到了傍晚, 新任知府對郭游青眼有加, 甚至親自為其當場取字的事情便如長了翅膀一般傳遍整個府學內外。

無數認識的不認識的, 熟悉不熟悉的人紛紛前來對郭游大道恭喜。

無論潘一舟究竟為人如何，這畢竟是樁好事, 當夜牧清寒便作東, 力邀陳安縣一派學子們一起聚會。

師出同門的自然不必說, 日後一旦同朝為官, 那邊是天然一根繩上的螞蚱；除此之外便是同鄉，往往自動結為一黨，是以饒是牧清寒心中對潘一舟十分警惕, 然而他看重郭游，至少目前為止，對陳安縣一派來說便是大大的好事。

杜文擎著一大杯酒，對郭游笑道：“郭兄啊, 不, 日後便要稱你為曠之兄了, 曠之兄, 如今眼看著你便要發跡了，日後可別忘了我們這一班同窗同鄉, 合該提攜的時候, 萬萬不可省力氣。”

眾人哄笑出聲, 直把向來大大咧咧的郭游笑的微窘。

“不過一時運氣而已，莫要打趣我。”

這實在是一樁難得的大喜事，連一貫穩重的洪清也忍不住加入了起哄的行列, 拍著他的肩膀道：“人生在世，誰不想要一點運氣？曠之兄今日有此等機遇，便是旁人求也求不來的，他日未必不會飛黃騰達，何必自謙？這可不像你素日為人。”

眾人便都亂哄哄的上來敬酒，饒是郭游天生海量，也被灌得兩眼犯暈，步伐踉蹌。

趁他們都在那裏瞎鬧，牧清寒與杜文借著解手，一前一後出來。

兩人站到外頭走廊上，對著窗子吹了會涼涼的晚風，這才覺得清醒了些：剛才實在喝的狠了點。

牧清寒率先開口道：“此事，你是個什麽看法？”

杜文拍拍額頭，也不知是喝多了酒還是單純想不通，眼神顯得有些茫然：“這裏新任知府大人實在叫人看不透，照常理來說，他與老師分屬兩派，應為死敵。郭兄雖不是你我同門，可他到底是陳安一派，又是在先生當政期間考上的，本來根上就同我們親近，他這樣做，莫不是存了拉攏的心？”

他本就不擅長，也不屑於揣摩人心，若在之前遇到這樣的事，早就推開走了，哪裏還能與牧清寒商議！

也就是在府學這些日子，後來又有山長、肖易生、洪清、牧清寒乃至杜瑕一眾人不約而同的先後勸解，他這才穩重了些，如今能想到這一步著實不易。

牧清寒聽後也深以為然，點頭道：“我也是這般猜測。只這事對於郭兄而言，實在是一樁大大的機遇，我便有心提醒，此時卻也開不得口了！”

凡事都講究個出身門派，尤其科舉為官更是如此，若是能得名師指點，或是得了某些位高權重者的青眼，那麽他的仕途必然事半功倍。

之前郭游都只是跟著私塾的先生學習，便是入其他學堂也沒正經拜過師，可如今他一朝得了潘一舟青眼，頭一回見面就蒙其賜字，實在是可遇而不可求的大好機遇。若是這個檔口，牧清寒和杜文跳將出去，抓著他說潘一舟很可能心懷叵測，叫他當心……

想到這裏，兩人不禁對視一眼，都從彼此眼中看出了苦惱，不由得輕嘆一聲，揉著額頭，再次陷入沈思。

此事當真是，有些棘手了。

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自從得知府大人賜字之後，郭游的生活真就發生了翻天覆地的變化。

先是有好些原先幾乎沒說過什麽話的人主動過來同他交際，然後漸漸的不知從哪裏傳出話來，說他本就是陳安縣案首，又是有名的才子，本該如此。以往不過是杜文仗著自己年紀小些，又有位做知縣的先生撐腰，這便不知天高地厚上躥下跳，搶了他的風頭罷了。

便是那個什麽文武全才的牧清寒，也不過一身蠻力，只會舞刀弄棒，渾身銅臭而已，不過是商人之子，舉止粗鄙不堪，不值得與之為伍。

漸漸的，這些話就傳到了郭游、杜文乃至牧清寒本人的耳朵裏。

書院內人多眼雜，心思各異，都想著出風頭，石仲瀾之流甚多！兼之素日裏這三個人都不是什麽省油的燈，極其容易出風頭，早就引了諸多人眼紅心熱，此刻眾人便都紛紛煽風點火、火上澆油，希望看一場好戲。

一年中舉的人就那麽些，他人中了，自己的希望便就小了。且大家原本也沒有什麽交情，那幾個小子來了以後又十分張狂，不將旁人放在眼裏，大家都很樂意見著陳安縣一派自己窩裏鬥，最好先自斷臂膀，也好省些事。

什麽時候他們把自己整死了，我們只需坐收漁翁之利，那才叫好呢。

於是在各種各樣的動機和心思下，諸多流言便如同眼下這幹燥熾熱的烈日一般，在空氣中熊熊燃燒，大有燎原之勢。

怎奈物以類聚，人以群分，郭游、杜文和牧清寒之流雖出身不同，際遇各異，可也都是頗有性格之人，又有些個才氣，從小也沒少受了周遭人的排擠嫉恨，再應付起這些來也十分得心應手。

再者他們本就心曠豁達，並不將此等流言蜚語放在心上，此刻聽了這些壓根兒沒往心裏去。

一開始郭游還會耐著性子與那些人解釋道：“杜兄牧兄斷不是這種人，如今大家都是同一書院的同窗，你們莫要再說這話。”

然眾人如何肯聽！更有許多巴不得看他們打起來的，自然不願意如此輕輕揭過，便要越發的慫恿。

後來郭游也不耐煩了，覺得這起子人當真無趣，終日裏不想著怎生讀書，竟只把心思放到歪處！端的浪費時光！

有這工夫，我還不如多偷偷看幾本雜書，練習幾首古曲呢！

後來郭游再聽到這些話，便幹脆連解釋都懶得解釋，扭頭就走。回頭他與杜文等人一同說笑、吃飯時，便拿這些閑話來下酒做耍。

杜文牧清寒等人本沒往心裏去，因他倆誰也不是那等會看著別人的臉色、聽著別人的評判過活的人，故而外頭的議論與他們而言不過亂風過耳罷了。

只是有些擔憂，到底郭游與他們既不是一同長起來的，也不師出同門，說到底終究隔了一層，相互了解不多，郭游心中究竟作何感想，就連洪清也不敢下定論。

故而他們也頗為擔心，擔心郭游被外界輿論所左右。

若他們自己先亂起來，豈不是叫親者痛仇者快，遂了那些用心險惡的人的意？

然而無論杜文還是牧清寒，都不是那種在事情發生之前就急急忙忙沖上去解釋的人，且郭游性情何等高傲，若他們誤會了，話一出口便覆水難收，顯得他們心胸狹隘猜忌人？故而只能在一旁靜靜觀看。

如今看過，郭游自己就不當回事，也都放下心來。

只是此事到底給他們敲響了警鐘，尤其是杜文，午夜夢回時再想起來，也時常覺得有些感慨與後怕，覺得果然知人知面不知心，人心難測呀！

也就是這一次，他才空前認識到：原來自己在不知不覺中竟真的得罪了這樣多的人！

而最令他想不通的卻是，其中跟著推波助瀾的人中不乏平日與自己稱兄道弟，笑臉相迎，高談闊論之輩。大家素日看著都極好，極真誠，怎得如今一夜之間都變了嘴臉？

若有意見，為何不當面告知？若是不服氣，為何不在文辯會上一決高下？

牧清寒見他接連數日都有些懨懨的，立即猜出他心中感想，便寬慰道：“往日我們說你，你不大往心裏去，如今見了，可信了？”

杜文幽幽一嘆，並不言語，只是看著眼神卻滄桑不少，不再似從前澄澈單純。

此刻杜文心中究竟作何感想，牧清寒不知，可他非但沒解除對潘一舟的警惕，反而進一步加強了：

若此舉是潘一舟無意為之也就罷了，可若此舉是他深思熟慮後故意為之，那這人著實可怕。

只不過漫不經心的一個簡單舉動，竟就挑動了泰半書院學生的陰暗心思，並叫他們集中起來對己方……

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舉人和秀才之間只隔著一場考試，可不管待遇前途亦或是社會地位都截然不同，說是雲泥之別也不為過。

說白了，秀才所能享受到的也不過免除包括自己在內的兩人賦稅，而前提卻是本身就有田產商鋪之類，不然也是白搭；再者成績格外優秀者，還能享受每月銀米供給，然該類名額太少，通過整個大祿朝也不過三五百人，可謂鳳毛麟角。

是以除了那些家境殷實者，絕大多數秀才竟都十分清貧，其中不乏三餐不繼者。

然一旦成了舉人老爺，那日子便大大的不同了。

想當年大祿朝建國不久，各處人才極度匱乏，許多人只要考中舉人，竟就能直接擔任官職！如今雖舊景不再，可一旦成了舉人便是一只腳邁入仕途，即便日後不得中進士，也有極大的希望能夠撈個七品乃至以下的官兒當當，可為此生有靠。

故而倘若某人一朝得中舉人，身份地位便立時不同了，多的是人巴結，更有甚者幹脆跑上門來攀親，或是送銀送屋……、

鄉試如此關鍵，說不得便有人鋌而走險，朝廷自然更加重視，每科都會由聖人親自點了主考官和副主考奔赴各地檢查，當地知府只起輔助作用，怕的就是徇私舞弊。

眼下鄉試在即，可偏偏又出了大旱災，各地官員一面要全力以赴配合考試，一面又要使出渾身解數平定災情，一個個苦不堪言。

潘一舟也不例外，甚至同他一樣被臨時派往各地接管的新任官員一樣，因為是倉促接管，他們對當地政務自然有些個生疏，更要付出常人十倍百倍的努力，才能保證不出錯漏。

不過短短半月，潘一舟便被累的脫了形，原本可體的官服穿在身上也有些飄飄蕩蕩，顯然瘦狠了。

這日，聖上欽點的正副考官都來了，潘一舟說不得又要親去應付，回來時已是三更，可連飯都沒正經吃一頓。

他剛換了家常衣裳，叫了一碗青菜蘑菇素面吃，外頭就通報說一個心腹求見，有要事相商。

那心腹進來之後二話不說，先偷偷往他面碗裏瞥了幾眼，又偷眼瞧見他穿的半舊綢子素面裏衣，一絲繡花也無，張嘴便奉承，盛讚他勤儉樸素雲雲。

“外頭許多人一日只得稀粥果腹，更有甚者挖野草啃樹皮，衣不蔽體食不果腹，我如今卻還有精細白面吃，叫甚麽節儉！”潘一舟不大耐煩的擦擦嘴，擰著眉頭道：“時候不早，若有事你便直說，若無事自去歇息，我且用不著這些白話。”

那心腹臉皮極厚，被斥了也不以為意，繼續面不改色道：“大人說的是，在下卻是想來問問，鄉試在即，大人有什麽打算不曾？”

潘一舟挑了一筷子素面吃，如同品嘗珍饈一般細細咀嚼了，頭也不擡的問道：“什麽打算？”

那心腹心頭一喜，遂上前一步，壓低聲音道：“那杜文與牧清寒少年成名，還有一個叫洪清的，十分得意，更是唐黨肖易生的入室弟子，幾人往來親密，在下私以為”

話音未落，潘一舟就重重的將筷子拍在桌上，黑著臉呵斥道：“混賬！文人的名聲，生生叫你們這起子小人搞壞了！”

“大人？！”

心腹尤在驚愕之中，潘一舟已然指著他怒罵起來：“正混賬！科舉一事何等鄭重，能否得中全憑本事，哪裏由得你存這樣的齷齪心思！當真是本官瞎了眼，識人不清，虧我素日還以為你是個有主意的！”

見他罕見的動了真火，那心腹豈能不知自己拍馬屁拍到了馬蹄上？已然跌坐在地，面額慘白，痛哭流涕道：“大人明鑒吶，小人當真一顆真心全為了大人，明鑒吶！”

事已至此，想要抵賴卻是無用，為今之計只能豁出去拼了一試，或許能得峰回路轉。又或者這只是大人對自己的考驗呢？做官的，誰不會個唱念做打？誰還不要個臉面不成？

然而他卻打錯了算盤，潘一舟並不願意考驗，也恥與繼續同他言語，只背著一只手在屋內狂轉，厲聲斥罵道：

“老師與人不睦是真，可你也是長了鼻子眼睛耳朵的，他老人家同唐賊鬥了數十年，你可曾見他們戕害國之根本？科舉意在為國家選拔棟梁之才，你不想著如何為國分憂，竟意圖作亂，那便是國賊了，國若不存，你我又去給誰當官？我眼下不過小小知府，雖不敢說為國為民，可也應當做的問心無愧。”

派系鬥爭何其殘酷，潘一舟自然也對唐芽極其一幹弟子無甚好印象，私下徑直喚其為“唐賊”，但對杜文等幾名小小秀才卻頗為寬容，並不欲將朝堂恩怨帶到科舉中去。

爭鬥爭鬥，卻也分個君子之爭，亦或是小人之鬥！

罵了半天，潘一舟尤不解氣，朝桌上狠拍幾下，震得碗筷直跳，又道：“天下之大，無奇不有，才華橫溢者眾多，若人人都如你這般，不能拉攏的便盡數毀去，朝堂便要垮了，還談甚麽施展抱負！”

“便是要鬥，我潘某人自然也要看他們有沒有那個本事，他日若得進士及第，同朝為官，再鬥個你死我活便罷！勝負只憑個人本事。如今他們不過府學學生，我便耐不住加害，同那起子小人有何分別！”

“來人吶！”說罷，他竟沖門外揚聲喚道；“將此人叉下去，暫且收押到後院柴房，考試結束前不得外出！”

外頭立刻進來兩名如狼似虎的衙役，一言不發拖了那心腹邊走，其中一人見他滿嘴只嚎叫不休，更熟練的抓了腰間布團，擡手給他堵上了。

有潘一舟的貼身小廝聽見動靜進來，見桌上的面都涼了，便小心翼翼的問道：“老爺，要不換一碗吧。”

如今天熱，且剛又被惹的肝火上湧，哪裏會怕涼！

“不換！”潘一舟兀自氣悶，既氣那心腹，亦氣自己誤用奸人，當即氣鼓鼓坐下，挽了袖子就埋頭扒面，吃了幾口又憤憤道：“真是不知所謂，你出去告訴後頭的人，一日兩餐只許給他稀粥窩窩，餓不死便罷！”

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濟南府那頭不安生，陳安縣這邊也不平穩。

秋闈之期一日日逼近，外頭的災情卻未有明顯好轉，各路官員的頭發都要愁白了！

本應是準備秋收的時節，可如今田地間處處龜裂，無數作物都幹癟了，堪稱顆粒無收，如今庫中存糧尚且不知能撐多久，待到冬日形勢必然更加嚴峻，稍有不慎便是餓殍滿地！

原本杜瑕一家還打算趕去濟南府陪考，結果現下這個樣子，外頭竟亂的很，據說路上突然冒出許多打劫的來，十分不太平。故而莫說出城，眾百姓但凡無事，當真連家門都不大敢出了。

素日繁華的街上也都沒有什麽行人，灼熱的空氣扭曲著，壓抑的叫人喘不過氣來。

王氏不止一次的看著提前準備好的香火嘆息。

原先她還打算去城外廟裏上香求簽，惟願文曲星君眷顧家中兩位兒郎，只如今……

她只得在家裏細細翻了黃歷本子，挑了良辰吉時，虔誠求拜。

家中一幹下人也都跟著跪下去，口中念念有詞，腦袋磕的砰砰響，瞧著竟比杜家人更加虔誠。

也說不得是這樣，皆因他們中不少人都簽了死契，一輩子便是跟著主人家討生活，主子家好了，他們自然水漲船高待遇也好；可倘若主子家敗落，他們自然也就什麽都不是。

更何況如今文人地位崇高，不管是杜文還是牧清寒這位姑爺，註定了都要走科舉之路，日後便是前途無量，便是那些簽了活契的也都在琢磨是不是找機會換成死契，也好顯示忠心……

杜河、王氏和杜瑕頂著大太陽，親***香禱告，又特意對著文曲星君的像行了大禮，待拜完之後，結結實實出了一身大汗，裏外三層衣裳都濕透了。

王氏扶著小英的胳膊站起來，先揉了幾下腿腳，又接了帕子抹汗道：“這天兒真是熱得狠了，叫人打從心底裏難受，我總覺得心裏慌慌的，也不知究竟是個什麽緣故。”

杜瑕也不耐熱，這會兒臉都曬紅了，也用小燕遞來的蘸了涼水的帕子捂著安慰道：“外面受災呢，誰心裏不慌？若說是科舉的事，且不必擔憂，哥哥他們如今年歲尚小，中了固然好，不中也罷了。許多人考到三五十歲都未必能中秀才，他們多等一兩屆磨礪一下，也未必是壞事。”

王氏聽了也點頭道：“你說的我何嘗不知道，只到底是親生骨肉，他素日裏那般用功，日日起早貪黑的，誰瞧了不心疼？若能得中，豈不是早一日解脫？”

聽了這話，杜瑕就笑了，一邊往裏走一邊說：“娘想的也忒簡單了！考上便能解脫了嗎，君不見那些為官做宰的，哪個又輕快了？真真兒忙的腳打後腦勺，一天到晚都沒喘氣兒的時候。前兒我去見肖姑娘，她也不免同我訴苦，說都已經連著七、八日天沒見過親爹的面兒，肖知縣便是同人日日吃睡在前頭衙門裏，和衣而臥，這幾日累得脫了形，臉上也曬得脫了皮，好端端的大老爺，遠遠看著竟像個農夫了！豈不都是些重擔壓在頭上？畢竟人命關天吶，聽說聖人雷霆大怒，好些地方都吃了訓誡。”

杜河跟著嘆了口氣，道：“正是，人活一世，誰不想著往上頭爬呢？做買賣的想做大，種田的想多買幾頃地，當官的自然也想著當大官。”

杜瑕點頭誇讚道：“真不愧是爹，看得如此明白透徹，這些話外頭再聽不見的。”

得了女兒誇讚的杜河當即笑的合不攏嘴，搔著腦袋，還有些不好意思。

王氏瞧不得他得意，笑罵道：“真是禁不住誇的，瞧喜的這輕狂樣兒，沒得給人看見了笑話。”

說罷又感慨道：“誰說不是呢，只什麽樣的官才算大？依我說，知縣老爺便已經很了不得，就跟那天邊的雲彩似的摸不著影兒，哪成想聽著那些個戲文裏頭，便是聖人還時常想著長生不老呢……”

一家人回了後院，王氏跪的骨頭疼，本想躺下瞇眼歇歇，哪成想前頭圈裏鴨子嘎嘎叫個不休。

王氏無奈翻身坐起，一面自己抓了扇子搖，一面指著前頭笑罵道：“又是它，不必看我也知道必然是那只頭頂上長了紅毛的扁嘴畜生！當真吵死個人，大熱天的也不叫人安生！”

一席話說的杜瑕並幾個丫頭都捂著嘴笑個不住，一屋子花枝亂顫。

王氏自己也先痛痛快快的笑了一回，倒覺得暢快了些，想了下又對小英道：“你去跟劉嫂子說，把這畜生殺了，晚間就用酸筍燉一鍋吃！再叫它叫！”

小英笑著去了，不多時便麻利的回來道：“劉嫂子已去了，又說今日格外熱，晚間便用之前曬好的幹菜泡發了，細細切成絲兒，用油鹽醬醋和麻油拌個開胃解暑的小涼菜，吊在井裏頭鎮一鎮再端上桌可好？”

王氏點點頭，道：“大熱天的，也沒甚胃口，且接下來秋冬還有的熬呢，再要幾個簡單小鹹菜，這些也就夠了。”

晚間劉嫂子果然用砂鍋燉了一個酸筍鴨子，中間小心撇去浮油，故而湯汁清亮，然而味道卻很濃郁，又用酸筍吸飽了葷油，十分開胃過癮，並不油膩。

可惜杜瑕畏熱，接連幾日食欲不振，也不過略撿了幾塊鴨肉吃，倒是就著那一碟子涼拌小菜和梅子姜喝了大半碗粥，然後就推了。

杜河與王氏知道她素來胃口極好，見了這般情景，都急的了不得。

杜河搓手道：“吃不下去飯，這可如何是好！”

“可憐今兒在大太陽底下曬了這麽久，必然是中了暑氣，”王氏轉頭忙喊道：“去叫劉嫂子煎兩盞豆兒水來吃。”

又心疼的拉著女兒的手道：“瞧，這鐲子帶著竟晃蕩了，也是瘦狠了，如今這般情景，外頭竟也沒有賣冰的了！”

倒是杜瑕不以為然，笑道：“爹，娘，不過畏熱罷了，再者我如今長身子呢，抽條了，自然瞧著瘦。”

然杜河與王氏卻不聽。

如今杜文孤身在外，他們鞭長莫及，唯一能守著的只有杜瑕一個，若她再有個什麽，真是如同挖了心肝，故而兩個人四只眼睛總是緊緊盯著。

少頃外頭送進來豆兒湯，王氏又特地叫人去水位大降的井裏頭鎮了，這才盯著看她喝下。

杜瑕一家三口只在陳安縣等著秋闈結果，日夜焚香禱告，殊不知濟南府內外也是水深火熱，不僅府學內的杜文等人每日起早貪黑十分辛苦，便是牧清輝也需面臨極多考驗。

濟南商會的老會長本就年事甚高，平時沒有大事顯不出來，倒也游刃有餘。不成想現下又逢上幾十年不遇的大旱，頓時精力不濟，中間竟出了幾次疏漏，若不是發現及時，必然要釀成大禍。

他勉強撐了兩個月之後實在支持不下去，便欲推牧清輝上位，自己退居幕後安度晚年。

怎奈牧清輝卻推托自己年紀尚輕，不足而立，難以擔當重任，且又在熱孝期間，理應盡一盡為人子的本分，不問外事，故而實在無法應承。

老會長聽著派出去的人給自己的報告，面上喜怒不顯，沈吟片刻，擺擺手道：“再去。”

牧清輝現下二十過半，任會長一職著實年輕了些，然他老謀深算，天生一副商骨，便是年長一二旬的人也未必玩的過他。如若他不擔任會長，且不說庸者身居高位、能者反受壓制，必然給商會造成隱患，便是下面的人也未必挑得起這副擔子。

傳話的人去了又再回來，說牧清輝還是不肯。

老會長一副意料之中的樣子，又叫他去請第三遍。

待派出的人第三次回來，老會長索性撐著拐杖站起來，平靜道：“擡我去。”

眾人驚愕，卻不敢反駁，竟真的準備了一副軟轎，將他擡了去。

那頭牧清輝也聽到了消息，匆匆迎到門外，頂著大太陽行大禮，誠惶誠恐道：“老會長親自登門，實在愧煞我也，這叫我如何當得起？”

老會長顫巍巍的從轎子裏出來，又咳嗽幾聲，幾縷雪白的胡須在灼熱的空氣中飄飄蕩蕩，努力顫抖幾下，顯得格外虛弱。

他喘了幾口氣才道：“我派來的人都被你一而再再而三地打發回去，想是份量不夠，說不得我只得拖著這把老骨頭親自過來說服你。”

牧清輝越發惶恐不安，沒奈何，只得親自扶著他往裏走。

到了內堂，牧清輝欲叫老會長坐主位，老會長卻執意不肯，說這原是你家，我不過是一介訪客，如何坐的主位？

兩人相識也有些年頭，老會長來牧家也不是頭一回，往日也坐過幾回主位，哪知今日卻一反常態，分外推辭。

牧清輝像是沒註意到這個細節，也不肯退步，只說他原是會長，又是商界大前輩，便是單看年紀也這般大了，又親自過來，著實叫他惶恐不安，若再不居主位，只怕要一頭碰死。

兩人如此這般相互推辭了幾個來回，終究是老會長氣虛體弱，拗不過他，坐了主位。

人活一世爭的就是一口氣，誰不愛面子呢？

原先老會長幾次被他駁，又大熱天的拖著病軀親自過來，還是來退位讓賢的，便是如何深明大義，心裏終究有些不自在。此刻見牧清輝這般誠懇禮讓，又做足了姿態，面上也好過了些。

賓主落座之後，牧清輝又親自捧了茶給他斟上，也不問來意。

如今酷熱難當，這屋子周圍的人工湖也都齊齊降了水位，室內擺的冰盆還同往年一樣多，可覺得還是熱的很。

現下缺水、酷熱，外頭的冰也便奇貨可居起來，身價倍增，等閑富貴人家竟是用不起了的，可牧清輝卻像吃個餑餑、喝完粥似的那樣容易，輕飄飄的叫人再去添兩個冰盆過來。

只這麽兩盆冰，如今外面已經不知炒到多少銀兩，養活幾個尋常人家不成問題……

溫度漸漸降下來，暑熱去了，唯剩一股沁涼水意淡淡縈繞。

老會長也不禁舒展了眉眼，慢慢吃了幾口茶，拿了精美的蘇繡帕子，輕輕沾沾嘴角，再次說明來意。

牧清輝自然又是推脫的，理由聽上去也很充分。

“承蒙錯愛，實在叫我受寵若驚又惶恐不安。但我如今年紀實在太輕，經驗也淺了些，到底壓不住，且商會中都是我的大前輩，如今若叫我去做了會長，諸前輩們的面子上，如何過得去？再者我如今也在孝期，又要處理家事，實在是分身乏術。”

說著，竟就掉下幾滴淚來。

只道：“家母早逝，父親小十年前就病了，我實在惶恐得不知該如何是好，又要穩住人心，又要四處求醫問藥，當真眼睛都要哭瞎了。我天資愚鈍，光家中諾大一個攤子就要壓彎我的腰！如今老天沒眼，父親竟也撒手去了，實在狠心。我正不知該怎麽辦呢，又哪裏擔得起商會這般重任？”

說完，越發悲切起來，當真見者傷心聞者落淚。

老會長也跟著長嘆一聲：“生死由命，實在強求不來，誰沒有這一天呢？不過早晚罷了。令慈令尊已然如此，你也該學著放下。你如今只看我就知道，也不過強撐著這口氣熬日子而已。”

兩人又對坐著嘆了幾口氣。

老會長又吃了幾口茶，再接再厲道：“整個濟南府上下，哪個不知道你是個孝順的？便是令尊剛去那幾日，你竟就哭昏過去好幾回，便是令弟也悲痛欲絕，著實是慈父孝子的典範！”

牧清輝抽空拱手，十分誠懇道：“不過人子本分罷了，當不得說，莫要再提。”

老會長微微攥了下拳頭，面不改色的又略嘆一聲，繼續道：“這個我自然知道。但你也不能因小失大，既已入了商會，也該顧著商會諸多同仁，為他們謀福祉。切不可沈迷過去，得往前看，須知便是不為了旁的，難不成眼睜睜看著祖上家業就此衰敗？你手下還有恁多人要吃飯過活，你若倒了，意志沈淪，可如何是好？”

頓了下又道：“若你是怕不能服眾，這個竟不必擔憂，今兒我便能在這裏作保。我早已打了招呼，除我之外，另有近七成會員都十分推崇你，屆時必然不會反對。再不濟我身子骨雖不中用，好歹眼睛還能看，耳朵還能聽，腦子也略管點兒用，便豁出老命在一旁扶持罷了，你還要推辭麽？”

兩人推誠置腹的說了許多話，直喝幹了一壺茶，均說不出道不盡的誠意滿滿，及到將近一個時辰之後才有了定論。

牧清輝推辭再三，會長力勸多次，最後放狠話道：“你若還不應，難不成要我跪死在你跟前？”

如此這般，牧清寒才勉為其難的受了，只到底還在孝期，難免又對著天落了幾滴男兒淚。

稍後牧清輝又親自送老會長出來，目送他一直走過街道拐角才回身進去。

說了這半日，老會長就覺得自己好容易養出來的一點精神頭兒都消耗得空了，靠在轎子裏閉目養神了半天才敢開口，一張嘴還是微微氣喘。

他微微挑起一點轎簾，看著空蕩蕩的街道，意義不明的輕嘆一聲，問跟隨自己多年的老管家：“你看此人可當得起商會會長一職？”

老管家微微躬身道：“今木已成舟，老爺還說這些做什麽？只好好養著身子罷了。”

老會長空笑一聲，逼問道：“誰問你這個，你只說此人如何？”

老管家這才沈吟道：“心機謀略無一不有，難得年紀輕輕竟沈的住性子，好名聲都叫他賺全了，著實是個心狠手辣之輩。”

慈父孝子？誰信！

都說有慈父才能有孝子，他們是外人，當初牧老爺究竟慈不慈的，誰也說不清。可那位老爺十分好色，前前後後納了十多個姨娘在屋裏頭卻是不爭的事實，又愛帶出來到處招搖，嫡妻反倒靠後了……

試問，但凡他對發妻有那麽一丁點兒的尊重敬愛，能做到這樣？

老會長長嘆一聲，似有無限感慨，幽幽道：“這就是了，聽你這麽說，我反倒更放心了。”

江山代有才人出，後輩必然是要踩著前輩的屍骨往上爬的。商場如戰場，優柔寡斷，心慈手軟之輩如何立足！

即便他再不甘心，可終究老了。

只可惜時運不濟，偏逢大旱，且眼下嚴苛的情勢不知要持續多少個月……

原本他還想再拼一把，好混個功成身退，載譽而歸，哪知實在是歲月不饒人。月初他不過略熬了幾晚，竟就昏倒在書房，險些一命嗚呼，如今還是早晚參湯不離口，才不得不考慮放手的事。

大旱便是天災，知府被換可算人禍，如此腹背受敵、霜雪交加之際，老會長實在是撐不下去。若激流勇退，還可留個好印象，賣個人情；也好過苦苦支撐，最後落個名聲盡毀，顏面無存。

再者老會長於此刻提出退位，讓賢於牧清輝，對後者而言固然是個機遇，卻也是大大的挑戰。

現如今，商會會

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