第120章 開學
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第120章 開學
“可以嗎？俺的妹妹, 能去書院讀書嗎？”許清風小心翼翼地問竹清，淳樸的臉上是無盡的忐忑。
“可以，畢先生，給她作登記。”竹清點頭, 又把一個竹籃子遞給許清風, “這是你們的。”
許清風呼吸都放緩了, 說道：“謝謝。”不知多少年沒有見過肉了，他平日跟著大山村的叔叔去搬擡東西，可也賺不了幾個錢, 更別說買肉。
或許是因著有肉，又或許是終於下定決心，緊接著又來了一戶，這回男女老少皆有，瞧著應該是傾巢出動。
但也就是這一戶之後, 就再沒有了人。王婆子一家往回走時還被人拉過去，仔細詢問，“王婆子，你不怕他們把你家的孩子帶去甚麼地方？俺看那規矩, 又是一個月回家兩天, 又是平日裏不得時常看望，這要是孩子出了甚麼事, 那可怎麼是好？”
“對哇，你瞅瞅她們，從京都來的, 保不齊到時候把孩子帶去京都, 教你一輩子看不著。”那老婆子一邊說一邊緊盯著籃子，眼珠子都快要瞪出來了。她就一個兒子, 也只有一個孫兒，不比王春花家裏人多。要是孫兒去了讀書，被人欺負了都找不回場子。
當然，她心裏還有更深一層的顧慮，萬一小孫孫去讀書，讀出了名堂，你說要不要他繼續？這要他繼續，往後顧不了家裏，顧不上她這個奶奶，那她得哭死。所以，一定不能讓小孫孫去，只能留在她身邊。
“她們不就像那人販子，把人帶去書院，又不許咱們探望。再說了，從來沒有聽說過賠錢貨能與男兒一同上學的事，她們這是第一回，那萬一男孩喜歡上別家的賠錢貨，你說，這可怎麼處理？”
王婆子看得可準，“呸”了她們一聲，“這怕甚麼，她們要是騙人的，哪兒還會這般大動靜？像那人販子，都是不做聲，生怕你找著他。俺王春花不怕孩子喜歡誰，只要堂堂正正，那就沒問題。”突然，她冷不丁反應過來，“欸你們聽見沒有，我能說四個字的詞了，堂堂正正！”
“俺們都要堂堂正正，不能凈做那不上堂的事。”意有所指。
竄出來的幾人都被她無語到了，看著王春花像一只鬥勝的大公雞，雄赳赳氣昂昂地帶著一夥人回家。
在大山村坐了一天，只得八男八女報名了。比起大山村差不多一百個孩童，這點子數量壓根兒不算多。
“山長，大山村的情況恐怕還算好的了。”畢先生眉頭微蹙，說道：“如果是那種村長就不相信我們的村子，恐怕一個學生都招不到。”
不是所有的百姓都相信官府，自從十來年前的那一次大規模的失敗的輪作之後，百姓可不知道政策是先帝下令的還是當今允準的，他們只知道，因為官府，他們那一年差點餓死，收獲也虧了。
他們不相信官府，自然也就不會相信她們書院，畢先生開了一個玩笑，“該不會我們書院到上課之前，都只有這十六個學生罷？”
“怕甚麼，十六個就十六個，把他們教育好了，出一個狀元郎，你還怕我們書院沒有名聲？只怕到時候報名的學子擠都擠不下。”另外一個女先生也笑了笑，“他們這是等著看結果呢，結果要是好的，再讓孩子來。”
“但是一步晚步步晚。”鄒先生說，他撚著胡子，說道：“我今日看不少的孩子正正好十歲左右，等到這一批孩子科考出了成績，他們就正好不符合我們招生的年齡了，那種有些許天賦的孩子就泯然眾人也。”
“沒法子，人家爺奶父母都不同意，我們總不能把孩子搶過來？”
幾個先生你一言我一語地說著，夏衣忽的拿著一個包裹進來，對竹清說道：“山長，有您的東西，北安州寄過來的，這還有幾頭羊。”
“先生們都辛苦了，明日挑一頭肥嫩的羊烤炙了，骨頭熬湯，讓我們痛痛快快地喝上一碗。剩下的就養著，看看能不能生小羊，羊肉價貴，如果我們能自己養，便也能隔三差五吃上羊肉。”竹清說罷，先生們都喜笑顏開，誰不想吃好點呢？
她們到這原本也很焦慮，但是看著山長逐步把書院建立起來，如今又養羊，生活那是越來越好，她們也就更加有盼頭。
“我特意預留了一片空地，離學舍學堂最遠，便把羊養在哪裏，同驢子一起。”竹清囑咐夏衣。
蕭扶風給竹清寄的是羊毛衫，還有幾瓶護膚的霜液，再就是烤的幹幹的牛肉幹，用來磨牙最好。
竹清分了一些給先生們，隨後把東西收好，如今她也住在暉桐書院，倒也方便。同時，她收到了一封加急的信件，說是她幹娘在路上了，預備還有個四五日就到大陽縣。
竹清琢磨著給她幹娘安排一個好住處，幹娘年紀大了，住的地方最好通風透氣，能照到陽光，陰暗處可要不得。
*
翌日，竹清帶著先生們前往大河村，首先看見的是一條大河，哪怕進入盛夏，大河的水位依舊很高，沒有下降多少。
與大山村不同，大河村沒有村長相迎，也沒有村民搭理她們，走在村子裏，村民們會避開她們，只在暗處偷偷摸摸地觀望。
“村長在不在？”畢先生詢問，被拉住的婦人趕緊掙脫，“不在不在，村長事情多，哪裏能隨隨便便出來。”
“山長，大河村不歡迎我們，總得有個緣由。”畢先生說，哪兒她們一來，村民們就眾志成城反抗她們的？要麼有人帶頭，要麼有人與他們說了甚麼。
“別急。”竹清安撫了他們一句，隨後挨家挨戶敲門，大部分都直接把門關上，少部分就是不搭理她們，淡淡地看了她們一眼，便把她們趕出來。
“王婆子在麼？”竹清走到一戶人家前，昨日聽王春花說過，她有個妹子嫁到了大河村，竹清無法，只能找人探問探問。但她又不能直接找王婆子，省得她家被排擠。
“甚麼事？”王婆子家在拐角，她聽到了姐姐的名字，防備的神色消下去，左右看了看，飛快地與竹清嘀咕了幾句，然後像方才的那些人一樣，“砰”的一聲把門關上。
“山長。”畢先生低低喚了竹清，“我們還問嗎？”
竹清搖搖頭，“不必了，都回馬車上。”待到了馬車上，她把事情告訴了先生們，畢先生當即怒火中燒，“這起子可惡的人，是誰跟村長說我們不懷好意？如此汙蔑我們暉桐書院，簡直是豈有此理。”
問題就出在這裏，有人與村長說他們暉桐書院包含禍心，讓孩子們去書院免費讀書不是甚麼好事，教他千萬不要讓村民們信她們。
如此，村長便臨時開了一個會議，嚴厲禁止村民們把孩子送去，不然就除名，不再是大河村的人。
“王婆子說她不知道是誰，只知道那幾個人連村長都不敢得罪，好飯好菜的招待。”竹清心裏已經隱隱有了猜測，只是還不確定，她與夏衣低語幾句，又說道：“已經午時了，先生們莫急，先吃了幹糧，我們去下一個村子。”
在偏遠一點的小麥村，不止村長出來迎，連同幾個已經掉光牙齒的族老也杵著拐杖顫顫巍巍地站在前頭。
竹清等人剛下馬車，還不等竹清說話，村長就立馬說道：“是山長麼？俺們是小麥村的，俺們同意孩子們去上學。”
小麥村是個只有兩百多個村民的小村子，孩子的數量也不多，符合要求的男孩女孩加起來一共二十三個，饒是如此，也是書院目前為止招收到的最多的人數。
先生們給孩子做登記，竹清就在一邊與村長閑話，“村長不怕我們是壞人？”
“壞人，壞人。”村長自嘲地笑了笑，指給竹清看，“山長，您看看，俺們小麥村的人也只是剛好吃飽，孩子們身上的粗布衣裳都是哥哥姐姐剩下的，再用補丁縫縫補補。要是讓俺們自個供孩子上學，恐怕沒有人能供得起。”
大陽縣富庶，可是也不是家家戶戶都富，小麥村便是那窮的地兒。竹清漏眼瞧了瞧，孩子們幹瘦，有的鞋子都不穿，光腳在泥地上跑來跑去。有鞋子的，那鞋子已經灰撲撲，看不出甚麼顏色。
“村長不必擔心，我們書院會給學子們免費發放學子服還有鞋子，一日三餐都是不花錢的。不讓你們經常探望，是怕你們打擾了先生們教課……”村長配合，竹清自然也和氣，便詳細地回答了村長的每一個問題。
村長眼睛已經不大看得清楚，也不認識字，便側過一只耳朵，認真地聽，不住地說好。
“孩子們交給你們，俺們不會去打擾，要是他們不聽話，山長只管打他們，他們皮子糙，經常打慣了的。”村長唯恐孩子們被退回來，白白浪費了這樣的好機會。
“你們男孩好似不多？”竹清問道，就粗粗一看，小麥村的女孩子要比男孩子多。
村長解釋道：“俺們村子窮，地也不好，都是不長東西的下等田地，耕田也得不了多少糧口。爺們便帶著男孩子外出打零工，多少得一些銀錢。那碼頭包吃包住，就是辛苦了一些，不過都是男兒，辛苦就辛苦，左右家裏能輕松一些。”
許是見竹清等人好接觸，那些留守家中的婦人都站在門口看，一些甚至走到村長附近，低垂著眉眼聽竹清說話。
竹清瞧了一圈，除了身體有疾病的男人，小麥村裏幾乎全部都是女子，年長的死氣沈沈，一副麻木的樣子。年青的灰頭土臉，神態已經逐步向年長的婦人靠近。
“你們婦人在家裏做甚麼？小娘子呢？”竹清問村長，村長知無不言，回答道：“都是料理田地，也不麻煩，埋下去等著種子長就行。女孩們就餵雞餵鴨子，到山上砍柴，有時去後山設幾個陷阱，看看有沒有兔兒小豬，如果有，那就是賺了。”
但竹清觀她們的臉色，估摸著後山也不是個富饒的地方。她心裏有了想法，只不過還要回去細細地想，如果能按照想法做下去，就能聘請這些婦人還有女孩替她幹活。
再等等，等到幹娘到了大陽縣，她就能與她商量，屆時又另有一番事業。
“山長，都登記好了。”畢先生低聲說道，“還有一事，我們規定前三的人家能得一個籃子，但是他們是一起報名的。這該如何解決？”
“這裏有幾戶？”竹清問。
“報名的二十三個孩子，來自十七戶。”畢先生說，“給誰都不好。”
“豬肉每家一斤，再買一些時蔬，現在就去。”竹清說，這般算下來，價格也不多。
從小麥村出來，天已然擦黑。
“沒成想小麥村倒是與大河村完全不一樣，一個積極配合，一個卻避著我們，真是兩個反面。”畢先生嘆氣，“大河村……也不知他們日後後不後悔。”
“小麥村都那個情況了，不如賭一把，興許真的能改變生活改變子孫後代。”先生們紛紛討論，還沒見過比小麥村更窮的村子，家家戶戶男丁都不多，人氣稀疏。
接下來幾日，陸陸續續有幾十個孩子報名，男女皆有，不過算下來，還是男孩多一點。
夏衣辦事的速度很快，晚上竹清剛準備安寢，她就回來了，與竹清說道：“主子，查到了，在十日前，有四個男子曾經去過大河村，我跟著其中一個，親眼看見他與文德書院的山長一起喝酒交談。再細查，就是文德書院的山長讓他們去警告大河村的村長，不許他們的孩子到我們書院。”
“他們大河村很多男童都去文德書院讀書，因著大河村從前出一個舉子，風氣不同，男孩們讀書也勤快，有一個在文德書院讀了七年，考中了秀才。我查了，那秀才恰好是大河村的村長的大孫子。”
“難怪那天去大河村，一路上沒見到多少孩子，原來都去了文德書院。”竹清沈思，文德書院的山長為何要這樣做，其實也很好理解。
文德書院主意招收貧家子，而且是經過挑選的有天賦的孩子。她們書院大張旗鼓到處招收孩子，不就是跟文德書院搶生源？
“我猜他不止跟大河村的村長說過此事，應該還聯系了其他的村長，不過大河村是直觀受到了文德書院的照顧，而其他村子沒有，所以不聽他的。”竹清喃喃自語，“文德書院，真是好樣的。”
她可沒有甚麼同理心，不就是競爭麼？誰怕誰？再說了，暉桐書院不管有沒有天賦，一律先收進來，那文德書院卻不是，其實雙方的方向不太一樣。
“主子，他們跟我們玩陰的，要不要我去套文德書院山長的麻袋，給他一個教訓？”秋衣憤懣。
“不必，既如此，凡是站在文德書院那邊的村子，咱們暫且先不招收學子，等新入學的學子們沈澱幾年，再齊齊考上秀才，他們就知道哪個書院好了。”竹清說，這是一場持久戰。大陽縣就他們兩個書院，誰能留下，自是憑借自身能力。
兩日後，竹清到了城東的碼頭，這裏大船小船等著安排靠岸，船上下來不少人，她站在高處踮著腳觀望，待看見某一個身影，就猛地朝前跑去，激動地喊道：“幹娘。”
陸霜玉摸了摸她的臉，說道：“欸，好些時候沒看見你，感覺你都瘦了不少。還黑了一點，嗯，真的黑了。”
“天天在外面跑，哪裏能不黑。大陽縣的日頭毒著呢，幹娘站過來一點，傘遮不住。”竹清教車夫搬行李，隨後扶了陸霜玉上馬車。
竹清掀開車簾，與陸霜玉介紹沿途的風景，又細細講了現在辦的事。
“不容易啊。”陸霜玉肯定地說道，“你要辦成一番事業，必得摸索前行，也許身邊的人都不理解你。”
“幹娘理解我就好。”只聽陸霜玉一句，竹清就明白，陸霜玉懂了。
“我既然來了，定要幫你。有甚麼事我能做的，只管安排。我身子骨還硬朗，許多事都能做。”陸霜玉可不會認老。
“幹娘，書院的確有事需要您做。不過另外一事，我也想與幹娘商討。您說，我們開個店鋪，搞生意如何？”竹清說，從前在太後眼皮子底下，自然不好經商，一來太後會有意見，二來，未免教人抓住把柄。
可是在大陽縣，天高皇帝遠，她也該經營點小生意，為自個賺些養老錢了。哪兒會有人嫌錢多？
“之前我在這兒沒有信任的人，如今幹娘來了，我的計劃才好展開。正好就地聘請女子替我們打工，也算幫了她們糊口。”竹清說，她計劃在青州的成華縣開店，先試一試。
“這倒是不難。”陸霜玉頷首，她與竹清在宮裏這麼久，手裏握著不少方子，甚麼菜式、胭脂，都能開店鋪。
說罷這個，竹清又與她說了好些關於暉桐書院的事。
九月底，只剩下最偏遠的一個村子還沒有到訪，竹清這回帶上了幹娘，一同前往在山上的趙李村。
“山長，這路好陡峭。”畢先生擰眉，馬車晃得很，她們連交談都不行。
“忍一忍，快到了。”竹清說，趙李村人少，她們也不必待很長時間。
趙李村是大陽縣所有村子裏人數最少的，僅有五十六個人，老少占了一半，剩下的青壯年一般外出打工，整個村子荒涼得可怕。
她們在趙李村沒有招收到一個孩子，沒牙的老婆子倚靠在門口，眼神望著遠方，似是在與訪客說話，也似是在自言自語，“孩子都帶走嘍，哪裏還有孩子？都不回來了，一年才回來兩次，呵呵呵……”
趙李村的青壯年都拖家帶口，只餘下老頭子老婆子在家裏看門，可想而知，竹清她們只待了一刻鐘就走了。
最後一共招收到五十七個孩子，三十五個男孩，二十二個女孩，數量不算少了，起碼超過了竹清的預期。
“孩子們的身形都量下來了罷？交到布莊，讓他們開始制學子服，還有開學之前我們要安排車夫去接人，我，畢先生……咱們分別帶一個車夫，讓他們認路，往後就可以接送孩子。”竹清安排好，又詢問他們有沒有意見。暉桐書院一共有三輛，六輛驢車，每一輛驢車都配有一個車夫以及兩個護衛，護衛就是書院的護院。
零零碎碎不少事情，等所有事情處理妥當，竹清這才歇下。
*
開學的前一日，無數人家都睡不著，有孩子去書院的，娘親奶奶幫著查看東西，如王婆子，絮絮叨叨地說道：“快看看有沒有漏的，雖然山長說書院甚麼都有，但是也不比自己家裏，那些牙刷子毛巾子得帶著，都是用慣了的……”
村尾，一個面黃肌瘦的小女孩舔著嘴唇，回味剛剛的那碟子豬腳，有些不安地問哥哥，“俺去了，以後還能見到哥哥麼？”
正在擦拭竈臺的少年沒有絲毫猶豫，點頭說道：“肯定可以的，要是超過了一個月，他們不讓你回來，俺就去告縣令大人。”
“王婆婆說，山長與縣令大人相熟，要是縣令大人不聽你的，你怎麼辦？”
少年轉身，到妹妹身邊坐下，摟著她的肩膀，無聲安撫妹妹顫抖的身體，說道：“那俺就去告知州，俺特意問過村長，縣令大人比不得知州老爺官大哩。”
他其實也慌張，不知會不會害了妹妹。但是他真的沒有任何法子了，妹妹跟著他有了上頓沒下頓，明明十一歲了，卻跟王婆婆家八歲的虎頭一樣高。
去書院，不說讀書，能吃飽就成！
“哥哥，俺月底能回來，到時候如果有饅頭，俺就不吃，帶回來給你吃。”
“好，說不定有肉呢……”
兩個相互依偎的小孩各自暢想，沖散心中的不安。
第二天，也是十月一日，大山村的村長穿上了簇新的衣裳，那可是逢年過節才舍得穿的，昨個翻出來，又燙了燙。
“叮叮當當——”村長的兒子敲著鑼鼓，一邊大喊道：“都起床都起床，有孩子上學的都不要錯了時間，到時間啦到時候啦。”
清風領著妹妹等著，老遠便看見了驢車，說是驢車，但三面都是木頭做的車廂，那車簾子，用的都是好布。如果不是驢子拉車，說是馬車也不差甚麼。
“上車上車，我核對名單，排好隊一個個上，不要擠。”陸霜玉拿著名單，挨個對了。
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“可以嗎？俺的妹妹, 能去書院讀書嗎？”許清風小心翼翼地問竹清，淳樸的臉上是無盡的忐忑。
“可以，畢先生，給她作登記。”竹清點頭, 又把一個竹籃子遞給許清風, “這是你們的。”
許清風呼吸都放緩了, 說道：“謝謝。”不知多少年沒有見過肉了，他平日跟著大山村的叔叔去搬擡東西，可也賺不了幾個錢, 更別說買肉。
或許是因著有肉，又或許是終於下定決心，緊接著又來了一戶，這回男女老少皆有，瞧著應該是傾巢出動。
但也就是這一戶之後, 就再沒有了人。王婆子一家往回走時還被人拉過去，仔細詢問，“王婆子，你不怕他們把你家的孩子帶去甚麼地方？俺看那規矩, 又是一個月回家兩天, 又是平日裏不得時常看望，這要是孩子出了甚麼事, 那可怎麼是好？”
“對哇，你瞅瞅她們，從京都來的, 保不齊到時候把孩子帶去京都, 教你一輩子看不著。”那老婆子一邊說一邊緊盯著籃子，眼珠子都快要瞪出來了。她就一個兒子, 也只有一個孫兒，不比王春花家裏人多。要是孫兒去了讀書，被人欺負了都找不回場子。
當然，她心裏還有更深一層的顧慮，萬一小孫孫去讀書，讀出了名堂，你說要不要他繼續？這要他繼續，往後顧不了家裏，顧不上她這個奶奶，那她得哭死。所以，一定不能讓小孫孫去，只能留在她身邊。
“她們不就像那人販子，把人帶去書院，又不許咱們探望。再說了，從來沒有聽說過賠錢貨能與男兒一同上學的事，她們這是第一回，那萬一男孩喜歡上別家的賠錢貨，你說，這可怎麼處理？”
王婆子看得可準，“呸”了她們一聲，“這怕甚麼，她們要是騙人的，哪兒還會這般大動靜？像那人販子，都是不做聲，生怕你找著他。俺王春花不怕孩子喜歡誰，只要堂堂正正，那就沒問題。”突然，她冷不丁反應過來，“欸你們聽見沒有，我能說四個字的詞了，堂堂正正！”
“俺們都要堂堂正正，不能凈做那不上堂的事。”意有所指。
竄出來的幾人都被她無語到了，看著王春花像一只鬥勝的大公雞，雄赳赳氣昂昂地帶著一夥人回家。
在大山村坐了一天，只得八男八女報名了。比起大山村差不多一百個孩童，這點子數量壓根兒不算多。
“山長，大山村的情況恐怕還算好的了。”畢先生眉頭微蹙，說道：“如果是那種村長就不相信我們的村子，恐怕一個學生都招不到。”
不是所有的百姓都相信官府，自從十來年前的那一次大規模的失敗的輪作之後，百姓可不知道政策是先帝下令的還是當今允準的，他們只知道，因為官府，他們那一年差點餓死，收獲也虧了。
他們不相信官府，自然也就不會相信她們書院，畢先生開了一個玩笑，“該不會我們書院到上課之前，都只有這十六個學生罷？”
“怕甚麼，十六個就十六個，把他們教育好了，出一個狀元郎，你還怕我們書院沒有名聲？只怕到時候報名的學子擠都擠不下。”另外一個女先生也笑了笑，“他們這是等著看結果呢，結果要是好的，再讓孩子來。”
“但是一步晚步步晚。”鄒先生說，他撚著胡子，說道：“我今日看不少的孩子正正好十歲左右，等到這一批孩子科考出了成績，他們就正好不符合我們招生的年齡了，那種有些許天賦的孩子就泯然眾人也。”
“沒法子，人家爺奶父母都不同意，我們總不能把孩子搶過來？”
幾個先生你一言我一語地說著，夏衣忽的拿著一個包裹進來，對竹清說道：“山長，有您的東西，北安州寄過來的，這還有幾頭羊。”
“先生們都辛苦了，明日挑一頭肥嫩的羊烤炙了，骨頭熬湯，讓我們痛痛快快地喝上一碗。剩下的就養著，看看能不能生小羊，羊肉價貴，如果我們能自己養，便也能隔三差五吃上羊肉。”竹清說罷，先生們都喜笑顏開，誰不想吃好點呢？
她們到這原本也很焦慮，但是看著山長逐步把書院建立起來，如今又養羊，生活那是越來越好，她們也就更加有盼頭。
“我特意預留了一片空地，離學舍學堂最遠，便把羊養在哪裏，同驢子一起。”竹清囑咐夏衣。
蕭扶風給竹清寄的是羊毛衫，還有幾瓶護膚的霜液，再就是烤的幹幹的牛肉幹，用來磨牙最好。
竹清分了一些給先生們，隨後把東西收好，如今她也住在暉桐書院，倒也方便。同時，她收到了一封加急的信件，說是她幹娘在路上了，預備還有個四五日就到大陽縣。
竹清琢磨著給她幹娘安排一個好住處，幹娘年紀大了，住的地方最好通風透氣，能照到陽光，陰暗處可要不得。
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翌日，竹清帶著先生們前往大河村，首先看見的是一條大河，哪怕進入盛夏，大河的水位依舊很高，沒有下降多少。
與大山村不同，大河村沒有村長相迎，也沒有村民搭理她們，走在村子裏，村民們會避開她們，只在暗處偷偷摸摸地觀望。
“村長在不在？”畢先生詢問，被拉住的婦人趕緊掙脫，“不在不在，村長事情多，哪裏能隨隨便便出來。”
“山長，大河村不歡迎我們，總得有個緣由。”畢先生說，哪兒她們一來，村民們就眾志成城反抗她們的？要麼有人帶頭，要麼有人與他們說了甚麼。
“別急。”竹清安撫了他們一句，隨後挨家挨戶敲門，大部分都直接把門關上，少部分就是不搭理她們，淡淡地看了她們一眼，便把她們趕出來。
“王婆子在麼？”竹清走到一戶人家前，昨日聽王春花說過，她有個妹子嫁到了大河村，竹清無法，只能找人探問探問。但她又不能直接找王婆子，省得她家被排擠。
“甚麼事？”王婆子家在拐角，她聽到了姐姐的名字，防備的神色消下去，左右看了看，飛快地與竹清嘀咕了幾句，然後像方才的那些人一樣，“砰”的一聲把門關上。
“山長。”畢先生低低喚了竹清，“我們還問嗎？”
竹清搖搖頭，“不必了，都回馬車上。”待到了馬車上，她把事情告訴了先生們，畢先生當即怒火中燒，“這起子可惡的人，是誰跟村長說我們不懷好意？如此汙蔑我們暉桐書院，簡直是豈有此理。”
問題就出在這裏，有人與村長說他們暉桐書院包含禍心，讓孩子們去書院免費讀書不是甚麼好事，教他千萬不要讓村民們信她們。
如此，村長便臨時開了一個會議，嚴厲禁止村民們把孩子送去，不然就除名，不再是大河村的人。
“王婆子說她不知道是誰，只知道那幾個人連村長都不敢得罪，好飯好菜的招待。”竹清心裏已經隱隱有了猜測，只是還不確定，她與夏衣低語幾句，又說道：“已經午時了，先生們莫急，先吃了幹糧，我們去下一個村子。”
在偏遠一點的小麥村，不止村長出來迎，連同幾個已經掉光牙齒的族老也杵著拐杖顫顫巍巍地站在前頭。
竹清等人剛下馬車，還不等竹清說話，村長就立馬說道：“是山長麼？俺們是小麥村的，俺們同意孩子們去上學。”
小麥村是個只有兩百多個村民的小村子，孩子的數量也不多，符合要求的男孩女孩加起來一共二十三個，饒是如此，也是書院目前為止招收到的最多的人數。
先生們給孩子做登記，竹清就在一邊與村長閑話，“村長不怕我們是壞人？”
“壞人，壞人。”村長自嘲地笑了笑，指給竹清看，“山長，您看看，俺們小麥村的人也只是剛好吃飽，孩子們身上的粗布衣裳都是哥哥姐姐剩下的，再用補丁縫縫補補。要是讓俺們自個供孩子上學，恐怕沒有人能供得起。”
大陽縣富庶，可是也不是家家戶戶都富，小麥村便是那窮的地兒。竹清漏眼瞧了瞧，孩子們幹瘦，有的鞋子都不穿，光腳在泥地上跑來跑去。有鞋子的，那鞋子已經灰撲撲，看不出甚麼顏色。
“村長不必擔心，我們書院會給學子們免費發放學子服還有鞋子，一日三餐都是不花錢的。不讓你們經常探望，是怕你們打擾了先生們教課……”村長配合，竹清自然也和氣，便詳細地回答了村長的每一個問題。
村長眼睛已經不大看得清楚，也不認識字，便側過一只耳朵，認真地聽，不住地說好。
“孩子們交給你們，俺們不會去打擾，要是他們不聽話，山長只管打他們，他們皮子糙，經常打慣了的。”村長唯恐孩子們被退回來，白白浪費了這樣的好機會。
“你們男孩好似不多？”竹清問道，就粗粗一看，小麥村的女孩子要比男孩子多。
村長解釋道：“俺們村子窮，地也不好，都是不長東西的下等田地，耕田也得不了多少糧口。爺們便帶著男孩子外出打零工，多少得一些銀錢。那碼頭包吃包住，就是辛苦了一些，不過都是男兒，辛苦就辛苦，左右家裏能輕松一些。”
許是見竹清等人好接觸，那些留守家中的婦人都站在門口看，一些甚至走到村長附近，低垂著眉眼聽竹清說話。
竹清瞧了一圈，除了身體有疾病的男人，小麥村裏幾乎全部都是女子，年長的死氣沈沈，一副麻木的樣子。年青的灰頭土臉，神態已經逐步向年長的婦人靠近。
“你們婦人在家裏做甚麼？小娘子呢？”竹清問村長，村長知無不言，回答道：“都是料理田地，也不麻煩，埋下去等著種子長就行。女孩們就餵雞餵鴨子，到山上砍柴，有時去後山設幾個陷阱，看看有沒有兔兒小豬，如果有，那就是賺了。”
但竹清觀她們的臉色，估摸著後山也不是個富饒的地方。她心裏有了想法，只不過還要回去細細地想，如果能按照想法做下去，就能聘請這些婦人還有女孩替她幹活。
再等等，等到幹娘到了大陽縣，她就能與她商量，屆時又另有一番事業。
“山長，都登記好了。”畢先生低聲說道，“還有一事，我們規定前三的人家能得一個籃子，但是他們是一起報名的。這該如何解決？”
“這裏有幾戶？”竹清問。
“報名的二十三個孩子，來自十七戶。”畢先生說，“給誰都不好。”
“豬肉每家一斤，再買一些時蔬，現在就去。”竹清說，這般算下來，價格也不多。
從小麥村出來，天已然擦黑。
“沒成想小麥村倒是與大河村完全不一樣，一個積極配合，一個卻避著我們，真是兩個反面。”畢先生嘆氣，“大河村……也不知他們日後後不後悔。”
“小麥村都那個情況了，不如賭一把，興許真的能改變生活改變子孫後代。”先生們紛紛討論，還沒見過比小麥村更窮的村子，家家戶戶男丁都不多，人氣稀疏。
接下來幾日，陸陸續續有幾十個孩子報名，男女皆有，不過算下來，還是男孩多一點。
夏衣辦事的速度很快，晚上竹清剛準備安寢，她就回來了，與竹清說道：“主子，查到了，在十日前，有四個男子曾經去過大河村，我跟著其中一個，親眼看見他與文德書院的山長一起喝酒交談。再細查，就是文德書院的山長讓他們去警告大河村的村長，不許他們的孩子到我們書院。”
“他們大河村很多男童都去文德書院讀書，因著大河村從前出一個舉子，風氣不同，男孩們讀書也勤快，有一個在文德書院讀了七年，考中了秀才。我查了，那秀才恰好是大河村的村長的大孫子。”
“難怪那天去大河村，一路上沒見到多少孩子，原來都去了文德書院。”竹清沈思，文德書院的山長為何要這樣做，其實也很好理解。
文德書院主意招收貧家子，而且是經過挑選的有天賦的孩子。她們書院大張旗鼓到處招收孩子，不就是跟文德書院搶生源？
“我猜他不止跟大河村的村長說過此事，應該還聯系了其他的村長，不過大河村是直觀受到了文德書院的照顧，而其他村子沒有，所以不聽他的。”竹清喃喃自語，“文德書院，真是好樣的。”
她可沒有甚麼同理心，不就是競爭麼？誰怕誰？再說了，暉桐書院不管有沒有天賦，一律先收進來，那文德書院卻不是，其實雙方的方向不太一樣。
“主子，他們跟我們玩陰的，要不要我去套文德書院山長的麻袋，給他一個教訓？”秋衣憤懣。
“不必，既如此，凡是站在文德書院那邊的村子，咱們暫且先不招收學子，等新入學的學子們沈澱幾年，再齊齊考上秀才，他們就知道哪個書院好了。”竹清說，這是一場持久戰。大陽縣就他們兩個書院，誰能留下，自是憑借自身能力。
兩日後，竹清到了城東的碼頭，這裏大船小船等著安排靠岸，船上下來不少人，她站在高處踮著腳觀望，待看見某一個身影，就猛地朝前跑去，激動地喊道：“幹娘。”
陸霜玉摸了摸她的臉，說道：“欸，好些時候沒看見你，感覺你都瘦了不少。還黑了一點，嗯，真的黑了。”
“天天在外面跑，哪裏能不黑。大陽縣的日頭毒著呢，幹娘站過來一點，傘遮不住。”竹清教車夫搬行李，隨後扶了陸霜玉上馬車。
竹清掀開車簾，與陸霜玉介紹沿途的風景，又細細講了現在辦的事。
“不容易啊。”陸霜玉肯定地說道，“你要辦成一番事業，必得摸索前行，也許身邊的人都不理解你。”
“幹娘理解我就好。”只聽陸霜玉一句，竹清就明白，陸霜玉懂了。
“我既然來了，定要幫你。有甚麼事我能做的，只管安排。我身子骨還硬朗，許多事都能做。”陸霜玉可不會認老。
“幹娘，書院的確有事需要您做。不過另外一事，我也想與幹娘商討。您說，我們開個店鋪，搞生意如何？”竹清說，從前在太後眼皮子底下，自然不好經商，一來太後會有意見，二來，未免教人抓住把柄。
可是在大陽縣，天高皇帝遠，她也該經營點小生意，為自個賺些養老錢了。哪兒會有人嫌錢多？
“之前我在這兒沒有信任的人，如今幹娘來了，我的計劃才好展開。正好就地聘請女子替我們打工，也算幫了她們糊口。”竹清說，她計劃在青州的成華縣開店，先試一試。
“這倒是不難。”陸霜玉頷首，她與竹清在宮裏這麼久，手裏握著不少方子，甚麼菜式、胭脂，都能開店鋪。
說罷這個，竹清又與她說了好些關於暉桐書院的事。
九月底，只剩下最偏遠的一個村子還沒有到訪，竹清這回帶上了幹娘，一同前往在山上的趙李村。
“山長，這路好陡峭。”畢先生擰眉，馬車晃得很，她們連交談都不行。
“忍一忍，快到了。”竹清說，趙李村人少，她們也不必待很長時間。
趙李村是大陽縣所有村子裏人數最少的，僅有五十六個人，老少占了一半，剩下的青壯年一般外出打工，整個村子荒涼得可怕。
她們在趙李村沒有招收到一個孩子，沒牙的老婆子倚靠在門口，眼神望著遠方，似是在與訪客說話，也似是在自言自語，“孩子都帶走嘍，哪裏還有孩子？都不回來了，一年才回來兩次，呵呵呵……”
趙李村的青壯年都拖家帶口，只餘下老頭子老婆子在家裏看門，可想而知，竹清她們只待了一刻鐘就走了。
最後一共招收到五十七個孩子，三十五個男孩，二十二個女孩，數量不算少了，起碼超過了竹清的預期。
“孩子們的身形都量下來了罷？交到布莊，讓他們開始制學子服，還有開學之前我們要安排車夫去接人，我，畢先生……咱們分別帶一個車夫，讓他們認路，往後就可以接送孩子。”竹清安排好，又詢問他們有沒有意見。暉桐書院一共有三輛，六輛驢車，每一輛驢車都配有一個車夫以及兩個護衛，護衛就是書院的護院。
零零碎碎不少事情，等所有事情處理妥當，竹清這才歇下。
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開學的前一日，無數人家都睡不著，有孩子去書院的，娘親奶奶幫著查看東西，如王婆子，絮絮叨叨地說道：“快看看有沒有漏的，雖然山長說書院甚麼都有，但是也不比自己家裏，那些牙刷子毛巾子得帶著，都是用慣了的……”
村尾，一個面黃肌瘦的小女孩舔著嘴唇，回味剛剛的那碟子豬腳，有些不安地問哥哥，“俺去了，以後還能見到哥哥麼？”
正在擦拭竈臺的少年沒有絲毫猶豫，點頭說道：“肯定可以的，要是超過了一個月，他們不讓你回來，俺就去告縣令大人。”
“王婆婆說，山長與縣令大人相熟，要是縣令大人不聽你的，你怎麼辦？”
少年轉身，到妹妹身邊坐下，摟著她的肩膀，無聲安撫妹妹顫抖的身體，說道：“那俺就去告知州，俺特意問過村長，縣令大人比不得知州老爺官大哩。”
他其實也慌張，不知會不會害了妹妹。但是他真的沒有任何法子了，妹妹跟著他有了上頓沒下頓，明明十一歲了，卻跟王婆婆家八歲的虎頭一樣高。
去書院，不說讀書，能吃飽就成！
“哥哥，俺月底能回來，到時候如果有饅頭，俺就不吃，帶回來給你吃。”
“好，說不定有肉呢……”
兩個相互依偎的小孩各自暢想，沖散心中的不安。
第二天，也是十月一日，大山村的村長穿上了簇新的衣裳，那可是逢年過節才舍得穿的，昨個翻出來，又燙了燙。
“叮叮當當——”村長的兒子敲著鑼鼓，一邊大喊道：“都起床都起床，有孩子上學的都不要錯了時間，到時間啦到時候啦。”
清風領著妹妹等著，老遠便看見了驢車，說是驢車，但三面都是木頭做的車廂，那車簾子，用的都是好布。如果不是驢子拉車，說是馬車也不差甚麼。
“上車上車，我核對名單，排好隊一個個上，不要擠。”陸霜玉拿著名單，挨個對了。
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