，還穿著朝服，顯然是剛下了早朝就到了壽仁宮。
聽了院判的話, 皇帝毫不猶豫地說道：“給母後下重一點藥，先退燒，這般燒著還不定把腦子身子燒壞。”
“是。”
“竹清姐姐，朕來罷。”皇帝說, 竹清把手裏濕了白酒的帕子遞給皇帝, 又把位置讓出來，看著皇帝替太後擦手。
“母後。”皇帝低低喚了一聲, 太後卻回不了他，她渾身滾燙，面色也是不正常的潮紅, 就那般昏睡著。
外頭傳來了大宮女夏芝被掌嘴的劈啪聲, 那是陛下吩咐的，因著那夜是夏芝值夜, 太後半夜睡不著，起身喝酒，隨後又嫌棄酒氣沾身，便教人擡水沐浴。而沐浴完太後卻在臨窗站了一刻鐘，這才讓寒氣入體。夏芝沒有規勸，事後還狡辯，陛下便讓人日日掌嘴。
剩下在外間值夜的小宮女們則杖罰，隨後趕出了壽仁宮。
待太醫院院判開了大劑量的藥給太後灌了，不出兩刻鐘，太後臉上的潮紅開始退散，體溫也不再滾燙。
院判為太後診脈，“啟稟陛下，不出一個時辰，太後娘娘就會醒了。高熱雖然退了，但太後娘娘底子虛弱，長年憂慮多思，這回病了又勾出暗藏在體內的弱癥，且需要慢慢溫補回來。如今天氣寒冷，還請太後娘娘不要出門，以免寒風侵體，再次引發風寒之癥。”
聞言，皇帝看向側邊，站著的竹清立即上前屈膝，說道：“奴婢記下了，必規勸太後娘娘。”
陛下在壽仁宮待到了太後醒來，母子倆略略聊了一番，隨後陛下離開壽仁宮，回勤政殿處理政務。倒是淑貴妃，在這兒留到了響午。
見淑貴妃在照顧太後，竹清便放心了，她特意去小廚房瞧瞧，管事嬤嬤曾嬤嬤迎了上來，“竹清姑姑，可是太後娘娘有吩咐？”
“我瞧淑貴妃應當在這兒用午膳，你們緊著做幾個淑貴妃愛吃的菜式，要清淡些的，比如高湯燉鴿脯、蜜棗粽、山藥炒涼片……還有太後娘娘才醒，只怕吃不下太多東西，便做兩道粥，不許見魚腥，用排骨煮就很好。再並幾樣小菜，幾道素菜，水煮白菜這樣的就差不多。”竹清一樣一樣交代，曾嬤嬤牢牢記住了。
這些菜看著簡單，實際上內裏學問多了去了，譬如水煮白菜，只要一整顆嫩綠小白菜的芯，然後片出花，用滾熱的老雞湯一淋，不是葷腥卻勝似葷腥。皆因那老母雞湯熬上幾個時辰，裏頭的雞肉、藥材、配料融化在湯裏，怎的一個“鮮”字！
待囑咐完，竹清便回了正殿，紗簾子全部放下，應當是太後歇下了。淑貴妃坐在紫檀圈椅上，竹清放慢手腳，走到她身邊低聲說道：“淑貴妃娘娘，您伺候太後連午膳也趕不上吃，不若就在壽仁宮裏用？奴婢剛才去小廚房吩咐了，正是太後與您愛吃的菜，您在這兒陪太後用膳可好？”
“姑姑美意，本宮怎麼好拒絕。況且太後還病著，本宮心裏難受，必得服侍太後用膳。”淑貴妃不想竹清如此友善，要是竹清不開口，又沒有太後的意思，她斷不可能留在壽仁宮用午膳。
淑貴妃倒是也能忍，離正午時分已經過去了一個時辰，她才陪著太後用了清淡的一餐。太後受用得很，等淑貴妃伺候她漱口之後，她便說道：“你很好，累了這幾日，你先回去罷。”
“太後，莫不是您不願意見到臣妾？臣妾還想留在壽仁宮繼續侍奉您，不然心裏如何也放心不下。”淑貴妃言語真真切切，倒是讓太後不好拒絕，只嘆了一聲“罷了”。
睡了如此久，太後一時之間也不困了，問大皇子，“那孩子如何了。”
“大皇子嚇壞了，哭了幾日，太醫才開了安神藥，讓他歇著呢。”
太後一臉心疼，“罷了，讓他免一日上學堂，不讓他親眼看著哀家，只怕他又要鬧了。”問過大皇子，又問起夏芝，竹清就說道：“陛下說她差事辦得不好，又企圖狡辯，毫無擔當，接連掌嘴幾日，今日早上就趕她去了百獸園，做清掃馬棚的宮女。”對於夏芝來說，簡直是從天堂跌入了地獄。
問過此事，太後就不開口了，淑貴妃見狀，問起要不要讓後宮妃嬪輪流侍疾。
“賢妃、良妃多次問過臣妾，想盡一盡孝心，為您侍疾，只是臣妾想著太後需要靜養，便沒有讓她們來。”
“不用，有你與竹清就夠了，過幾日等哀家身子好些了，再讓她們兩個來給哀家請安。”
“是。”淑貴妃說。
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深夜，太後卻睡不著，翻了一個身，在矮榻上值夜的竹清聽見了動靜，起身問道：“太後可是睡不著？白日裏走了覺，這會子精神？”
撩開簾子，竹清扶起了眉清目明的太後，“明日咱們起來走一走，可不敢睡那麼多了。”
“嗯。”太後點頭，由問道：“竹清，你覺得淑貴妃如何？賢妃與良妃又如何？”
聽見這個問題，竹清第一個反應就是：太後這般問，可是與皇後之位有關？
陛下雖然說過不再立皇後，但若是太後屬意某位後妃，加之時間改變了陛下的想法，保不齊這中宮之主的位置就有著落了。因著不確定太後的意思，竹清只能斟酌小心地回答，“淑貴妃娘娘頗為孝順，太後您病的這幾日，她都在病榻前伺候，又敲打了後妃，不許她們來驚擾您。況且，淑貴妃娘娘年前才沒了一個皇子，自個也是傷心著呢。奴婢聽聞她也是日日喝藥，驚懼憂心。”
論理論情，淑貴妃已經做的很好了。
“繼續說。”太後表情看不出喜怒哀樂，很是平淡。
“賢妃娘娘是第一批入宮的妃嬪，伺候陛下多年，又有宣和公主。良妃娘娘有誕育之功……”但是說起來，賢妃與良妃都比不得淑貴妃。
“賢妃與良妃管著後宮，倒也沒有出差錯。”太後說，“能力不錯，不過性子不行，一個高傲非常，一個寵溺孩子。”
“算了，歇息罷。”聽竹清說了這樣多，她也困了。
直到正月底，壽仁宮都不見辛辣，竹清跟著太後一起吃清淡的飯菜，感覺口都寡淡了。
“竹清姑姑。”有人敲了敲門，聽聲音，是三等宮女書畫，竹清開了門，“外面風雪大，進來再說。”
“欸。”書畫視線落在室內的陳設上，不自覺便帶出了一抹艷羨，她住著的是六人間，可不能這般寬敞舒適。早上起床，不是你擠我就是我踢你，連銅鏡都搶不到。
“你來有事？”竹清雖然臉上帶笑，不過書畫卻不敢無禮，竹清姑姑乃是見過大世面的老人，又與太後情分不一般，不是她可以得罪的。
“回竹清姑姑的話，我自個做了辣口的豬肉脯，還有不辣的，想著姑姑口淡，有這些小食閑暇時也能嚼一嚼。”
無事獻殷勤，雖然下邊的宮女一貫都會孝敬她，但也很少用這些吃食，畢竟吃食難做。
“放著罷，我等下與菊兒嘗嘗。”竹清說，這般一試探，書畫神色就不自然了，她來是特意挑菊兒不在的時候，倘若讓菊兒知道了……
可對上竹清，她又沒有任性的資格，“是，竹清姑姑與菊兒姐姐喜歡，我下次還做。”言罷，便落荒而逃似的走了。
果然，書畫今日來討好，想必是想要二等宮女的位置，畢竟夏芝離開了壽仁宮，空出一個位置，以此類推，二等宮女也缺一個。很不巧的是，菊兒在壽仁宮裏有一個幹妹妹，也是三等宮女，只怕也是對二等宮女的位置有想法的。
竹清把所有豬肉脯收起來，她不打算告訴菊兒，知曉了這件事，菊兒可能不會怎麼樣，但同為競爭者，她的幹妹妹可能就會針對書畫。
書畫走後，又有一個宮女來尋竹清，目的是大宮女的空缺，不過竹清同樣沒有給一個答覆，她如今不打算摻和進這些事情中，就看著她們鬥法。
小宮女想要往上爬，要麼委曲求全，給出自己的月例換前程，要麼認幹親，有個得臉的幹姐姐，在主子面前也就有了出頭的機會。
入了二月，太後逐漸痊愈，但時常還是會咳嗽，到底上了年紀。不只是她，就連竹清，也染上了風寒，不過不嚴重。
“我也老了。”竹清感嘆，不年輕，從前她很少生病。
“姑姑別這樣說。”菊兒卻不知如何安慰，畢竟她正好看著梳妝的竹清挑出幾根白頭發。
“這有甚麼，生老病死都是正常的。”竹清把白頭發丟入桌上的鑲粉鉆雙耳罐中，君不見連太後這樣的一國之母也要經受病痛？可見，不管身份高低，都會有老去的一日。
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一晃過去了三年，竹清已經邁入四十歲大關，預備著四十二了。她是六月的生辰，如今才三月，且還有段日子。
太後給了她幾日的假，所以竹清呆在家裏，開始享口福了。今兒做火鍋，明兒吃幹鍋蝦與幹鍋雞。
在院子裏她與陸霜玉還種了些菜，根據季節種了些白菜蘿蔔，等天氣暖和一些後，再種些絲瓜甜瓜。
幹娘陸霜玉也年邁，已經有半頭的白頭發，早起時喊腰疼，竹清便教小丫頭去請郎中，“上回剩下的膏藥呢？我替娘親貼上一劑，好歹緩和緩和。”
“不妨事，左右郎中也要來了。”陸霜玉摸了摸自己的臉，入手不覆嫩滑，一臉的褶子，她又看向了眼角有細微紋路的竹清，說道：“竹清，你也不小了，要不要認個幹女兒，來日老了，也有個人盡孝。”就像她當初，如果不認竹清，只怕現在生病也是幹忍著，哪裏能過上隨意請郎中的日子呢？
竹清動作停頓了一下，搖搖頭說道：“不了幹娘，我有您就夠了。”畢竟封她爵位的聖旨都已經擬好了，她如果有個幹女兒，往後就可能是幹女兒繼承爵位。這般算下來，還得考慮她親生父母會不會算計，多麻煩。
“我終究是不想你孤苦伶仃的一個人，來日病了，也無人侍奉床榻邊緣。”陸霜玉苦口婆心地勸她，竹清卻再次說道：“娘親，您忘了？還有蕭扶風吶，我已經與她說好了，將來兩個人住一起，相互照顧，閑暇時品茗下棋，亦或是上馬打獵，豈不是快活？”
“你也四十了，想想自個的身子骨，還上馬，顛簸一下都有你好受的。”陸霜玉嗔怪，等郎中來瞧了，開了藥，竹清又親自煎藥與她吃，等她歇下才離開。
想起幹娘的話，竹清站在臺階上望向雨後洗過的天空，長長的舒一口氣，也不知道自己還能活多久？
待入了宮，正好看見六皇子在千鯉池邊頑，三月的氣溫還冷著，他卻不怕，不僅穿的單薄，還把手伸進水裏。眼看著上半身大幅度傾斜，正搖搖欲墜往湖裏面跌。
“六皇子。”竹清擰眉喊了一聲，那小小的人兒晃了晃，轉過身，五官精雕細琢般精致，只眉宇間有些怯怯。
“竹清嬤嬤。”六皇子驚喜，他認得這個嬤嬤，之前還給他糖吃！
“你怎麼一個人在這裏，伺候你的宮女太監呢？”竹清過去牽起他的手，把他帶離了千鯉池，六皇子剛兩歲多，已經會走會叫，宮裏的孩子早慧，特別是像六皇子這種沒有生母照拂的，那更是看人臉色長大的。
故而，六皇子能察覺到竹清嬤嬤沒有責怪他，是真的關心他，他也就大膽地說了，“她們說今日是皇貴妃娘娘派喜錢的日子，都去領了，讓我乖乖呆在宮裏。”
這便是辦事不盡心了。竹清心中記住了這一筆，隨後帶著六皇子回雲福宮，這兒冷清偏僻，只住著兩個老太妃。
原本貞嬪生下孩子後，陛下打算把孩子給其他主位養，哪兒知她早產，七個月就生了，正正好在清明那日，而且生完就大出血而亡。當時就有流言，說六皇子命不好，生來克母，誰沾邊都不得好過。如此，就沒有妃嬪敢撫養六皇子，於是六皇子就交給了老太妃。
雲福宮裏，三三倆倆的宮女太監正回來，忽然，一個小宮女急匆匆地跑出來，“不好了不好了，六皇子不見了。”
“甚麼！可到處找過了？有沒有藏在箱子裏或者是床底下？”貼身服侍六皇子的宮女大驚失色，六皇子雖然不受寵，但要是出事，她們也得受罰。
“吵甚麼！娘娘還在禮佛，誰敢驚擾！”祺太妃的嬤嬤出來呵斥，聽見了六皇子不見的消息，那老嬤嬤神色也不曾變過，只說道：“還不快去找。”
“不必了。”看了好一場戲的竹清出聲，宮女們齊齊變色，恭敬地不得了，“見過竹清嬤嬤。”
“你們怎麼做事的？由著六皇子獨自出了宮門，又一個人在千鯉池玩，要不是我去的及時，只怕這會兒他就要掉入池子裏了。祺太妃可在？”竹清又問道，老嬤嬤回答道：“回竹清嬤嬤的話，祺太妃正在誦經禮佛。”
“帶我去見祺太妃。”竹清說，她低頭看向六皇子，柔聲說道：“六皇子，你跟著宮女去換身衣裳好不好？”
“好，嬤嬤你有事就去忙。”六皇子雖然不舍，但也是個知道好歹的孩子。
待過後，竹清見到了祺太妃，“見過祺太妃。”這祺太妃原是先帝的一個貴嬪，後來答應養六皇子，才升的太妃。
“竹清嬤嬤，你也見到了，我這兒不是個熱竈，宮女太監們都怠慢，實在是照顧不好六皇子。”祺太妃言語淡淡，她也不喜歡六皇子，克母，難保不會克她。
“而且，你瞧瞧我，都快五十歲的人了，實在沒有精力去養大一個孩子。”祺太妃伸出手，一雙手枯瘦，似縮水的幹菇子。
“我知道了，這事我會與太後娘娘說的。”竹清說罷，便回了壽仁宮，正巧慎嬪在這兒。
慎嬪是個知趣的人，觀竹清神色就適時告退。不過出了壽仁宮，她也哀哀嘆氣，“也不知道七皇子怎麼樣了。”她福薄，生了七皇子卻不能親自撫養，七皇子交由熹貴嬪養。
壽仁宮裏，得知了六皇子被慢待的太後怒不可揭，“六皇子再如何，那也是皇帝的孩子，豈能由著他們這些人不放在眼裏？竹清，你親自去傳哀家的懿旨，雲福宮照顧六皇子的宮女太監們，一律杖責三十，送回司儀司。其他宮女太監也有罪，罰奉半年。六皇子暫且帶到壽仁宮，由哀家看顧。”
“等下響，你去勤政殿請皇帝過來，哀家與他商議六皇子的去處。”太後擰眉思索，後宮中哪個妃嬪能養六皇子？
竹清雷厲風行，尚宮局的女官從雲福宮便帶走了一大批宮人，六皇子也住進了壽仁宮。
“六皇子，你先住在這兒，待過後再給你換寬敞舒適的院。”竹清哄了六皇子，教幾個宮女伺候六皇子，這才回了正殿。
皇帝已經來了，正與太後商議六皇子給誰養，太後很不滿，“六皇子是正兒八經的皇子，容得後宮妃嬪嫌棄？左不過是覺得他克母，可他在雲福宮兩年，雲福宮上下不也好端端的，可見甚麼無福，都是假話。”
“方才竹清與哀家說了，那麼一個小小的孩子，自己一個人去池子邊，還差點摔下去，這要是沒有人發現，哀家豈不是要少一個孫兒了？”
聞言，皇帝臉色也差了，他不喜六皇子，但也不能由著他被薄待，“後宮中，一宮主位不多……皇貴妃要照顧太子與三公主，賢妃膝下有了宣和，良妃也有公主皇子……倒是孟貴嬪，無子無女。”孟貴嬪就是從前的德妃。
“孟貴嬪，性子可不好。”太後沈吟，“哀家瞧著熹貴嬪倒是個和善的，照顧七皇子也無甚差錯，不若教她養著六皇子。”
“可她已經有七皇子了。”皇帝說，太後擺擺手，“這不是問題，七皇子生母是慎嬪，這兩年她見天兒的來伺候哀家，也沒有挑事，撩撥生事，不若給她晉升成貴嬪，七皇子送回齊樂宮給她養，六皇子便給熹貴嬪就是了。”
“母後所言有理。”至於熹貴嬪願不願意，兩位皇子如何想，那就不在皇帝與太後的考慮範圍之內了。
宮中又是一陣漣漪，七皇子乍然離開了熹貴嬪，哭鬧不止，而七皇子去了永壽宮，貌似也不算受待見。唯一高興的估計只有慎貴嬪，七皇子回到了自己身邊，自個又升了位份。
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今兒天氣好，竹清陪著太後出門走走，途中看見了幾個女官領著幾隊小宮女們，太後望著那些鮮艷的女孩子，問道：“都是新進的小宮女罷？”
“是呢，聽紅花說，這次招進來的女孩子們大多讀過書，想來都是想當女官的，尚宮局的待遇教她們想要上進。”竹清說道，又一茬宮女入宮了，宮中的人來來去去，不變的就是永遠都會有十來歲的宮女，那麼年輕。
“哀家記得咱們宮裏也放走了幾個宮女，這回要進幾個了罷？”太後說，竹清點點頭，“是，她們進來了，先做個掃灑宮女，磨一磨性子，之後再往上升。”能去壽仁宮伺候太後，是小宮女們心中很好地去處了。
她們看小宮女們，小宮女們也看她們。
浩浩蕩蕩的儀仗吸引了小宮女的註意，有人看著女官和氣，便問道：“嬤嬤，那是誰啊？”
“太後娘娘，以及在宮中榮養的竹清嬤嬤。”女官回答，“你們可認識竹清嬤嬤？想來也應該聽說過？”
“自然，我們能讀書，都是竹清嬤嬤的功勞哩。讀了書，就不用早早的嫁人，如今還能進宮。”有一句話她沒說，如今村子裏溺死的女嬰也沒了，村裏的人都開始看重女孩子。
“我們也想像竹清嬤嬤那樣有本事。”於小宮女來說，竹清就像是一個榜樣，她讓出身低微的女子明白，只要拼著一口氣往上走，如何也能出人頭地，改變自己的一生。
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