海之歌
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鋼鐵鎮出現了個新鮮玩意, 據說叫什麽撲克牌。
起初人們對此不屑一顧，直到瑞克斯下發了一道命令，舉辦撲克牌大賽。獲勝的人將會得到第一屆撲克牌之王的稱呼和特制獎牌。這一下子在鋼鐵鎮中炸開了窩。
不同於新鎮, 鋼鐵鎮的居民多是礦工，日常消遣很少。這場比賽立刻吸引了所有人的註意力，帶動撲克牌在鋼鐵鎮中流行起來。而當真正學會了玩法後, 鎮民們發現這小小的卡牌實在太有意思了！
鋼鐵鎮發行的撲克牌由機械城統一打造，梅森簡化了撲克牌原有的規則, 以更為簡單的兩色作為區分，分別是象征人類的紅心和象征怪物的黑格。
不同的長方形紙牌上繪有不同圖案。例如紅心國王K上畫著梅森的頭像, 黑格國王則畫有一團模糊不清的黑霧。
下工之後, 鎮民們經常呼朋喚友來上一盤。小小的卡片風靡一時。
即便如此，打牌的人之間還是有鮮明的區別。原住民們一般不會找蟲之城的人打牌，後者亦然。大人們形成了一個穩定而貧乏的圈子。人的成見是一座大山。若無意外, 他們將一直持續這種境遇。
鋼鐵鎮唯一的酒館裏，黑頭發礦工砰的一聲將木杯放在桌上, 從杯內濺出了幾滴麥酒。
酒館的門再次打開, 冷風和吵鬧的聲音一同湧了進來。
黑頭發礦工瞟了一眼走進來的人, 大聲地吐了口唾沫。
“真晦氣！”
剛進來的是三個強壯的男人，他們身上帶有明顯的蟲化痕跡。為首的人有一只眼睛是蟲瞳。聽到聲音, 他不爽地看向黑頭發礦工。
“漢森, 你又在找麻煩。”
“我和異變者沒什麽話說。”
“異變者又怎麽了？梅森子爵允許我們在這裏居住，我們享用合法的權益！而且我們不會傳染！”
“我知道你們不會承認，可又有誰在乎呢？瞧瞧你們的樣子。”
“好了, 冷靜點, 夥計們。”
老板娘擺動著腰肢走過來，周圍人安靜了一些。在酒館裏鬧事的人會被她的丈夫狠狠地踢屁股。老板娘環視一周, 笑容嫵媚。
“在這裏產生爭端會引來守衛，大家都是低頭不見擡頭見的鄰居，沒必要因為這種事鬧得那麽不愉快。這樣吧，我們就拿撲克牌做對決。輸了便是技不如人，好好地低頭道歉，你們覺得如何？”
酒館中的人被這個提議挑起了興趣。隨著撲克牌的流行，鋼鐵鎮裏沒人不會玩的，倘若拿出一副牌有誰不會玩，那可是要被嘲笑的。
吵架雙方心裏憋著一團火，想了想的確是這個道理。與其真的動手動腳，倒不如依靠這種方式對決。
老板娘拍了拍手，指揮酒鬼們讓出一張桌子。她拿出一盒撲克牌：“來吧，親愛的，我可以為你們洗牌。既然只有兩個人，我們就玩21點吧。三局兩勝，先得兩分者贏。”
“沒問題。”
酒客們將兩人簇擁在中央，他們很自然地分成了兩派。蟲之城人簇擁在蟲瞳男人身旁，原住民們站在黑頭發礦工身旁。
老板娘抽出兩張大小王，洗牌發牌，兩個男人通過猜拳決出先後順序，由黑頭發礦工率先出牌。
他打出一張紅心7，上面畫著站在河邊的羅蘭，畫工十分精湛出色。
對方打出一張紅心8，這張牌上畫著吃甜品的奧麗赫，金發少女望著卡牌外的人，嘴角沾有些許奶油。
雙方出牌的速度很快，氣氛逐漸熱烈起來。第一局黑發礦工以19贏過了對方的18，他吹了聲口哨，肆無忌憚地迎接著觀眾的狂呼。第二局，蟲瞳男人十分穩健，黑發礦工以23點爆點，對方挑了挑嘴角，開啟了第三盤。
“上啊，幹掉他，漢森！”
“加油，別輸給他，喬！”
“嘿，別出那張，這真是一步臭牌！”
旁觀者們有的出謀劃策，有的全神貫註地觀看。看到精彩的牌就會鼓掌歡呼，發現臭棋便嘖嘖有聲，恨不得能自己上去替他下。
兩人出牌都很小心。最後，蟲瞳男人以正好21點爆了對方的20點，贏得了在場所有人的歡呼。
贏的人紅光滿面，輸的人頓足嘆息，漢森站起來和他握手，神情有些不甘：“不得不說，你打得的確很好。下次我一定會贏你！”
蟲瞳男人握住了他的手，沐浴在獻給勝者的歡呼中：“我等著你，是男人就別耍陰招，用撲克牌一決勝負！”
這句話簡單，直白，帶著點耍酷，對單純的鋼鐵鎮人造成了極大的沖擊。他們品了品背後的意味，只覺得聽起來順口又帥氣。
很快，這場有趣的對決傳遍了鋼鐵鎮。那句“是男人就別耍陰招，用撲克牌一決勝負！”成了無數人的口頭禪。
看對方不順眼？撲克牌打一場！
雙方鬧了矛盾？撲克牌打一場！
對彼此有什麽怨言？還是撲克牌打一場！
圍觀者會為了勝者而歡呼，為精彩的對決鼓掌。敗者則惱怒不已，宣言下次一定會贏。
一時間，整個鋼鐵鎮流行起撲克牌決鬥。就算再討厭對方，居民們還是不得不承認，那個討厭的原住民/蟲之城人玩得真不錯，和他打牌真爽！
商會適時推出了精藏版。精藏版一共九套，每套附帶一張贈品卡，描繪著不同的圖畫，做工精美細膩。湊夠九張卡後拼在一起，背面還會出現第十張畫。
贈卡輕而易舉的吸引了孩子們的註意力。游戲的魅力超越了父母的叮囑，讓他們玩到了一起。
鋼鐵鎮外的樹林裏，自從有了新鎮運來的麥子，冬天少有人至。
人們再也不需要冒著大雪去樹林裏狩獵，這使得樹林變成了孩子們的樂園。
寂靜中，忽然有人小聲問。
“你帶來了嗎？”
“我帶來了。”
樹後突然冒出了幾個小腦袋。他們謹慎地看了一圈，確認沒有大人後才開開心心地跑了出來。每個小孩身上攜帶有一個布袋，皆被珍惜地藏在懷裏。
他們擠在一起，從布袋中小心翼翼地拿出贈卡，歡呼聲接連起伏，充滿按捺不住的興奮。
“太棒了！我們真的把所有卡收集齊了！”
“噓，小聲點兒，被媽媽發現會揍我屁股的。”
“對不起，我太激動了，我們接下來怎麽辦？把這些卡片拼到一起？”
“那還等什麽，快開始吧。”
另一個活潑的孩子毫不猶豫地拿出了自己的卡片。幾個小鬼仔細地將卡片拼好，九張卡面的背部分別構成了圖畫的一角。特殊的隱形墨水在太陽光下顯現出來，勾勒出大教堂的輪廓。
白金色的流線熠熠生輝，手繪出的線圖畫異常逼真。最上方寫著孩子們看不懂的簽名。整體構局和諧雅致，充滿高貴典雅之感。
“真漂亮……”
孩子們直楞楞地看著這幅畫面，從未見過的神奇卡片帶來了極大震撼。一雙雙眼睛拼命記憶著每個細節，企圖把它帶回去炫耀。
他們太過專心致志，以至於忽略了背後黑著臉靠近的大人。直到被捏住了耳朵。孩子們才心中一驚，手忙腳亂的想要藏起自己的小秘密，可惜為時已晚，早已被大人看了個精光。
“你這孩子怎麽跑到這裏了！？”
“看老子不打死你個亂跑的小兔崽子！”
兩個聲音同時響起，說話者面面相覷，認出了對方的身份。
能夠買得起精藏版撲克牌的都是鎮裏有頭有臉的人物，平時沒少作為頭目產生爭端。他們萬萬沒想到自家孩子居然和對方家玩到了一起，兩家大人撞在一起，在這種情況下卻說不出什麽。只得訕訕一笑，分別將自家孩子拎了回去。
一來二去，這群小家夥學精了，每次會面都往偏僻的角落裏鉆。
家長們剛開始火急火燎地去找，後來逐漸習以為常。打也打了罵也罵了，小鬼不聽話又能怎麽辦？他們只得默認了雙方孩子的來往，只在背後耳提面命要小心。
意外出現在一天晚上。女人的孩子一直沒有回家。盡管對方年紀輕輕就是異變者，女人仍舊擔心女兒的安全。
她揮動額頭的觸角，捕捉空氣中女兒的味道。血脈讓她能夠更輕易發現對方的去向。這群小家夥果然惹出了麻煩，其中一個將自己困到了樹洞裏。
他是怎麽鉆進去後恰好卡在這裏的？
女人困惑地看著眼前的屁股，嘆了口氣後幫助小男孩兒逃了出來。
“謝謝您！”
小鬼們自知惹了禍，乖乖站在她的面前。女兒小聲問：“媽媽，我們能把朋友送回家嗎？”
“這麽大的雪...”
女人猶豫了下，還是決定將他們送回去。盡管她不喜歡普通人，但作為鋼鐵鎮的一份子，她不希望鎮裏出現意外。她仔細檢查了樹洞，在確保對方不受傷的前提下將其解救出來。
小男孩灰頭土臉，衣服臟兮兮的。女人幫對方擦了擦臉，得到一個傻乎乎的笑容。
她嘆了口氣，好人做到底帶著孩子們回到了鋼鐵鎮。對方的母親果然也在找孩子。
看到蟲之城人將兒子送了回來，她微微一楞。兩人有些尷尬地寒暄了一下，蟲之城女人趁機將剩下的孩子交給了對方。
男孩的母親數了數，小家夥們七嘴八舌地告訴了她事情的經過。後者這才意識到事情有多危險。而當她想要向對方道謝時，發現女人早已帶著孩子離開了。
第二天，疲憊的蟲之城女人下工回家，在家門口看到了幾條風幹的臘肉。
她楞了楞。異變的感官比常人更敏感。這幾條臘肉上有熟悉的氣息。女人沈默了一會兒，將肉拿進了屋子。
孩子探頭探腦，童聲稚嫩：“媽媽，你今天買了肉嗎？”
“是你朋友的媽媽送的，今晚煮鍋土豆燉肉，你也給你朋友送去一些。”
這件事傳開後，鎮民間的關系逐漸緩和下來。誰家沒有孩子，正值調皮搗蛋的時候，想要管他們可要費一番大工夫。當遇到貪玩的孩子時，無論是誰都會幫一把手。
在酒館中是牌友，回來又承了對方的情。小鎮最重情義，這樣再在背後大肆宣揚壞話是會淪為笑話的！
瑞克斯意識到鎮內的氣氛真的有所改善的時候，他不得不為領主的智慧驚嘆。想不到小小的撲克牌還有這種用處。
“真是太神奇了，我從來沒想過能用這種方式緩和他們之間的矛盾，梅森少爺，您是怎麽想到的？”
鋼鐵鎮的辦公室裏，梅森獨自坐在桌前，瑞克斯滔滔不絕地描述起城鎮內的變化，他身旁站著四個人。
一個黑頭發礦工、一個蟲瞳男人、一個棕頭發女人和額頭長有蟲類觸角的女人，赫然就是故事的主角。
她們是梅森托瑞克斯找的演員。整個城鎮中總有些人是希望雙方能夠和平共處的。雖然鋼鐵鎮原住民和蟲之城人對對方頗有微詞，總歸是擡頭不見低頭見，不會有那麽大的恨意。
“鋼鐵鎮人之所以和蟲之城人發生矛盾，很大原因是因為他們之間的矛盾。蟲之城人的到來占據了鋼鐵鎮的崗位，他們比普通人體質更好，能力更強。利益會迫使雙方對立。而當他們發現對方不是自己想象中那樣的人後，包容性自然會更高一些。”
少年頓了頓，幽默地補充道：“而且撲克牌的確很有趣，不是嗎？”
瑞克斯忍不住微笑，隨後又露出愁容：“您說的沒錯，可這樣根本問題還是沒有解決啊。”
“那就是之後的事情了。我已經和機械城商量過了，他們之後會派幾個研究員來鋼鐵鎮，在教堂開設講課。到時候會提供更多工作。”
說完，少年面向四位鋼鐵鎮的鎮民們：“這次辛苦你們了。”
蟲瞳女人擺了擺手，她和身旁女人的關系很好，全然不見之前的敵意。
“沒什麽辛苦的，只要能幫鋼鐵鎮變得更好，這點小事算不上什麽。不過領主大人，真的只要這樣做就可以了嗎？”
“我知道你們擔心的事情，別擔心，我會解決的。”
聽到領主的承諾，領民們顯然安心不少，他們向子爵鞠了一躬，隨後走出了房間，只留下瑞克斯。
現在做的僅僅是解決表面問題。想要真正解決兩者的沖突，就必須去解決汙染。
解決汙染需要白水晶。
制作白水晶需要大量的靈魂，這在南部不可能獲取。
最有可能獲取靈魂的地方是西部戰場，那裏每天會有大量的人和怪物死傷，他得想個辦法調過去，就像是艾布納夫妻一樣。
作為雅安伯爵的下屬，他少不了去征求對方的同意和介紹。梅森只希望自己先前的布置有用，這樣會減去不少麻煩。
梅森揉了揉額頭，向瑞克斯叮囑起後面安定局勢的策略。直到有人敲了敲門，一位相貌普通的棕發青年推門而入，出聲打斷了兩人的對話。
“梅森少爺，時間不早，我們該回去了。”
少年看了眼外面的天色，他本預定在今天返回新鎮，此刻已近下午。
是時候回去了。梅森站起身來，棕發青年拿起放在架子上的狼皮披風為他披上，又將一把裝飾有寶石的銀質長劍配在少年腰間，
“接下來的事就拜托你多操心。有什麽問題可以及時告知新鎮，蘭博他們會為你提供幫助的。”
“我明白了。”
還有什麽比這更貼心的呢，瑞克斯感激地應下叮囑，親自送二人出門。梅森謝絕了他送自己出城的打算。畢竟瑞克斯在鋼鐵鎮已經變成了顯眼的名人。
雪花紛紛揚揚地落了下來，少年走在路上，呵出一口白霧，而身旁的棕發青年則沒有任何跡象。
這是梅森從水鏡裏拉出來的人造人，臨時充當一下他的護衛。兩人走出鋼鐵鎮，來到附近的林子裏。天馬早已在這裏等待著。見到梅森來，它不耐煩地嚼了嚼少年的頭發，似乎在嫌棄他動作太慢。
梅森拍了拍它的腦袋，轉而問：“收到西部的信了嗎？”
這是梅森留下的第二重保險。盡管分別了很長時間，艾布納夫妻倆每隔半個月就會郵來一封信。半年內從未間斷。在上次回信中，梅森提出了去西部的請求。
“在我這裏。”
人造人取出一封信遞給他。梅森就地拆開，映入眼中的是熟悉的字體。
【……親愛的孩子。已經有半個月沒有給你寄信了，最近的情況怎麽樣，你還好嗎？西部邊境的戰事一如既往。每當我看到滿地屍體時就會更加的想念你和我們豐饒安寧的城鎮。希望你一切順利。】
【我和艾布納看了你上次的來信。不得不說，你的想法令我們驚訝。西部一直被人視為死亡之地，很少會有人主動申請前來西部。作為母親，我很擔心你的安全，但既然這是你的決定，我知道你一定有自己的計劃。因此，我會告訴你來西部的辦法。】
【西部連年人員損失嚴重，沒有老牌貴族不會為此損耗有力的下屬，這也是戰事愈發不利的原因。我們以自己的名義向他提出了申請，你可以在最近拜訪他。他是艾布納可靠的朋友，希望你能在他那裏如願以償……】
【請照顧好自己，愛你的爸爸媽媽。】
梅森合起這封信，心裏大致有了底。有艾布納夫妻的介紹，剩下的事情就會變得順利很多。
一周後，雅安城。
古典的壁爐裏燒著旺盛的爐火，墻壁上懸掛著羊毛氈與壁畫。畫中的人與雅安有幾分類似，面帶微笑望向圓桌。另一旁的書架上擺著考究的書籍，從外表能夠看出來經常被主人翻閱。穿著厚呢長裙的女仆端著熱氣騰騰的咖啡，一左一右放在圓桌兩旁，白色瓷盤中的點心散發出香甜的味道。
雅安坐在單人沙發上，右臂悠閑地搭在扶手上方，他今天穿了一件白色羊毛衫，外搭棕色馬甲，越發襯得氣質優雅沈靜。青色眼瞳像是神秘的湖泊，嘴角噙著柔和的笑意。
亞麻發色的少年坐在另一邊的單人扶手椅上，同樣悠閑地享受著冬日的陽光。
很快，雅安看向了他：“我們很久沒見面了，梅森，你把自己和艾布納的領地經營得很好。”
“您過獎了。”
“你太小看自己了。你的領地在半年內取得了驚人的發展，與機械城、奸商商會取得了緊密的聯系。你們研發的機械飽受喜愛，哦，看看那邊。”
雅安擡起下巴，順著他示意的方向，梅森看到一個正在運轉的白色圓盤機器。
“自動掃地機器人是嗎？我喜歡這個小家夥。”
“能得到您的喜歡，這是我的榮幸。”
“艾布納給我寄來了信，他說你想去西部。這不是一個好主意。西部的戰事一時半會不會停息，所有人都對無休止的戰鬥感到厭煩。而怪物不同，它們仍在成長。當它們決定反擊時才是我們真正該擔心的時候。”
雅安喝了口咖啡，眼底流露出追憶之色。
“我和艾布納是很好的朋友，你出生的時候他就向我請求過幫助，但我一直沒找到解除黑霧詛咒的方法。能夠走到盡頭全靠你的努力，我不介意給你一些幫助。梅森，我需要你發自內心地告訴我，你想不想成為伯爵？”
“說不想肯定是假話。可據我所知，南部遠不足以支持一位新的伯爵誕生。”
伯爵必須具有相應的實力、領地和資歷，才能得到貴族協會的認可。實力和資歷都好說，唯獨領地這一條有些難。
雅安微微一笑：“南部的確沒有足夠的領地，但你有很多選擇。如果你向我的上級，那位血腥公爵效忠，他會很樂意接納一位優秀的伯爵。你也可以選擇發起爵位挑戰，奪取某位伯爵的領地。最後，你還可以選擇最艱難的選擇。”
“早在兩百年前，貴族協會便下達了【收覆令】。只要能夠奪回足夠的領地，他們很樂意承認一位新的伯爵、甚至公爵。一直以來沒人能夠做到，因此時常被人遺忘。但這條法令並沒有廢除，如果你想去西部，沒什麽比這個更適合你了。”
梅森毫不猶豫地回答：“我選擇第三種。”
“很好，我沒有看錯你。”
伯爵伸手抽出一張文書，在右下角簽了自己的名字，隨後把這張紙遞給梅森。
“隨著西部邊境戰役的擴大，海岸線的異動越來越大。協會抽調人前去查看情況，這是一封介紹信，海妖家族會接待你。她們那裏更加安全，適合你熟悉西部的情況。”
梅森伸手想要接過文書，雅安停頓了一下，意味深長道：“記住，不用掩蓋自己的天賦，平庸才是最大的惡。”
“如果你做出足夠卓越的貢獻，自然會獲得超乎想象的獎勵。孩子，通往權力的階梯近在咫尺，只取決於你如何選擇。”
“我明白了。”
少年微微欠身，感謝了對方的教導。雅安讚許地點了點頭。
“你能明白是最好的。我會安排好去往西部的傳送陣，三天後來雅安城的傳送陣，剩下的就交給你了。”
“感謝您的幫助。”
梅森明白對方的意思，接下來就只能靠他自己了。他向雅安表示了感謝，花了兩天時間安排好領地的事情。如今各個領地都有足夠的人才，已經不太需要他整日操心了。
這還不夠，梅森布置了接下來的計劃。他希望三個城鎮能夠徹底聯合起來，徹底成為南部的經濟核心。
水泥的成功主要依靠機械城的推廣，想要真正立足必須有支柱產業，梅森決定試著研究新東西：釀酒。
小麥本來就很適合釀酒，新鎮有充足的糧食儲存，半年來終於成功鋪設的地暖也提供了溫度。冬天大家沒事幹，就在家裏研究這玩意兒吧。
梅森將記憶裏稀少的釀酒知識寫下來，剩下的就交給鎮裏的能人自己研究。對他自己來說，能夠記得提純萃取的方法就得感謝義務教育了。
做完這一切，他便放權給了手下人。自己收拾收拾行李，如期抵達了雅安城。
雅安伯爵已派人聯系了西部，提前開通了對應的傳送陣。經過幾日顛簸，梅森順利地抵達了目的地。
一踏出傳送陣，迎面便是潮濕的水汽。海妖們居住的城市有三分之一浸泡在海水中，這使得城市濕度極高。
整座城市整體形狀像是一座邁向水底的臺階，最底端建有高峻的黑色港口，其形狀與寬度十分神奇，宛如一座人造山峰，恰好阻擋了城內人看向大海的目光。
優美的水波型屋瓦反射著日光，作為主路的通道是一條條水渠，可供海妖們自由穿梭於每一處，
最高層鑲嵌著耀眼的明珠，那就是這座城市統治階級所居住的地方，水道上方搭建著圓拱形橋梁，來往的血脈者可以通過這些橋梁進行移動。
生活在這座城市中的大多是水屬性血脈者，經過長時間的繁衍和同化，其中大部分已經擁有了海妖的血脈，只是稀薄與否的區別。
看到少年的身影，立刻有血脈者撐著小船順流來到面前，向他熱情地吆喝起來：“這位客人，您要不要坐船？在這兒不坐船簡直是寸步難行吶。只要半勞比，老列夫我包您想去哪就能到哪！”
他的脖頸處生有薄薄的鰓，十指由透明的鰭連接在一起。
“你是海妖家族的人嗎？”
“不，我只是她們的後代。”
乘船人咧嘴一笑：“您是第一次來這裏吧，海妖是典型的母系種群，以女性為尊。種群裏只有極少的男性，大多數情況下，她們會通過和外界人結合而生下子嗣。顯露出海妖特征的孩子會被留下來。而其他的則會統一撫養，像我一樣負責城市的運轉。”
就他的眼光來看，這位容貌出色的少年即便在海妖中亦是相當俊美。這讓船夫更熱情了一些。
“您想去水晶街玩玩嗎？那裏多得是樂子，無論您想做什麽都能找到地方。要是您有什麽要求，我還能給您介紹引路人。他們知道整座海妖城的地下場子。要是想住宿，首選便是莎納旅館，便宜又寬敞，客人都會去那裏住。”
船夫說得滔滔不絕，梅森指了指階梯下方的海域：“可以去那裏嗎？”
撐船者一楞，視線古怪地徘徊在少年的脖子和耳朵處，沒看到鱗片後才點了點頭。
“沒問題，城市和大海的邊界處設置了結界，那些怪物進不來。只有我們能夠出去。不過您的要求真奇怪，除了海妖們，您是第一個提出這種要求的客人。”
梅森有些意外：“我以為很多人會喜歡看海。”
“海沒什麽好看的，對於我們這種不純血脈的人來說甚至有點危險。不過您很幹凈，不用擔心這個問題。”
撐船者嫻熟地劃動船槳，小船順流而下，沒有遇到任何阻礙。擦肩而過的小船亦是同行，其上載滿了客人。船夫顯然彼此相識，擦肩而過時相□□頭示意。
梅森還看到了一位正在水邊清洗尾巴的海妖，見少年看向自己，海妖笑吟吟地沖他眨了眨眼睛，即興來了首宛轉悠揚的小調。
當船駛到“階梯”下方，周圍已經沒有多少船只了。乘船人的神情變得嚴肅起來，他小心翼翼地調整著方向，遠遠可以望見修建於最下層的港口。它就像一座尖塔，阻斷了城市與海洋的聯系。
“就是這裏了，船不能進海，您可以從港口出去，站在岸邊就能看到海了。在這裏巡邏的都是新兵蛋子，她們不會為難您這樣好看的人的。”
好吧...你們的判定標準果然很海妖。
梅森嘴角微微一抽，道謝後下了船。守在港口的海妖果然沒有為難他，其中一位好心海妖還提醒了他該走哪條路。在他們的幫助下，梅森順利走出了出口。
迎面而來的是略顯腥臭的海風。
梅森睜大眼睛，他從沒有見過這樣的海。
黑色的海水波濤洶湧，宛如一只凝視著海岸上人類的眼瞳。巨大的深淵無時無刻不在翻滾湧動，遠處縈繞著渺茫的霧氣，隱約可見龐大怪異的肢體。
寂寥的聲音從極遠處傳來，宛如一首遙遠的驪歌。
那歌聲帶有不可思議魔力，吸引著意識向下墜落。
海是偉大的，海是寬容的，海是溫柔的，海會眷顧你。
那聲音恢弘而狂暴，溫情而冷酷，正如大海本身變幻莫測。在其沈浸的同時，世界樹的枝葉微微晃動，發出沙沙的聲響。葉聲與海浪聲匯聚於一處，形成細膩的旋律，朦朧喚醒了一些不該出現的東西。
與此同時，港口裏的海妖發出一聲驚呼：“出現異變了！快快快，展開防禦！通知隊長！”
所有海妖立刻嚴陣以待，盡然有序地開啟了防禦。一層薄膜以港口為中心向外擴張，恰好隔斷了海洋與城市的聯系。
方才為梅森指路的海妖一拍腦袋：“是不是還有個外來人在外面呢？真是的，又不是月末，怎麽在這時候突然出現了。”
“反正不是海妖就不受影響，不用管他了。大不了之後給點賠償。”
“你說得對。”
簡單討論了一下後，海妖們便放棄了繼續追究這件事。她們緊張地盯著湧動的大海，海水深處泛起夢幻般的蔚藍。
清澈、皎潔、動人。
柔軟的波濤湧動著，從中傳出了美妙的聲音。
梅森也聽到了這聲音，他只能辨認出這是一首古老的歌謠。無法辨別這是哪個時代的語言，但任何人都能明白它的意思。
這是一首吟唱海妖誕生至今的歷史的讚歌，少年眼前恍惚浮現出一幕幕景象。
來自深海的海妖浮出水面，向愛人伸出藕白的雙臂。成群的小海妖在海中游來游去，呼喚著父親和母親的名字。
坐在巖石上的妖精曼聲吟唱，一位水手枕在她的尾上，神情濡沫如依戀自己的母親。他的身體已經逐漸出現魚類的特征，等他完全長出魚鰭，就可以跟隨海妖回到深海之中生活。
瘋狂的海妖掐住背叛戀人的脖頸，在鮮血和絕望中啃食著對方的血肉，與愛人抵死糾纏。
隨著時間的推移，海妖的血脈逐漸與人類混合。血脈較為稀薄的逐漸融入人類，保持海妖外貌的仍舊生活在海裏。她們繼承了更多的血統，因此保留了特殊的能力。
……
港口內的海妖們捂住耳朵凝神定氣，不敢去聽一分一毫。
不知從何時起，每月月末的大海都會在某天夜晚變成藍色，從中傳來美妙的歌聲。只要聽到這首歌，無論多麽強大的海妖血脈者都會迷失在海洋中，對其他人反而毫無影響。
久而久之，海妖們便建立起港口，專門抵抗歌聲對幻象的影響。
不長時間，一個身影從門外走了進來。看到她的海妖紛紛起身行禮。
“家主大人。”
海妖家主擺了擺手，眉頭緊皺：“大海為什麽會在今天突然異變？你們有沒有觀測到什麽奇怪的事？”
海妖們面面相覷：“今天和往常一樣，沒有任何事發生。”
最後面的海妖想了想，欲言又止，猶豫不決。家主看向她：“你說，有什麽異常嗎？”
“我也不知道這算不算異常。今天有個人去了海邊，剛進去就發生異變了……”
海妖越說越心虛，普通人怎麽會和異變有關的？她也真是糊塗了，居然連這種事情都敢在家主面前說出來。
海妖家主卻對她說的話十分上心：“我去看看。”
海妖們紛紛勸阻：“異變還沒結束，您要謹慎一點啊。”
“沒關系，我帶了汙染物來，只要在安全時間內回來就好。”
A級汙染物【驚血的赤金冠】，外表為一頂小巧玲瓏的金色王冠，佩戴者力大無窮，可以掠奪他人血液補充體力，缺點是會失聰以及逐漸患上渴血癥。
這本是缺點，如今卻被海妖家主用來抵抗異變。她戴上王冠，封閉思想，借助這種方式弱化異變帶來的影響。
即便如此，當她走在沙灘上，歌聲就像是從靈魂中響起一樣纏繞著她。
家主加快了腳步，她本以為自己需要花一段時間才能找到對方，實際上，她卻一眼就看到了那位外來人在哪裏。
海浪爭先恐後地湧向某處，沿途留下細碎的斑光。它們環繞著立於原地的少年，宛如海鳥的雙翼。
亞麻發色的少年微微仰起頭，專註聆聽著來自海洋的歌聲。泛著微光的海水近乎透明，模糊了本就柔和的輪廓。
他沒有註意到海妖家主的到來，輕輕地哼著一首歌。
那首歌淒婉，柔和，動聽，講述著海妖的故事。
正是海妖們避之不及的異變之聲。
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鋼鐵鎮出現了個新鮮玩意, 據說叫什麽撲克牌。
起初人們對此不屑一顧，直到瑞克斯下發了一道命令，舉辦撲克牌大賽。獲勝的人將會得到第一屆撲克牌之王的稱呼和特制獎牌。這一下子在鋼鐵鎮中炸開了窩。
不同於新鎮, 鋼鐵鎮的居民多是礦工，日常消遣很少。這場比賽立刻吸引了所有人的註意力，帶動撲克牌在鋼鐵鎮中流行起來。而當真正學會了玩法後, 鎮民們發現這小小的卡牌實在太有意思了！
鋼鐵鎮發行的撲克牌由機械城統一打造，梅森簡化了撲克牌原有的規則, 以更為簡單的兩色作為區分，分別是象征人類的紅心和象征怪物的黑格。
不同的長方形紙牌上繪有不同圖案。例如紅心國王K上畫著梅森的頭像, 黑格國王則畫有一團模糊不清的黑霧。
下工之後, 鎮民們經常呼朋喚友來上一盤。小小的卡片風靡一時。
即便如此，打牌的人之間還是有鮮明的區別。原住民們一般不會找蟲之城的人打牌，後者亦然。大人們形成了一個穩定而貧乏的圈子。人的成見是一座大山。若無意外, 他們將一直持續這種境遇。
鋼鐵鎮唯一的酒館裏，黑頭發礦工砰的一聲將木杯放在桌上, 從杯內濺出了幾滴麥酒。
酒館的門再次打開, 冷風和吵鬧的聲音一同湧了進來。
黑頭發礦工瞟了一眼走進來的人, 大聲地吐了口唾沫。
“真晦氣！”
剛進來的是三個強壯的男人，他們身上帶有明顯的蟲化痕跡。為首的人有一只眼睛是蟲瞳。聽到聲音, 他不爽地看向黑頭發礦工。
“漢森, 你又在找麻煩。”
“我和異變者沒什麽話說。”
“異變者又怎麽了？梅森子爵允許我們在這裏居住，我們享用合法的權益！而且我們不會傳染！”
“我知道你們不會承認，可又有誰在乎呢？瞧瞧你們的樣子。”
“好了, 冷靜點, 夥計們。”
老板娘擺動著腰肢走過來，周圍人安靜了一些。在酒館裏鬧事的人會被她的丈夫狠狠地踢屁股。老板娘環視一周, 笑容嫵媚。
“在這裏產生爭端會引來守衛，大家都是低頭不見擡頭見的鄰居，沒必要因為這種事鬧得那麽不愉快。這樣吧，我們就拿撲克牌做對決。輸了便是技不如人，好好地低頭道歉，你們覺得如何？”
酒館中的人被這個提議挑起了興趣。隨著撲克牌的流行，鋼鐵鎮裏沒人不會玩的，倘若拿出一副牌有誰不會玩，那可是要被嘲笑的。
吵架雙方心裏憋著一團火，想了想的確是這個道理。與其真的動手動腳，倒不如依靠這種方式對決。
老板娘拍了拍手，指揮酒鬼們讓出一張桌子。她拿出一盒撲克牌：“來吧，親愛的，我可以為你們洗牌。既然只有兩個人，我們就玩21點吧。三局兩勝，先得兩分者贏。”
“沒問題。”
酒客們將兩人簇擁在中央，他們很自然地分成了兩派。蟲之城人簇擁在蟲瞳男人身旁，原住民們站在黑頭發礦工身旁。
老板娘抽出兩張大小王，洗牌發牌，兩個男人通過猜拳決出先後順序，由黑頭發礦工率先出牌。
他打出一張紅心7，上面畫著站在河邊的羅蘭，畫工十分精湛出色。
對方打出一張紅心8，這張牌上畫著吃甜品的奧麗赫，金發少女望著卡牌外的人，嘴角沾有些許奶油。
雙方出牌的速度很快，氣氛逐漸熱烈起來。第一局黑發礦工以19贏過了對方的18，他吹了聲口哨，肆無忌憚地迎接著觀眾的狂呼。第二局，蟲瞳男人十分穩健，黑發礦工以23點爆點，對方挑了挑嘴角，開啟了第三盤。
“上啊，幹掉他，漢森！”
“加油，別輸給他，喬！”
“嘿，別出那張，這真是一步臭牌！”
旁觀者們有的出謀劃策，有的全神貫註地觀看。看到精彩的牌就會鼓掌歡呼，發現臭棋便嘖嘖有聲，恨不得能自己上去替他下。
兩人出牌都很小心。最後，蟲瞳男人以正好21點爆了對方的20點，贏得了在場所有人的歡呼。
贏的人紅光滿面，輸的人頓足嘆息，漢森站起來和他握手，神情有些不甘：“不得不說，你打得的確很好。下次我一定會贏你！”
蟲瞳男人握住了他的手，沐浴在獻給勝者的歡呼中：“我等著你，是男人就別耍陰招，用撲克牌一決勝負！”
這句話簡單，直白，帶著點耍酷，對單純的鋼鐵鎮人造成了極大的沖擊。他們品了品背後的意味，只覺得聽起來順口又帥氣。
很快，這場有趣的對決傳遍了鋼鐵鎮。那句“是男人就別耍陰招，用撲克牌一決勝負！”成了無數人的口頭禪。
看對方不順眼？撲克牌打一場！
雙方鬧了矛盾？撲克牌打一場！
對彼此有什麽怨言？還是撲克牌打一場！
圍觀者會為了勝者而歡呼，為精彩的對決鼓掌。敗者則惱怒不已，宣言下次一定會贏。
一時間，整個鋼鐵鎮流行起撲克牌決鬥。就算再討厭對方，居民們還是不得不承認，那個討厭的原住民/蟲之城人玩得真不錯，和他打牌真爽！
商會適時推出了精藏版。精藏版一共九套，每套附帶一張贈品卡，描繪著不同的圖畫，做工精美細膩。湊夠九張卡後拼在一起，背面還會出現第十張畫。
贈卡輕而易舉的吸引了孩子們的註意力。游戲的魅力超越了父母的叮囑，讓他們玩到了一起。
鋼鐵鎮外的樹林裏，自從有了新鎮運來的麥子，冬天少有人至。
人們再也不需要冒著大雪去樹林裏狩獵，這使得樹林變成了孩子們的樂園。
寂靜中，忽然有人小聲問。
“你帶來了嗎？”
“我帶來了。”
樹後突然冒出了幾個小腦袋。他們謹慎地看了一圈，確認沒有大人後才開開心心地跑了出來。每個小孩身上攜帶有一個布袋，皆被珍惜地藏在懷裏。
他們擠在一起，從布袋中小心翼翼地拿出贈卡，歡呼聲接連起伏，充滿按捺不住的興奮。
“太棒了！我們真的把所有卡收集齊了！”
“噓，小聲點兒，被媽媽發現會揍我屁股的。”
“對不起，我太激動了，我們接下來怎麽辦？把這些卡片拼到一起？”
“那還等什麽，快開始吧。”
另一個活潑的孩子毫不猶豫地拿出了自己的卡片。幾個小鬼仔細地將卡片拼好，九張卡面的背部分別構成了圖畫的一角。特殊的隱形墨水在太陽光下顯現出來，勾勒出大教堂的輪廓。
白金色的流線熠熠生輝，手繪出的線圖畫異常逼真。最上方寫著孩子們看不懂的簽名。整體構局和諧雅致，充滿高貴典雅之感。
“真漂亮……”
孩子們直楞楞地看著這幅畫面，從未見過的神奇卡片帶來了極大震撼。一雙雙眼睛拼命記憶著每個細節，企圖把它帶回去炫耀。
他們太過專心致志，以至於忽略了背後黑著臉靠近的大人。直到被捏住了耳朵。孩子們才心中一驚，手忙腳亂的想要藏起自己的小秘密，可惜為時已晚，早已被大人看了個精光。
“你這孩子怎麽跑到這裏了！？”
“看老子不打死你個亂跑的小兔崽子！”
兩個聲音同時響起，說話者面面相覷，認出了對方的身份。
能夠買得起精藏版撲克牌的都是鎮裏有頭有臉的人物，平時沒少作為頭目產生爭端。他們萬萬沒想到自家孩子居然和對方家玩到了一起，兩家大人撞在一起，在這種情況下卻說不出什麽。只得訕訕一笑，分別將自家孩子拎了回去。
一來二去，這群小家夥學精了，每次會面都往偏僻的角落裏鉆。
家長們剛開始火急火燎地去找，後來逐漸習以為常。打也打了罵也罵了，小鬼不聽話又能怎麽辦？他們只得默認了雙方孩子的來往，只在背後耳提面命要小心。
意外出現在一天晚上。女人的孩子一直沒有回家。盡管對方年紀輕輕就是異變者，女人仍舊擔心女兒的安全。
她揮動額頭的觸角，捕捉空氣中女兒的味道。血脈讓她能夠更輕易發現對方的去向。這群小家夥果然惹出了麻煩，其中一個將自己困到了樹洞裏。
他是怎麽鉆進去後恰好卡在這裏的？
女人困惑地看著眼前的屁股，嘆了口氣後幫助小男孩兒逃了出來。
“謝謝您！”
小鬼們自知惹了禍，乖乖站在她的面前。女兒小聲問：“媽媽，我們能把朋友送回家嗎？”
“這麽大的雪...”
女人猶豫了下，還是決定將他們送回去。盡管她不喜歡普通人，但作為鋼鐵鎮的一份子，她不希望鎮裏出現意外。她仔細檢查了樹洞，在確保對方不受傷的前提下將其解救出來。
小男孩灰頭土臉，衣服臟兮兮的。女人幫對方擦了擦臉，得到一個傻乎乎的笑容。
她嘆了口氣，好人做到底帶著孩子們回到了鋼鐵鎮。對方的母親果然也在找孩子。
看到蟲之城人將兒子送了回來，她微微一楞。兩人有些尷尬地寒暄了一下，蟲之城女人趁機將剩下的孩子交給了對方。
男孩的母親數了數，小家夥們七嘴八舌地告訴了她事情的經過。後者這才意識到事情有多危險。而當她想要向對方道謝時，發現女人早已帶著孩子離開了。
第二天，疲憊的蟲之城女人下工回家，在家門口看到了幾條風幹的臘肉。
她楞了楞。異變的感官比常人更敏感。這幾條臘肉上有熟悉的氣息。女人沈默了一會兒，將肉拿進了屋子。
孩子探頭探腦，童聲稚嫩：“媽媽，你今天買了肉嗎？”
“是你朋友的媽媽送的，今晚煮鍋土豆燉肉，你也給你朋友送去一些。”
這件事傳開後，鎮民間的關系逐漸緩和下來。誰家沒有孩子，正值調皮搗蛋的時候，想要管他們可要費一番大工夫。當遇到貪玩的孩子時，無論是誰都會幫一把手。
在酒館中是牌友，回來又承了對方的情。小鎮最重情義，這樣再在背後大肆宣揚壞話是會淪為笑話的！
瑞克斯意識到鎮內的氣氛真的有所改善的時候，他不得不為領主的智慧驚嘆。想不到小小的撲克牌還有這種用處。
“真是太神奇了，我從來沒想過能用這種方式緩和他們之間的矛盾，梅森少爺，您是怎麽想到的？”
鋼鐵鎮的辦公室裏，梅森獨自坐在桌前，瑞克斯滔滔不絕地描述起城鎮內的變化，他身旁站著四個人。
一個黑頭發礦工、一個蟲瞳男人、一個棕頭發女人和額頭長有蟲類觸角的女人，赫然就是故事的主角。
她們是梅森托瑞克斯找的演員。整個城鎮中總有些人是希望雙方能夠和平共處的。雖然鋼鐵鎮原住民和蟲之城人對對方頗有微詞，總歸是擡頭不見低頭見，不會有那麽大的恨意。
“鋼鐵鎮人之所以和蟲之城人發生矛盾，很大原因是因為他們之間的矛盾。蟲之城人的到來占據了鋼鐵鎮的崗位，他們比普通人體質更好，能力更強。利益會迫使雙方對立。而當他們發現對方不是自己想象中那樣的人後，包容性自然會更高一些。”
少年頓了頓，幽默地補充道：“而且撲克牌的確很有趣，不是嗎？”
瑞克斯忍不住微笑，隨後又露出愁容：“您說的沒錯，可這樣根本問題還是沒有解決啊。”
“那就是之後的事情了。我已經和機械城商量過了，他們之後會派幾個研究員來鋼鐵鎮，在教堂開設講課。到時候會提供更多工作。”
說完，少年面向四位鋼鐵鎮的鎮民們：“這次辛苦你們了。”
蟲瞳女人擺了擺手，她和身旁女人的關系很好，全然不見之前的敵意。
“沒什麽辛苦的，只要能幫鋼鐵鎮變得更好，這點小事算不上什麽。不過領主大人，真的只要這樣做就可以了嗎？”
“我知道你們擔心的事情，別擔心，我會解決的。”
聽到領主的承諾，領民們顯然安心不少，他們向子爵鞠了一躬，隨後走出了房間，只留下瑞克斯。
現在做的僅僅是解決表面問題。想要真正解決兩者的沖突，就必須去解決汙染。
解決汙染需要白水晶。
制作白水晶需要大量的靈魂，這在南部不可能獲取。
最有可能獲取靈魂的地方是西部戰場，那裏每天會有大量的人和怪物死傷，他得想個辦法調過去，就像是艾布納夫妻一樣。
作為雅安伯爵的下屬，他少不了去征求對方的同意和介紹。梅森只希望自己先前的布置有用，這樣會減去不少麻煩。
梅森揉了揉額頭，向瑞克斯叮囑起後面安定局勢的策略。直到有人敲了敲門，一位相貌普通的棕發青年推門而入，出聲打斷了兩人的對話。
“梅森少爺，時間不早，我們該回去了。”
少年看了眼外面的天色，他本預定在今天返回新鎮，此刻已近下午。
是時候回去了。梅森站起身來，棕發青年拿起放在架子上的狼皮披風為他披上，又將一把裝飾有寶石的銀質長劍配在少年腰間，
“接下來的事就拜托你多操心。有什麽問題可以及時告知新鎮，蘭博他們會為你提供幫助的。”
“我明白了。”
還有什麽比這更貼心的呢，瑞克斯感激地應下叮囑，親自送二人出門。梅森謝絕了他送自己出城的打算。畢竟瑞克斯在鋼鐵鎮已經變成了顯眼的名人。
雪花紛紛揚揚地落了下來，少年走在路上，呵出一口白霧，而身旁的棕發青年則沒有任何跡象。
這是梅森從水鏡裏拉出來的人造人，臨時充當一下他的護衛。兩人走出鋼鐵鎮，來到附近的林子裏。天馬早已在這裏等待著。見到梅森來，它不耐煩地嚼了嚼少年的頭發，似乎在嫌棄他動作太慢。
梅森拍了拍它的腦袋，轉而問：“收到西部的信了嗎？”
這是梅森留下的第二重保險。盡管分別了很長時間，艾布納夫妻倆每隔半個月就會郵來一封信。半年內從未間斷。在上次回信中，梅森提出了去西部的請求。
“在我這裏。”
人造人取出一封信遞給他。梅森就地拆開，映入眼中的是熟悉的字體。
【……親愛的孩子。已經有半個月沒有給你寄信了，最近的情況怎麽樣，你還好嗎？西部邊境的戰事一如既往。每當我看到滿地屍體時就會更加的想念你和我們豐饒安寧的城鎮。希望你一切順利。】
【我和艾布納看了你上次的來信。不得不說，你的想法令我們驚訝。西部一直被人視為死亡之地，很少會有人主動申請前來西部。作為母親，我很擔心你的安全，但既然這是你的決定，我知道你一定有自己的計劃。因此，我會告訴你來西部的辦法。】
【西部連年人員損失嚴重，沒有老牌貴族不會為此損耗有力的下屬，這也是戰事愈發不利的原因。我們以自己的名義向他提出了申請，你可以在最近拜訪他。他是艾布納可靠的朋友，希望你能在他那裏如願以償……】
【請照顧好自己，愛你的爸爸媽媽。】
梅森合起這封信，心裏大致有了底。有艾布納夫妻的介紹，剩下的事情就會變得順利很多。
一周後，雅安城。
古典的壁爐裏燒著旺盛的爐火，墻壁上懸掛著羊毛氈與壁畫。畫中的人與雅安有幾分類似，面帶微笑望向圓桌。另一旁的書架上擺著考究的書籍，從外表能夠看出來經常被主人翻閱。穿著厚呢長裙的女仆端著熱氣騰騰的咖啡，一左一右放在圓桌兩旁，白色瓷盤中的點心散發出香甜的味道。
雅安坐在單人沙發上，右臂悠閑地搭在扶手上方，他今天穿了一件白色羊毛衫，外搭棕色馬甲，越發襯得氣質優雅沈靜。青色眼瞳像是神秘的湖泊，嘴角噙著柔和的笑意。
亞麻發色的少年坐在另一邊的單人扶手椅上，同樣悠閑地享受著冬日的陽光。
很快，雅安看向了他：“我們很久沒見面了，梅森，你把自己和艾布納的領地經營得很好。”
“您過獎了。”
“你太小看自己了。你的領地在半年內取得了驚人的發展，與機械城、奸商商會取得了緊密的聯系。你們研發的機械飽受喜愛，哦，看看那邊。”
雅安擡起下巴，順著他示意的方向，梅森看到一個正在運轉的白色圓盤機器。
“自動掃地機器人是嗎？我喜歡這個小家夥。”
“能得到您的喜歡，這是我的榮幸。”
“艾布納給我寄來了信，他說你想去西部。這不是一個好主意。西部的戰事一時半會不會停息，所有人都對無休止的戰鬥感到厭煩。而怪物不同，它們仍在成長。當它們決定反擊時才是我們真正該擔心的時候。”
雅安喝了口咖啡，眼底流露出追憶之色。
“我和艾布納是很好的朋友，你出生的時候他就向我請求過幫助，但我一直沒找到解除黑霧詛咒的方法。能夠走到盡頭全靠你的努力，我不介意給你一些幫助。梅森，我需要你發自內心地告訴我，你想不想成為伯爵？”
“說不想肯定是假話。可據我所知，南部遠不足以支持一位新的伯爵誕生。”
伯爵必須具有相應的實力、領地和資歷，才能得到貴族協會的認可。實力和資歷都好說，唯獨領地這一條有些難。
雅安微微一笑：“南部的確沒有足夠的領地，但你有很多選擇。如果你向我的上級，那位血腥公爵效忠，他會很樂意接納一位優秀的伯爵。你也可以選擇發起爵位挑戰，奪取某位伯爵的領地。最後，你還可以選擇最艱難的選擇。”
“早在兩百年前，貴族協會便下達了【收覆令】。只要能夠奪回足夠的領地，他們很樂意承認一位新的伯爵、甚至公爵。一直以來沒人能夠做到，因此時常被人遺忘。但這條法令並沒有廢除，如果你想去西部，沒什麽比這個更適合你了。”
梅森毫不猶豫地回答：“我選擇第三種。”
“很好，我沒有看錯你。”
伯爵伸手抽出一張文書，在右下角簽了自己的名字，隨後把這張紙遞給梅森。
“隨著西部邊境戰役的擴大，海岸線的異動越來越大。協會抽調人前去查看情況，這是一封介紹信，海妖家族會接待你。她們那裏更加安全，適合你熟悉西部的情況。”
梅森伸手想要接過文書，雅安停頓了一下，意味深長道：“記住，不用掩蓋自己的天賦，平庸才是最大的惡。”
“如果你做出足夠卓越的貢獻，自然會獲得超乎想象的獎勵。孩子，通往權力的階梯近在咫尺，只取決於你如何選擇。”
“我明白了。”
少年微微欠身，感謝了對方的教導。雅安讚許地點了點頭。
“你能明白是最好的。我會安排好去往西部的傳送陣，三天後來雅安城的傳送陣，剩下的就交給你了。”
“感謝您的幫助。”
梅森明白對方的意思，接下來就只能靠他自己了。他向雅安表示了感謝，花了兩天時間安排好領地的事情。如今各個領地都有足夠的人才，已經不太需要他整日操心了。
這還不夠，梅森布置了接下來的計劃。他希望三個城鎮能夠徹底聯合起來，徹底成為南部的經濟核心。
水泥的成功主要依靠機械城的推廣，想要真正立足必須有支柱產業，梅森決定試著研究新東西：釀酒。
小麥本來就很適合釀酒，新鎮有充足的糧食儲存，半年來終於成功鋪設的地暖也提供了溫度。冬天大家沒事幹，就在家裏研究這玩意兒吧。
梅森將記憶裏稀少的釀酒知識寫下來，剩下的就交給鎮裏的能人自己研究。對他自己來說，能夠記得提純萃取的方法就得感謝義務教育了。
做完這一切，他便放權給了手下人。自己收拾收拾行李，如期抵達了雅安城。
雅安伯爵已派人聯系了西部，提前開通了對應的傳送陣。經過幾日顛簸，梅森順利地抵達了目的地。
一踏出傳送陣，迎面便是潮濕的水汽。海妖們居住的城市有三分之一浸泡在海水中，這使得城市濕度極高。
整座城市整體形狀像是一座邁向水底的臺階，最底端建有高峻的黑色港口，其形狀與寬度十分神奇，宛如一座人造山峰，恰好阻擋了城內人看向大海的目光。
優美的水波型屋瓦反射著日光，作為主路的通道是一條條水渠，可供海妖們自由穿梭於每一處，
最高層鑲嵌著耀眼的明珠，那就是這座城市統治階級所居住的地方，水道上方搭建著圓拱形橋梁，來往的血脈者可以通過這些橋梁進行移動。
生活在這座城市中的大多是水屬性血脈者，經過長時間的繁衍和同化，其中大部分已經擁有了海妖的血脈，只是稀薄與否的區別。
看到少年的身影，立刻有血脈者撐著小船順流來到面前，向他熱情地吆喝起來：“這位客人，您要不要坐船？在這兒不坐船簡直是寸步難行吶。只要半勞比，老列夫我包您想去哪就能到哪！”
他的脖頸處生有薄薄的鰓，十指由透明的鰭連接在一起。
“你是海妖家族的人嗎？”
“不，我只是她們的後代。”
乘船人咧嘴一笑：“您是第一次來這裏吧，海妖是典型的母系種群，以女性為尊。種群裏只有極少的男性，大多數情況下，她們會通過和外界人結合而生下子嗣。顯露出海妖特征的孩子會被留下來。而其他的則會統一撫養，像我一樣負責城市的運轉。”
就他的眼光來看，這位容貌出色的少年即便在海妖中亦是相當俊美。這讓船夫更熱情了一些。
“您想去水晶街玩玩嗎？那裏多得是樂子，無論您想做什麽都能找到地方。要是您有什麽要求，我還能給您介紹引路人。他們知道整座海妖城的地下場子。要是想住宿，首選便是莎納旅館，便宜又寬敞，客人都會去那裏住。”
船夫說得滔滔不絕，梅森指了指階梯下方的海域：“可以去那裏嗎？”
撐船者一楞，視線古怪地徘徊在少年的脖子和耳朵處，沒看到鱗片後才點了點頭。
“沒問題，城市和大海的邊界處設置了結界，那些怪物進不來。只有我們能夠出去。不過您的要求真奇怪，除了海妖們，您是第一個提出這種要求的客人。”
梅森有些意外：“我以為很多人會喜歡看海。”
“海沒什麽好看的，對於我們這種不純血脈的人來說甚至有點危險。不過您很幹凈，不用擔心這個問題。”
撐船者嫻熟地劃動船槳，小船順流而下，沒有遇到任何阻礙。擦肩而過的小船亦是同行，其上載滿了客人。船夫顯然彼此相識，擦肩而過時相□□頭示意。
梅森還看到了一位正在水邊清洗尾巴的海妖，見少年看向自己，海妖笑吟吟地沖他眨了眨眼睛，即興來了首宛轉悠揚的小調。
當船駛到“階梯”下方，周圍已經沒有多少船只了。乘船人的神情變得嚴肅起來，他小心翼翼地調整著方向，遠遠可以望見修建於最下層的港口。它就像一座尖塔，阻斷了城市與海洋的聯系。
“就是這裏了，船不能進海，您可以從港口出去，站在岸邊就能看到海了。在這裏巡邏的都是新兵蛋子，她們不會為難您這樣好看的人的。”
好吧...你們的判定標準果然很海妖。
梅森嘴角微微一抽，道謝後下了船。守在港口的海妖果然沒有為難他，其中一位好心海妖還提醒了他該走哪條路。在他們的幫助下，梅森順利走出了出口。
迎面而來的是略顯腥臭的海風。
梅森睜大眼睛，他從沒有見過這樣的海。
黑色的海水波濤洶湧，宛如一只凝視著海岸上人類的眼瞳。巨大的深淵無時無刻不在翻滾湧動，遠處縈繞著渺茫的霧氣，隱約可見龐大怪異的肢體。
寂寥的聲音從極遠處傳來，宛如一首遙遠的驪歌。
那歌聲帶有不可思議魔力，吸引著意識向下墜落。
海是偉大的，海是寬容的，海是溫柔的，海會眷顧你。
那聲音恢弘而狂暴，溫情而冷酷，正如大海本身變幻莫測。在其沈浸的同時，世界樹的枝葉微微晃動，發出沙沙的聲響。葉聲與海浪聲匯聚於一處，形成細膩的旋律，朦朧喚醒了一些不該出現的東西。
與此同時，港口裏的海妖發出一聲驚呼：“出現異變了！快快快，展開防禦！通知隊長！”
所有海妖立刻嚴陣以待，盡然有序地開啟了防禦。一層薄膜以港口為中心向外擴張，恰好隔斷了海洋與城市的聯系。
方才為梅森指路的海妖一拍腦袋：“是不是還有個外來人在外面呢？真是的，又不是月末，怎麽在這時候突然出現了。”
“反正不是海妖就不受影響，不用管他了。大不了之後給點賠償。”
“你說得對。”
簡單討論了一下後，海妖們便放棄了繼續追究這件事。她們緊張地盯著湧動的大海，海水深處泛起夢幻般的蔚藍。
清澈、皎潔、動人。
柔軟的波濤湧動著，從中傳出了美妙的聲音。
梅森也聽到了這聲音，他只能辨認出這是一首古老的歌謠。無法辨別這是哪個時代的語言，但任何人都能明白它的意思。
這是一首吟唱海妖誕生至今的歷史的讚歌，少年眼前恍惚浮現出一幕幕景象。
來自深海的海妖浮出水面，向愛人伸出藕白的雙臂。成群的小海妖在海中游來游去，呼喚著父親和母親的名字。
坐在巖石上的妖精曼聲吟唱，一位水手枕在她的尾上，神情濡沫如依戀自己的母親。他的身體已經逐漸出現魚類的特征，等他完全長出魚鰭，就可以跟隨海妖回到深海之中生活。
瘋狂的海妖掐住背叛戀人的脖頸，在鮮血和絕望中啃食著對方的血肉，與愛人抵死糾纏。
隨著時間的推移，海妖的血脈逐漸與人類混合。血脈較為稀薄的逐漸融入人類，保持海妖外貌的仍舊生活在海裏。她們繼承了更多的血統，因此保留了特殊的能力。
……
港口內的海妖們捂住耳朵凝神定氣，不敢去聽一分一毫。
不知從何時起，每月月末的大海都會在某天夜晚變成藍色，從中傳來美妙的歌聲。只要聽到這首歌，無論多麽強大的海妖血脈者都會迷失在海洋中，對其他人反而毫無影響。
久而久之，海妖們便建立起港口，專門抵抗歌聲對幻象的影響。
不長時間，一個身影從門外走了進來。看到她的海妖紛紛起身行禮。
“家主大人。”
海妖家主擺了擺手，眉頭緊皺：“大海為什麽會在今天突然異變？你們有沒有觀測到什麽奇怪的事？”
海妖們面面相覷：“今天和往常一樣，沒有任何事發生。”
最後面的海妖想了想，欲言又止，猶豫不決。家主看向她：“你說，有什麽異常嗎？”
“我也不知道這算不算異常。今天有個人去了海邊，剛進去就發生異變了……”
海妖越說越心虛，普通人怎麽會和異變有關的？她也真是糊塗了，居然連這種事情都敢在家主面前說出來。
海妖家主卻對她說的話十分上心：“我去看看。”
海妖們紛紛勸阻：“異變還沒結束，您要謹慎一點啊。”
“沒關系，我帶了汙染物來，只要在安全時間內回來就好。”
A級汙染物【驚血的赤金冠】，外表為一頂小巧玲瓏的金色王冠，佩戴者力大無窮，可以掠奪他人血液補充體力，缺點是會失聰以及逐漸患上渴血癥。
這本是缺點，如今卻被海妖家主用來抵抗異變。她戴上王冠，封閉思想，借助這種方式弱化異變帶來的影響。
即便如此，當她走在沙灘上，歌聲就像是從靈魂中響起一樣纏繞著她。
家主加快了腳步，她本以為自己需要花一段時間才能找到對方，實際上，她卻一眼就看到了那位外來人在哪裏。
海浪爭先恐後地湧向某處，沿途留下細碎的斑光。它們環繞著立於原地的少年，宛如海鳥的雙翼。
亞麻發色的少年微微仰起頭，專註聆聽著來自海洋的歌聲。泛著微光的海水近乎透明，模糊了本就柔和的輪廓。
他沒有註意到海妖家主的到來，輕輕地哼著一首歌。
那首歌淒婉，柔和，動聽，講述著海妖的故事。
正是海妖們避之不及的異變之聲。
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