升青階
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“過去的事，我們不提了，至少今天你我可一起逛燈會。”韓藜說完，小心地看了程墨一眼。
幾日相處，程墨發覺自己並不討厭韓藜，拋開她的家世不提，韓藜聰明伶俐，性格果敢，假以時日她們或許能成為朋友。
“好啊，只是我們需得快些，集會就要開始了。”
程墨和韓藜加快腳步前行，人群擁擠，兩人為防走散便攜手同行。
護城河最中央的地方，有一處水上樓閣，白日裏是作為官邸供巡邏的京都衛歇腳之地，尋常百姓不得靠近。
而每逢初一、十五，護城河燈會如期舉行，此處樓閣便成了達官貴人們觀賞燈會之地，樓閣空地上往往會有歌舞藝曲等諸多節目，每到這種時候，百姓們皆會到點圍觀。
“啊啊啊！今日有蓮大公子主持的詩會。”
“咱們快走，晚了連個落腳之地都沒了！”
所有經過程墨和韓藜的姑娘們皆滿臉興奮，激動地朝前方擠去。
程墨也有些蠢蠢欲動，不過卻被韓藜拉著往另一個方向去了。
等兩人擠過人群，來到水上樓閣對面的空地，韓藜才大大松了一口氣。
“還好出來了，你看，這麽多人！”
程墨也是松了一口氣，她們正前方有成千上百的百姓湧向那處，遠遠望去，黑壓壓一片。
“其實，我覺得蓮大公子有些可憐。但凡他在的地方總是遭人圍觀，半點不得自由。”韓藜嘆了一口氣，她想若是她，定然一刻也受不了。
程墨側首:“子非魚焉知魚之樂？他若不願，也不會盛名在外。”
這點，程墨從前與聞人漣在信裏交流過，那時候聞人漣已經名聲初顯，所到之處皆有人為其駐足。
他告訴自己，這些聲名非他所願，卻能惠及家族，成為保護家族無形的護壘。
以前她不明白，可如今再看左公丞府這些年在京城屹立不倒，他父親左公丞沒有如她爹那般被皇權傾軋，在朝中權勢固若金湯，才明白聞人漣盛名之下背負的到底是什麽。
片刻，她們兩人在街道上買了兩張面具，入了護城河外一條窮巷。
窮巷盡頭是一間四通八達的廢棄道觀。平日裏這處道觀都是附近乞丐的落腳處。
現下卻是燈火璀璨，上百人戴著面具匯聚於此。
她們到的時候，荷燈組織已經開始銘頌。高臺上站著的是一個戴著青面獠牙面具的男子，他高舉著火把，口中念念有詞。
“七色荷燈，暗夜潛行，還君清明，山河永固！”
男子的聲音很是沙啞，是刻意壓低了嗓音發出的。
底下的荷燈之眾皆跟著頌讀。
“程姑娘，你見過藍階大主事的真容嗎？”韓藜輕聲問道。
程墨搖頭:“紅階之上的主事並不輕易示人。”
在暗部的時候，她倒是見過幾位紅階主事，也知曉荷燈之中共有三位藍階大主事，卻不曾見過他們之中的任何一人。
韓藜眼中滿是好奇:“等有朝一日我入了紅階，定要看看這位大主事面具底下到底是何面貌？”
程墨對此不感興趣，等她入了紅階，恐怕她做的事會給荷燈帶來大麻煩，屆時，便是她離開荷燈的時候了。
時辰一到，道觀各處入口便被封上，所有遲到的，來不及入內的都被拒之門外，與此同時，高臺上有兩個紅階主事押著一個中年男子到了臺前。
“跪下！”藍階大主事聲音陰沈，令人不寒而栗。
中年男子腿一軟赫然跪下身來:“大主事饒命啊！”
身旁紅階主事一腳將人踹倒，怒斥一聲:“住嘴！”
中年男子吃痛，卻不敢再發一言。
一旁紅階主事揚聲道:“此人乃是城東胭脂鋪掌櫃胖東，此前已是一名紅階主事，與宮中一名紅階柳主事一同執行秘密任務，卻在關鍵時候為利驅使，暴露柳主事身份，以至柳主事慘死宮中，底下一十八名荷燈成員盡數被絞。
此人背叛荷燈，害人無數，按荷燈規矩，當大卸八塊，屍體丟入護城河餵魚！”
了解始末的荷燈眾人皆群情激奮，大喊:“處死他！”
“餵魚！”“餵魚！”程墨和韓藜跟著喊了幾聲。
接下來不管胖東如何求饒，藍階大主事皆絲毫不留情，親手砍下了此人頭顱，剩下的其餘幾位紅階主事人手一刀。
濃郁的血腥味彌漫，讓底下的荷燈眾人胃裏一陣翻江倒海，場面也陷入了一片死寂。
當眾懲處了叛徒，藍階大主事再次告誡:“爾等聽好了！若不想留在荷燈，可解契離去，只要爾等保守秘密，往後天高水闊任君逍遙，荷燈絕不幹擾！
反之，荷燈絕容不下背叛者，若讓我等知曉你們之中有人背叛荷燈，便是天涯海角，荷燈也將追殺到底！”
眾人齊齊應是，在藍階大主事離去之後各自散去。
“當初我入荷燈便是因為它來去自由，我等所行任務也皆利於百姓。為何他們身在高處，反倒失了本心？”韓藜搖搖頭，快步離開道觀。
這樣的懲處場面，她們每隔幾個月就能見識一回，從最初的恐懼到後來習以為常。
程墨看了眼手中荷燈:“有的人為名，有的人為利，所求不同罷了。”
離了窮巷，程墨又去了古城河最近的花街，找了第一間花鋪，留韓藜在外等候，獨自被小二引著入了內室。
“恭喜遺珠，功績分已達五百，由黃階升為青階。拿著這塊令牌去往烏田巷，那裏有你的新任紅階主事。”
程墨接過小二給的新令牌，得到了青階口令和與紅階交接的密令。
“此處為升階獎勵，望爾再接再厲。”小二客氣地遞給她一個沈甸甸的錢袋。
程墨欣然接過，卻不想剛出內室，就聽外頭驚叫聲連連。
韓藜躲在鋪子一側，見程墨出來，連忙將她拉到了一邊。
“怎麽回事？”程墨問道。
韓藜道:“是京都衛的侍衛在抓人！”
程墨朝遠處望去，果然看到一行身穿赤金鎧甲的京都衛疾行於街道，所到之處百姓們驚恐尖叫，倉皇逃竄。
“這是在抓什麽犯人，鬧這麽大動靜？”
“不清楚，抓了好些人。”
不遠處，一名京都衛粗魯地掀開一名女子帷帽，嚇得女子花容失色，身旁奴婢更是大聲怒罵，卻聽那京都衛冷喝一聲:“帶走！”
程墨看了一會，察覺京都衛抓的是街上的貌美女子，竟是不問身份不管不顧將她們抓走了。
眼見著一行京都衛朝此處行來，程墨連忙拉過韓藜躲入了店鋪櫃臺內側。
與此同時，小二從裏面出來:“你們——”
“噓！”程墨和韓藜同時做了手勢制止了小二的出聲。
外頭傳來京都衛鎧甲碰撞的聲音，有幾人沖入了店鋪四下查看。
小二連忙上前:“不知幾位官爺要找什麽？告知小的，小的也好幫著一起找。”
幾個京都衛一慣冷漠，推開小二自顧自查看，不過片刻就在櫃臺下發現了程墨和韓藜。
“大人，這裏有兩名女子！”發現她們的京都衛喊道。
外頭為首的京都衛冷喝一聲，“帶出來！”
眼前的京都衛就要伸手來抓，韓藜一把拍來:“別動手動腳，我們自己會出來。”
程墨和韓藜來到外頭，為首的京都衛上下打量了她們一眼，點頭道:“不錯，帶走！”
程墨當即冷然出聲:“本小姐乃是禦使臺程衷之女，敢問閣下因何抓人？”
為首的京都衛略一挑眉:“可是已在秀女之列？”
“不錯。”
京都衛道:“放行，不過小姐身旁的丫鬟還需帶走。”
“這是為何？”程墨將韓藜護在身後。
為首的京都衛客氣道:“我等奉命行事，凡事姿容上佳女子，皆要送去備選民間秀女，若是落選，便會放人離去。”
程墨只覺駭人聽聞:“豈有此理？宮中選秀女皆有規制，你們怎可胡亂上街抓人？”
京都衛不耐解釋，冷了臉:“我等奉命行事，帶走！”
一行人抓了人就走，韓藜怕程墨擔心，連忙喊道:“小姐安心，我會保護好自己。”
程墨聞言停下腳步，看著韓藜和一些女子被帶到了後方的馬車裏，一輛馬車人滿，迅速驅離，朝皇宮的方向駛去。
這群京都衛如蝗蟲過境，轉眼又去了別處。
待外頭一切安靜下來，百姓們才紛紛探頭出來。
“這又是蕭大佞臣搞出來的好事！”有百姓怒罵出聲。
“噓，你不要命啦！那可是當朝首輔！”
“哼，京都衛自他監管以來，在京城可謂是橫行霸道，為所欲為，當街強搶民女，這與強盜行徑有什麽分別！”
聞言，程墨心裏發沈，此事當真又是蕭灼所為？
一旁又有知情人道:“此次也不全是，聽聞兩年前的秀女不甚貌美，皇帝對此很是不滿，此番禮部才要求除了名單上的秀女之外，再從民間擇選容貌上佳的女子。”
“禮部督辦，京都衛行事，百姓們這是敢怒不敢言啊！”
“荒唐至極！”程墨甚覺惱怒，當即轉身向梧桐街行去。
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“過去的事，我們不提了，至少今天你我可一起逛燈會。”韓藜說完，小心地看了程墨一眼。
幾日相處，程墨發覺自己並不討厭韓藜，拋開她的家世不提，韓藜聰明伶俐，性格果敢，假以時日她們或許能成為朋友。
“好啊，只是我們需得快些，集會就要開始了。”
程墨和韓藜加快腳步前行，人群擁擠，兩人為防走散便攜手同行。
護城河最中央的地方，有一處水上樓閣，白日裏是作為官邸供巡邏的京都衛歇腳之地，尋常百姓不得靠近。
而每逢初一、十五，護城河燈會如期舉行，此處樓閣便成了達官貴人們觀賞燈會之地，樓閣空地上往往會有歌舞藝曲等諸多節目，每到這種時候，百姓們皆會到點圍觀。
“啊啊啊！今日有蓮大公子主持的詩會。”
“咱們快走，晚了連個落腳之地都沒了！”
所有經過程墨和韓藜的姑娘們皆滿臉興奮，激動地朝前方擠去。
程墨也有些蠢蠢欲動，不過卻被韓藜拉著往另一個方向去了。
等兩人擠過人群，來到水上樓閣對面的空地，韓藜才大大松了一口氣。
“還好出來了，你看，這麽多人！”
程墨也是松了一口氣，她們正前方有成千上百的百姓湧向那處，遠遠望去，黑壓壓一片。
“其實，我覺得蓮大公子有些可憐。但凡他在的地方總是遭人圍觀，半點不得自由。”韓藜嘆了一口氣，她想若是她，定然一刻也受不了。
程墨側首:“子非魚焉知魚之樂？他若不願，也不會盛名在外。”
這點，程墨從前與聞人漣在信裏交流過，那時候聞人漣已經名聲初顯，所到之處皆有人為其駐足。
他告訴自己，這些聲名非他所願，卻能惠及家族，成為保護家族無形的護壘。
以前她不明白，可如今再看左公丞府這些年在京城屹立不倒，他父親左公丞沒有如她爹那般被皇權傾軋，在朝中權勢固若金湯，才明白聞人漣盛名之下背負的到底是什麽。
片刻，她們兩人在街道上買了兩張面具，入了護城河外一條窮巷。
窮巷盡頭是一間四通八達的廢棄道觀。平日裏這處道觀都是附近乞丐的落腳處。
現下卻是燈火璀璨，上百人戴著面具匯聚於此。
她們到的時候，荷燈組織已經開始銘頌。高臺上站著的是一個戴著青面獠牙面具的男子，他高舉著火把，口中念念有詞。
“七色荷燈，暗夜潛行，還君清明，山河永固！”
男子的聲音很是沙啞，是刻意壓低了嗓音發出的。
底下的荷燈之眾皆跟著頌讀。
“程姑娘，你見過藍階大主事的真容嗎？”韓藜輕聲問道。
程墨搖頭:“紅階之上的主事並不輕易示人。”
在暗部的時候，她倒是見過幾位紅階主事，也知曉荷燈之中共有三位藍階大主事，卻不曾見過他們之中的任何一人。
韓藜眼中滿是好奇:“等有朝一日我入了紅階，定要看看這位大主事面具底下到底是何面貌？”
程墨對此不感興趣，等她入了紅階，恐怕她做的事會給荷燈帶來大麻煩，屆時，便是她離開荷燈的時候了。
時辰一到，道觀各處入口便被封上，所有遲到的，來不及入內的都被拒之門外，與此同時，高臺上有兩個紅階主事押著一個中年男子到了臺前。
“跪下！”藍階大主事聲音陰沈，令人不寒而栗。
中年男子腿一軟赫然跪下身來:“大主事饒命啊！”
身旁紅階主事一腳將人踹倒，怒斥一聲:“住嘴！”
中年男子吃痛，卻不敢再發一言。
一旁紅階主事揚聲道:“此人乃是城東胭脂鋪掌櫃胖東，此前已是一名紅階主事，與宮中一名紅階柳主事一同執行秘密任務，卻在關鍵時候為利驅使，暴露柳主事身份，以至柳主事慘死宮中，底下一十八名荷燈成員盡數被絞。
此人背叛荷燈，害人無數，按荷燈規矩，當大卸八塊，屍體丟入護城河餵魚！”
了解始末的荷燈眾人皆群情激奮，大喊:“處死他！”
“餵魚！”“餵魚！”程墨和韓藜跟著喊了幾聲。
接下來不管胖東如何求饒，藍階大主事皆絲毫不留情，親手砍下了此人頭顱，剩下的其餘幾位紅階主事人手一刀。
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反之，荷燈絕容不下背叛者，若讓我等知曉你們之中有人背叛荷燈，便是天涯海角，荷燈也將追殺到底！”
眾人齊齊應是，在藍階大主事離去之後各自散去。
“當初我入荷燈便是因為它來去自由，我等所行任務也皆利於百姓。為何他們身在高處，反倒失了本心？”韓藜搖搖頭，快步離開道觀。
這樣的懲處場面，她們每隔幾個月就能見識一回，從最初的恐懼到後來習以為常。
程墨看了眼手中荷燈:“有的人為名，有的人為利，所求不同罷了。”
離了窮巷，程墨又去了古城河最近的花街，找了第一間花鋪，留韓藜在外等候，獨自被小二引著入了內室。
“恭喜遺珠，功績分已達五百，由黃階升為青階。拿著這塊令牌去往烏田巷，那裏有你的新任紅階主事。”
程墨接過小二給的新令牌，得到了青階口令和與紅階交接的密令。
“此處為升階獎勵，望爾再接再厲。”小二客氣地遞給她一個沈甸甸的錢袋。
程墨欣然接過，卻不想剛出內室，就聽外頭驚叫聲連連。
韓藜躲在鋪子一側，見程墨出來，連忙將她拉到了一邊。
“怎麽回事？”程墨問道。
韓藜道:“是京都衛的侍衛在抓人！”
程墨朝遠處望去，果然看到一行身穿赤金鎧甲的京都衛疾行於街道，所到之處百姓們驚恐尖叫，倉皇逃竄。
“這是在抓什麽犯人，鬧這麽大動靜？”
“不清楚，抓了好些人。”
不遠處，一名京都衛粗魯地掀開一名女子帷帽，嚇得女子花容失色，身旁奴婢更是大聲怒罵，卻聽那京都衛冷喝一聲:“帶走！”
程墨看了一會，察覺京都衛抓的是街上的貌美女子，竟是不問身份不管不顧將她們抓走了。
眼見著一行京都衛朝此處行來，程墨連忙拉過韓藜躲入了店鋪櫃臺內側。
與此同時，小二從裏面出來:“你們——”
“噓！”程墨和韓藜同時做了手勢制止了小二的出聲。
外頭傳來京都衛鎧甲碰撞的聲音，有幾人沖入了店鋪四下查看。
小二連忙上前:“不知幾位官爺要找什麽？告知小的，小的也好幫著一起找。”
幾個京都衛一慣冷漠，推開小二自顧自查看，不過片刻就在櫃臺下發現了程墨和韓藜。
“大人，這裏有兩名女子！”發現她們的京都衛喊道。
外頭為首的京都衛冷喝一聲，“帶出來！”
眼前的京都衛就要伸手來抓，韓藜一把拍來:“別動手動腳，我們自己會出來。”
程墨和韓藜來到外頭，為首的京都衛上下打量了她們一眼，點頭道:“不錯，帶走！”
程墨當即冷然出聲:“本小姐乃是禦使臺程衷之女，敢問閣下因何抓人？”
為首的京都衛略一挑眉:“可是已在秀女之列？”
“不錯。”
京都衛道:“放行，不過小姐身旁的丫鬟還需帶走。”
“這是為何？”程墨將韓藜護在身後。
為首的京都衛客氣道:“我等奉命行事，凡事姿容上佳女子，皆要送去備選民間秀女，若是落選，便會放人離去。”
程墨只覺駭人聽聞:“豈有此理？宮中選秀女皆有規制，你們怎可胡亂上街抓人？”
京都衛不耐解釋，冷了臉:“我等奉命行事，帶走！”
一行人抓了人就走，韓藜怕程墨擔心，連忙喊道:“小姐安心，我會保護好自己。”
程墨聞言停下腳步，看著韓藜和一些女子被帶到了後方的馬車裏，一輛馬車人滿，迅速驅離，朝皇宮的方向駛去。
這群京都衛如蝗蟲過境，轉眼又去了別處。
待外頭一切安靜下來，百姓們才紛紛探頭出來。
“這又是蕭大佞臣搞出來的好事！”有百姓怒罵出聲。
“噓，你不要命啦！那可是當朝首輔！”
“哼，京都衛自他監管以來，在京城可謂是橫行霸道，為所欲為，當街強搶民女，這與強盜行徑有什麽分別！”
聞言，程墨心裏發沈，此事當真又是蕭灼所為？
一旁又有知情人道:“此次也不全是，聽聞兩年前的秀女不甚貌美，皇帝對此很是不滿，此番禮部才要求除了名單上的秀女之外，再從民間擇選容貌上佳的女子。”
“禮部督辦，京都衛行事，百姓們這是敢怒不敢言啊！”
“荒唐至極！”程墨甚覺惱怒，當即轉身向梧桐街行去。
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