這是我們的家
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廣場上有人互相擁抱著哭泣, 有人偷偷抹眼淚，有些人號啕大哭。
悲傷是會傳染的，梅森輕輕嘆了口氣, 更意識到蟲之女王的該死。
“抱歉，現在的我只能做到這樣。等之後，我一定會毀掉蟲之城的。”
聽到他的承諾, 瑞克斯勉強笑了一下，又問：“您不用道歉, 這樣就夠了。我還有一件事需要麻煩您，您能否向貴族協會上交建議, 為我們更名, 我們能不能……不再叫磕頭蟲？”
他們不會再為了生存向任何人下跪了。
在瑞克斯期盼的目光下，梅森毫不猶豫地點頭：“沒問題，我回去就弄。”
瑞克斯傻笑起來, 忍不住又抹了一把眼淚。吃得好穿得好，能過上最普通的生活, 這是很多人的日常, 卻是之前的磕頭蟲血脈者永遠不敢想的事情。少年遞給他一張手絹, 臉上有些哭笑不得：“明明是高興的事情，怎麽又哭了？”
“抱歉, 在您面前丟臉了。我, 我只是覺得……我好幸福啊。”
一個大男人在少年面前哭成這樣，說出去或許有些丟臉。可如果沒有親眼見過悲慘，就不要說它不存在。成年人並不是不能崩潰的理由, 只是代表他們失去了躲避的權利。在梅森面前, 瑞克斯好像要將這一路的痛苦與掙紮全都哭出來一樣，淚水把手絹浸透了。在哭泣後, 他又能直起背來面對新的一天。
無論他說什麽，少年都只是靜靜地聽著。最後，他拍了拍瑞克斯的肩膀，溫聲問道：“之後還會更好的。孩子們現在都進學堂，開始讀書了吧。”
瑞克斯感激地看了他一眼，勉強平覆下心情：“是，所有適齡孩子都進了學堂。【懺悔】抗議說自己不想每天被壞孩子踢柱子，我們在其他地方建了新的學堂，現在已經全面普及了。有賴於亞當先生的研究，人力需求大大降低了。除此之外，很多人的血脈汙染得到了遏止，雖然很微弱，但已經不再惡化。”
“對了，蘭博說過，他打算把新鎮和羅納德小鎮連起來，建設一個超大型的城市。再以其為中心，與其他貴族的領地聯絡，建立一個流通型領地。”
這不就是上輩子所謂的商業輻射圈和工業集群嗎？笑死，哪個文科生沒學過啊！
梅森越聽越耳熟，一邊聽計劃一邊給了幾條建議。瑞克斯忙不疊記下，一邊欽佩對方的全能，一邊打算之後給蘭博送過去。
聊完這個，梅森又想起來一件事：“教會近來有什麽動作嗎？”
說到這個，瑞克斯樂了：“教會非常安靜，沒有任何舉動，我猜是被您弄怕了。”
歸鄉城發生的事情早已傳遍四境，連南部都有所耳聞。一想到那群人敢欺負自家的領主，瑞克斯就忍不住心生排斥：“要我猜他們之後肯定不敢再來招惹您了。有神恩在就意味著您是神明的寵兒，教會如果來針對您，就是在打他家神明的臉。”
“這可不一定。就算教會不來，我們也要主動挑釁。”
“？？？”瑞克斯懷疑自己聽錯了，“您說我們要主動挑釁？”
“沒錯，我們和教會不能共存。等到學堂傳播到了一個程度，那才是我們真正要展開決戰的時候，現在充其量是小打小鬧。他制止我的發展，我打一下他的臉而已。總之，先把建設學堂、普及民智的事情放到第一位。”
“這個有點難度。貴族們不會希望領地裏建設有太多學堂。否則很容易造成人口流失或者缺少勞動力。我會盡力而為。”
“如果真的有頑固不化的人，我會親自去拜訪的。”
“我知道了。”
既然梅森都這麽說了，瑞克斯點頭應下這樁差事。他又想起來什麽。
“還有一件事，如果您有時間的話，不如去雅安城看看。雅安伯爵和蘭博達成了協議，他會全力幫助我們。只要對雅安城沒有壞處，我們可以對雅安城進行一定程度的改造。雅安伯爵提供了大量商業優惠政策，對我們很有好處。”
“他居然會同意這種事？”
梅森是貨真價實地驚訝了。
領地的權利分為兩種，一是內政，二是兵權。如果將經營權全都交給新鎮負責，那麽後者就掌握了延安城起碼三分之一權利。
別看只有三分之一，雅安是屬於伯爵所在的核心城鎮，而新鎮還處於發展中，其重量不可同位而比。
蘭博是給雅安伯爵下什麽迷魂藥了，才會讓他答應這種條件？最重要的是之前聯絡的時候，雅安可一點都沒露出風聲。
梅森腹誹著，姑且答應下來：“好，等我有空就去看看。”
將零零碎碎的事情全部交接完畢後，瑞克斯徹底恢覆了平時大大咧咧的模樣。
他笑道：“接下來還有些時間，您不如到鎮裏各出去看看。大家肯定也會很歡迎您的。”
“這還是免了，我臨時回來，不用那麽大動幹戈，不過我的確有個地方想去看看。”
梅森心中一動，順應他的心思，瑞克斯帶領其來到了教堂。
蟲之女王的屍體仍高掛在十字架上，接受萬眾唾罵。大門緊閉，大有閉門謝客的意思。
瑞克斯三步並兩步跑過去敲門，過了一會兒才有聲音從裏面傳出來：“誰啊？”
“是我，瑞克斯！”
“滾滾滾。”
“別啊！毒藥大哥，你開開門！我有事找你！好事，要事，特別重要的事！”
“滾！你找我絕對沒好事！”
“你要是不開門，今天我就不走了！”
在瑞克斯的死纏爛打下，神父不情不願地打開了大門。他一眼就看到了瑞克斯和其身後的梅森，語氣頓時幽怨起來。
“你還敢回來？”
梅森楞了一下，下意識回了一句：“我怎麽不敢回來？”
“你還說呢，要不是你，我會變成過街老鼠嗎？在南部當神父，我真是生不如死！”
毒藥開口就噴，絲毫沒有在乎對方和自己的身份差距。
聽到這裏，梅森也不能當作沒事人一樣，暗自有些心虛。難怪毒藥滿腹怨氣。他這個領主都帶頭反對教會了。作為留在這裏的神父，自然生活得不是很好。要不是彼此十分熟悉，毒藥恐怕早就被鎮民們亂棒打出去，灰溜溜地躲回北境去了。
見梅森知道自己的意思，毒藥冷哼一聲，先讓對方進了教堂，再從懷裏拿出一張密信丟在了梅森面前。
“笑，你還敢笑，你先看看這個怎麽辦吧。”
密信是已經被打開的狀態，貼有教會的聖徽。梅森抽出信紙，大致掃了一遍內容
【尊敬的毒藥主教：
感謝您長期以來為教會做出的貢獻。您在南部的傳教活動中做出了卓越成績，上任教皇曾多次讚嘆您的成績。鑒於南部如今背棄信仰、亂象叢生的景象，教會將委托給您一個特殊任務…】
少年的表情止不住的詫異：“…他們讓你當密探？”
毒藥冷笑：“是啊，委托我在南部秘密弘揚萬事萬能之主的信仰，成為教會信仰入侵的橋梁。看完以後什麽想法，領主大人？”
“挺…有想法的。”
梅森一時想不出該用什麽詞來形容自己的感覺。沒錯，從表面上看，毒藥的身份確實很適合。第一，他雖然不信仰神祇，卻能夠在教會裏待這麽多年甚至混上高位，背後肯定不簡單。第二，他的實力強大，無懼於當地血脈者的威脅。第三也是最簡單的一點，他就是現成的神官，有天然的傳教環境。
可是你們也不看看人家想不想傳啊。毒藥滿臉寫著這事兒誰愛幹幹去，反正不關我的事兒。要不是要留給梅森看，恐怕早就不知道扔到哪裏了。
梅森註意到密信用的是千金難買的昂貴材料，除了收信者本人外無人能夠打開，心中更對教會有了一絲憐憫。對牛彈琴不過如此。
他問毒藥：“你怎麽想？”
後者匪夷所思：“這難道不是你該想的問題？你可是領主誒，還要我來替你動腦子嗎。”
拿多少錢幹多少活，毒藥將這個準則貫徹到底。梅森欲言又止、止言又欲，最後還是忍不住問：“你是怎麽當上教會主教的？”
祭司，主教，這兩個稱呼的區分極大。前者可以用來稱呼所有可以舉行凈化儀式的聖職者，後者非教皇認可的高等祭司不可。也就是說，別看毒藥這個樣子，他甚至在整個教會中名列前茅。
毒藥很是無所謂地回答：“打不過就歸順了唄，不然呢？要不是打不過教皇，我早就跑了。”
他現在人都沒了，也沒見你跑啊。梅森默默地看了他一眼：“你就先在南部待著，敷衍一下他們吧，如果需要傳教的話，你等我今晚送一本教義來，到時候按照那個傳就好。”
毒藥無所謂地答應下來：“你說的算，只要別忘記我的薪水就好。【懺悔】天天在我耳邊嘟囔它的柱子被那群小孩踢壞了，我還得買修補材料呢。”
“少不了你的。”
梅森自然滿口答應。手下嘛，既要把人往死裏用，也要確保對方的待遇，最好再有一顆感恩的心。不然怎麽能讓他們自願加班？
身各處地的許多人不約而同地打了個噴嚏，半信半疑地揉了揉鼻子，思索起是不是最近忘加衣服了。毒藥也不例外，他上上下下地打量著梅森，心道這不是好事嗎，他怎麽似乎沒想象中的開心？
待瑞克斯和梅森離開教堂，此時天色已晚。晚霞如大朵大朵的雞冠花般盛開在天際，又似層層疊疊的錦緞垂落地面。紅黃間暈染出分明而又協調的層次。
做工回來的鎮民們三兩成群，一邊聊天一邊往家裏走。有些人身上帶有明顯的蟲類痕跡，另外一些則是正常的軀體。雙方走在一起，顯得融洽和諧。
沒有敵意，沒有排擠，沒有看到那些蟲肢時的厭惡。
“剛開始可不是這樣。就算通過增加工位減輕了雙方沖突，但仍形成了兩個群體。是時間讓他們逐漸融合在了一起。帕庭頓異變帶來了巨大的損失，也使得中部異變者數量激增。進而讓管理異變者的法律寬松了些。如今，只要不是什麽危險血脈，很多地方已經習慣了有異變者存在了。”
瑞克斯望著這幅景象，眼中充滿了感慨。他親自經歷過那時的混亂，更明白這是多麽不容易。
說話間，幾個小孩子嬉笑著跑過來，其中一個差點撞到梅森身上。後者及時扶住了對方，替他揉了揉發紅的蟲須。
“小心點。”
“謝謝您！對，對不起，我差點撞到您了。”
小孩子滿臉通紅地向溫和又好看的大哥哥道謝，頗有些不好意思。
對方柔和地笑了笑： “沒什麽，今天學堂不上課嗎？”
“今天是假期！”
無論哪個世界的孩子，提到假期都會變得很激動。梅森啞然失笑：“記得寫作業，去玩吧。”
聽到前半句，小孩的表情頓時垮了下來，聽到後面才興高采烈地跑走了。幾個年齡相仿、外貌不同的孩子嬉笑追逐，路過的大人見了紛紛露出笑容。直到其中幾個發現跑在路上的是自家孩子。
男人頓時黑了臉： “約翰，你不是在家寫作業嗎？”
“…！我不是約翰！我不認識你，約翰正在家寫作業呢！”
小孩打了個激靈，一邊大喊一邊轉身就跑。男人額頭青筋直冒，順勢抓起路旁的落枝：“你不是約翰是吧？小崽子，那你別跑啊！”
兩人一個追一個跑，沒過多久便傳來孩子“哎喲哎喲”的求饒聲，善意的哄笑聲頓時傳遍大街小巷。
梅森見狀也不由笑了，瑞克斯站在他身旁，聽到少年嘴裏喃喃著“看來還是要盡快把考試弄出來啊…”、“年考月考學期考半月考周考，先從哪個開始呢…”、“等成績單需要家長簽字後肯定會更有活力吧”之類的話。
男人渾身一冷，好像聽到什麽令人發寒的東西。趕忙開口打斷了對方的思考。
“伯爵大人。我聽說您在西部很危險，是這樣嗎。”
梅森回過神來：“西部黑霧濃重，汙染更強，又是怪物聚集的地方，環境自然更差一些。”
瑞克斯道：“如果有需要，我時刻能過去。”
“我很感謝你有這份心，但你要是走了，這裏怎麽辦？”
少年轉過頭看瑞克斯，嘴角的笑意極柔軟。瑞克斯怔了怔，在對方的眼睛裏看到了這片土地的黃昏與日落。
“就算我走了，其他人也能把這裏打理的很好。阿蜜莉婭是個好姑娘，很擅長內務。蟲民們身強體健，巡邏隊足以維護城鎮的安全。我暫時離開不會出現什麽問題。而您不同，伯爵大人，我知道這些好日子都是您給的。”
“我這一生遇到過許多好人。麥爾丹公爵給了我新生的機會。奧雷烏斯先生讓我有了重新面對過去的勇氣。而您，您給了我們能夠在這裏繼續生活的希望和未來。如果有誰要針對您，那就是要破壞我們的家園，讓我們重新變成流離失所的蟲子，哪怕堵上這條命，也絕不會放過他。”
說到最後，血脈者眼中浮現出寒冰似的冷光。一貫的嬉皮笑臉悄然消失，取而代之的是那個一步一血印，吃泥飲露，頂著半身模糊血肉，硬生生從黑霧中逃到邊境的冷戾首領。
越是從屍山血海中闖出來的人，越是懂得和平的珍貴。但為了守護眼前為他們帶來未來的人，瑞克斯願意再去西部闖一遍。
聽到他鄭重的話語，伯爵輕輕地笑了。
他轉過身，正好站在瑞克斯面前。這個年紀的少年還沒有發育成熟，需要微微擡頭才能正對他的眼睛。但渾身的氣勢已從容磅礴，充滿上位者的威嚴和令人如沐春風的親切。兩種矛盾的氣質融合在一起，卻並不顯得突兀。
“你知道嗎？瑞克斯。其實最開始的我只想著自己活下去就好，其他人怎麽樣？我從不在乎。我只是想從床上爬起來，至少別像個植物人一樣癱瘓在那裏。那時候的我絕對想不到，有一天會有人向我說出這樣的話，願意付出生命跟隨在我身旁。”
“我很高興，這一路上所費的辛苦是有回報的。你願意將自己的生命交給我，我也願意向你保證過。只要我還活著，就絕不會讓你們成為沒有家的人。”
瑞克斯也停了下來。風從兩人之間輕輕吹過，帶著炊煙飯菜的香味。公交車在路上平穩運行，偶爾還有幾只被馴養的無害怪物跑過街頭，寸步不離地跟著自己的主人。
或許是由於出身，蟲之城上下級並沒有這麽分明，反而有一種高度的自我認同感。領袖並沒有超出集體，而是成為了集體中最為認可自己定位的人。曾經背負著所有人希望的瑞克斯尤為理解這一點，也更明白身居高位者最需要的什麽。
時間在這一刻變得漫長而安靜。男人笑了，他說：“那我就只能盡可能地守護好這個家，等您隨時回來看看了。”
“好啊。”
梅森也笑了笑，眺望著遠處的景色。這座城市熟悉而有陌生，和新鎮、歸鄉城一樣，正處於日新月異的發展中。
是啊，這裏何嘗不是他的家呢。
如果沒有了這些忠誠的朋友，家人，同伴和信賴他的子民們，那麽梅森·克羅斯又何嘗不是一只喪家之犬呢？他可以一個人好好的活下去，躲開所有危險和風雨，但那時的景色該是多麽寂寞啊。
……
半年時光一閃而過。
梅森的個子又往上竄了一節，紫羅蘭給他做衣服的時候都要多扯幾塊布。
四個馬甲裏，奧雷烏斯在羅家族裏躺了半年，沒做什麽特殊的事情，全在壓制詛咒了。
迦南作為新神，全心全力凈化著整個人類領域的汙染，只有身在這個位置才會了解當初十二正神，後來的萬事萬能之主怎麽會把自己搞成這個鬼樣子。具體表現為神孽的嘴巴大了好幾圈，按照這個速度，頂多一百來年就會徹底覆蘇。
機械師在機械城裏混得如魚得水，學會了不少知識。得到了機械城上下全體的尊敬與喜愛。他們崇拜天才，更不用說這個天才還能掌握機械、賦予其生命。如果不是沒這個必要，他們甚至可以給機械師弄個什麽【機械之神】的名號當當。
格洛麗亞常年在黑霧中游蕩，提純黑霧中殘留的人之善。目前運行狀況良好。
如今的新鎮已經將羅納德小鎮合並，如蘭博設想的那樣成為了南部第一城市，雄偉而壯麗。它也不再叫新鎮，而是新城。雅安領的底蘊已經被消化得差不多了，開始逐步向四周擴張。雅安伯爵頭上的公爵對此頗有微詞，好在他屬於羅家族，梅森憑著馬甲的面子成功解決了這個問題。
此後，新城的擴張變得正大光明。梅森將這件事交給了蘭博，當起了甩手掌櫃。而後者沒有辜負他的期望，以雇傭和租賃的方式逐步鯨吞著其他貴族的領地。這引起了一部分貴族的反感與排斥，但在擴張中，這種事情本就不可避免。在強大資本的碾壓下，一切反抗都是徒勞。
梅森也沒有忘記自己的承諾，向貴族協會提出申請，更改了磕頭蟲血脈者的種族名稱。從此之後，這片土地上再也沒有什麽磕頭蟲了，只剩下為了家園而戰的戰蟲血脈者們。
這也是這些血脈者們的希望。
他們開始對自己進行藥劑和機械改造，獲得更強大的戰鬥能力。苦艾直接搬家到了教堂附近，能為大家提供藥劑和進行研究，她的每一天都過得很開心。
另一方面，歸鄉城聲名鵲起。借著怪物之主不在，梅森將歸鄉城的領地向外擴張了不少，成為了黑霧中最堅實的堡壘。最重要的是，領地面積終於滿足了公爵領地所需的要求。
黑霧中無法耕作，但提供了大量晉升血脈者的材料、毛皮、礦產、藥材，成為了領地的主要經濟來源。這些東西吸引了大批流浪血脈者，依次為基礎，和從前新鎮類似的小鎮星羅棋布地分布在領地內，無論任何地方遭遇危險都能夠第一時間趕到。
水泥鋪就的道路將其全部連接在一起，領地裏另外新建了兩座城市，與歸鄉城形成了犄角之勢互相支撐，組成了這張大網的核心。
好事成雙，沒過多久，領地裏真的有人造人誕生了【靈魂】。
一號本就是最初的人造人，經歷了這麽長時間的吸收與凈化，那些善與惡在它的體內發生了奇妙的變化。擁有靈魂的一號倒是和以前沒什麽區別，僅僅是有了個新愛好，喜歡抽出些時間在城市裏漫步，觀察自己從沒在意過的人類間的小事。
在格洛麗亞眼中，這是一朵弱不經風的白色小火苗。但由於這朵靈魂的誕生，一號從它變成了他。
人造人開始懂得情感，不再那麽容易受到黑霧侵蝕，承受汙染的能力也有了極大提高。
對凈化黑霧來說，這無疑是件好事。機械城的研究員們因此發現了新大陸，加班加點研究起其中的原理。整個機械城都該感謝格洛麗亞這個馬甲，否則一號脆弱的靈魂早就被搞碎不知道多少次了。
在人造人的辛勤付出和格洛麗亞小心翼翼的維護下，最終，研究員們發現了一個驚人的事情：新生的靈魂可以通過吸收黑水晶而壯大，直到某個界限為止，再吸收就會引發機體異變。
得出這個結論的研究者們激動極了，恨不得立刻解決掉所有黑霧。但人造人誕生靈魂的速度極其緩慢，只能慢慢等待。
無論如何，這是一種希望，剩下的只差時間。可惜人類現在最缺的便是時間。
離開黑霧中的第一個月，埃蒙偷偷來信告訴梅森：自己已經回到了艾博身邊，之後可能不會再回南部了。他晦唔地表示不用擔心自己的安全，艾博他們正在策劃針對手藝人的事情，暫時不會對人類動手。隨後就失去了聯絡。梅森有些擔心他的安慰，但想了想，艾博還是很照顧這個弟弟的，便暫時放下心來。
在離開黑霧後的第二個月，柳先生來到了歸鄉城，見到了留在那裏的尼德霍格，並主動擔任了它的老師。他沒對龍裔暴露身份，仍舊自稱是商人，由此，梅森得知了他當商人的真相：起初是為了更方便地尋找【永恒】，後來是借這個機會到處看看，收一些能夠幫助自己提升實力的東西。最後，柳先生在白的邀請下加入了奸商商會。商人加入了奸商商會，好像沒什麽不對勁的地方。
後者在這段時間中發展極好。最令梅森黑線的是，沒等它成為第一商會，居然先一步成為了人類領域最大的情報機構。
紫羅蘭一聲不吭幹大事。一邊活用奸商和梅森留下的營銷政策，一躍成為黑霧時代最大的營銷頭子。另一方面，她暗地裏狠狠教訓了幾個情報組織，將其勢力收歸於黑森林酒館名下。
無論什麽時代，只要有人的地方就有鬥爭，也就有對情報的需求。隨著局勢的混亂，情報機構如魚得水。有些忙不過來的她又吸收了一批中層，把白從帕庭頓撈回來打工，由柳先生代替成為帕庭頓商會分部的管理者。
在第三個月，傳送門徹底消化了雙蛇之神的神格碎片與從本體那裏搶回來的力量，開始進一步探索門的世界。在門的世界裏，它和本體不小心撞到了幾次。沒等傳送門報仇雪恨，本體就像是躲避什麽一樣先一步逃走了。惹得傳送門一頭霧水。
它實力的確強大不少，可還沒到見了就要跑的地步吧？心裏犯嘀咕的傳送門甚至跑去黑霧深處看了看，這才發現蟲之女王所提過的死地方向…
炸了。
沒錯，這片區域整個炸了。不知是什麽東西降臨產生的驚世之舉，死地所處的地帶化為了一整片凹陷下去的深邃盆地。原本匯聚於這裏的死氣向外擴散，將周圍染上了淡淡死意。
是誰這麽無聊，居然把這地方炸了？又不能住又不能呆，有病吧？
傳送門在心裏嘀咕了一聲，確定對小花女那邊沒什麽影響後就跑了回來，繼續探索門的世界。
在第四個月的時候，異變再次發生。無數圓球裝置降落在了人類疆域上。這些圓球裝置顯然經過了新一輪改造，迦南所布置的天國阻斷對其並沒有用處。而這些裝置所噴出的也並非黑色霧氣，而是一張張傳單。毫無疑問，短暫的和平期結束，這是手藝人的手筆。
時至今日，異變者與普通人之間的沖突仍舊是黑霧時代人類矛盾的主題。
逐漸增多的異變者成為了小集體，展露出特殊的力量。他們的體質比普通人更優秀，後者一邊向往，一邊畏懼。但由於異變者的自我控制能力薄弱，大多淪為了後者。
在此之前，學堂覆蓋範圍已開始進一步擴張，按照梅森所計劃的那樣基本遍布了除了北境以外的城市。黑霧信徒利用學堂普及知識的作用，以文字的方式引誘、暗示異變者們，黑霧中有真正的樂園。
人們對此持半信半疑的態度。直到沒多久後，守墓人的身份終於暴露。
如梅森想象的一樣，這件事引起了驚天暴動。就算證據擺在面前，仍有無數人不相信上一任議會長會背叛。直到又一批圓球裝置送來了新的影像：巨大的城池矗立於黑霧中，異變者們來來往往，熱鬧非凡。渾身籠罩在黑袍下的幕後主使擡起頭來，赫然是上任議會長的臉。
黑霧中真的有一座城市，一座屬於異變者的城市。創造它的人是上任議會長，人類的最強者。
普通人對此感到抵觸，甚至感到被背叛的憤怒。異變者卻像是找到了希望。在大環境的影響下，越來越多的異變者開始去往黑霧中。或是自己偷偷越過防線，或是通過各種方式過去。
也就是這時候，協會驟然發現了不少黑霧信徒埋進來的釘子。他們的工作很簡單：傳播黑霧信徒的思想，並將想去往黑霧的人送過去。十二圓桌議會惱羞成怒，狠狠地拔出了這些釘子，宣布上任議會長為叛徒。曾經的追隨者恨不得磨牙吮血，而在中央建築的深處，人們發現死去的I殘骸後，貴族協會的憤怒達到了巔峰。
對於大部分人來說，I這個名字或許有些陌生，在他追隨於上任議會長的時候，他更像是一個沈默的影子。
但他的血脈如雷貫耳，他也是第一個研究出其真正作用的人，那便是【跳舞蟲】。
當聽說這件事的時候，梅森便知道了艾博的跳舞蟲血脈是從哪來的。
盡管貴族協會第一時間采取措施，禁止異變者前往黑霧中。但思想已經埋下，不少人心思浮動，想盡辦法去尋找那個異變者的夢想鄉。
為了穩定人心，各個區域采用了不同方法。克羅斯領地是第一個正式宣布接納異變者地領地，隨後羅家族等十二圓桌家族也表示接納。在大家族表態後，小家族也陸陸續續地參與進來。
與之相反的是教會。教會仍如以前一樣，嚴令禁止異變者的存在。
他們不止自身存在異變，甚至會影響周圍的正常人，使得更多人被汙染，一向是教會重點打擊的對象。在教會的領地上，異變素來是與瀆神一樣嚴重的罪行。當然，由於其特殊性，教會的血脈者一向是最為穩定的。
雙方思想再次產生沖突，教會已將梅森視為除了機械城外的頭號大敵。盡管由於神恩的原因沒有對抗，但早就不再向其領地提供凈化和其他服務。
隨著時間的推移，雙方的的矛盾幾乎已經到了不可調和的地步。有些激進的信徒甚至宣稱梅森已與黑霧相互勾結，旨在毀滅人類。在躲過了幾次刺殺後，梅森不得不為自己配上了警衛人員。
當然，其中最影響他和教會關系地可能還是當時派人送給毒藥的書。
梅森親手寫的書被毒藥收下了。後者面色古怪地翻看一遍，大手一揮，當真變成了傳教的教義。聽說是梅森親手寫的，教堂一時間門庭若市。
教會聽說這件事後十分高興，屢次嘉獎了毒藥，直到有一次，南部的教義傳到了聖城。主教們一邊教導祭司要向毒藥主教學習，向那些被迷惑的異教徒傳播信仰，一邊當著面翻開了那本被拓印了無數次的書——
只見第一頁寫著：“信仰是精神寄托，但宗教不只是精神寄托，還是統治階級洗腦的工具。信仰有利於我們在絕境中點亮燈，但過度的信仰與宗教都是有害之物。”
正在訓誡後輩的主教深深吸了口氣，用顫抖的手合上扉頁，遞給旁邊的侍者，聲音冷靜地說：“拿去燒了。”
從那之後，梅森和教會的關系如同水火，恩斷義絕，有你沒我。
這恰好是貴族協會想要看到的情況。他們需要一柄立場鮮明的旗幟，與教會的獨裁相對抗。前提是，對方絕不能有屈服教會的可能。
於是，梅森和貴族協會的關系急劇升溫。加上艾布納等人的背後推動，雙方感情極佳。這位歷史上最年輕的伯爵一時炙手可熱，成為了一眾貴族追捧的對象，引得無數垂青。再加上象征羅家族支持的奧雷烏斯與代表機械城內外兩方的漢姆和機械師。
權勢，財富，地位。一時間蜂擁而至。
天時，地利，人和。盡在其掌握之中。
所有目光全部隨著那道身影匯聚於帕庭頓——
搶在新一任議會長選舉前，梅森·克羅斯伯爵的公爵晉升儀式將在這裏舉行。
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廣場上有人互相擁抱著哭泣, 有人偷偷抹眼淚，有些人號啕大哭。
悲傷是會傳染的，梅森輕輕嘆了口氣, 更意識到蟲之女王的該死。
“抱歉，現在的我只能做到這樣。等之後，我一定會毀掉蟲之城的。”
聽到他的承諾, 瑞克斯勉強笑了一下，又問：“您不用道歉, 這樣就夠了。我還有一件事需要麻煩您，您能否向貴族協會上交建議, 為我們更名, 我們能不能……不再叫磕頭蟲？”
他們不會再為了生存向任何人下跪了。
在瑞克斯期盼的目光下，梅森毫不猶豫地點頭：“沒問題，我回去就弄。”
瑞克斯傻笑起來, 忍不住又抹了一把眼淚。吃得好穿得好，能過上最普通的生活, 這是很多人的日常, 卻是之前的磕頭蟲血脈者永遠不敢想的事情。少年遞給他一張手絹, 臉上有些哭笑不得：“明明是高興的事情，怎麽又哭了？”
“抱歉, 在您面前丟臉了。我, 我只是覺得……我好幸福啊。”
一個大男人在少年面前哭成這樣，說出去或許有些丟臉。可如果沒有親眼見過悲慘，就不要說它不存在。成年人並不是不能崩潰的理由, 只是代表他們失去了躲避的權利。在梅森面前, 瑞克斯好像要將這一路的痛苦與掙紮全都哭出來一樣，淚水把手絹浸透了。在哭泣後, 他又能直起背來面對新的一天。
無論他說什麽，少年都只是靜靜地聽著。最後，他拍了拍瑞克斯的肩膀，溫聲問道：“之後還會更好的。孩子們現在都進學堂，開始讀書了吧。”
瑞克斯感激地看了他一眼，勉強平覆下心情：“是，所有適齡孩子都進了學堂。【懺悔】抗議說自己不想每天被壞孩子踢柱子，我們在其他地方建了新的學堂，現在已經全面普及了。有賴於亞當先生的研究，人力需求大大降低了。除此之外，很多人的血脈汙染得到了遏止，雖然很微弱，但已經不再惡化。”
“對了，蘭博說過，他打算把新鎮和羅納德小鎮連起來，建設一個超大型的城市。再以其為中心，與其他貴族的領地聯絡，建立一個流通型領地。”
這不就是上輩子所謂的商業輻射圈和工業集群嗎？笑死，哪個文科生沒學過啊！
梅森越聽越耳熟，一邊聽計劃一邊給了幾條建議。瑞克斯忙不疊記下，一邊欽佩對方的全能，一邊打算之後給蘭博送過去。
聊完這個，梅森又想起來一件事：“教會近來有什麽動作嗎？”
說到這個，瑞克斯樂了：“教會非常安靜，沒有任何舉動，我猜是被您弄怕了。”
歸鄉城發生的事情早已傳遍四境，連南部都有所耳聞。一想到那群人敢欺負自家的領主，瑞克斯就忍不住心生排斥：“要我猜他們之後肯定不敢再來招惹您了。有神恩在就意味著您是神明的寵兒，教會如果來針對您，就是在打他家神明的臉。”
“這可不一定。就算教會不來，我們也要主動挑釁。”
“？？？”瑞克斯懷疑自己聽錯了，“您說我們要主動挑釁？”
“沒錯，我們和教會不能共存。等到學堂傳播到了一個程度，那才是我們真正要展開決戰的時候，現在充其量是小打小鬧。他制止我的發展，我打一下他的臉而已。總之，先把建設學堂、普及民智的事情放到第一位。”
“這個有點難度。貴族們不會希望領地裏建設有太多學堂。否則很容易造成人口流失或者缺少勞動力。我會盡力而為。”
“如果真的有頑固不化的人，我會親自去拜訪的。”
“我知道了。”
既然梅森都這麽說了，瑞克斯點頭應下這樁差事。他又想起來什麽。
“還有一件事，如果您有時間的話，不如去雅安城看看。雅安伯爵和蘭博達成了協議，他會全力幫助我們。只要對雅安城沒有壞處，我們可以對雅安城進行一定程度的改造。雅安伯爵提供了大量商業優惠政策，對我們很有好處。”
“他居然會同意這種事？”
梅森是貨真價實地驚訝了。
領地的權利分為兩種，一是內政，二是兵權。如果將經營權全都交給新鎮負責，那麽後者就掌握了延安城起碼三分之一權利。
別看只有三分之一，雅安是屬於伯爵所在的核心城鎮，而新鎮還處於發展中，其重量不可同位而比。
蘭博是給雅安伯爵下什麽迷魂藥了，才會讓他答應這種條件？最重要的是之前聯絡的時候，雅安可一點都沒露出風聲。
梅森腹誹著，姑且答應下來：“好，等我有空就去看看。”
將零零碎碎的事情全部交接完畢後，瑞克斯徹底恢覆了平時大大咧咧的模樣。
他笑道：“接下來還有些時間，您不如到鎮裏各出去看看。大家肯定也會很歡迎您的。”
“這還是免了，我臨時回來，不用那麽大動幹戈，不過我的確有個地方想去看看。”
梅森心中一動，順應他的心思，瑞克斯帶領其來到了教堂。
蟲之女王的屍體仍高掛在十字架上，接受萬眾唾罵。大門緊閉，大有閉門謝客的意思。
瑞克斯三步並兩步跑過去敲門，過了一會兒才有聲音從裏面傳出來：“誰啊？”
“是我，瑞克斯！”
“滾滾滾。”
“別啊！毒藥大哥，你開開門！我有事找你！好事，要事，特別重要的事！”
“滾！你找我絕對沒好事！”
“你要是不開門，今天我就不走了！”
在瑞克斯的死纏爛打下，神父不情不願地打開了大門。他一眼就看到了瑞克斯和其身後的梅森，語氣頓時幽怨起來。
“你還敢回來？”
梅森楞了一下，下意識回了一句：“我怎麽不敢回來？”
“你還說呢，要不是你，我會變成過街老鼠嗎？在南部當神父，我真是生不如死！”
毒藥開口就噴，絲毫沒有在乎對方和自己的身份差距。
聽到這裏，梅森也不能當作沒事人一樣，暗自有些心虛。難怪毒藥滿腹怨氣。他這個領主都帶頭反對教會了。作為留在這裏的神父，自然生活得不是很好。要不是彼此十分熟悉，毒藥恐怕早就被鎮民們亂棒打出去，灰溜溜地躲回北境去了。
見梅森知道自己的意思，毒藥冷哼一聲，先讓對方進了教堂，再從懷裏拿出一張密信丟在了梅森面前。
“笑，你還敢笑，你先看看這個怎麽辦吧。”
密信是已經被打開的狀態，貼有教會的聖徽。梅森抽出信紙，大致掃了一遍內容
【尊敬的毒藥主教：
感謝您長期以來為教會做出的貢獻。您在南部的傳教活動中做出了卓越成績，上任教皇曾多次讚嘆您的成績。鑒於南部如今背棄信仰、亂象叢生的景象，教會將委托給您一個特殊任務…】
少年的表情止不住的詫異：“…他們讓你當密探？”
毒藥冷笑：“是啊，委托我在南部秘密弘揚萬事萬能之主的信仰，成為教會信仰入侵的橋梁。看完以後什麽想法，領主大人？”
“挺…有想法的。”
梅森一時想不出該用什麽詞來形容自己的感覺。沒錯，從表面上看，毒藥的身份確實很適合。第一，他雖然不信仰神祇，卻能夠在教會裏待這麽多年甚至混上高位，背後肯定不簡單。第二，他的實力強大，無懼於當地血脈者的威脅。第三也是最簡單的一點，他就是現成的神官，有天然的傳教環境。
可是你們也不看看人家想不想傳啊。毒藥滿臉寫著這事兒誰愛幹幹去，反正不關我的事兒。要不是要留給梅森看，恐怕早就不知道扔到哪裏了。
梅森註意到密信用的是千金難買的昂貴材料，除了收信者本人外無人能夠打開，心中更對教會有了一絲憐憫。對牛彈琴不過如此。
他問毒藥：“你怎麽想？”
後者匪夷所思：“這難道不是你該想的問題？你可是領主誒，還要我來替你動腦子嗎。”
拿多少錢幹多少活，毒藥將這個準則貫徹到底。梅森欲言又止、止言又欲，最後還是忍不住問：“你是怎麽當上教會主教的？”
祭司，主教，這兩個稱呼的區分極大。前者可以用來稱呼所有可以舉行凈化儀式的聖職者，後者非教皇認可的高等祭司不可。也就是說，別看毒藥這個樣子，他甚至在整個教會中名列前茅。
毒藥很是無所謂地回答：“打不過就歸順了唄，不然呢？要不是打不過教皇，我早就跑了。”
他現在人都沒了，也沒見你跑啊。梅森默默地看了他一眼：“你就先在南部待著，敷衍一下他們吧，如果需要傳教的話，你等我今晚送一本教義來，到時候按照那個傳就好。”
毒藥無所謂地答應下來：“你說的算，只要別忘記我的薪水就好。【懺悔】天天在我耳邊嘟囔它的柱子被那群小孩踢壞了，我還得買修補材料呢。”
“少不了你的。”
梅森自然滿口答應。手下嘛，既要把人往死裏用，也要確保對方的待遇，最好再有一顆感恩的心。不然怎麽能讓他們自願加班？
身各處地的許多人不約而同地打了個噴嚏，半信半疑地揉了揉鼻子，思索起是不是最近忘加衣服了。毒藥也不例外，他上上下下地打量著梅森，心道這不是好事嗎，他怎麽似乎沒想象中的開心？
待瑞克斯和梅森離開教堂，此時天色已晚。晚霞如大朵大朵的雞冠花般盛開在天際，又似層層疊疊的錦緞垂落地面。紅黃間暈染出分明而又協調的層次。
做工回來的鎮民們三兩成群，一邊聊天一邊往家裏走。有些人身上帶有明顯的蟲類痕跡，另外一些則是正常的軀體。雙方走在一起，顯得融洽和諧。
沒有敵意，沒有排擠，沒有看到那些蟲肢時的厭惡。
“剛開始可不是這樣。就算通過增加工位減輕了雙方沖突，但仍形成了兩個群體。是時間讓他們逐漸融合在了一起。帕庭頓異變帶來了巨大的損失，也使得中部異變者數量激增。進而讓管理異變者的法律寬松了些。如今，只要不是什麽危險血脈，很多地方已經習慣了有異變者存在了。”
瑞克斯望著這幅景象，眼中充滿了感慨。他親自經歷過那時的混亂，更明白這是多麽不容易。
說話間，幾個小孩子嬉笑著跑過來，其中一個差點撞到梅森身上。後者及時扶住了對方，替他揉了揉發紅的蟲須。
“小心點。”
“謝謝您！對，對不起，我差點撞到您了。”
小孩子滿臉通紅地向溫和又好看的大哥哥道謝，頗有些不好意思。
對方柔和地笑了笑： “沒什麽，今天學堂不上課嗎？”
“今天是假期！”
無論哪個世界的孩子，提到假期都會變得很激動。梅森啞然失笑：“記得寫作業，去玩吧。”
聽到前半句，小孩的表情頓時垮了下來，聽到後面才興高采烈地跑走了。幾個年齡相仿、外貌不同的孩子嬉笑追逐，路過的大人見了紛紛露出笑容。直到其中幾個發現跑在路上的是自家孩子。
男人頓時黑了臉： “約翰，你不是在家寫作業嗎？”
“…！我不是約翰！我不認識你，約翰正在家寫作業呢！”
小孩打了個激靈，一邊大喊一邊轉身就跑。男人額頭青筋直冒，順勢抓起路旁的落枝：“你不是約翰是吧？小崽子，那你別跑啊！”
兩人一個追一個跑，沒過多久便傳來孩子“哎喲哎喲”的求饒聲，善意的哄笑聲頓時傳遍大街小巷。
梅森見狀也不由笑了，瑞克斯站在他身旁，聽到少年嘴裏喃喃著“看來還是要盡快把考試弄出來啊…”、“年考月考學期考半月考周考，先從哪個開始呢…”、“等成績單需要家長簽字後肯定會更有活力吧”之類的話。
男人渾身一冷，好像聽到什麽令人發寒的東西。趕忙開口打斷了對方的思考。
“伯爵大人。我聽說您在西部很危險，是這樣嗎。”
梅森回過神來：“西部黑霧濃重，汙染更強，又是怪物聚集的地方，環境自然更差一些。”
瑞克斯道：“如果有需要，我時刻能過去。”
“我很感謝你有這份心，但你要是走了，這裏怎麽辦？”
少年轉過頭看瑞克斯，嘴角的笑意極柔軟。瑞克斯怔了怔，在對方的眼睛裏看到了這片土地的黃昏與日落。
“就算我走了，其他人也能把這裏打理的很好。阿蜜莉婭是個好姑娘，很擅長內務。蟲民們身強體健，巡邏隊足以維護城鎮的安全。我暫時離開不會出現什麽問題。而您不同，伯爵大人，我知道這些好日子都是您給的。”
“我這一生遇到過許多好人。麥爾丹公爵給了我新生的機會。奧雷烏斯先生讓我有了重新面對過去的勇氣。而您，您給了我們能夠在這裏繼續生活的希望和未來。如果有誰要針對您，那就是要破壞我們的家園，讓我們重新變成流離失所的蟲子，哪怕堵上這條命，也絕不會放過他。”
說到最後，血脈者眼中浮現出寒冰似的冷光。一貫的嬉皮笑臉悄然消失，取而代之的是那個一步一血印，吃泥飲露，頂著半身模糊血肉，硬生生從黑霧中逃到邊境的冷戾首領。
越是從屍山血海中闖出來的人，越是懂得和平的珍貴。但為了守護眼前為他們帶來未來的人，瑞克斯願意再去西部闖一遍。
聽到他鄭重的話語，伯爵輕輕地笑了。
他轉過身，正好站在瑞克斯面前。這個年紀的少年還沒有發育成熟，需要微微擡頭才能正對他的眼睛。但渾身的氣勢已從容磅礴，充滿上位者的威嚴和令人如沐春風的親切。兩種矛盾的氣質融合在一起，卻並不顯得突兀。
“你知道嗎？瑞克斯。其實最開始的我只想著自己活下去就好，其他人怎麽樣？我從不在乎。我只是想從床上爬起來，至少別像個植物人一樣癱瘓在那裏。那時候的我絕對想不到，有一天會有人向我說出這樣的話，願意付出生命跟隨在我身旁。”
“我很高興，這一路上所費的辛苦是有回報的。你願意將自己的生命交給我，我也願意向你保證過。只要我還活著，就絕不會讓你們成為沒有家的人。”
瑞克斯也停了下來。風從兩人之間輕輕吹過，帶著炊煙飯菜的香味。公交車在路上平穩運行，偶爾還有幾只被馴養的無害怪物跑過街頭，寸步不離地跟著自己的主人。
或許是由於出身，蟲之城上下級並沒有這麽分明，反而有一種高度的自我認同感。領袖並沒有超出集體，而是成為了集體中最為認可自己定位的人。曾經背負著所有人希望的瑞克斯尤為理解這一點，也更明白身居高位者最需要的什麽。
時間在這一刻變得漫長而安靜。男人笑了，他說：“那我就只能盡可能地守護好這個家，等您隨時回來看看了。”
“好啊。”
梅森也笑了笑，眺望著遠處的景色。這座城市熟悉而有陌生，和新鎮、歸鄉城一樣，正處於日新月異的發展中。
是啊，這裏何嘗不是他的家呢。
如果沒有了這些忠誠的朋友，家人，同伴和信賴他的子民們，那麽梅森·克羅斯又何嘗不是一只喪家之犬呢？他可以一個人好好的活下去，躲開所有危險和風雨，但那時的景色該是多麽寂寞啊。
……
半年時光一閃而過。
梅森的個子又往上竄了一節，紫羅蘭給他做衣服的時候都要多扯幾塊布。
四個馬甲裏，奧雷烏斯在羅家族裏躺了半年，沒做什麽特殊的事情，全在壓制詛咒了。
迦南作為新神，全心全力凈化著整個人類領域的汙染，只有身在這個位置才會了解當初十二正神，後來的萬事萬能之主怎麽會把自己搞成這個鬼樣子。具體表現為神孽的嘴巴大了好幾圈，按照這個速度，頂多一百來年就會徹底覆蘇。
機械師在機械城裏混得如魚得水，學會了不少知識。得到了機械城上下全體的尊敬與喜愛。他們崇拜天才，更不用說這個天才還能掌握機械、賦予其生命。如果不是沒這個必要，他們甚至可以給機械師弄個什麽【機械之神】的名號當當。
格洛麗亞常年在黑霧中游蕩，提純黑霧中殘留的人之善。目前運行狀況良好。
如今的新鎮已經將羅納德小鎮合並，如蘭博設想的那樣成為了南部第一城市，雄偉而壯麗。它也不再叫新鎮，而是新城。雅安領的底蘊已經被消化得差不多了，開始逐步向四周擴張。雅安伯爵頭上的公爵對此頗有微詞，好在他屬於羅家族，梅森憑著馬甲的面子成功解決了這個問題。
此後，新城的擴張變得正大光明。梅森將這件事交給了蘭博，當起了甩手掌櫃。而後者沒有辜負他的期望，以雇傭和租賃的方式逐步鯨吞著其他貴族的領地。這引起了一部分貴族的反感與排斥，但在擴張中，這種事情本就不可避免。在強大資本的碾壓下，一切反抗都是徒勞。
梅森也沒有忘記自己的承諾，向貴族協會提出申請，更改了磕頭蟲血脈者的種族名稱。從此之後，這片土地上再也沒有什麽磕頭蟲了，只剩下為了家園而戰的戰蟲血脈者們。
這也是這些血脈者們的希望。
他們開始對自己進行藥劑和機械改造，獲得更強大的戰鬥能力。苦艾直接搬家到了教堂附近，能為大家提供藥劑和進行研究，她的每一天都過得很開心。
另一方面，歸鄉城聲名鵲起。借著怪物之主不在，梅森將歸鄉城的領地向外擴張了不少，成為了黑霧中最堅實的堡壘。最重要的是，領地面積終於滿足了公爵領地所需的要求。
黑霧中無法耕作，但提供了大量晉升血脈者的材料、毛皮、礦產、藥材，成為了領地的主要經濟來源。這些東西吸引了大批流浪血脈者，依次為基礎，和從前新鎮類似的小鎮星羅棋布地分布在領地內，無論任何地方遭遇危險都能夠第一時間趕到。
水泥鋪就的道路將其全部連接在一起，領地裏另外新建了兩座城市，與歸鄉城形成了犄角之勢互相支撐，組成了這張大網的核心。
好事成雙，沒過多久，領地裏真的有人造人誕生了【靈魂】。
一號本就是最初的人造人，經歷了這麽長時間的吸收與凈化，那些善與惡在它的體內發生了奇妙的變化。擁有靈魂的一號倒是和以前沒什麽區別，僅僅是有了個新愛好，喜歡抽出些時間在城市裏漫步，觀察自己從沒在意過的人類間的小事。
在格洛麗亞眼中，這是一朵弱不經風的白色小火苗。但由於這朵靈魂的誕生，一號從它變成了他。
人造人開始懂得情感，不再那麽容易受到黑霧侵蝕，承受汙染的能力也有了極大提高。
對凈化黑霧來說，這無疑是件好事。機械城的研究員們因此發現了新大陸，加班加點研究起其中的原理。整個機械城都該感謝格洛麗亞這個馬甲，否則一號脆弱的靈魂早就被搞碎不知道多少次了。
在人造人的辛勤付出和格洛麗亞小心翼翼的維護下，最終，研究員們發現了一個驚人的事情：新生的靈魂可以通過吸收黑水晶而壯大，直到某個界限為止，再吸收就會引發機體異變。
得出這個結論的研究者們激動極了，恨不得立刻解決掉所有黑霧。但人造人誕生靈魂的速度極其緩慢，只能慢慢等待。
無論如何，這是一種希望，剩下的只差時間。可惜人類現在最缺的便是時間。
離開黑霧中的第一個月，埃蒙偷偷來信告訴梅森：自己已經回到了艾博身邊，之後可能不會再回南部了。他晦唔地表示不用擔心自己的安全，艾博他們正在策劃針對手藝人的事情，暫時不會對人類動手。隨後就失去了聯絡。梅森有些擔心他的安慰，但想了想，艾博還是很照顧這個弟弟的，便暫時放下心來。
在離開黑霧後的第二個月，柳先生來到了歸鄉城，見到了留在那裏的尼德霍格，並主動擔任了它的老師。他沒對龍裔暴露身份，仍舊自稱是商人，由此，梅森得知了他當商人的真相：起初是為了更方便地尋找【永恒】，後來是借這個機會到處看看，收一些能夠幫助自己提升實力的東西。最後，柳先生在白的邀請下加入了奸商商會。商人加入了奸商商會，好像沒什麽不對勁的地方。
後者在這段時間中發展極好。最令梅森黑線的是，沒等它成為第一商會，居然先一步成為了人類領域最大的情報機構。
紫羅蘭一聲不吭幹大事。一邊活用奸商和梅森留下的營銷政策，一躍成為黑霧時代最大的營銷頭子。另一方面，她暗地裏狠狠教訓了幾個情報組織，將其勢力收歸於黑森林酒館名下。
無論什麽時代，只要有人的地方就有鬥爭，也就有對情報的需求。隨著局勢的混亂，情報機構如魚得水。有些忙不過來的她又吸收了一批中層，把白從帕庭頓撈回來打工，由柳先生代替成為帕庭頓商會分部的管理者。
在第三個月，傳送門徹底消化了雙蛇之神的神格碎片與從本體那裏搶回來的力量，開始進一步探索門的世界。在門的世界裏，它和本體不小心撞到了幾次。沒等傳送門報仇雪恨，本體就像是躲避什麽一樣先一步逃走了。惹得傳送門一頭霧水。
它實力的確強大不少，可還沒到見了就要跑的地步吧？心裏犯嘀咕的傳送門甚至跑去黑霧深處看了看，這才發現蟲之女王所提過的死地方向…
炸了。
沒錯，這片區域整個炸了。不知是什麽東西降臨產生的驚世之舉，死地所處的地帶化為了一整片凹陷下去的深邃盆地。原本匯聚於這裏的死氣向外擴散，將周圍染上了淡淡死意。
是誰這麽無聊，居然把這地方炸了？又不能住又不能呆，有病吧？
傳送門在心裏嘀咕了一聲，確定對小花女那邊沒什麽影響後就跑了回來，繼續探索門的世界。
在第四個月的時候，異變再次發生。無數圓球裝置降落在了人類疆域上。這些圓球裝置顯然經過了新一輪改造，迦南所布置的天國阻斷對其並沒有用處。而這些裝置所噴出的也並非黑色霧氣，而是一張張傳單。毫無疑問，短暫的和平期結束，這是手藝人的手筆。
時至今日，異變者與普通人之間的沖突仍舊是黑霧時代人類矛盾的主題。
逐漸增多的異變者成為了小集體，展露出特殊的力量。他們的體質比普通人更優秀，後者一邊向往，一邊畏懼。但由於異變者的自我控制能力薄弱，大多淪為了後者。
在此之前，學堂覆蓋範圍已開始進一步擴張，按照梅森所計劃的那樣基本遍布了除了北境以外的城市。黑霧信徒利用學堂普及知識的作用，以文字的方式引誘、暗示異變者們，黑霧中有真正的樂園。
人們對此持半信半疑的態度。直到沒多久後，守墓人的身份終於暴露。
如梅森想象的一樣，這件事引起了驚天暴動。就算證據擺在面前，仍有無數人不相信上一任議會長會背叛。直到又一批圓球裝置送來了新的影像：巨大的城池矗立於黑霧中，異變者們來來往往，熱鬧非凡。渾身籠罩在黑袍下的幕後主使擡起頭來，赫然是上任議會長的臉。
黑霧中真的有一座城市，一座屬於異變者的城市。創造它的人是上任議會長，人類的最強者。
普通人對此感到抵觸，甚至感到被背叛的憤怒。異變者卻像是找到了希望。在大環境的影響下，越來越多的異變者開始去往黑霧中。或是自己偷偷越過防線，或是通過各種方式過去。
也就是這時候，協會驟然發現了不少黑霧信徒埋進來的釘子。他們的工作很簡單：傳播黑霧信徒的思想，並將想去往黑霧的人送過去。十二圓桌議會惱羞成怒，狠狠地拔出了這些釘子，宣布上任議會長為叛徒。曾經的追隨者恨不得磨牙吮血，而在中央建築的深處，人們發現死去的I殘骸後，貴族協會的憤怒達到了巔峰。
對於大部分人來說，I這個名字或許有些陌生，在他追隨於上任議會長的時候，他更像是一個沈默的影子。
但他的血脈如雷貫耳，他也是第一個研究出其真正作用的人，那便是【跳舞蟲】。
當聽說這件事的時候，梅森便知道了艾博的跳舞蟲血脈是從哪來的。
盡管貴族協會第一時間采取措施，禁止異變者前往黑霧中。但思想已經埋下，不少人心思浮動，想盡辦法去尋找那個異變者的夢想鄉。
為了穩定人心，各個區域采用了不同方法。克羅斯領地是第一個正式宣布接納異變者地領地，隨後羅家族等十二圓桌家族也表示接納。在大家族表態後，小家族也陸陸續續地參與進來。
與之相反的是教會。教會仍如以前一樣，嚴令禁止異變者的存在。
他們不止自身存在異變，甚至會影響周圍的正常人，使得更多人被汙染，一向是教會重點打擊的對象。在教會的領地上，異變素來是與瀆神一樣嚴重的罪行。當然，由於其特殊性，教會的血脈者一向是最為穩定的。
雙方思想再次產生沖突，教會已將梅森視為除了機械城外的頭號大敵。盡管由於神恩的原因沒有對抗，但早就不再向其領地提供凈化和其他服務。
隨著時間的推移，雙方的的矛盾幾乎已經到了不可調和的地步。有些激進的信徒甚至宣稱梅森已與黑霧相互勾結，旨在毀滅人類。在躲過了幾次刺殺後，梅森不得不為自己配上了警衛人員。
當然，其中最影響他和教會關系地可能還是當時派人送給毒藥的書。
梅森親手寫的書被毒藥收下了。後者面色古怪地翻看一遍，大手一揮，當真變成了傳教的教義。聽說是梅森親手寫的，教堂一時間門庭若市。
教會聽說這件事後十分高興，屢次嘉獎了毒藥，直到有一次，南部的教義傳到了聖城。主教們一邊教導祭司要向毒藥主教學習，向那些被迷惑的異教徒傳播信仰，一邊當著面翻開了那本被拓印了無數次的書——
只見第一頁寫著：“信仰是精神寄托，但宗教不只是精神寄托，還是統治階級洗腦的工具。信仰有利於我們在絕境中點亮燈，但過度的信仰與宗教都是有害之物。”
正在訓誡後輩的主教深深吸了口氣，用顫抖的手合上扉頁，遞給旁邊的侍者，聲音冷靜地說：“拿去燒了。”
從那之後，梅森和教會的關系如同水火，恩斷義絕，有你沒我。
這恰好是貴族協會想要看到的情況。他們需要一柄立場鮮明的旗幟，與教會的獨裁相對抗。前提是，對方絕不能有屈服教會的可能。
於是，梅森和貴族協會的關系急劇升溫。加上艾布納等人的背後推動，雙方感情極佳。這位歷史上最年輕的伯爵一時炙手可熱，成為了一眾貴族追捧的對象，引得無數垂青。再加上象征羅家族支持的奧雷烏斯與代表機械城內外兩方的漢姆和機械師。
權勢，財富，地位。一時間蜂擁而至。
天時，地利，人和。盡在其掌握之中。
所有目光全部隨著那道身影匯聚於帕庭頓——
搶在新一任議會長選舉前，梅森·克羅斯伯爵的公爵晉升儀式將在這裏舉行。
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