第125章 開考
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第125章 開考
年底, 竹清監督完四個考點的準備工作，隨後回到了大陽縣，碧桐書院內很安靜，學子們各自看書, 京都來的幾個小娘子今年沒有回去過年, 都留在書院內奮筆疾書, 跟頭懸梁錐刺股差不離。
於她們而言，明年的考試是一個機會，能不能在家族中擁有話語權, 就看明年了。故而她們也不敢放松，時常聚在一起討論問題。
附近的幾個州各有一兩個大家族的小娘子報考，被分配到了大陽縣這個考點。竹清從前聽過她們的才名，據說詩詞歌賦信手拈來，就是不知考試如何。
臨近年關, 濃郁的新年氣息沖散了緊張的考試氛圍，像陳學恒等人，也往外走走，放松放松。
十二月二十五這日, 一艘大船靠在了碼頭, 被安排過來接人的英山伯下了馬車，笑得一臉燦爛, “是尚宮罷？我們許久都不曾見過了，十幾位女官也臉生。”
丁香抿了抿唇，回答道：“英山伯在大陽縣一住就是三四年, 我們自然少見。女官都是經過層層挑選, 不合格的不要，整個尚宮局不敢怠慢, 經過細致的查問，確定她們品行、能力都無甚大問題，才敢讓她們來監考。”
“也是，這品行是最重要的，別因為自個不端而影響了尚宮局的名聲，說出去難聽。”英山伯附和了一句，又說道：“天冷風大，尚宮隨我去見少師大人罷。”
“有勞。”丁香目光沈沈，在心裏默念“竹清”，這兩個字輕飄飄的，但是卻壓著她幾年。打她進尚宮局開始，明裏暗裏多少人將她與竹清比較，無一例外，都覺得她比不上竹清。
竹清是一手打造尚宮局的人，論功勞論能力論品德，樣樣無瑕疵，她那時不過剛進宮，如何比得上她？更不要說，在竹清當尚宮時，太後因著前朝的事，把事情都放權給她。而皇後只能握著尚宮局，時時尋她過去問事，她很多事情都不能做主。
無形之中，尚宮的權力被壓縮了。她無可奈何，只能在嘆息與惆悵中接受了這個事實。
竹清，像魔咒一般纏繞著她。讓她懂了那句，既生瑜何生亮。
“少師大人。”
“尚宮大人。”
竹清與丁香客氣疏離了一番，緊接著不帶停歇，把許多註意事項告訴丁香。作為尚宮，丁香負責青州成華縣的監考，她只在大陽縣停留幾日，接受少師的叮囑，然後再啟程去成華縣。
等事情交代妥當，竹清便教夏衣帶女官們前去用飯歇息。英山伯適時湊到她身邊，說道：“一別幾年，丁香看著穩重了許多，就是臉色不好，像是長久都不得安寧。”
“多思多想就容易累。”竹清剛說完，門就被瞧了瞧，篤篤篤，幹凈利索的三下。她高聲說道：“進來。”
門一開，進來一個身著玄色大氅的男子，他身高腿長，肩膀似乎額外的寬。面若桃花，目似繁星，高鼻梁上還有一抹黑色的痣。他垂眸，看向竹清，“少師大人，你該用飯了，晚了於身體無益。今個有炙羊肉，正適合冬日吃，溫補。”
賀歸霖一說炙羊肉，竹清倒感覺到餓了，她頷首，“我知道了，過會兒就去，你們先去罷，我還有事。”
“陛下讓我們貼身保護你，我們不能先離開。那我等你。”賀歸霖轉身出去，順帶關了門。
英山伯在一旁，看看賀歸霖的背影，又瞅瞅竹清，一臉揶揄之色，“呀呀呀，我～等～你～”她摸了摸自己的手臂，“真直白。”
“你幹甚麼，談論正經事。”竹清與英山伯說罷了，又聽見她蹦出一句，“他喜歡你啊。”
“嗯。”竹清點頭，在宮中剛見到賀歸霖時，她就發覺了賀歸霖對她似乎有點不同，不過那時她還沒確認。後面賀歸霖帶著護衛們護送她前往北安州，路遇土匪，她才發現了。
“我記得他至今尚未婚配。”英山伯對賀歸霖印象挺深的，“他尚未及冠就敢跟著歸義大將軍上戰場，先後經歷過數十場戰役，在對戰哈巴國的戰役中一馬當先奪下對方的旗，又砍了主帥的頭，贏得太漂亮，陛下就封他為常德將軍。不足而立之年就當上了將軍，名聲響徹京都。”
不過這只是賀歸霖出名的其中一個原因，還有一個……“除此之外，他似乎對情愛之事毫無興趣，他母親給他找了多少大家閨秀，都不得他中意，為著這事，他家裏人愁壞了。”
英山伯盯著竹清的臉，說道：“我現在才知道，原來不是不開竅，是沒有遇見那個人啊。”她年紀不小了，故而對於這些事情是不避諱的，眼下也就直接說了，“你又沒有夫君，也不怕與他有了甚麼而被人指責，要不，與他發生一段露水情緣？”
“你又知道了？”竹清不反感賀歸霖，主要是他在這樣敏感的時候，恰好出現在她身邊，不失為一個好的人選。
“我甚麼不知道。”英山伯倒沒有繼續說下去，過猶不及，沒得反倒讓竹清惡了賀歸霖。她說道：“走罷，去吃炙羊肉，我餓了。”
“走。”竹清與英山伯手挽手，身後跟著幾個沈默寡言的護衛，打頭的一人，視線牢牢落在竹清身上，半天沒有移開。
這個新年註定意義非凡，竹清收到了許多的信件，各種各樣的禮物。其中幾份是之前認識的寡婦們一起寄來的，信上說，得知家鄉能立女戶，讀書氣氛濃郁，她們打算從邊關回來了，這幾年做游商賺到了孩子的讀書錢，預備讓她們回到大陽縣讀書。
竹清拆開禮物，是幾瓶護膚的霜膏。
在劈裏啪啦的鞭炮聲中，竹清熟悉的人皆在她身邊，幹娘站在她左手邊，英山伯在右手邊，學子們紮堆擡頭看滿天空的煙花。
*
新年一過，氣氛就焦灼起來，無數學子們湧入大陽縣中，籍貫在這裏的學子有的住自己的房屋，有的只能租客棧，不消幾日，客棧全部預訂出去了。
科舉是一個處處費銀錢的地方，竹清走在大街上，也見到了不少的女子。當女子能科舉後，她們的地位再一次上升，如今出門不需要戴帷帽、紗巾，可以大大方方地擺攤子。
“郎君娘子看看這裏，糯米粽子、紅豆粽子、肉粽子，吃了粽子步步高升，高中高中……”
“走過路過不要錯過，魚躍龍門的擺件，買一個回去吃不了虧。上一個中了案首的秀才公是買了我家的擺件，郎君瞧瞧……”
街上熱火朝天，而竹清帶著女官們再次檢查了女子們的考棚，確認無異樣之後就上報。女子考棚是在原本的考棚中擴出來的，與男子那邊隔了兩面墻，絕對不會相互影響。
二月初十，才過醜時，考棚方向立刻傳出陣陣禮炮聲音，這是提醒考生，該準備了。
竹清要監考，早已與林縣令他們在一處了，不能當面給學子們加油打氣，故而這個任務落在了英山伯、陸霜玉以及各位先生身上。
“快起床快起床，趕緊洗漱，清醒清醒。”先生們挨個去叫學子們，待他們起床了，又有人專門分早餐，吃罷後，畢先生提醒她們，“帶好考籃子，我們已經事先檢查過一次，沒有大問題，但是現在，你們要再次檢查一下。”
“還有，進考場之前，都不要讓考籃子離開你們的視線範圍，去年就出過這樣的事，第一場考前列的考生在第二場被發現了作弊，紙條就藏在考籃子裏，你們都得警醒著點。”畢先生這話倒不是危言聳聽，那種自身沒有本事又見不得別人好的考生，甚麼下作手段都能使出來。
“不要吃旁人遞給你們的東西……”先生們絮絮叨叨，一眾考生倒是不覺得煩，她們緊張，聽先生們說話還能緩解緩解。
距離二炮還有一刻鐘的時候，竹清等人起身，對林縣令說道：“林大人，我先過去了。”這第一次女子參與科舉，她得盯緊一些。
“那我們也動身了。”林縣令示意大家準備，他看了看陰沈沈的天色，說道：“只盼著不要下雨。”考棚雖然經過修繕，但也是不遮風不擋雨的，這是為了磨練考生。有那年紀大的和身子弱的，一場考試下來，去了半條命。
“大人，大人。”還沒等竹清幾人走出門，便有公人疾步走來，神色嚴肅地說道：“啟稟大人，抓到一個把紙條塞在衣裳內裏的考生，已經押下來了。”
林縣令臉色變得難看，這抓到了作弊的了，那考生大膽！他一拂袖子，“按照規矩，他終身不得再考，還有他的稟保與互保，稟保剝奪秀才功名，互保禁考五年。”
在大文，作弊是很嚴重的。懲罰也異常嚴厲，像稟保，好不容易考來的秀才功名沒了，幾個互保禁考五年，五年後雖然能再考。但是來日得中，到了官場上，也會因為識人不清而身上有汙點，得不到重用。
竹清已經到了考場裏，她穿著官服，端坐於正前方，看著一個個考生進來，很多都是眼熟的，唯有幾個從隔壁州過來的不甚認識。
時辰一到，考試即將開始。竹清先是看了一圈，心裏暗自數了數，不錯，報名的三十五人都在這裏。她開始點名，等考生交了文書之後，就分發一份密封考卷。
等所有考生領到了考卷，竹清去大門處掛了鎖，粘貼封條，隨後才敲鼓，“咚咚咚”三下，考試正式開始！
才剛過半個時辰，竹清就聽見了有考生打噴嚏的聲音，估摸著是受寒了，她無聲嘆息，只盼著這位考生堅持住，接下來還有四場考試，少一場都不行。
縣試頭場考罷，監考官們便開始批卷子，竹清自然在列，她與林縣令各坐一邊，看專人糊名打亂卷子順序，又抄寫完整，如此做罷，才把卷子遞給考官們。
“卷子不怎麼樣。”林縣令才看了幾份便搖頭，縣試多得是半吊子，只會文鄒鄒的酸文便想著能中。
卷子是男女考生混在一起的，加之有專人抄寫，看不出來考生的字跡，竹清也不知道批的是哪個考生的，不過看了看卷面，她倒也讚同林縣令的說法，“我這兩份也是。”
待批閱多了，就漸漸有作答不錯的。
天色沈了，考官們略略吃了幾盞子濃茶提提精神，覆又開始批改。批改完要核對考生試卷才能確定排名，後日又要張榜，實在是歇不得。
像竹清、林縣令這樣年青的還好，那種老大人，就撐不住了。第二日，專人核對了考生試卷，沒有大問題。
林縣令與竹清給考生們排了名次，前十名中有男有女，只在頭名上，林縣令與竹清發生了爭執。
“案首是個女子，是從未有過的事。”林縣令看著竹清排的名次，最前面的名字有些刺眼。
竹清淡淡地看了林縣令一眼，說道：“如今便有了。”她很了解林縣令，知道他想往上爬，又畏手畏腳，出頭的事怕擔責。
“恐怕其他縣也不會……”林縣令忍不住多想，萬一只有大陽縣的縣案首是個女子，那會造成甚麼後果？同僚會不會笑話他，覺得他迫於壓力，壓不過竹清才點了女子為頭名？
竹清收回目光，心中嗤笑，你看看，人就是很奇怪的。林縣令可以為了政績支持女子上學，但也可以為了政績而反對女子當頭名，皆因一個“利”字。
“林大人，前五名的卷子我們已經反反覆覆查閱過，她當案首是當之無愧，難道還有別的考生能比得上她？如果不服，我們可以再把前十名的卷子拿出來，一一細看，如何？”
竹清不怕麻煩，就怕這些官員不公平，她剛說罷，三名女官就向竹清低了低頭，“下官等人緊隨少師大人，不覺得排名有誤。”
“林大人呢？”
林縣令喉頭發澀，也不敢多說，“少師大人，下官沒有意見。”
兩日時間一晃而過，很快便到了張榜的時候。英山伯包下了離告示欄最近的雲鶴樓，樓中坐滿了碧桐書院的學子們。其中英山伯的幹女兒崔令意也在，她雙手攪弄著一張帕子，有些焦急不安。
整個雲鶴樓彌漫著一股著急的氣氛，沒有哪個學子能夠冷靜下來，能不能成，且看今日。
“張榜了張榜了。”忽然，聽見告示欄面前傳來一陣兒喊叫，即便有官兵在維持秩序，也難以讓這些激動不已的考生冷靜下來。
“我考中了我考中了，二十二名，爹娘啊，你們且可以安息了。”一名頭發半白的老者跪地，掩面痛哭，聽見聲音的富商們趕來，見是一個老人，就走了，還以為能榜下捉婿。
有一個中了，其他人便更加耐不住了。學子們探出頭張望，心不在焉地說道：“怎麼還不回來。”先生們派了身強力壯的護院去看榜，如今還沒有消息。
不多時，派去的人回來了，他記憶力好，不待詢問便麻溜地說道：“頭名，頭名是陳學恒，第二名第三名是……第八名是上官晚澄，第十五名是崔令意，還有……”
“恭喜恭喜。”第一場榜上有名的都在相互恭喜，雖然還有四場，但是歷來第一場的名次差不多就能定了，一般不會有太大的變動。
“賀喜陳案首，貴書院真是人才輩出，竟一下子包攬前三。”雲鶴樓的掌櫃笑得見牙不見眼，酒樓就要出名了，他能不高興？
“為著恭賀，上的菜式酒水便不用付銀錢了，權當我的賀禮。”掌櫃的對陳學恒很是尊敬，還有四場，但陳學恒能得縣案首的概率最大，以後考個舉子定是不難，可能再過一段時間，這位案首就要變成舉人了。
陳學恒被圍起來時還在發呆，這就中了頭名？學了十幾年，一朝得中，渾身好似在雲中一般，輕飄飄的，有種不真實感。
陛下下令，今年有女考生的縣秀才名額擴充五個，即為二十五人，而其中，在第一場排在二十五名前的，碧桐書院一共有十八個學子，其中六個女子，剩下的都是男子。
饒是就這，也足夠讓人震驚。
接下來，四場考試依次舉行，卷子麼不難不易，比起第一場，多了“頌”與“論”，考官們加班加點批改試卷。在開考後的第十六天，縣試落下帷幕，最終排名張榜，縣案首妥妥是陳學恒！
輪不到其他人不服，此次考試一罷，考生們的卷子已經統一刊印成冊，有不服的一看，心中那口氣已然洩了。陳學恒被兩位老先生教了幾年，文采用詞精進，加之見多識廣，所答皆是言之有物，頗為深刻。
縣試一結束，竹清就把得中的學子們聚集起來，讓他們戒驕戒躁，還有府試院試，之後才能定秀才功名，且還有一段路要走。
“四月份要舉辦府試，五月份有院試，哪一個都耽誤不得，要想獲得秀才這個功名，還要努力。”竹清環顧一周，縣試的前二十五名最有可能奪得秀才功名，但也不是沒有意外情況的發生。
“是，山長。”學子們俱都平靜下來，想著今夜要讀些甚麼書。
*
既然還有府試院試，竹清也得監考，不過這一回，她的工作輕松不少，女子裏有資格參考的就六個人，她一眼就能看完她們。
竹清忙碌，她的幹娘陸霜玉便暫時接過了管理書院的責任，安慰一些在縣試中失利的學子。特別是貧困學子，例如許清雲、王立秋等女孩子，她們與男孩不同，本就頂著“嫁人生子”“謀生”等等壓力來讀書，如今一考，沒有考出名堂，便失落至極。
許清雲哥哥寬慰她，反倒是王立秋，沮喪得不行，跟陸霜玉吐心中的臟水，“我奶奶讓我繼續讀，但是我娘，不止一次跟我說，讓我早些回去嫁人，說我再讀下去說不定年紀大了，哪怕有了學識見識，也不好嫁。”
陸霜玉摟著她，“你奶奶支持你便好了，不聽你娘親的，你看看你這回縣試，合格了，也有資格去參與府試，這便很不錯了。”
“我娘親不懂這些，只問我能不考上秀才。”王立秋能怎麼回答？她總不能說，才讀了幾年，便想考秀才，她進暉桐書院時已經快要十三歲了，能在縣試及格都是她很努力才得來的結果。
“別怕，如果你娘親再逼你，你就與我說，我們讓山長去你家談話。”陸霜玉說，王立秋天賦差了點，讀書也晚。不過所幸她家還沒有分家，做主的是王婆子，那是個聰明人，看得明白。
“先生，我家隔壁的寒霜要退學了。”王立秋說，“她與我同歲，這回也參與了縣試，不過沒有合格，也不能繼續參與府試。她家裏人覺得她大了，又沒有個名堂讀出來，讓她家去議親。”
一想到寒霜昨夜伏在她的肩頭哭，王立秋心口就堵得難受，她說，“寒霜不想回去，但是她爹娘說不回去就當沒有她這個女兒，她還能去哪兒呢？沒了家，哪兒也不能去，她只能應了。”
也許這般一別，就很久才能再見，也許她日後也會像寒霜一樣，寥寥草草找個人嫁了，可是這樣的生活，真的是她想要的麼？王立秋無可避免地想到，那日學恒姐姐中了縣案首，是何等的風光。
先生們都說，她這個名次，幾乎定了秀才功名，日後有功名在身，便與她們不一樣。
“你甘心就這樣回去？如果你成親了，你的女兒也要讀書，你的親人會不會說，‘你娘讀了幾年，甚麼都沒有讀出來，你也不準去’，這時，你該如何自處？”陸霜玉講得很慢很慢，卻讓王立秋聽進去了。
她就像一只即將破繭的蝴蝶，在關鍵時刻，被註入了力量，於是成功了，成了一只翩翩起舞、自由飛翔的蝴蝶。
*
四月的府試、五月的院試也陸陸續續落幕，碧桐書院共有十八名學子取得秀才功名，其中陳學恒兩場考試皆是頭名，小三元！
再沒有比這更加風光的了，上官晚澄如今是秀才，也敢寫信回家，與父母親族說上一說，婚期再延後！她還要繼續考試，鄉試、會試、殿試，只要她還年輕，還活著，便一直考！
碧桐書院好生出名了一番，鞭炮一茬接一茬，沒有停過。無數人家都想把兒女送來，教先生們忙碌了一陣。
至於竹清，已經帶著她的貼身護衛們，再次去往宜州，因著宜州科考出事了，其中一個女官被指與中了秀才功名的女秀才有瓜葛——涉及到科舉舞弊。
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年底, 竹清監督完四個考點的準備工作，隨後回到了大陽縣，碧桐書院內很安靜，學子們各自看書, 京都來的幾個小娘子今年沒有回去過年, 都留在書院內奮筆疾書, 跟頭懸梁錐刺股差不離。
於她們而言，明年的考試是一個機會，能不能在家族中擁有話語權, 就看明年了。故而她們也不敢放松，時常聚在一起討論問題。
附近的幾個州各有一兩個大家族的小娘子報考，被分配到了大陽縣這個考點。竹清從前聽過她們的才名，據說詩詞歌賦信手拈來，就是不知考試如何。
臨近年關, 濃郁的新年氣息沖散了緊張的考試氛圍，像陳學恒等人，也往外走走，放松放松。
十二月二十五這日, 一艘大船靠在了碼頭, 被安排過來接人的英山伯下了馬車，笑得一臉燦爛, “是尚宮罷？我們許久都不曾見過了，十幾位女官也臉生。”
丁香抿了抿唇，回答道：“英山伯在大陽縣一住就是三四年, 我們自然少見。女官都是經過層層挑選, 不合格的不要，整個尚宮局不敢怠慢, 經過細致的查問，確定她們品行、能力都無甚大問題，才敢讓她們來監考。”
“也是，這品行是最重要的，別因為自個不端而影響了尚宮局的名聲，說出去難聽。”英山伯附和了一句，又說道：“天冷風大，尚宮隨我去見少師大人罷。”
“有勞。”丁香目光沈沈，在心裏默念“竹清”，這兩個字輕飄飄的，但是卻壓著她幾年。打她進尚宮局開始，明裏暗裏多少人將她與竹清比較，無一例外，都覺得她比不上竹清。
竹清是一手打造尚宮局的人，論功勞論能力論品德，樣樣無瑕疵，她那時不過剛進宮，如何比得上她？更不要說，在竹清當尚宮時，太後因著前朝的事，把事情都放權給她。而皇後只能握著尚宮局，時時尋她過去問事，她很多事情都不能做主。
無形之中，尚宮的權力被壓縮了。她無可奈何，只能在嘆息與惆悵中接受了這個事實。
竹清，像魔咒一般纏繞著她。讓她懂了那句，既生瑜何生亮。
“少師大人。”
“尚宮大人。”
竹清與丁香客氣疏離了一番，緊接著不帶停歇，把許多註意事項告訴丁香。作為尚宮，丁香負責青州成華縣的監考，她只在大陽縣停留幾日，接受少師的叮囑，然後再啟程去成華縣。
等事情交代妥當，竹清便教夏衣帶女官們前去用飯歇息。英山伯適時湊到她身邊，說道：“一別幾年，丁香看著穩重了許多，就是臉色不好，像是長久都不得安寧。”
“多思多想就容易累。”竹清剛說完，門就被瞧了瞧，篤篤篤，幹凈利索的三下。她高聲說道：“進來。”
門一開，進來一個身著玄色大氅的男子，他身高腿長，肩膀似乎額外的寬。面若桃花，目似繁星，高鼻梁上還有一抹黑色的痣。他垂眸，看向竹清，“少師大人，你該用飯了，晚了於身體無益。今個有炙羊肉，正適合冬日吃，溫補。”
賀歸霖一說炙羊肉，竹清倒感覺到餓了，她頷首，“我知道了，過會兒就去，你們先去罷，我還有事。”
“陛下讓我們貼身保護你，我們不能先離開。那我等你。”賀歸霖轉身出去，順帶關了門。
英山伯在一旁，看看賀歸霖的背影，又瞅瞅竹清，一臉揶揄之色，“呀呀呀，我～等～你～”她摸了摸自己的手臂，“真直白。”
“你幹甚麼，談論正經事。”竹清與英山伯說罷了，又聽見她蹦出一句，“他喜歡你啊。”
“嗯。”竹清點頭，在宮中剛見到賀歸霖時，她就發覺了賀歸霖對她似乎有點不同，不過那時她還沒確認。後面賀歸霖帶著護衛們護送她前往北安州，路遇土匪，她才發現了。
“我記得他至今尚未婚配。”英山伯對賀歸霖印象挺深的，“他尚未及冠就敢跟著歸義大將軍上戰場，先後經歷過數十場戰役，在對戰哈巴國的戰役中一馬當先奪下對方的旗，又砍了主帥的頭，贏得太漂亮，陛下就封他為常德將軍。不足而立之年就當上了將軍，名聲響徹京都。”
不過這只是賀歸霖出名的其中一個原因，還有一個……“除此之外，他似乎對情愛之事毫無興趣，他母親給他找了多少大家閨秀，都不得他中意，為著這事，他家裏人愁壞了。”
英山伯盯著竹清的臉，說道：“我現在才知道，原來不是不開竅，是沒有遇見那個人啊。”她年紀不小了，故而對於這些事情是不避諱的，眼下也就直接說了，“你又沒有夫君，也不怕與他有了甚麼而被人指責，要不，與他發生一段露水情緣？”
“你又知道了？”竹清不反感賀歸霖，主要是他在這樣敏感的時候，恰好出現在她身邊，不失為一個好的人選。
“我甚麼不知道。”英山伯倒沒有繼續說下去，過猶不及，沒得反倒讓竹清惡了賀歸霖。她說道：“走罷，去吃炙羊肉，我餓了。”
“走。”竹清與英山伯手挽手，身後跟著幾個沈默寡言的護衛，打頭的一人，視線牢牢落在竹清身上，半天沒有移開。
這個新年註定意義非凡，竹清收到了許多的信件，各種各樣的禮物。其中幾份是之前認識的寡婦們一起寄來的，信上說，得知家鄉能立女戶，讀書氣氛濃郁，她們打算從邊關回來了，這幾年做游商賺到了孩子的讀書錢，預備讓她們回到大陽縣讀書。
竹清拆開禮物，是幾瓶護膚的霜膏。
在劈裏啪啦的鞭炮聲中，竹清熟悉的人皆在她身邊，幹娘站在她左手邊，英山伯在右手邊，學子們紮堆擡頭看滿天空的煙花。
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新年一過，氣氛就焦灼起來，無數學子們湧入大陽縣中，籍貫在這裏的學子有的住自己的房屋，有的只能租客棧，不消幾日，客棧全部預訂出去了。
科舉是一個處處費銀錢的地方，竹清走在大街上，也見到了不少的女子。當女子能科舉後，她們的地位再一次上升，如今出門不需要戴帷帽、紗巾，可以大大方方地擺攤子。
“郎君娘子看看這裏，糯米粽子、紅豆粽子、肉粽子，吃了粽子步步高升，高中高中……”
“走過路過不要錯過，魚躍龍門的擺件，買一個回去吃不了虧。上一個中了案首的秀才公是買了我家的擺件，郎君瞧瞧……”
街上熱火朝天，而竹清帶著女官們再次檢查了女子們的考棚，確認無異樣之後就上報。女子考棚是在原本的考棚中擴出來的，與男子那邊隔了兩面墻，絕對不會相互影響。
二月初十，才過醜時，考棚方向立刻傳出陣陣禮炮聲音，這是提醒考生，該準備了。
竹清要監考，早已與林縣令他們在一處了，不能當面給學子們加油打氣，故而這個任務落在了英山伯、陸霜玉以及各位先生身上。
“快起床快起床，趕緊洗漱，清醒清醒。”先生們挨個去叫學子們，待他們起床了，又有人專門分早餐，吃罷後，畢先生提醒她們，“帶好考籃子，我們已經事先檢查過一次，沒有大問題，但是現在，你們要再次檢查一下。”
“還有，進考場之前，都不要讓考籃子離開你們的視線範圍，去年就出過這樣的事，第一場考前列的考生在第二場被發現了作弊，紙條就藏在考籃子裏，你們都得警醒著點。”畢先生這話倒不是危言聳聽，那種自身沒有本事又見不得別人好的考生，甚麼下作手段都能使出來。
“不要吃旁人遞給你們的東西……”先生們絮絮叨叨，一眾考生倒是不覺得煩，她們緊張，聽先生們說話還能緩解緩解。
距離二炮還有一刻鐘的時候，竹清等人起身，對林縣令說道：“林大人，我先過去了。”這第一次女子參與科舉，她得盯緊一些。
“那我們也動身了。”林縣令示意大家準備，他看了看陰沈沈的天色，說道：“只盼著不要下雨。”考棚雖然經過修繕，但也是不遮風不擋雨的，這是為了磨練考生。有那年紀大的和身子弱的，一場考試下來，去了半條命。
“大人，大人。”還沒等竹清幾人走出門，便有公人疾步走來，神色嚴肅地說道：“啟稟大人，抓到一個把紙條塞在衣裳內裏的考生，已經押下來了。”
林縣令臉色變得難看，這抓到了作弊的了，那考生大膽！他一拂袖子，“按照規矩，他終身不得再考，還有他的稟保與互保，稟保剝奪秀才功名，互保禁考五年。”
在大文，作弊是很嚴重的。懲罰也異常嚴厲，像稟保，好不容易考來的秀才功名沒了，幾個互保禁考五年，五年後雖然能再考。但是來日得中，到了官場上，也會因為識人不清而身上有汙點，得不到重用。
竹清已經到了考場裏，她穿著官服，端坐於正前方，看著一個個考生進來，很多都是眼熟的，唯有幾個從隔壁州過來的不甚認識。
時辰一到，考試即將開始。竹清先是看了一圈，心裏暗自數了數，不錯，報名的三十五人都在這裏。她開始點名，等考生交了文書之後，就分發一份密封考卷。
等所有考生領到了考卷，竹清去大門處掛了鎖，粘貼封條，隨後才敲鼓，“咚咚咚”三下，考試正式開始！
才剛過半個時辰，竹清就聽見了有考生打噴嚏的聲音，估摸著是受寒了，她無聲嘆息，只盼著這位考生堅持住，接下來還有四場考試，少一場都不行。
縣試頭場考罷，監考官們便開始批卷子，竹清自然在列，她與林縣令各坐一邊，看專人糊名打亂卷子順序，又抄寫完整，如此做罷，才把卷子遞給考官們。
“卷子不怎麼樣。”林縣令才看了幾份便搖頭，縣試多得是半吊子，只會文鄒鄒的酸文便想著能中。
卷子是男女考生混在一起的，加之有專人抄寫，看不出來考生的字跡，竹清也不知道批的是哪個考生的，不過看了看卷面，她倒也讚同林縣令的說法，“我這兩份也是。”
待批閱多了，就漸漸有作答不錯的。
天色沈了，考官們略略吃了幾盞子濃茶提提精神，覆又開始批改。批改完要核對考生試卷才能確定排名，後日又要張榜，實在是歇不得。
像竹清、林縣令這樣年青的還好，那種老大人，就撐不住了。第二日，專人核對了考生試卷，沒有大問題。
林縣令與竹清給考生們排了名次，前十名中有男有女，只在頭名上，林縣令與竹清發生了爭執。
“案首是個女子，是從未有過的事。”林縣令看著竹清排的名次，最前面的名字有些刺眼。
竹清淡淡地看了林縣令一眼，說道：“如今便有了。”她很了解林縣令，知道他想往上爬，又畏手畏腳，出頭的事怕擔責。
“恐怕其他縣也不會……”林縣令忍不住多想，萬一只有大陽縣的縣案首是個女子，那會造成甚麼後果？同僚會不會笑話他，覺得他迫於壓力，壓不過竹清才點了女子為頭名？
竹清收回目光，心中嗤笑，你看看，人就是很奇怪的。林縣令可以為了政績支持女子上學，但也可以為了政績而反對女子當頭名，皆因一個“利”字。
“林大人，前五名的卷子我們已經反反覆覆查閱過，她當案首是當之無愧，難道還有別的考生能比得上她？如果不服，我們可以再把前十名的卷子拿出來，一一細看，如何？”
竹清不怕麻煩，就怕這些官員不公平，她剛說罷，三名女官就向竹清低了低頭，“下官等人緊隨少師大人，不覺得排名有誤。”
“林大人呢？”
林縣令喉頭發澀，也不敢多說，“少師大人，下官沒有意見。”
兩日時間一晃而過，很快便到了張榜的時候。英山伯包下了離告示欄最近的雲鶴樓，樓中坐滿了碧桐書院的學子們。其中英山伯的幹女兒崔令意也在，她雙手攪弄著一張帕子，有些焦急不安。
整個雲鶴樓彌漫著一股著急的氣氛，沒有哪個學子能夠冷靜下來，能不能成，且看今日。
“張榜了張榜了。”忽然，聽見告示欄面前傳來一陣兒喊叫，即便有官兵在維持秩序，也難以讓這些激動不已的考生冷靜下來。
“我考中了我考中了，二十二名，爹娘啊，你們且可以安息了。”一名頭發半白的老者跪地，掩面痛哭，聽見聲音的富商們趕來，見是一個老人，就走了，還以為能榜下捉婿。
有一個中了，其他人便更加耐不住了。學子們探出頭張望，心不在焉地說道：“怎麼還不回來。”先生們派了身強力壯的護院去看榜，如今還沒有消息。
不多時，派去的人回來了，他記憶力好，不待詢問便麻溜地說道：“頭名，頭名是陳學恒，第二名第三名是……第八名是上官晚澄，第十五名是崔令意，還有……”
“恭喜恭喜。”第一場榜上有名的都在相互恭喜，雖然還有四場，但是歷來第一場的名次差不多就能定了，一般不會有太大的變動。
“賀喜陳案首，貴書院真是人才輩出，竟一下子包攬前三。”雲鶴樓的掌櫃笑得見牙不見眼，酒樓就要出名了，他能不高興？
“為著恭賀，上的菜式酒水便不用付銀錢了，權當我的賀禮。”掌櫃的對陳學恒很是尊敬，還有四場，但陳學恒能得縣案首的概率最大，以後考個舉子定是不難，可能再過一段時間，這位案首就要變成舉人了。
陳學恒被圍起來時還在發呆，這就中了頭名？學了十幾年，一朝得中，渾身好似在雲中一般，輕飄飄的，有種不真實感。
陛下下令，今年有女考生的縣秀才名額擴充五個，即為二十五人，而其中，在第一場排在二十五名前的，碧桐書院一共有十八個學子，其中六個女子，剩下的都是男子。
饒是就這，也足夠讓人震驚。
接下來，四場考試依次舉行，卷子麼不難不易，比起第一場，多了“頌”與“論”，考官們加班加點批改試卷。在開考後的第十六天，縣試落下帷幕，最終排名張榜，縣案首妥妥是陳學恒！
輪不到其他人不服，此次考試一罷，考生們的卷子已經統一刊印成冊，有不服的一看，心中那口氣已然洩了。陳學恒被兩位老先生教了幾年，文采用詞精進，加之見多識廣，所答皆是言之有物，頗為深刻。
縣試一結束，竹清就把得中的學子們聚集起來，讓他們戒驕戒躁，還有府試院試，之後才能定秀才功名，且還有一段路要走。
“四月份要舉辦府試，五月份有院試，哪一個都耽誤不得，要想獲得秀才這個功名，還要努力。”竹清環顧一周，縣試的前二十五名最有可能奪得秀才功名，但也不是沒有意外情況的發生。
“是，山長。”學子們俱都平靜下來，想著今夜要讀些甚麼書。
*
既然還有府試院試，竹清也得監考，不過這一回，她的工作輕松不少，女子裏有資格參考的就六個人，她一眼就能看完她們。
竹清忙碌，她的幹娘陸霜玉便暫時接過了管理書院的責任，安慰一些在縣試中失利的學子。特別是貧困學子，例如許清雲、王立秋等女孩子，她們與男孩不同，本就頂著“嫁人生子”“謀生”等等壓力來讀書，如今一考，沒有考出名堂，便失落至極。
許清雲哥哥寬慰她，反倒是王立秋，沮喪得不行，跟陸霜玉吐心中的臟水，“我奶奶讓我繼續讀，但是我娘，不止一次跟我說，讓我早些回去嫁人，說我再讀下去說不定年紀大了，哪怕有了學識見識，也不好嫁。”
陸霜玉摟著她，“你奶奶支持你便好了，不聽你娘親的，你看看你這回縣試，合格了，也有資格去參與府試，這便很不錯了。”
“我娘親不懂這些，只問我能不考上秀才。”王立秋能怎麼回答？她總不能說，才讀了幾年，便想考秀才，她進暉桐書院時已經快要十三歲了，能在縣試及格都是她很努力才得來的結果。
“別怕，如果你娘親再逼你，你就與我說，我們讓山長去你家談話。”陸霜玉說，王立秋天賦差了點，讀書也晚。不過所幸她家還沒有分家，做主的是王婆子，那是個聰明人，看得明白。
“先生，我家隔壁的寒霜要退學了。”王立秋說，“她與我同歲，這回也參與了縣試，不過沒有合格，也不能繼續參與府試。她家裏人覺得她大了，又沒有個名堂讀出來，讓她家去議親。”
一想到寒霜昨夜伏在她的肩頭哭，王立秋心口就堵得難受，她說，“寒霜不想回去，但是她爹娘說不回去就當沒有她這個女兒，她還能去哪兒呢？沒了家，哪兒也不能去，她只能應了。”
也許這般一別，就很久才能再見，也許她日後也會像寒霜一樣，寥寥草草找個人嫁了，可是這樣的生活，真的是她想要的麼？王立秋無可避免地想到，那日學恒姐姐中了縣案首，是何等的風光。
先生們都說，她這個名次，幾乎定了秀才功名，日後有功名在身，便與她們不一樣。
“你甘心就這樣回去？如果你成親了，你的女兒也要讀書，你的親人會不會說，‘你娘讀了幾年，甚麼都沒有讀出來，你也不準去’，這時，你該如何自處？”陸霜玉講得很慢很慢，卻讓王立秋聽進去了。
她就像一只即將破繭的蝴蝶，在關鍵時刻，被註入了力量，於是成功了，成了一只翩翩起舞、自由飛翔的蝴蝶。
*
四月的府試、五月的院試也陸陸續續落幕，碧桐書院共有十八名學子取得秀才功名，其中陳學恒兩場考試皆是頭名，小三元！
再沒有比這更加風光的了，上官晚澄如今是秀才，也敢寫信回家，與父母親族說上一說，婚期再延後！她還要繼續考試，鄉試、會試、殿試，只要她還年輕，還活著，便一直考！
碧桐書院好生出名了一番，鞭炮一茬接一茬，沒有停過。無數人家都想把兒女送來，教先生們忙碌了一陣。
至於竹清，已經帶著她的貼身護衛們，再次去往宜州，因著宜州科考出事了，其中一個女官被指與中了秀才功名的女秀才有瓜葛——涉及到科舉舞弊。
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