論及地理優勢和整體氛圍，自然東城區才是讀書人心中向往的聖地，可那裏的宅子要麽早被官宦和大戶壟斷，要麽房租貴的能嚇破人膽，平頭百姓問一句，心肝兒都能亂跳半天，基本屬於此生無望的範疇。

因著這一帶雖然算是平民居住區，可到底距離東區十分近便，周圍生活也便利，好些希望兒子讀書長出息的人家削尖了腦袋都想紮進來，就想來個近水樓臺先得月。要不是杜河當機立斷，這房子一準兒就給旁人搶去了。

如今他們家東西隔壁鄰居都有學生在上學。

東鄰張家家境不錯，冷眼看著倒比如今的杜家好許多。因著張家娘子趙氏原是老家出名的繡娘，技藝十裏八鄉上數，一年只需用心繡上幾幅副繡卷、插屏之類便穩穩有幾十上百兩白銀入賬，這處宅子卻是已經自己掏錢買了下來。

她男人雖不如她能賺，可也十分勤勉，在南市固定開一個煎茶鋪子，又賣些雜貨，一日也能有一百多文入賬，足夠支付家用。

張家也有一兒一女，只是兒子卻有十歲了，如今也在東城一家學堂讀書。女兒也九歲，日日跟著趙氏學做針線，天資出眾，大有青出於藍的架勢。

西鄰宋家卻十分艱難，那男人每日只是挑著擔子走街串巷賣些雜貨，一天累死累活也只得幾十個大錢，女人便帶著三個女兒替人做些漿洗的活計，以此供應兩個兒子讀書！

王氏帶著杜瑕分別串了幾次門，也就大致摸清各自脾性，也知道日後該如何往來了。

趙氏自己有本事，便十分敢說敢笑，由內而外的透著一股底氣十足，很有幾分好強和傲氣，輕易不大服人，可喜在為人率性，竟也有些可愛。

宋家生活艱難，男女老少便都日日被愁苦纏繞，人人恨不得生出八只手腳去幹活賺錢，眼神和面容都有些呆呆的，根本無暇交際，王氏去了幾次後便不再去。

並非她嫌貧愛富，實在是自己若太熱情，反而給萬家造成負擔。

所以很多時候並非人不愛交際，而是不能。

她每次去宋家總要禮節性的帶點東西，或是一針一線，或是一飯一點，可饒是這一針一線一飯一點，在她看來或許算不得什麽，但落到宋家，卻幾乎是給他們不堪重負的生活更添一筆！

交際交際，講究的就是有來有往，王氏既然給了宋家東西，於情於理，宋家都要回禮，可回什麽？怎麽回？拿什麽回！

這日趙氏過來找王氏說話，不知怎麽講到宋家，趙氏便立刻撇嘴，很有些嫌棄道：“那家人古古怪怪的，偶爾見了也陰沈得很，你竟不要跟他們來往才好。”

王氏替她倒茶，又感慨道：“話也不好這樣說，都是窮鬧的。”

趙氏不以為然，擡頭看到窗臺上插著野菊的陶罐就笑了：“這個倒好看得很，以往我去那些個財主家做客，也見他們這樣擺弄，不曾想你竟是個雅致人。”

王氏捂嘴笑，又帶著幾分母親特有的隱晦炫耀：“哪裏是我，是我那個丫頭慣愛胡鬧，放著好的不要，竟非要弄這些玩意兒來，倒是叫你見笑了。”

交往幾次，趙氏見王氏母女穿戴雖然不甚富貴，可也幹凈整潔，衣裳也不算陳舊，就知道他家必然不是因為負擔不起才不得不用次一等的，也不往心裏去。

“哪裏就笑話了，我竟覺得你家女孩兒靈氣的很，以往這些東西我見過多少次，從不肯多瞧一眼，誰承想這麽一擺弄，倒很像一回事，隱約有點說不清道不明的味道似的！”

於是王氏又連稱不敢，趕緊再誇獎對方家裏的兩個兒女，是如何如何心靈手巧，果然說的趙氏心花怒放，嘴都合不攏，越發覺得與她投緣。

後來說到兩個兒子，趙氏便問杜文在何處上學，待聽說還未決定後便力邀他去自家兒子所在的學堂，說是很好。

對這等大事，王氏向來不敢隨便答應，只笑稱外事一貫有當家的做主，她並補償和。

趙氏很不以為意，只說王氏太過軟弱，又教導她合該硬氣些，最後竟慢慢歪成“馭夫之術”的交流大會……

杜瑕出來倒洗筆水，偶爾經過她們所在的窗外便被裏面一陣陣詭異的混雜著害羞和期待的笑聲嚇出滿身雞皮疙瘩……

晚間杜河回來，飯桌上王氏也將趙氏推薦的學堂說了，杜河聽後卻連連搖頭，並不中意。

“我已把縣內咱們能去的學堂都問遍了，那家並不十分好。我聽可靠的人說，那裏的教書先生很是愛財。”

他頓了下才又補充道：“倒也不是心疼那幾個錢，為了孩子的前程有什麽舍不得的呢？只是教書先生卻該以教導學生讀書做文章為第一要務，可他竟將賺錢擺在首位，開口閉口價值幾何，當著學生們的面也從不收斂，逢年過節又明目張膽的討要財物，對家境略貧寒些的就十分刻薄。每逢遇到考試需要作保，他竟張嘴就要二兩銀子呢！那些貧苦人家如何掏的出？”

王氏聽到這裏已經皺起眉頭，又給他添一勺熬得雪白翻滾的牛大骨湯，揚手在裏面灑些碧綠的芫荽，端的是香氣撲鼻。

雖說耕牛是農家至寶，律令也嚴禁宰殺耕牛，導致民間牛肉極少，可也不是沒有。只因除了耕牛之外，尚有許多莊戶有意飼養水牛、肉牛、種牛等品種，因此只要留心，倒也能在市集上找到牛肉牛骨牛下水等。

今日王氏便是碰上一頭肉牛，那屠戶兵分兩路，分了半扇來陳安縣，清早就被聞風趕來的百姓圍個水洩不通，眾人紛紛你兩斤我半斤，不到半日就瓜分幹凈。

王氏想起家中已經許久不見正經葷腥，且多是羊肉，而羊肉燥熱，對兩個孩子卻不大好，便也擠了上去，搶了一條好大筒子骨，一斤牛肉和若幹牛雜，沈甸甸的塞了一籃子。

買完牛貨之後她也不買旁的，又隨手要了幾紮菜便匆匆趕回家，先燒滾了水，將骨肉雜碎中的血沫漂清，又單獨將筒子骨放到鍋中反覆熬煮，直到晚間已經十分濃稠，喝起來糊嘴。

喝湯時再切些牛雜牛肉在裏面，端的實惠味美！

杜河見杜瑕小小人吃起來有些費勁，便親自夾了牛大骨出來，用心捅出其中滑膩骨髓，分給兩個孩子吃了，這才繼續道：“都說上梁不正下梁歪，他日日如此，天長日久的，難免不被下面的學生學了去，到時候大家滿腦子都是經濟，又如何專心讀書？如何做得出好文章？”

杜河又叫人細細打聽兩天，最後才給杜文定下一家，又挑吉日與他帶著束脩去磕頭。

那先生姓肖，雖然只是秀才身份，可還遠不到三十歲，在讀書人中算十分年輕，又上進，貌似名聲不小，他日後未必不能中舉，已收的學生中有兩個就是特地從外縣慕名前來。

難得他挑選學生也十分認真，一應都要自己親自考校了才下定論，拜師當日只把杜文問了個底兒朝天，額汗涔涔。

肖秀才問了半日才停下，那邊杜文已經快要支撐不住，杜河老大一個人也熱汗滾滾，生怕兒子不得中。

就見肖秀才微微蹙眉，似乎不大滿意，只說：“卻是有些靈性的，只是底子到底薄了些，竟除了啟蒙之外沒讀什麽書。你也八歲了，讀書也有將近三年，怎得過去都荒廢了？”

杜文已是頭昏眼花，口幹舌燥，卻還是恭恭敬敬的將實情說了一遍，又帶些懇求的表達了自己求學的心思，“求先生教我。”

杜河見兒子小小的人彎腰弓背十分可憐，有心幫襯卻無從下手，又怕好心辦壞事，汗流的更多了。

肖秀才盯著杜文看了半晌，這才點頭，道：“倒也難得。”

杜文大喜，撲倒便拜，直呼先生，聲音都微微發顫。

“倒是機靈，”肖秀才總算笑了，搖頭道：“求學一事何等鄭重，拜師也不是這個拜法的。你且起來，三日後再來，可巧昨兒我已收了另一個學生，你們二人便一同拜師吧。”

待到第三天，杜文果然去拜了師，當日一同拜師的還有另一名與他同歲的少年，就見對方一頭如墨漆發，劍眉星目，高鼻薄唇，端的一副好相貌，只是瞧著性子，卻有些冷，自己朝他熱情招呼，對方也只是淡淡的回了一禮，並不說話，倒跟那個牧清寒的名字十分貼切。

算上今日剛拜師的杜文和牧清寒，肖秀才如今名下共有九名學生，最大的已經十三歲，最小的卻是杜文和牧清寒，都只八歲。

他教學十分負責認真，每日都仔細一檢查功課，又挨著講解文章。杜文不過去上了幾天學便興奮不已，吃飯的時候總要說起在學堂的諸多事宜，又說這位先生極好。

又過了幾日，肖秀才拿出一包書給他，又嘆氣道：“你的幾個師兄八歲時已經開始學作詩了，你卻幾日前還在捧著啟蒙書，實在是耽擱大好年華，平白浪費時光。你速速去將這幾本書背熟了，有不懂的就來問我，過幾日我必要抽查。”

杜文十分赧然，忙恭敬的接了，回去之後便埋頭苦讀狂背。

因他年紀又小，進度又慢，幾個師兄頗有才氣，對他就不大熱情，只是他也不在意：蓋因如今眼下他恨不得自己生出三頭六臂狂補進度，又哪來的閑情逸致關心這些細枝末節？

肖秀才看在眼裏記在心上，見他小小年紀便如此沈得住氣，不由得十分歡喜，越發覺得他是可造之材。

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