第四十九章
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一通上路的除了阿唐之外, 還有四位鏢師, 輪流駕車, 一人同阿唐開路，一人殿後。
四位鏢師中, 最年長的是一位叫張鐸的鏢頭, 擅使長槍, 今年四十有五, 正是龍精虎猛的年紀。他打小就跟著長輩走鏢，幾乎走遍了大祿朝山山水水，會說多地方言, 行走經驗豐富，武藝過人，又膽大心細，此番就起個帶隊的作用。
另有一對親兄弟於威、於猛, 大哥於威二十七歲, 小弟於猛也二十三歲了, 兩人都有一把好力氣, 使得好一口樸刀。
最後一位叫彭玉，三十歲上下年紀, 箭法奇好, 拳腳也甚佳, 因祖上是郎中，也擅長處理跌打損傷並頭痛發熱等常見病癥。
牧清輝為了這兩個弟弟可謂盡心竭力，力圖用最精簡的人員, 打造最全面最萬無一失的隊伍：領隊、向導、大夫，遠攻近攻都有了。
還是那句話，便是當個讀書人也真不容易，若是家底不厚的，莫說往來交際，便是如杜、牧二人這般游學都是想都不敢想的。尋常家境的學子外出當真是拼運氣，歷年都有在外遭遇不測，出去之後就再也沒回來的例子。
牧清寒倒罷了，他打小就是牧家的少爺，衣食住行無一不精，此番出行兩輛馬車已然十分低調，倒是杜文，著實唏噓一番。
只這一行人的裝備行頭怕不得幾百銀子？便是雇的鏢師，也是按人頭、按天數算錢，另有衣食住行……當真在外走的不是行程，而是結結實實的銀兩！
一行人早已做好計劃，便要先往南行，沿山東進入南京、江西，再往西轉入湖廣、四川，繼而折返向北，進陜西、山西，再往東向南到達京師、河南。因此次是旱災，沿海諸省情況不比內地，他們便打定主意先在內陸繞一圈瞧瞧。
因為這行人中有兩個秀才，臨走前還特意求了本地知府大人並府學山長的文書，故而可以走官道、宿驛站，只是餐宿自費，圖的便是一個安穩放心而已。
濟南府南邊所轄有一個泰安州，州內有座泰山，著實是古往今來的頭一座偉岸俊秀的名山大川，歷朝歷代不知有多少帝王將相名人異士前去拜祭游覽，作為山東本省學子，焉有過而不訪的道理？
牧清寒和杜文都興致勃勃，一路上論起那些個與泰山有關的詩詞歌賦，好不高興。
此時正值陽春三月，大地回春，萬物覆蘇，端的是草生嫩芽，花開嬌蕊，許多人跡罕至的地方也都冒出來細細密密的綠色，中間夾雜無數星星點點的粉嫩花朵，叫人看了便不自覺舒緩起來。
又因為草木覆蘇，氣候回暖，原先饑寒交迫的百姓也壓力大減，便是采些個野菜，捉幾個嫩蟲吃也能果腹，不似寒冬臘月那般死氣沈沈。
然而好景不長，走官道的時候倒罷了，幹幹凈凈，可一旦下了官道，要進頭一座城內歇歇腳時，他們就在城郊陸陸續續發現了不少殘缺不全的屍首，估摸著不少是被野獸撕扯吞食，十分慘不忍睹。
那幾位走慣了江湖的鏢師道罷了，大家做的就是到頭上舔血的買賣，腦袋別再褲腰上過活，什麽血肉橫飛的沒見過？故而還能撐得住，只掩飾不住嘆氣，又唏噓連連，鋼鐵一般的面容上流露出幾分不忍。
可苦了牧清寒和杜文！
兩人到底是太平世道安安穩穩長大的孩子，哪裏見識過這個？！
他們此刻正嫌氣悶，都坐在外頭吹風呢，這些情景便都直直撞入眼中，杜文登時覺得胃中一股翻江倒海，二話不說伏在車轅上嘔吐起來；便是自覺狠硬的牧清寒也強不到哪兒去，不過比他多撐三兩次呼吸的工夫，也跟著慘白了臉，步了後塵。
等他們吐完了，阿唐等人送上水漱了口，打頭的鏢頭張鐸好言相勸道：“兩位相公，大災之年，都是皆是如此，這還算好的呢，不若咱們這就回去吧。”
他也是好心，怕兩位小秀才有什麽閃失，或是受了驚嚇，這才好言相勸。
然牧清寒同杜文本就性格倔強，之前能出來就花了好大力氣，焉能輕易放棄？如今又被激起了一股倔勁兒，哪裏肯應！
稍後兩人吐完了，又喝了水，往嘴裏塞了兩顆酸梅子幹壓住惡心感，這才狠狠一抹嘴，往那堆屍體上瞥了一眼，念了幾句佛經，揮手繼續向前。
那幾個鏢師面面相覷，倒有幾分敬佩，也實在無奈，只得搖頭晃腦的繼續趕車往前走。
雖說拿人錢財替人消災，可這幾個人打從內心深處覺得這兩位少爺是有錢沒處花又嫌命大，吃飽了沒事兒做才出來找罪受的。便是那位牧老爺也不知是吃了什麽迷魂湯，竟一個想不開就同意這兩位細皮嫩肉的小少爺出來胡鬧，萬一有個磕碰的，他們還不心疼死啊。
本來就是讀書相公，肩部能扛手不能提的，便在家裏老老實實讀書寫字，來日考取功名不就得了，做什麽非要出來添亂？
家裏又不缺吃不缺穿，天塌了還有高個兒頂著，你們安穩過了這幾年，還不就是大好世道？有錢人家的公子哥兒，真是想不通呀，想不通。
這座縣城同陳安縣城平級，只是水域甚少，災情便要比陳安縣嚴重些。
張鐸先對守城兵士遞上文書，言明一行人正在游學途中，只說想進城休整，補充水食。
那幾個守城的士兵瞧著也死氣沈沈，沒精打采的，胡亂翻了幾下文書，又往那兩輛馬車上掃了幾眼，張口就道：“一人五錢銀子！”
張鐸一楞，隨即皺眉道：“憑什麽？”
那士兵樂了，隨手扶了扶腦袋上歪歪斜斜的頭盔，懶洋洋的掀著眼皮道：“如今到處鬧饑荒，本就不該隨意放外人進城，你們這一夥人高馬大的，進城說不得要踩踏我們的路，吞咽我們的水米，如何收不得？”
“胡言亂語！”
杜文因方才看了屍首，早就憋著一股火氣，如今見不過區區一個小兵就敢獅子大開口，胡亂聚斂錢財，早就耐不住，聽了這話直接從車上跳下來，一邊大步流星的往這邊走，一邊怒目而視的斥責道：“大祿朝律法明文規定，非常時期出入城須得驗證文書，然任何人不得因任何緣由收取費用！我等並非商戶，無需繳納賦稅，卻又交的什麽錢！”
不光那士兵楞了，便是不遠處幾個也有些惱羞成怒，見狀紛紛圍攏過來，又舉起兵器，煞有其事的指著張鐸幾人道：“爾等光天化日之下手持利刃，既不肯配合檢查，便跟我們走一趟吧！”
大祿朝雖禁止民間流通兵器，但其實執行的並不嚴格，而且樸刀、長槍此類容易制造、成本低廉的更是屢禁不止，上頭也就懶得追究，只睜一只眼閉一只眼罷了。
可如今他們到底是手持兵刃，若當真要有人追究起來，倒也不能不說是個把柄。
“混賬！”阿唐哪裏能放任旁人辱及自家小主人，當即跳下馬車，擼了袖子，捏起砂鍋大小的拳頭，黑著一張臉，甕聲甕氣道：“你算甚麽東西，當心老爺擰斷你的狗頭！”
於威於猛等人久在濟南地界混跡，也知道阿磐阿唐兄弟二人忠心無敵、剛猛無匹，生怕他剛起個頭兒就血濺當場，便一齊跳出來攔人。
只這一攔就吃了一驚，阿唐如今也才剛二十歲，可竟生的一身蠻力，此刻又在氣頭上，他們兩個人憋得臉紅脖子粗，竟還是叫他拖著往前走了好幾步，不得已又加上一個彭玉，這才將人按住了。
“放肆！”張鐸怒叱道：“這兩位乃是秀才公！此番外出游學有濟南知府大人親手文書，走官道、宿驛站，各處州府理應以禮相待，並允許隨從攜帶兵刃以保平安，你們哪裏來的狗膽！”
如今讀書人金貴，有功名的讀書人更金貴，莫說此處仍是濟南府轄區，便是出了山東，其他轄區的官員見了濟南官府大印同文書，也該周全一二，這也是方才於氏兄弟攔住阿唐的原因。
果然，待張鐸一喊出秀才身份，那幾個士兵立即變色，當即有人重新抓起方才一目十行的通關文書看起來。
又有人低聲抱怨道：“瞎了你的狗眼睛，不是說兩個窮酸書生麽，怎得竟還有功名？”
不多時，方才那張牙舞爪的士兵竟就換了一副面孔，十分諂媚的上前，規規矩矩的將文書送還，又麻利的擡手往自己臉上左右開弓扇了幾巴掌，絲毫不見羞恥的賠笑道：“小的當真有眼無珠，有眼不識泰山，原是早起吃了幾杯黃湯，這會兒還犯渾，兩位相公千萬莫要見怪。”
這理由也太不像話，灌黃湯？你當值竟然還敢吃酒！
牧清寒剛要出言譏諷，卻見張鐸沖自己微微擺了擺手，意思是多一事不如少一事。
待一行人一文錢不花進了城，牧清寒不顧沒走遠，忍不住問緣由。
就聽後頭一直沒怎麽說過話的彭玉嘆了口氣，道：“水至清無魚，相公也不必放在心上。守城門本就是苦差，俸祿極低，難以養家不說，又容易受夾板氣，故而許多士兵都會借機弄些錢財糊口度日。如今各處受災，保不齊有些地界的俸祿遭上官克扣，越發發放不及時。而往來人口又格外少，如今好容易見了幾個，自然財迷心竅。”
大祿朝整體重文抑武，低級士兵的俸祿很低，又沒有油水，故而生活十分艱難。
想必他們也是看出自己一行人並非窮苦人家，這才狠心漫天要價，這會兒又已經認錯，若是己方得理不饒人，少不得要鬧大了，傳出去只說他們不依不饒。
牧清寒和杜文對這種情況也有所耳聞，可要麽是他們以前壓根兒沒在意過這些細節，要麽就是生活過的陳安縣、濟南府的知縣、知府為官清廉又負責，所以這種底層士兵刮地皮撈油水的情況並不多見，如今乍一接觸，便覺得甚受打擊。
牧清寒眉頭緊鎖，到底意難平，難掩忿忿道：“話雖如此，可我大祿朝軍隊便是由這千千萬萬的底層士兵組建而成，若人人都如此，豈不是從根兒上就爛了？千裏之堤毀於蟻穴，若人人皆是如此，日後還談甚麽打勝仗！”
此刻他早已決定日後要投入武官系統，因此對此番境況尤為感慨，只覺得胸腔內一股濁氣不斷翻滾，叫他忍不住想做些什麽發洩一番。
這話說的張鐸苦笑連連，便是於威於猛這對粗心腸的也有些個悶悶不樂。
當今聖人號仁帝，不能說不是位好皇帝，可未免也有些太過仁慈綿軟，只一味發展經濟，難免就疏忽了兵力。
先皇是開國皇帝，馬背上得天下，彼時武將也曾榮耀過，可他繼位後只活了短短九載，便不堪長年累月作戰留下的病痛折磨，撒手去了。
先皇倒是個難得明君，知道得江山易，守江山難，如今大祿朝剛建立不久，內部百廢待興，實在經不起連年戰火、繼續消耗，便將皇位傳給中立派第三子，也就是如今的仁帝。
事實證明，他的眼光沒錯，仁帝著實是位發展經濟、務實勞作的好皇帝，如今也不過元順12年，短短十二年，仁帝便將千瘡百孔的大祿朝治理的煥然一新。
然人無完人，這位也曾跟著父皇南征北戰，並親眼目睹家人飽受戰亂折磨的仁帝對內確實是把治家好手，然而卻有些偏激了。尤其隨著時間一年年過去，先帝在朝堂上留下的影響越發單薄，他行事也越加肆無忌憚，又怕武將積威甚深，擁兵自重，不斷轉移政治重心，只把軍隊問題越挪越往後……
聖人不重軍事，上行下效，上至朝堂百官，下至平頭百姓，對當兵的自然也重視不起來。
因此之前牧清寒和杜文雖然也明白如今大祿朝國力尚未完全恢覆，可對仁帝這種主動打壓的行為，也有些不大認同。
一行人各懷心事，這就進了城。
走在城內主幹道上，眾人就見整座城都有些死氣沈沈的，道路兩旁攤販稀稀拉拉，路上也沒多少行人，比陳安縣差了好些。
進城之後一行人先找客棧投宿。如今的客棧一般都是進門兒吃飯，樓上或者是後院兒住宿，可他們見了這客棧，就見諾大一個大廳裏就只有角落裏的兩桌，掌櫃的同幾個跑堂的都縮在裏頭沒精打采地歪著。
待聽到門口有動靜，幾個人瞬間擡起腦袋，看見他們一行人眼珠子都亮了，不必叫就連滾帶爬的沖過來，笑容可掬的問道：“客官，外地來的吧，打尖還是住店吶？”
張鐸道：“先去將我們的馬牽到後頭好生餵了，我們麽，自然是先吃飯，再住店。”
一群人簇擁著他們，忙不疊地伺候，點頭如啄米。
掌櫃的也親自上陣，當即吩咐幾個人前後忙活，兩人去幫忙牽馬餵水和草料，又有幾個人去幫忙打掃房間，還有人忙著擦桌抹椅子，外加端茶倒水，十分殷勤。
正對門的墻上掛著一溜兒流水牌子，上頭幾道菜，價格倒頗高，中年鏢師眉頭微皺，不滿道：“如何這般？”
掌櫃的親自陪笑道：“想來各位也是見多識廣的，豈不知如今大旱，糧米菜蔬俱都減產，經營就十分艱難，這成本上去了，價格自然難免貴些，還望體諒則個。”
因如今世道不太平，百姓生活也艱難，故而各處酒樓客棧的生意都大不如前，掌櫃的也是怕好容易盼來的大生意跑了，又連忙主動表示可以免費贈送店中酒水。
張鐸卻擺手道：“我等護送兩位少爺趕路，最怕誤事，哪裏能碰那些。”
掌櫃的忙點頭稱是，到底咬牙送了兩份小菜。
張鐸這才罷了，又請牧清寒同杜點菜。
兩人隨意點了幾樣，那跑堂的記了菜單的，一甩手巾，一路小跑的朝後去了，邊走還邊扯著嗓子喊：“有貴客到~都忙起來哎~”
然後便是一水兒的唱菜名兒，抑揚頓挫高低起伏，竟十分動聽。
待這些人都走了，牧清寒才有些不解的對張鐸等人道：“諸位也不必拮據，如今我們且在這城內轉兩天，便是淺酌幾杯也無妨。再者就點那幾樣菜，可還夠吃？不過再加幾樣雞鴨吧。”
話一出口，幾個鏢師就都笑了，於威主動壓低了聲音解釋道：“俺的小少爺，你這話可別給人聽見了。”
在外行走，講究的就是財不外露，尤其如今形勢嚴苛，多得是為一粥一飯一米殺人劫財的事情。他們這一行人兩個少爺長得又好，舉止也文雅，尤其一個牧清寒，雖打扮並不奢華，可到底前頭十幾年金尊玉貴的日子過慣了，言行舉止間難免露出些痕跡，就怕給有心人瞧見了。
若他再大咧咧的揮金如土，豈不是在身上打了肥羊的簽兒，怕沒有人來取要這好大的利市！
彭玉也輕笑道：“咱們哥兒幾個既接了牧老爺的委托，便要忠人之事，那酒什麽時候吃不得，忍耐三五個月也不是什麽難事，只莫要出了岔子才好。”
飲酒易使人麻痹，反應遲鈍，最容易出漏洞，在座四人都是走慣了鏢的，自然知道厲害。
牧清寒同杜文聽了這話恍然大悟，面色赧然。
到底是他們無知，只那在家那一套出來使喚，殊不知便鬧了大笑話。
這麽想著，兩個人後腦勺便不由得冒出一層白毛汗來：
得虧著大哥思慮周全，找的幾位也都是穩妥人，十分盡職盡責，假若裏頭但凡有一個不中用的，豈不是壞菜！
牧清寒是個謙遜的，當即拱手道：“是我見識少，叫諸位見笑了。”
眾人慌忙避開，又連稱不敢道：“不當人子，不當人子，不過本分而已。再者您乃秀才公，日後前程似錦，我等不過跑江湖賣命的粗人，如何當得這禮，當真折我們的草料。”
杜文也在一旁由衷感慨道：“果然處處是學問，受教了！往後說不得還要仰仗諸位。”
看來牧家大哥果然不是無的放失，假若真放任他們兩個楞頭楞腦的傻小子上路，怕不過三五日就叫人盯上劫了胡，焉能平安？
稍後小二上菜，大家怕被人有心人聽去，便停住不說了，埋頭吃飯。
不過是尋常縣城的酒樓飯館兒，做的也是尋常的菜式，滋味自然不算多麽美味。只因眾人趕了大半天的路，已是又累又饑又渴，兩個秀才又都把胃中所剩不多的早飯給吐了出來，此時再吃到嘴裏竟覺得分外香甜，不多會兒都清空了。
便是那菜湯並肉粒殘渣，也被那四位鏢師小心的夾起來，一並夾到饅頭裏吃了。
最初牧清寒見不得他們這般清苦，還邀請他們多點幾個菜，哪知對方卻說，不要需要在外十分辛苦，經常風餐露宿，三餐不繼。有時候情況惡劣，便是一整日水米不粘也是常有的事，如今只跟著他們安安穩穩的走，已經十分受用。
這吃法也不過是因為吃慣了苦，分外珍惜所得到的一切，不願浪費一粥一飯乃至一滴水罷了。
牧清寒跟杜文聽後，這才明白過來，如今再見他們這樣，也就不覺得驚訝了。
如今大家同吃同睡，一起趕了幾天路之後，莫說本就儉省的幾位，便是牧清寒牧小少爺，也不自覺的收斂許多，不再似以往那樣剩菜剩飯，鋪張浪費了。
再者這四位鏢師都是習武之人，又體格健碩，故而食量也較常人大得多，僅僅略遜色於阿唐罷了。這會兒牧清寒和杜文兩個半書生天天對著一桌吃相喜人的同伴，久而久之，連帶著他們的胃口也都好了不少。
他們兩個還沒覺得怎麽樣，倒是張鐸同彭玉這兩個年紀略大些的看後十分感慨，不由得在心中暗嘆，果然非尋常書生可比。
現下讀書人身份尊貴，不少人略沾了點書香便飄飄然，瞧不起他們這類跑江湖賣命的。按理說這兩位小相公俱是年少成名，又是好人家出身，便是較一般人自大狂妄些也是應該的，可他們卻偏偏十分隨和。
這麽個年紀，又是頭一回走江湖，許多事情不懂在所難免，而張鐸他們也知道自己的脾氣算不得太好，也不大會說話，很多時候心裏怎麽想的，嘴上直接就說了，幾次三番下來，怕是一般人早就惱羞成怒了。
但這兩位很有主意的小相公卻並不一味好面子，有不同意見的時候自然據理力爭，可若是覺得你說的有道理，竟能立即放下身段來認錯！
這當真叫人受寵若驚！
出發到現在也才不過七日，可便是一行人中心思最粗拙的於猛也在私底下偷偷同他說：“張哥，原先我最不愛跟書生打交道，此番也不過是看在銀子的份兒上。哪知這兩個書生著實對我胃口，竟有些咱們武人的爽快，也不掉書袋，當真痛快！”
想到這裏，張鐸忍不住又偷偷往那邊看了一眼，心道，能不痛快麽？出來跑腿兒賣命的，誰不願意跟著這樣的主顧呢？給的銀子豐厚，還不難伺候，又能平心靜氣跟你講道理，聽得進勸告，當真不能更好了。
莫非真是物以類聚人以群分？那牧老爺便是個豪商，一言九鼎，仗義疏財，兄弟們都愛同他打交道。偏兩個弟弟，一個親的，一個外的也都這樣通情達理……
七個人吃完後，一邊吃茶，一邊閑聊休息。
於威於猛兄弟兩個是個十成的江湖人，此生唯愛練武，這會兒說起來，不免又提到方才阿唐的事，當即對他抱拳，十分欽佩道：“阿唐兄弟果然名不虛傳，方才我們哥倆兒好懸沒丟了醜！著實佩服！”
阿唐憨憨一笑，撓頭道：“我打小吃的就多，故而力氣也大些。”頓了下又道：“自然要大些，不然可不白吃了這麽些飯！”
眾人哄笑。
彭玉也指著他手邊摞起來的幾個籠屜道：“旁的我不知道，吃的確實不少，想找出另一個能一口氣吃三籠肉饅頭的人來，卻是不易。”
這家店的肉饅頭個頭大，分量足，杜文不過吃了一個半，又吃了些菜也就飽了；牧清寒也不過勉強吃了兩個，四位鏢師也是四到七個不等，已經遠超常人，可阿唐竟能吃三籠十二個，外加半只肥膩膩的燒雞，當真厲害！
於威一邊笑一邊同弟弟於猛咬耳朵，說得虧著當年這兄弟倆碰見的是牧老爺，牧家財大氣粗，便是再來這麽幾十個憨貨也不怕養不起，可若是落到旁人家裏，只怕飯桌上就給攆出去了。
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這日，牧子源又忍不住手癢去外頭賭錢耍，結果一連輸了三把，十分氣惱。
又因為他如今不比從前，以前但凡想要錢，要麽找親爹，要麽直接找賬房，上千的銀子說取出來也就取出來了。眼下他們母子三人手裏只有兩所破院子，外加幾萬兩銀子，光想一下日後生活開銷就頗頭疼，再有兩兄弟的成家娶親……
故而蘭姨娘看的很緊，牧子源兄弟二人一個月只得百兩零花，還不如往常他們吃幾桌席面的。便是興致來了，當真連個有大名聲的妓女都叫不到，頓時覺得十分束手束腳，可又無可奈何。
他們兄弟兩個雖然混賬，可對親娘卻也蠻孝順，從不當面出言頂撞，即便有什麽不痛快，也不過背地發發牢騷便罷。
昨兒牧子源剛領了這月的月錢，白花花的銀子到手後便有些手癢，恰巧又在街上遇到往日那些狐朋狗友，說了幾句後便耐不住引誘，同他們一起進了以往常去的賭坊。
如今一家三口驟然分出來，沒了親爹那座金山，牧子源出手便不似往年大方，不光過往習慣奉承他的潑皮們都見風使舵不大上前了，便是曾經自稱朋友的紈絝們找他的也少了。牧子源正煩悶不已，今兒難得見眾人竟主動招呼自己，自然不會放過機會。
賭坊的人見了他來，倒也熱情招呼，又叫人陪著做耍，哪知三兩個回合下來，就輸個精光！
莊家一邊笑吟吟的將那五個白花花細絲銀錠放在掌心顛了幾下，一邊漫不經心道:“牧少爺，可還要賭？”
“自然要！”牧子源下意識的往腰間錢袋去掏，結果摸了個空，眾人見後哄笑出聲。
有個潑皮便取笑道：“得了，牧少爺，咱們都知道你如今手頭緊，且省著些花吧！這就家去吧！”
旁邊立即響起附和聲，“就是，就是！”
同來的一位紈絝也搖了搖鑲金撒銀嵌螺鈿的扇子，笑道：“牧兄，今兒你手氣不佳，這便家去吧。”
牧子源何其要面子？聽了這貌似體貼的話登時火冒三丈，越發將一張臉漲的通紅，毫不猶豫的拽下腰間玉佩丟上去，咬牙切齒道：“一把定輸贏，就比大小！”
他就不信了，自己的手氣真這麽差？
隨著玉佩落到桌上，周圍的哄笑都小了許多，好些人本能的屏住呼吸，貪婪的看向玉佩。
那莊家也不多話，伸手拿過玉佩摸了幾下，又對著光照了照，點頭：“上等羊脂玉，細膩溫潤，有年頭了，雕琢也精細，個頭雖小，說不得也能值個八百兩。”
“放屁！”牧子源惱羞成怒道：“你莫要趁火打劫，當年這玉佩我買的時候就花了一千五百兩，怎得到你手裏就成了八百？”
那莊家嗤笑一聲，輕蔑的瞥了他一眼，重新將玉佩丟回來，懶洋洋道：“說八百就是八百，你若覺得不值，轉頭去街角當鋪當了再來！莫要說我們坑你，咱們可丟不起那人！”
若你還是當初那個受寵的牧少爺，莫說一千五百兩，便是一萬五千兩，說不得咱們坊裏也能佘給你，反正牧老頭兒還在，跑的了和尚跑不了廟，只要拿著借據去了，他總會還。
可如今那老子早死了！當家的是你那同父異母的嫡長哥哥，人家自己有親娘有兄弟，都出息的了不得，跟你便是兩家！就你們娘兒幾個那點兒家底兒，哼。
以前的牧少爺，出手的玉佩自然值得一千五百兩；可如今的牧子源，嘖嘖，不值！
見牧子源臉上青一陣紫一陣，莊家又似乎是嫌棄刺激還不夠似的，輕飄飄道：“也怪不得你，想必是你一家子剛出來單過，日子緊吧，計較著三幾百兩的……”
這話說的紮人，三幾百兩？在他們說來好像輕飄飄一張紙似的沒重量，可實際上，便是在這濟南府內，一百兩也夠一個四口之家租一處好宅子，再舒舒服服吃喝過日子了！
話音未落，就見牧子源面上紅欲滴血，也不顧旁人議論，大吼一聲，又將玉佩推了過去，賭氣道：“八百兩就八百兩！本少爺缺那點兒不成？也不必出去換！”
如今，如今竟也有人敢說他寒酸小氣了！
他向來自負，覺得自己是有身份的人，對當鋪那等窮困潦倒了典當物件過活的地兒自然避之不及，且十分不屑。便是如今大不如前，他也死都不會踏足那種地方！
又有幾個賭坊專門雇傭的潑皮趁機起哄，唾沫橫飛的圍著牧子源奉承，誇他如何如何氣吞山河、氣勢驚人，只叫牧子源渾身酥麻，十分暢快，如同又回到了當初橫行府城的年月，不自覺洋洋得意起來。
方才說話那位姓李的紈絝卻微微用力，將牧子源拖到一邊，壓低聲音道：“牧兄，莫要逞一時之氣，怎麽說也幾百銀子呢！白白丟了豈不心疼？”
不說這話還好，一說，牧子源就覺得對方是在譏笑自己，立即甩開他的手，大聲道：“老子有的是銀子，區區幾百兩”
話音未落，那李姓紈絝便搶斷他的話，賠笑道：“好好好，我自然知道你財大氣粗，這麽著吧，牧兄，我正缺一塊好玉來配衣裳，尋摸良久都沒找到合適的，今兒驟然見了你這塊當真愛的很，既然你要變成銀子，何苦便宜了賭坊？不若饒給我，我給你一千兩，如何？”
牧子源卻有些遲疑，到底面兒上過不去，道：“不好吧？”
他向來都是往外撒錢的，若擱在以前，哪怕就是為了面子呢，說不定他就咬牙直接將玉佩送人了！可如今……說老實話，便是這多出來的二百銀子，他竟也有些心疼了。
見他已經意動，姓李的哪裏肯錯過這大好機會？當即施展開三寸不爛之舌，又拿出以往他們湊在一處作樂時的勁頭來胡亂敷衍幾句，便叫牧子源仿佛回到曾經甩銀子不眨眼的暢快時候，模模糊糊便點了頭。
少頃，李姓紈絝叫小廝家去取了銀票，當面銀貨兩訖，牧子源轉身就去賭，他則喜滋滋的回了家。
當真是個蠢材！
這樣上等的玉佩，早些年倒罷了，如今因都往都城皇宮並那等皇親國戚家裏供應，外面已經不多見了，外頭怕不是要賣上兩千兩！若是再等幾年，怕不還要漲？自己不過隨便說了幾句就得了，轉手一賣少說也能翻番！天下哪來這樣劃算的買賣！
李姓紈絝拿著玉佩剛走不過片刻，牧子源就在一片叫好聲中喪魂落魄，一屁股蹲到了椅子上。
怎麽會，怎麽會！
莊家收了銀票，心滿意足，又拿著眼睛將牧子源從上到下打量幾回，確定沒什麽值錢的玩意兒了才沒甚誠意的問道：“還賭不賭？”
牧子源也往自己身上摸了幾遍，氣了一陣，索性將空蕩蕩的錢袋丟到地上狠踩幾腳，努力爭面子一般嚷道：“少爺我今日沒心情。”
眾人轟然大笑，就聽一個聲音道：“嗯，心情不心情的，人家正牌少爺同同窗兩個出去游山玩水，你卻在這裏賭錢。自然沒心情。”
說者無意，聽者有心，牧子源先是一楞，繼而腦袋裏嗡的一聲，猛地轉身，死死抓住說話人的衣領，雙目赤紅地喝道：“你說什麽，誰出去游山玩水？去哪裏游山玩水？”
屋裏頭蘭姨娘正算賬，越算越覺得支應不開，捉襟見肘，便不禁眉頭緊鎖，正琢磨果然還是應該趁現在手頭還有幾個錢，或是出去買幾畝地，或是盤幾間鋪子過活，又見兒子沒頭沒腦的撞了進來。
“娘，那小子跑啦！”
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四位鏢師中, 最年長的是一位叫張鐸的鏢頭, 擅使長槍, 今年四十有五, 正是龍精虎猛的年紀。他打小就跟著長輩走鏢，幾乎走遍了大祿朝山山水水，會說多地方言, 行走經驗豐富，武藝過人，又膽大心細，此番就起個帶隊的作用。
另有一對親兄弟於威、於猛, 大哥於威二十七歲, 小弟於猛也二十三歲了, 兩人都有一把好力氣, 使得好一口樸刀。
最後一位叫彭玉，三十歲上下年紀, 箭法奇好, 拳腳也甚佳, 因祖上是郎中，也擅長處理跌打損傷並頭痛發熱等常見病癥。
牧清輝為了這兩個弟弟可謂盡心竭力，力圖用最精簡的人員, 打造最全面最萬無一失的隊伍：領隊、向導、大夫，遠攻近攻都有了。
還是那句話，便是當個讀書人也真不容易，若是家底不厚的，莫說往來交際，便是如杜、牧二人這般游學都是想都不敢想的。尋常家境的學子外出當真是拼運氣，歷年都有在外遭遇不測，出去之後就再也沒回來的例子。
牧清寒倒罷了，他打小就是牧家的少爺，衣食住行無一不精，此番出行兩輛馬車已然十分低調，倒是杜文，著實唏噓一番。
只這一行人的裝備行頭怕不得幾百銀子？便是雇的鏢師，也是按人頭、按天數算錢，另有衣食住行……當真在外走的不是行程，而是結結實實的銀兩！
一行人早已做好計劃，便要先往南行，沿山東進入南京、江西，再往西轉入湖廣、四川，繼而折返向北，進陜西、山西，再往東向南到達京師、河南。因此次是旱災，沿海諸省情況不比內地，他們便打定主意先在內陸繞一圈瞧瞧。
因為這行人中有兩個秀才，臨走前還特意求了本地知府大人並府學山長的文書，故而可以走官道、宿驛站，只是餐宿自費，圖的便是一個安穩放心而已。
濟南府南邊所轄有一個泰安州，州內有座泰山，著實是古往今來的頭一座偉岸俊秀的名山大川，歷朝歷代不知有多少帝王將相名人異士前去拜祭游覽，作為山東本省學子，焉有過而不訪的道理？
牧清寒和杜文都興致勃勃，一路上論起那些個與泰山有關的詩詞歌賦，好不高興。
此時正值陽春三月，大地回春，萬物覆蘇，端的是草生嫩芽，花開嬌蕊，許多人跡罕至的地方也都冒出來細細密密的綠色，中間夾雜無數星星點點的粉嫩花朵，叫人看了便不自覺舒緩起來。
又因為草木覆蘇，氣候回暖，原先饑寒交迫的百姓也壓力大減，便是采些個野菜，捉幾個嫩蟲吃也能果腹，不似寒冬臘月那般死氣沈沈。
然而好景不長，走官道的時候倒罷了，幹幹凈凈，可一旦下了官道，要進頭一座城內歇歇腳時，他們就在城郊陸陸續續發現了不少殘缺不全的屍首，估摸著不少是被野獸撕扯吞食，十分慘不忍睹。
那幾位走慣了江湖的鏢師道罷了，大家做的就是到頭上舔血的買賣，腦袋別再褲腰上過活，什麽血肉橫飛的沒見過？故而還能撐得住，只掩飾不住嘆氣，又唏噓連連，鋼鐵一般的面容上流露出幾分不忍。
可苦了牧清寒和杜文！
兩人到底是太平世道安安穩穩長大的孩子，哪裏見識過這個？！
他們此刻正嫌氣悶，都坐在外頭吹風呢，這些情景便都直直撞入眼中，杜文登時覺得胃中一股翻江倒海，二話不說伏在車轅上嘔吐起來；便是自覺狠硬的牧清寒也強不到哪兒去，不過比他多撐三兩次呼吸的工夫，也跟著慘白了臉，步了後塵。
等他們吐完了，阿唐等人送上水漱了口，打頭的鏢頭張鐸好言相勸道：“兩位相公，大災之年，都是皆是如此，這還算好的呢，不若咱們這就回去吧。”
他也是好心，怕兩位小秀才有什麽閃失，或是受了驚嚇，這才好言相勸。
然牧清寒同杜文本就性格倔強，之前能出來就花了好大力氣，焉能輕易放棄？如今又被激起了一股倔勁兒，哪裏肯應！
稍後兩人吐完了，又喝了水，往嘴裏塞了兩顆酸梅子幹壓住惡心感，這才狠狠一抹嘴，往那堆屍體上瞥了一眼，念了幾句佛經，揮手繼續向前。
那幾個鏢師面面相覷，倒有幾分敬佩，也實在無奈，只得搖頭晃腦的繼續趕車往前走。
雖說拿人錢財替人消災，可這幾個人打從內心深處覺得這兩位少爺是有錢沒處花又嫌命大，吃飽了沒事兒做才出來找罪受的。便是那位牧老爺也不知是吃了什麽迷魂湯，竟一個想不開就同意這兩位細皮嫩肉的小少爺出來胡鬧，萬一有個磕碰的，他們還不心疼死啊。
本來就是讀書相公，肩部能扛手不能提的，便在家裏老老實實讀書寫字，來日考取功名不就得了，做什麽非要出來添亂？
家裏又不缺吃不缺穿，天塌了還有高個兒頂著，你們安穩過了這幾年，還不就是大好世道？有錢人家的公子哥兒，真是想不通呀，想不通。
這座縣城同陳安縣城平級，只是水域甚少，災情便要比陳安縣嚴重些。
張鐸先對守城兵士遞上文書，言明一行人正在游學途中，只說想進城休整，補充水食。
那幾個守城的士兵瞧著也死氣沈沈，沒精打采的，胡亂翻了幾下文書，又往那兩輛馬車上掃了幾眼，張口就道：“一人五錢銀子！”
張鐸一楞，隨即皺眉道：“憑什麽？”
那士兵樂了，隨手扶了扶腦袋上歪歪斜斜的頭盔，懶洋洋的掀著眼皮道：“如今到處鬧饑荒，本就不該隨意放外人進城，你們這一夥人高馬大的，進城說不得要踩踏我們的路，吞咽我們的水米，如何收不得？”
“胡言亂語！”
杜文因方才看了屍首，早就憋著一股火氣，如今見不過區區一個小兵就敢獅子大開口，胡亂聚斂錢財，早就耐不住，聽了這話直接從車上跳下來，一邊大步流星的往這邊走，一邊怒目而視的斥責道：“大祿朝律法明文規定，非常時期出入城須得驗證文書，然任何人不得因任何緣由收取費用！我等並非商戶，無需繳納賦稅，卻又交的什麽錢！”
不光那士兵楞了，便是不遠處幾個也有些惱羞成怒，見狀紛紛圍攏過來，又舉起兵器，煞有其事的指著張鐸幾人道：“爾等光天化日之下手持利刃，既不肯配合檢查，便跟我們走一趟吧！”
大祿朝雖禁止民間流通兵器，但其實執行的並不嚴格，而且樸刀、長槍此類容易制造、成本低廉的更是屢禁不止，上頭也就懶得追究，只睜一只眼閉一只眼罷了。
可如今他們到底是手持兵刃，若當真要有人追究起來，倒也不能不說是個把柄。
“混賬！”阿唐哪裏能放任旁人辱及自家小主人，當即跳下馬車，擼了袖子，捏起砂鍋大小的拳頭，黑著一張臉，甕聲甕氣道：“你算甚麽東西，當心老爺擰斷你的狗頭！”
於威於猛等人久在濟南地界混跡，也知道阿磐阿唐兄弟二人忠心無敵、剛猛無匹，生怕他剛起個頭兒就血濺當場，便一齊跳出來攔人。
只這一攔就吃了一驚，阿唐如今也才剛二十歲，可竟生的一身蠻力，此刻又在氣頭上，他們兩個人憋得臉紅脖子粗，竟還是叫他拖著往前走了好幾步，不得已又加上一個彭玉，這才將人按住了。
“放肆！”張鐸怒叱道：“這兩位乃是秀才公！此番外出游學有濟南知府大人親手文書，走官道、宿驛站，各處州府理應以禮相待，並允許隨從攜帶兵刃以保平安，你們哪裏來的狗膽！”
如今讀書人金貴，有功名的讀書人更金貴，莫說此處仍是濟南府轄區，便是出了山東，其他轄區的官員見了濟南官府大印同文書，也該周全一二，這也是方才於氏兄弟攔住阿唐的原因。
果然，待張鐸一喊出秀才身份，那幾個士兵立即變色，當即有人重新抓起方才一目十行的通關文書看起來。
又有人低聲抱怨道：“瞎了你的狗眼睛，不是說兩個窮酸書生麽，怎得竟還有功名？”
不多時，方才那張牙舞爪的士兵竟就換了一副面孔，十分諂媚的上前，規規矩矩的將文書送還，又麻利的擡手往自己臉上左右開弓扇了幾巴掌，絲毫不見羞恥的賠笑道：“小的當真有眼無珠，有眼不識泰山，原是早起吃了幾杯黃湯，這會兒還犯渾，兩位相公千萬莫要見怪。”
這理由也太不像話，灌黃湯？你當值竟然還敢吃酒！
牧清寒剛要出言譏諷，卻見張鐸沖自己微微擺了擺手，意思是多一事不如少一事。
待一行人一文錢不花進了城，牧清寒不顧沒走遠，忍不住問緣由。
就聽後頭一直沒怎麽說過話的彭玉嘆了口氣，道：“水至清無魚，相公也不必放在心上。守城門本就是苦差，俸祿極低，難以養家不說，又容易受夾板氣，故而許多士兵都會借機弄些錢財糊口度日。如今各處受災，保不齊有些地界的俸祿遭上官克扣，越發發放不及時。而往來人口又格外少，如今好容易見了幾個，自然財迷心竅。”
大祿朝整體重文抑武，低級士兵的俸祿很低，又沒有油水，故而生活十分艱難。
想必他們也是看出自己一行人並非窮苦人家，這才狠心漫天要價，這會兒又已經認錯，若是己方得理不饒人，少不得要鬧大了，傳出去只說他們不依不饒。
牧清寒和杜文對這種情況也有所耳聞，可要麽是他們以前壓根兒沒在意過這些細節，要麽就是生活過的陳安縣、濟南府的知縣、知府為官清廉又負責，所以這種底層士兵刮地皮撈油水的情況並不多見，如今乍一接觸，便覺得甚受打擊。
牧清寒眉頭緊鎖，到底意難平，難掩忿忿道：“話雖如此，可我大祿朝軍隊便是由這千千萬萬的底層士兵組建而成，若人人都如此，豈不是從根兒上就爛了？千裏之堤毀於蟻穴，若人人皆是如此，日後還談甚麽打勝仗！”
此刻他早已決定日後要投入武官系統，因此對此番境況尤為感慨，只覺得胸腔內一股濁氣不斷翻滾，叫他忍不住想做些什麽發洩一番。
這話說的張鐸苦笑連連，便是於威於猛這對粗心腸的也有些個悶悶不樂。
當今聖人號仁帝，不能說不是位好皇帝，可未免也有些太過仁慈綿軟，只一味發展經濟，難免就疏忽了兵力。
先皇是開國皇帝，馬背上得天下，彼時武將也曾榮耀過，可他繼位後只活了短短九載，便不堪長年累月作戰留下的病痛折磨，撒手去了。
先皇倒是個難得明君，知道得江山易，守江山難，如今大祿朝剛建立不久，內部百廢待興，實在經不起連年戰火、繼續消耗，便將皇位傳給中立派第三子，也就是如今的仁帝。
事實證明，他的眼光沒錯，仁帝著實是位發展經濟、務實勞作的好皇帝，如今也不過元順12年，短短十二年，仁帝便將千瘡百孔的大祿朝治理的煥然一新。
然人無完人，這位也曾跟著父皇南征北戰，並親眼目睹家人飽受戰亂折磨的仁帝對內確實是把治家好手，然而卻有些偏激了。尤其隨著時間一年年過去，先帝在朝堂上留下的影響越發單薄，他行事也越加肆無忌憚，又怕武將積威甚深，擁兵自重，不斷轉移政治重心，只把軍隊問題越挪越往後……
聖人不重軍事，上行下效，上至朝堂百官，下至平頭百姓，對當兵的自然也重視不起來。
因此之前牧清寒和杜文雖然也明白如今大祿朝國力尚未完全恢覆，可對仁帝這種主動打壓的行為，也有些不大認同。
一行人各懷心事，這就進了城。
走在城內主幹道上，眾人就見整座城都有些死氣沈沈的，道路兩旁攤販稀稀拉拉，路上也沒多少行人，比陳安縣差了好些。
進城之後一行人先找客棧投宿。如今的客棧一般都是進門兒吃飯，樓上或者是後院兒住宿，可他們見了這客棧，就見諾大一個大廳裏就只有角落裏的兩桌，掌櫃的同幾個跑堂的都縮在裏頭沒精打采地歪著。
待聽到門口有動靜，幾個人瞬間擡起腦袋，看見他們一行人眼珠子都亮了，不必叫就連滾帶爬的沖過來，笑容可掬的問道：“客官，外地來的吧，打尖還是住店吶？”
張鐸道：“先去將我們的馬牽到後頭好生餵了，我們麽，自然是先吃飯，再住店。”
一群人簇擁著他們，忙不疊地伺候，點頭如啄米。
掌櫃的也親自上陣，當即吩咐幾個人前後忙活，兩人去幫忙牽馬餵水和草料，又有幾個人去幫忙打掃房間，還有人忙著擦桌抹椅子，外加端茶倒水，十分殷勤。
正對門的墻上掛著一溜兒流水牌子，上頭幾道菜，價格倒頗高，中年鏢師眉頭微皺，不滿道：“如何這般？”
掌櫃的親自陪笑道：“想來各位也是見多識廣的，豈不知如今大旱，糧米菜蔬俱都減產，經營就十分艱難，這成本上去了，價格自然難免貴些，還望體諒則個。”
因如今世道不太平，百姓生活也艱難，故而各處酒樓客棧的生意都大不如前，掌櫃的也是怕好容易盼來的大生意跑了，又連忙主動表示可以免費贈送店中酒水。
張鐸卻擺手道：“我等護送兩位少爺趕路，最怕誤事，哪裏能碰那些。”
掌櫃的忙點頭稱是，到底咬牙送了兩份小菜。
張鐸這才罷了，又請牧清寒同杜點菜。
兩人隨意點了幾樣，那跑堂的記了菜單的，一甩手巾，一路小跑的朝後去了，邊走還邊扯著嗓子喊：“有貴客到~都忙起來哎~”
然後便是一水兒的唱菜名兒，抑揚頓挫高低起伏，竟十分動聽。
待這些人都走了，牧清寒才有些不解的對張鐸等人道：“諸位也不必拮據，如今我們且在這城內轉兩天，便是淺酌幾杯也無妨。再者就點那幾樣菜，可還夠吃？不過再加幾樣雞鴨吧。”
話一出口，幾個鏢師就都笑了，於威主動壓低了聲音解釋道：“俺的小少爺，你這話可別給人聽見了。”
在外行走，講究的就是財不外露，尤其如今形勢嚴苛，多得是為一粥一飯一米殺人劫財的事情。他們這一行人兩個少爺長得又好，舉止也文雅，尤其一個牧清寒，雖打扮並不奢華，可到底前頭十幾年金尊玉貴的日子過慣了，言行舉止間難免露出些痕跡，就怕給有心人瞧見了。
若他再大咧咧的揮金如土，豈不是在身上打了肥羊的簽兒，怕沒有人來取要這好大的利市！
彭玉也輕笑道：“咱們哥兒幾個既接了牧老爺的委托，便要忠人之事，那酒什麽時候吃不得，忍耐三五個月也不是什麽難事，只莫要出了岔子才好。”
飲酒易使人麻痹，反應遲鈍，最容易出漏洞，在座四人都是走慣了鏢的，自然知道厲害。
牧清寒同杜文聽了這話恍然大悟，面色赧然。
到底是他們無知，只那在家那一套出來使喚，殊不知便鬧了大笑話。
這麽想著，兩個人後腦勺便不由得冒出一層白毛汗來：
得虧著大哥思慮周全，找的幾位也都是穩妥人，十分盡職盡責，假若裏頭但凡有一個不中用的，豈不是壞菜！
牧清寒是個謙遜的，當即拱手道：“是我見識少，叫諸位見笑了。”
眾人慌忙避開，又連稱不敢道：“不當人子，不當人子，不過本分而已。再者您乃秀才公，日後前程似錦，我等不過跑江湖賣命的粗人，如何當得這禮，當真折我們的草料。”
杜文也在一旁由衷感慨道：“果然處處是學問，受教了！往後說不得還要仰仗諸位。”
看來牧家大哥果然不是無的放失，假若真放任他們兩個楞頭楞腦的傻小子上路，怕不過三五日就叫人盯上劫了胡，焉能平安？
稍後小二上菜，大家怕被人有心人聽去，便停住不說了，埋頭吃飯。
不過是尋常縣城的酒樓飯館兒，做的也是尋常的菜式，滋味自然不算多麽美味。只因眾人趕了大半天的路，已是又累又饑又渴，兩個秀才又都把胃中所剩不多的早飯給吐了出來，此時再吃到嘴裏竟覺得分外香甜，不多會兒都清空了。
便是那菜湯並肉粒殘渣，也被那四位鏢師小心的夾起來，一並夾到饅頭裏吃了。
最初牧清寒見不得他們這般清苦，還邀請他們多點幾個菜，哪知對方卻說，不要需要在外十分辛苦，經常風餐露宿，三餐不繼。有時候情況惡劣，便是一整日水米不粘也是常有的事，如今只跟著他們安安穩穩的走，已經十分受用。
這吃法也不過是因為吃慣了苦，分外珍惜所得到的一切，不願浪費一粥一飯乃至一滴水罷了。
牧清寒跟杜文聽後，這才明白過來，如今再見他們這樣，也就不覺得驚訝了。
如今大家同吃同睡，一起趕了幾天路之後，莫說本就儉省的幾位，便是牧清寒牧小少爺，也不自覺的收斂許多，不再似以往那樣剩菜剩飯，鋪張浪費了。
再者這四位鏢師都是習武之人，又體格健碩，故而食量也較常人大得多，僅僅略遜色於阿唐罷了。這會兒牧清寒和杜文兩個半書生天天對著一桌吃相喜人的同伴，久而久之，連帶著他們的胃口也都好了不少。
他們兩個還沒覺得怎麽樣，倒是張鐸同彭玉這兩個年紀略大些的看後十分感慨，不由得在心中暗嘆，果然非尋常書生可比。
現下讀書人身份尊貴，不少人略沾了點書香便飄飄然，瞧不起他們這類跑江湖賣命的。按理說這兩位小相公俱是年少成名，又是好人家出身，便是較一般人自大狂妄些也是應該的，可他們卻偏偏十分隨和。
這麽個年紀，又是頭一回走江湖，許多事情不懂在所難免，而張鐸他們也知道自己的脾氣算不得太好，也不大會說話，很多時候心裏怎麽想的，嘴上直接就說了，幾次三番下來，怕是一般人早就惱羞成怒了。
但這兩位很有主意的小相公卻並不一味好面子，有不同意見的時候自然據理力爭，可若是覺得你說的有道理，竟能立即放下身段來認錯！
這當真叫人受寵若驚！
出發到現在也才不過七日，可便是一行人中心思最粗拙的於猛也在私底下偷偷同他說：“張哥，原先我最不愛跟書生打交道，此番也不過是看在銀子的份兒上。哪知這兩個書生著實對我胃口，竟有些咱們武人的爽快，也不掉書袋，當真痛快！”
想到這裏，張鐸忍不住又偷偷往那邊看了一眼，心道，能不痛快麽？出來跑腿兒賣命的，誰不願意跟著這樣的主顧呢？給的銀子豐厚，還不難伺候，又能平心靜氣跟你講道理，聽得進勸告，當真不能更好了。
莫非真是物以類聚人以群分？那牧老爺便是個豪商，一言九鼎，仗義疏財，兄弟們都愛同他打交道。偏兩個弟弟，一個親的，一個外的也都這樣通情達理……
七個人吃完後，一邊吃茶，一邊閑聊休息。
於威於猛兄弟兩個是個十成的江湖人，此生唯愛練武，這會兒說起來，不免又提到方才阿唐的事，當即對他抱拳，十分欽佩道：“阿唐兄弟果然名不虛傳，方才我們哥倆兒好懸沒丟了醜！著實佩服！”
阿唐憨憨一笑，撓頭道：“我打小吃的就多，故而力氣也大些。”頓了下又道：“自然要大些，不然可不白吃了這麽些飯！”
眾人哄笑。
彭玉也指著他手邊摞起來的幾個籠屜道：“旁的我不知道，吃的確實不少，想找出另一個能一口氣吃三籠肉饅頭的人來，卻是不易。”
這家店的肉饅頭個頭大，分量足，杜文不過吃了一個半，又吃了些菜也就飽了；牧清寒也不過勉強吃了兩個，四位鏢師也是四到七個不等，已經遠超常人，可阿唐竟能吃三籠十二個，外加半只肥膩膩的燒雞，當真厲害！
於威一邊笑一邊同弟弟於猛咬耳朵，說得虧著當年這兄弟倆碰見的是牧老爺，牧家財大氣粗，便是再來這麽幾十個憨貨也不怕養不起，可若是落到旁人家裏，只怕飯桌上就給攆出去了。
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這日，牧子源又忍不住手癢去外頭賭錢耍，結果一連輸了三把，十分氣惱。
又因為他如今不比從前，以前但凡想要錢，要麽找親爹，要麽直接找賬房，上千的銀子說取出來也就取出來了。眼下他們母子三人手裏只有兩所破院子，外加幾萬兩銀子，光想一下日後生活開銷就頗頭疼，再有兩兄弟的成家娶親……
故而蘭姨娘看的很緊，牧子源兄弟二人一個月只得百兩零花，還不如往常他們吃幾桌席面的。便是興致來了，當真連個有大名聲的妓女都叫不到，頓時覺得十分束手束腳，可又無可奈何。
他們兄弟兩個雖然混賬，可對親娘卻也蠻孝順，從不當面出言頂撞，即便有什麽不痛快，也不過背地發發牢騷便罷。
昨兒牧子源剛領了這月的月錢，白花花的銀子到手後便有些手癢，恰巧又在街上遇到往日那些狐朋狗友，說了幾句後便耐不住引誘，同他們一起進了以往常去的賭坊。
如今一家三口驟然分出來，沒了親爹那座金山，牧子源出手便不似往年大方，不光過往習慣奉承他的潑皮們都見風使舵不大上前了，便是曾經自稱朋友的紈絝們找他的也少了。牧子源正煩悶不已，今兒難得見眾人竟主動招呼自己，自然不會放過機會。
賭坊的人見了他來，倒也熱情招呼，又叫人陪著做耍，哪知三兩個回合下來，就輸個精光！
莊家一邊笑吟吟的將那五個白花花細絲銀錠放在掌心顛了幾下，一邊漫不經心道:“牧少爺，可還要賭？”
“自然要！”牧子源下意識的往腰間錢袋去掏，結果摸了個空，眾人見後哄笑出聲。
有個潑皮便取笑道：“得了，牧少爺，咱們都知道你如今手頭緊，且省著些花吧！這就家去吧！”
旁邊立即響起附和聲，“就是，就是！”
同來的一位紈絝也搖了搖鑲金撒銀嵌螺鈿的扇子，笑道：“牧兄，今兒你手氣不佳，這便家去吧。”
牧子源何其要面子？聽了這貌似體貼的話登時火冒三丈，越發將一張臉漲的通紅，毫不猶豫的拽下腰間玉佩丟上去，咬牙切齒道：“一把定輸贏，就比大小！”
他就不信了，自己的手氣真這麽差？
隨著玉佩落到桌上，周圍的哄笑都小了許多，好些人本能的屏住呼吸，貪婪的看向玉佩。
那莊家也不多話，伸手拿過玉佩摸了幾下，又對著光照了照，點頭：“上等羊脂玉，細膩溫潤，有年頭了，雕琢也精細，個頭雖小，說不得也能值個八百兩。”
“放屁！”牧子源惱羞成怒道：“你莫要趁火打劫，當年這玉佩我買的時候就花了一千五百兩，怎得到你手裏就成了八百？”
那莊家嗤笑一聲，輕蔑的瞥了他一眼，重新將玉佩丟回來，懶洋洋道：“說八百就是八百，你若覺得不值，轉頭去街角當鋪當了再來！莫要說我們坑你，咱們可丟不起那人！”
若你還是當初那個受寵的牧少爺，莫說一千五百兩，便是一萬五千兩，說不得咱們坊裏也能佘給你，反正牧老頭兒還在，跑的了和尚跑不了廟，只要拿著借據去了，他總會還。
可如今那老子早死了！當家的是你那同父異母的嫡長哥哥，人家自己有親娘有兄弟，都出息的了不得，跟你便是兩家！就你們娘兒幾個那點兒家底兒，哼。
以前的牧少爺，出手的玉佩自然值得一千五百兩；可如今的牧子源，嘖嘖，不值！
見牧子源臉上青一陣紫一陣，莊家又似乎是嫌棄刺激還不夠似的，輕飄飄道：“也怪不得你，想必是你一家子剛出來單過，日子緊吧，計較著三幾百兩的……”
這話說的紮人，三幾百兩？在他們說來好像輕飄飄一張紙似的沒重量，可實際上，便是在這濟南府內，一百兩也夠一個四口之家租一處好宅子，再舒舒服服吃喝過日子了！
話音未落，就見牧子源面上紅欲滴血，也不顧旁人議論，大吼一聲，又將玉佩推了過去，賭氣道：“八百兩就八百兩！本少爺缺那點兒不成？也不必出去換！”
如今，如今竟也有人敢說他寒酸小氣了！
他向來自負，覺得自己是有身份的人，對當鋪那等窮困潦倒了典當物件過活的地兒自然避之不及，且十分不屑。便是如今大不如前，他也死都不會踏足那種地方！
又有幾個賭坊專門雇傭的潑皮趁機起哄，唾沫橫飛的圍著牧子源奉承，誇他如何如何氣吞山河、氣勢驚人，只叫牧子源渾身酥麻，十分暢快，如同又回到了當初橫行府城的年月，不自覺洋洋得意起來。
方才說話那位姓李的紈絝卻微微用力，將牧子源拖到一邊，壓低聲音道：“牧兄，莫要逞一時之氣，怎麽說也幾百銀子呢！白白丟了豈不心疼？”
不說這話還好，一說，牧子源就覺得對方是在譏笑自己，立即甩開他的手，大聲道：“老子有的是銀子，區區幾百兩”
話音未落，那李姓紈絝便搶斷他的話，賠笑道：“好好好，我自然知道你財大氣粗，這麽著吧，牧兄，我正缺一塊好玉來配衣裳，尋摸良久都沒找到合適的，今兒驟然見了你這塊當真愛的很，既然你要變成銀子，何苦便宜了賭坊？不若饒給我，我給你一千兩，如何？”
牧子源卻有些遲疑，到底面兒上過不去，道：“不好吧？”
他向來都是往外撒錢的，若擱在以前，哪怕就是為了面子呢，說不定他就咬牙直接將玉佩送人了！可如今……說老實話，便是這多出來的二百銀子，他竟也有些心疼了。
見他已經意動，姓李的哪裏肯錯過這大好機會？當即施展開三寸不爛之舌，又拿出以往他們湊在一處作樂時的勁頭來胡亂敷衍幾句，便叫牧子源仿佛回到曾經甩銀子不眨眼的暢快時候，模模糊糊便點了頭。
少頃，李姓紈絝叫小廝家去取了銀票，當面銀貨兩訖，牧子源轉身就去賭，他則喜滋滋的回了家。
當真是個蠢材！
這樣上等的玉佩，早些年倒罷了，如今因都往都城皇宮並那等皇親國戚家裏供應，外面已經不多見了，外頭怕不是要賣上兩千兩！若是再等幾年，怕不還要漲？自己不過隨便說了幾句就得了，轉手一賣少說也能翻番！天下哪來這樣劃算的買賣！
李姓紈絝拿著玉佩剛走不過片刻，牧子源就在一片叫好聲中喪魂落魄，一屁股蹲到了椅子上。
怎麽會，怎麽會！
莊家收了銀票，心滿意足，又拿著眼睛將牧子源從上到下打量幾回，確定沒什麽值錢的玩意兒了才沒甚誠意的問道：“還賭不賭？”
牧子源也往自己身上摸了幾遍，氣了一陣，索性將空蕩蕩的錢袋丟到地上狠踩幾腳，努力爭面子一般嚷道：“少爺我今日沒心情。”
眾人轟然大笑，就聽一個聲音道：“嗯，心情不心情的，人家正牌少爺同同窗兩個出去游山玩水，你卻在這裏賭錢。自然沒心情。”
說者無意，聽者有心，牧子源先是一楞，繼而腦袋裏嗡的一聲，猛地轉身，死死抓住說話人的衣領，雙目赤紅地喝道：“你說什麽，誰出去游山玩水？去哪裏游山玩水？”
屋裏頭蘭姨娘正算賬，越算越覺得支應不開，捉襟見肘，便不禁眉頭緊鎖，正琢磨果然還是應該趁現在手頭還有幾個錢，或是出去買幾畝地，或是盤幾間鋪子過活，又見兒子沒頭沒腦的撞了進來。
“娘，那小子跑啦！”
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