接到傳訊的牧清輝必須即刻跟官差進京, 甚至來不及安排濟南商會和牧家商號的事宜。

商會會長突然被牽扯到一樁大案中去, 這樣的大事根本瞞不住，商會一眾成員都十分震驚，一時竟有些亂了。

原先的老會長雖然依舊貪戀權勢，可到底身子骨兒已經支撐不住，有心無力。然他也知道，此刻便是濟南商會生死存亡之際, 若叫消息擴散出去，形成大面積恐慌, 恐怕整個濟南, 乃至山東省的經濟都會遭到毀滅性打擊……無奈之下, 他只得強行出山，又挑了幾位能幹的輔佐，好歹勉強穩住局面。

是日，他還同心腹感嘆道：“當真時不我待, 時不我待呀！我真是老了, 老了！”

若在年輕時, 得此良機，他必然要翻翻舊賬, 給牧清輝一個好看，叫他知道什麽才是姜還是老的辣。

然而如今，唉，他只是略說幾句話便難以支撐，又如何姓報覆之舉？倒是便宜了那廝！

而商氏也在此刻體現出了一位真正的賢內助、女強人的能力, 真正從幕後走到臺前：

因為知道牧清輝此去危機重重，一時半刻根本回不來，與其一味遮掩，到最後紙包不住火才強行解釋，倒不如從一開始就言明牧清輝有事要離開一段時間，牧家商號上下一切買賣照常運行。

因商氏一直都在協助牧清輝照料生意，對一應流程都不陌生，此番接手並不顯得手忙腳亂。

只如今的世道，到底有許多事情男人做起來更加事半功倍，商氏一個女子出去，不免壓力倍增，短短數日就瘦了一大圈，可到底是穩住了。

牧家商號上下人員本就敬重這位當家主母，見此情景更是敬佩萬分，越發同心協力起來。

然商產如戰場，本來外頭就有許多人視牧家商號為眼中釘肉中刺，恨不得除之而後快，如今牧清輝突然招惹禍端，他們豈能不落井下石？

好事不出門壞事傳千裏，再加上某些別有用心的人惡意散播，不過三五日功夫，什麽“牧家商號要倒了”“牧清輝犯了事兒，眼見著就要被砍腦袋”等等流言就以不可遏制的態勢傳遍了整個濟南府，甚至還在瘋狂向鄰近省府擴散！

“老板娘，這可如何是好！”

一家鋪子的掌櫃的大清早就來見商氏，哭喪著臉說有幾家往來多年的生意夥伴聽信謠言，竟因怕被連累，將說好的幾批貨給了旁人！

這仿佛僅僅是一個開端，因為在他之後，各地牧家分號又陸續報上來好些類似的事情，要麽是合作夥伴臨時毀約，要麽竟獅子大開口，要漲價。更有甚者幹脆臉借口抖懶得找，就是突然斷了買賣……

商氏聽後，只恨不得將滿口銀牙咬碎，心中著實恨極了這些沒恩義的混賬，可又無可奈何。

外頭亂了，裏頭也不安寧，許多活計見此情景也都怕起來，生怕什麽時候牧家這顆大樹倒了，他們沒得去處，竟開始偷偷打聽起下家來。

老管家親自打罵了幾人，又氣的破口大罵，道：“那都是些甚麽玩意兒，咱們牧家紅火的時候，那起子小人還不知道在哪個犄角旮旯撒尿和泥巴呢，若無咱家擡舉，哪裏會有他們今日！老爺何等仗義仁厚，何曾求過他們的回報，可他們平日裏稱兄道弟的，這會兒竟敢翻臉不認人，良心都餵狗了麽？”

平心而論，牧清輝當真不愧“義商”的名頭，在外再仗義不過，從不與人斤斤計較，也不似尋常商賈那般敝帚自珍，只想著打壓旁人。他素來是有財大家一起發，便是自己吃肉，也絕不會忘了叫兄弟們喝口湯的，不然便是有老會長與諸位同僚的支持，他這般年紀輕輕的，也不可能這樣快就坐穩了會長寶座。

可如今他突逢大難，原先受過他恩惠的人即便沒有落井下石，可竟也有相當一部分望風而逃，沒幾個敢跳出來為他說句話，當真是一點兒義氣都沒得！

“罷了，強扭的瓜不甜，既然他們要走，強留也無用，留的住人留不住心，就遂了他們的意，也省的再鼓動旁人！”商氏狠狠吐了一口氣，只覺得新樓一股股邪火蹭蹭直冒。

寒冬臘月的，她咕嘟嘟給自己灌下去一大杯涼透了的冷茶，用力一抹嘴，果斷道：“一共有多少家鋪子斷了貨源？先關了，叫掌櫃的和夥計們都家去休息，工錢照發！一個子兒也不許少！”

工人給你賣命幹活，圖的是什麽？可不僅僅是一個月那幾個錢兒，更多的還是一份心意，一份東家確實拿著他們當個人，確實將他們放在心上的保證！

但凡買賣想做大，中間過程中不可能是一帆風順的，誰都會遇到點兒溝溝坎坎，可單看怎麽熬，能不能熬過去。

鋪子暫時關了不要緊，大不了回頭再開，可若是人留不住，人心散了，那就真完了！

所以哪怕就是砸鍋賣鐵，商氏也要將牧家商號的名聲保住，將這份人心留住。

人心齊，泰山移，只要人心都在，就沒有過不去的坎兒！

老管家也是見慣風雨的，自然知道商氏這麽做的必要性，可形勢不由人吶。牧家商號既然是樹大招風，這個詞兒就能在一定程度上說明攤子鋪的多大，手下有多少人，這麽看不到頭兒的硬撐，撐得住嗎？

“夫人！”他急的一把胡子不住顫抖，眼眶含淚道：“船隊剛出海，咱們又剛進了貨，若是賣不出去，銀錢周轉不靈，時候多了怕支撐不住呀！”

“撐不住也得撐！”商氏一拍桌子站起來，撫平衣裳上頭的褶皺，擡手重新整理下一絲不亂的頭發，沈聲道：“有多少先用多少，傳下話去，先裁減我的份例。便是賬上沒銀子了，還有我的嫁妝，現銀、古董、田莊、地皮……便是嫁妝沒了，還有我的首飾，盡管著賣！”

她的神情堅定極了，眼神也沈穩極了，便是身板兒，也挺立如山，此時的商氏，瞧著不似一名後宅女子，反而如在外打拼的男人們一般堅毅。

她太清楚自己眼前的境地了，便是一點兒退路也沒有，她的男人進去了，不知什麽時候，甚至還不知能不能出來，外頭不知多少人等著看笑話，而她還有兩個兒子尚未長大成人，若她倒下去，這個家就散了！

商氏狠狠掐著自己的手心，不住發狠：

她要挺住，她一定能堅持下來的！

老管家直直看著她，一雙老眼中漸漸蓄慢淚水，忽然，他翻身拜了下去，用力磕頭：“但憑夫人差遣，願與商號共存亡！”

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牧清輝到了開封的第二日就被提審，他也知自己正面臨前所未有的危難，若是能熬過去，且不說牧家商號能不能更進一步，單說若熬不過去，莫說自己要面臨牢獄之災，甚至與妻子陰陽兩隔，就是自家在外打仗的兄弟也要受到牽累……所以他一定要挺住，死也要撐住！

“大人明鑒，這實在是莫須有的罪名，不怕說句狂妄的話，我牧家商號成立至今七十載有餘，放眼諾大的山東省，能出其右者寥寥無幾。草民如今也算青壯派，更身兼濟南商會會長一職，已然功成名就，便是終日躺在家中什麽都不做也得日進鬥金，受無數人敬仰，卻又何必擔這樣大的風險，去販什麽私鹽！難不成草民就不知那是殺頭的死罪？”

“再說什麽草民仗著自家兄弟的官威橫行鄉裏，強買強賣，更是荒謬！我牧清輝雖不敢說自己是個大善人，可也問心無愧，絕對不敢做那等沒良心的事。我牧家商號的一應買賣都是記賬的，此番前來，賬本草民也是都帶了的，大人只管叫人去查，再傳人證，同市價對比也好，傳人問話也罷，草民絕對沒有二話！”

那官員卻不急著叫人查賬，只是捋了捋胡須，撿起桌上兩張寫滿字的紙看了一回，肅容道：“牧清輝，卻有人告你謀殺親父，搶奪家產，你又有何話說？”

能告他謀殺親父的，除了蘭姨娘和那兩個庶子牧子恒、牧子源別無他選。

牧清輝刷的擡起頭，內心中從未像現在這樣後悔，後悔沒將那小賤人同那兩個孽種提前處理幹凈了！

早些年那牧子源被自己暗中引誘的迷上一個風塵女子，又禍害了家業，最後竟流連賭場，將分到的三棟宅院和家產輸了大半……最後蘭姨娘見這麽下去不是法兒，竟咬牙將最後一棟宅子也變賣了，退回鎮子上，自此之後再無聲息。

牧清輝本想趕盡殺絕，可對方只龜縮不出，謹慎的很，卻也叫他一時無可奈何，又不敢做的太露痕跡，只好暗中等待時機。

不成想他還沒等到時機呢，對方竟然先下手為強！

這事兒死都不能認！

想到此處，牧清輝當即一咬牙，越發沈靜的喊道：“草民冤枉吶大人，究竟是什麽人這般混賬，竟拿小人苦命的亡父做文章？”

說著說著，他竟涕淚俱下，又哽咽道：“草民不敢說自己是個孝子，可素來也是勤勤懇懇，生怕叫父親失望。後來家父病重，草民又急又怕，到處請醫問藥，恨不得將天下名醫都囚於家中……再者，草民又有什麽理由謀害呢？不怕說句天打雷劈的話，依據本朝律法，草民既是長子又是嫡子，父親百年之後，家中產業俱是草民的，難不成草民就這麽等不得？非要為了早那幾年，就擔上一個殺人的罪名？”

那主審的官員聽後點點頭，道：“卻也有理。”

確實如牧清輝所言，他根本沒有理由殺人，可卻也不能偏聽偏信，便繼續審問。

牧清輝卻知道自己須得抓緊一切時機分辨，便又搶道：“大人明鑒，草民是做買賣的，又是會長，說不得也會得罪小人，素日裏也曾有人惡語中傷……他們只說我殺人，卻又有何憑證？若沒有，草民便是死了也不能閉眼！”

那官員點點頭，示意他安靜下來，然後又問了些問題，便將他暫時收押。

因此時並沒有確切的證據證明牧清輝確實有罪，且他的親弟弟還在邊疆作戰，是有功之臣，大牢那頭對他也頗客氣，不僅給了幹凈的牢房，且後頭杜文要來探監，也使了點銀子後順利的進來了。

“卻是我連累了你們。”再次見到他，牧清輝當真百感交集，連聲嘆氣道：“如今真是悔不當初，先前慎行就同我說過，要叫我多加提防，可我非但沒聽進去，反而……”

說到這裏，他忍不住又長長的嘆了口氣。

自家兄弟在邊關拼殺，生死未蔔，自己這個當哥哥的非但不能幫他什麽，反而只給添亂，卻叫他情可以堪！

“兄長此刻不必說這些，”杜文見他一味沈浸在悔恨中，忙道：“眼下最要緊的，是要先保的你同牧家商號的周全！若你倒了，那慎行濫用職權等罪名便也就坐實了，下一個倒黴的就是他！”

“你說的很是！”能爬到如今地位的牧清輝也非等閑，一經提點便迅速意識到了自己的失態，忙收斂心神，靜心聆聽起來。

杜文飛快的往四周看看，確定無人偷聽才靠近了，趴在他耳邊耳語道：“我知兄長素來也是做事周全之人，便是外頭有人胡言亂語，恐怕也沒什麽鐵打的證據，為今之計，便是不管他們攀扯什麽，兄長都必要咬死了不認！”

杜文也知牧清輝必然不是那等婦人之仁的人，當初牧家內部形勢那樣混亂，年紀輕輕的他卻用短短幾年就鎮壓下來，後來最有威脅的蘭姨娘一家三口也因種種原因落魄了……若說這其中沒有推手，便是打死杜文也不會相信的。

可即便如此，杜文也要保他，並且一定要保住！

因為不管事實真相究竟如何，牧清輝對自家人當真是沒話說，且在外名聲也極好，絕對對得起聖人禦賜“義商”匾額。

人生在世，若想保得自己同家人一世太平，必然要付出很多東西，有的時候，便是雙手沾血！

杜文從未說過自己是什麽純粹的好人，他只想做權臣，想叫家人都一生平安順遂，若有什麽人擋了他的路，他也不介意……

牧清輝聞言心頭一驚，本能的扭頭望去，四目相對的瞬間，便有許多話盡在不言中。

他勉強定了定心神，在心中天人交戰一番，然後低聲道：“好兄弟，為兄如今能依仗的也只有你了，朝廷只知我名下牧家商號，卻不知我在南邊還有產業，是我兩個心腹人的，下有船隊、造船廠等……只我如今遭了難，正是考驗人心的時候，你且多費心，幫我暗中留神。你那兩個侄兒還小，也勞煩你幫忙照應……對了，我在龍德錢莊還另有一筆款子，是你嫂子也不知道的，回頭若需銀錢打點，你萬萬不要自己破費，只管從那裏頭取用便是。”

杜文苦中作樂的笑了起來，點點頭，道：“這個我自然知曉，兄長莫要費心，我必然不見外，就算叫我自己打點，也沒得那許多銀兩呀！”

接連數日了，牧清輝總算能笑幾聲，不過也知時間緊迫，旋即繼續道：“其餘的你放心，他們只管瘋狗般撕咬，卻咬不下皮毛！”

這就是說他自己辦事不留痕跡了。

有了他的親口保證，杜文這才松了口氣，又難掩擔憂道：“兄長是能為的人，我也就不說假話了，只三皇子那頭使了詭計，叫人在你宅院中藏了私鹽票子，如今俱已翻找出來，卻不好洗白。為今之計，只要咬死了不認，再推到旁人身上去，只兄長註定了要放些血了。”

“銀錢沒了還可再賺，這個倒無妨。”牧清輝這些年也與各地官員交際，自然知曉內中門道，自己既然已經進來了，即便真無辜，不脫一層皮怕是出不去的。而只要人活著，還怕沒有東山再起之日？

聽他這麽說，杜文反倒敬佩起來，拱手道：“兄長果然是個豪傑。”

牧清輝苦笑搖頭，道：“莫要說笑，什麽豪傑人雄的，只怕這回要成狗熊哩！”

兩人相視而笑。

稍後，杜文又叮囑幾句，正要離去之際，卻聽牧清輝突然又想起一事，忙叫住他道：“若想證明我的無辜，只怕單憑口才尚嫌單薄了些，須得找個有分量的人，最好是當朝官員作證！”

聽他語氣，似乎已經有了打算，杜文忙問是誰。

牧清輝道：“原濟南知府，後被調去雲南，去年終於調到貴州的韓鳳！他同我私交甚篤，且也曾在濟南任職，若有他作證，證實我父乃自然亡故，蘭姨娘等人是借機報覆，謠言便不攻自破了。”

杜文聞言大喜，道：“若果然能得他力挺，自然是事半功倍的！他遠在貴州，恐怕還不曾知曉此事哩，事不宜遲，我這就去借紙筆，兄長即刻書信一封，我叫人連夜送去！”

說完，竟就要出去搜羅紙筆。

牧清輝卻等不及，先喊住他，下一刻就面不改色的咬破自己食指，又順手撕下雪白的內裳布片，撲在草堆之上飛快的書寫起來。

因事關幾家的生死存亡，牧清輝又是有生以來頭一次被陰——素來只有他坑人，沒有旁人坑他的，因此氣血翻滾，字字血淚，不多時便一揮而就了。

寫完之後，牧清輝往血書上頭吹了幾吹，便折起來交於杜文，鄭重行了一禮，道：“有勞！”

杜文也不同他客套，只回了一禮，小心的將血書藏於懷中，快步去了。

剛一進門，杜文就將那血書封存於油紙包裹的竹筒之中，交於彭玉，又給了他自己的親筆書信，千叮嚀萬囑咐道：“十萬火急，你拿著我的印信，即刻出城，走官道，直取貴州省！”

彭玉接了，不免擔憂道：“老爺，如今各處戒嚴，查的厲害，小人此刻出城，又走官道，是否會牽扯到老爺？”

“事關緊急，也顧不來那許多了，”杜文背著手，在桌前踱了兩步，唏噓道：“此番明面上是牧家商號樹大招風，可實則是沖著師公去的，若這回兄長認栽，不光慎行要被牽累，我又如何能討了好？扳倒了慎行，下一個就是我了！不必多言，守城將軍與我有舊，可過了今日便要換班，就不好說了，事不宜遲，你這就去吧！”

聽他說到這個份兒上，彭玉也不再多言，胡亂回房取了兩件冬衣和一包幹糧，又掛了水囊，這就快馬加鞭的朝南去了。

送走彭玉之後，杜文正想再去唐府，與唐芽商議一番，卻見妹子杜瑕抱著外甥毛毛來了，進門就面帶急色的說道：“植兒要走呢。”

“侄兒？哪個侄兒？”杜文最近也是忙昏頭了，一開始還沒反應過來，過了好一會兒才恍然大悟，原來此“植兒”非彼“侄兒”，卻是牧清輝的長子，被妹夫早年就留在開封讀書的牧植。

杜文用力揉了揉太陽穴，先接過外甥逗了一會兒，這才捏著他的小手問道：“大冷天的，家裏頭又亂，聽說嫂嫂忙的吃飯的功夫都沒了，他又回去作甚？”

毛毛不過一個定點兒大的娃娃，話都不會說，又哪裏能知道大人們的難處？這會兒也只是歡喜有人同自己玩，當即咯咯的笑起來。

杜瑕方才也是這麽同牧植說的，如今正口幹舌燥，當即坐下吃了一杯茶，道：“正是這話呢，可到底家裏出了這樣的大事，便是換了你我，怕也坐不住呢。”

牧清輝被押進京的事一早就傳開了，畢竟作為一方巨賈，又是曾被聖人親賜過義商匾額的，牧清輝也算是大祿朝商界名人，驟然事發，又牽扯到什麽謀害親父的事情裏，不亞於晴天霹靂，也是鬧得沸沸揚揚，身在開封的牧植如何聽不到風聲？

他不僅聽到了，甚至還被學裏的同窗不止一次的拿來取笑，早就坐不住了。

杜瑕又嘆了一口氣，道：“他自小錦衣玉食的長大，也就是這幾年被慎行逼著讀書才略累了些，之前何曾吃過什麽苦？如今驟然遭逢大變，想來也是難受的緊了。”

“玉不琢不成器，人不磨不成材，”杜文想了一回，卻道：“是壞事，卻也是好事，若是他實在想要家去，你我難不成還能強留？怕是留下了也無心讀書，反而難熬。”

不經風雨不見彩虹，杜瑕自然也明白這個道理，可說來容易做來難，到底這孩子也算是自己看著長大的，十分親密，如何舍得他家去受苦？

“伯伯！”

兄妹二人正對坐無言，牧植竟從外頭進來了，進門之後見他們二人都在，竟二話不說先撩起袍子跪下了，又往冷冰冰硬邦邦的地上狠狠叩了幾個頭，哽咽道：“伯伯，嬸嬸，侄兒實在是掛念娘親，特求伯伯嬸嬸許我家去！”

杜文忙上前將他拉起，見他額頭已經紅腫起來，不由得嘆道：“你這又是何苦！”

牧植不禁眼眶含淚道：“我知父親已經被關起來了，我白長了這麽大，無德無能，連見一面都不能夠，更別提為他洗刷冤屈，實在枉為人子！可好歹我也是吃牧家糧米長大的，如何能眼睜睜看著母親一人在家內外操勞，自己卻依舊在這裏安逸？便是覺也睡不著了的！”

說著，他就嗚嗚咽咽的哭起來，紅著眼睛，又斷斷續續道：“可憐母親一個婦道人家，弟弟還那樣小，她又要顧家，又要照顧買賣產業，如何忙得過來？說不定下頭便有人欺負她呢，我，我就算沒本事，也是要家去與她撐腰的……”

“好孩子，快別哭了。”他說得可憐，杜瑕也跟著心頭泛酸，上前摸著他的腦袋道：“你都這麽說了，我便是再不放心，難不成還能強留？你也不必哭，也不必著急，你伯伯今兒已經見了你父親，他很好，還擔心你們哩！”

一聽這話，牧植也顧不上哭了，只眼淚汪汪的看向杜文。

杜文點點頭，道：“我也是偷著去的，你家去之後只能說與你母親一人，叫她放心。此案疑點甚多，又牽扯甚廣，上頭也不管胡亂斷案，亦不敢用刑，你父親也不過在裏頭苦熬些日子罷了，想來過不了許久就能回家。”

牧植聽了，不發一言，又撲倒在地，倒頭就拜，眼淚橫流。

杜文長嘆一聲，親自將他扶起，又叫人拿了些路費與他，道：“回去收拾行囊吧，明日一早啟程，家去好生照顧母親幼弟，這頭一有了信兒我就打發人告訴你們，莫要擔憂。”

牧植邊聽邊點頭，又抹了眼淚，這才千恩萬謝的去了。

看著他飛速離去的背影，杜瑕不禁唏噓道：“原先多麽開朗的孩子，瞧著當真一點兒心事都無，這回短短幾日，竟就好似長大了。”

杜文也道：“正是這理兒，於兄長雖是一劫，可對這孩子卻未必全然是壞事，人麽，總要經歷些事情才能長大的。”

他也是個兩面派的，剛說牧植是這樣，低頭看到正對著自己流口水的小毛毛後，竟瞬間換了一副說辭，一本正經道：“小東西，舅舅真是希望你永遠都這般歡快，無憂無慮的……”

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