第101章 101
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第101章 101
馬車駛出府城, 行駛在官道上。
喬鈺靠在車廂上，輕撫膝頭大貓柔軟順滑的毛發，想到那場聲勢浩大卻又無聲無息的送別, 眼底泛起波瀾。
“時間充裕, 或許可以回青州府一趟。”
喬鈺取出親手繪制的簡易地圖, 查看路線。
從常州府登船，兩日水路並一日陸路, 便可抵達青州府。
“三天而已，來得及。”
一晃三年有餘, 無論在京城還是池州府, 順遂還是困厄, 喬鈺始終惦念著於他有再造之恩的盧大夫和啟蒙先生柴振平。
是時候回去看看了。
喬鈺當機立斷, 吩咐於福轉道去常州府碼頭。
......
三日後, 喬鈺進入青州府地界。
又一日，喬鈺回到清水鎮。
三四年未歸，清水鎮和以前沒什麽變化。
街道兩旁的店鋪鱗次櫛比，行人攘來熙往，小商販的吆喝聲不絕於耳。
柴家私塾還在，清水書齋也還在。
要說唯一的不同, 大抵便是縱橫交錯的水泥路, 和零星幾座淺灰色的水泥房。
於祥來過清水鎮，這會兒和於福並肩坐在車轅上, 嘴裏哇哇叫：“這裏居然也有水泥路水泥房, 可見石灰廠真的揚名五湖四海了。”
“啊。”
於福笑瞇瞇地應，聽語氣是在認同。
喬鈺放下車簾, 想到石灰廠是他的政績，不禁露出與有榮焉的笑。
和過去一樣, 桉樹胡同口坐著好些人，一邊擇菜或做針線活，一邊與人談笑著。
對面的胡同口蹲著幾個二流子，吞雲吐霧地抽旱煙，笑得無賴。
車隊停在桉樹胡同，瞬間攫取住所有人的註意。
“又是車夫又是護衛，一看就是大戶人家。”
“桉樹胡同有這樣的富貴人嗎！”
“除了錢家，咱們鎮上怕是沒第二個這樣闊綽的了。”
“你們可是忘了喬家和夏家？”
“還真忘了......不過他們倆不是已經到京城做大官了嗎？怎麽還會回到清水鎮這種小地方？”
正激烈議論時，車夫將長凳放到地上，一人踩著長凳現身人前。
“這是鈺......”說話的婦人被旁邊人用胳膊肘戳了下，連忙改口，小心翼翼地問，“這是喬大人？”
身著紫色長袍的年輕男子擡眸，勾唇微笑：“嬸子，是我。”
眾人先是一楞，旋即響起此起彼伏的驚呼。
“真的是鈺......喬大人。”
“喬大人，您不是在池州府當官麽？怎麽又回來了？”
莫不是犯了錯，被攆回來了？
喬鈺不知某些人陰暗的小心思，只是對他們知道自己在池州府為官表示驚訝，轉念想到水泥路水泥房，又不奇怪了。
“三年任期結束，回京述職，順道回來看看。”
眾人恍然大悟，又問：“喬大人要在家待幾天？”
喬鈺從善如流道：“三五日。”
張叔聞訊趕來，神情間難掩激動，又硬生生控制住，揚聲道：“好了好了，別再圍著喬大人問東問西了，一路舟車勞頓，喬大人肯定累了，還不趕緊讓個道！”
婦人們忙端起馬紮退到一旁，自發為喬鈺清理出一條路來。
貓貓狗狗陸續下車，喵喵嗷嗚叫個不停，到處嗅嗅聞聞，耳朵警惕地豎起，尾巴也支棱起來，活像個報警器。
喬鈺不由得發笑，上去揉兩把，同張叔打招呼：“許久不見，張叔近來可好？”
張叔有些受寵若驚，忙不疊點頭：“都好，都好，鈺......喬大人可好？”
喬鈺頓了頓，沒有糾正他的稱呼：“我也好。”
兩人寒暄了一陣，喬鈺帶著雙秦、雙於回家去。
身後，鄰裏們全程圍觀喬鈺和張叔的交談，羨慕不已。
“張老頭倒是有本事，朝廷四品大官都對他客客氣氣的。”
“還不是因為有些人在喬大人最需要支持的時候站到了他的對立面，人心都是肉長的，還指望他給你們好臉色？”
說到這個，許多人不免想起幾年前，有關新科舉人殺害鄉試亞元的謠言，表情訕訕，都沒話說了。
張叔斜了他們一眼，背著手哼著曲兒，悠哉悠哉回家去了。
能得喬大人這般區別對待，已是天大的榮幸，他深知適可而止的道理，若是一味的胡攪蠻纏，反而將早年的那些情分都磨光了。
想到曾經接受過喬大人教導的小孫孫，張叔捋著胡須笑呵呵。
正因為喬大人的啟蒙教導，良哥兒入了私塾之後遠超其他同窗，柴先生也對他讚不絕口。
相信假以時日，老張家也能出個官老爺咧！
......
喬家小院久無人居，屋裏屋外蒙上厚厚一層灰。
喬鈺推門而入，被門上落下的灰塵嗆得連聲咳嗽。
於祥擼起袖子：“公子您先喝口水，歇一會兒，我們很快就把這裏打掃好。”
喬鈺接過秦永遞來的水囊，仰頭飲一口水：“不著急，我出去一趟。”
秦進從竈房取出木桶，準備去打水，聞言道：“公子，禮物在第二輛馬車裏。”
喬鈺眉梢輕揚：“知道了。”
出了門，喬鈺在第二輛馬車裏找到為柴振平準備的禮物——左不過是些人參、鹿茸之類的養生佳品，孤身前往柴家私塾。
喬鈺來得不巧，柴振平正在上課。
柴振平的妻子陸氏帶喬鈺去書房，笑著道：“真是說曹操曹操到，前兩日他還念叨你，誰承想今日就見到本人了。”
喬鈺將禮物交給對方，陸氏推拒，但是拗不過喬鈺，便只好收下。
“你且在這裏稍等片刻，就快要下課了。”
喬鈺頷首，在陸氏離開後從容落座。
等了約摸一炷香時間，柴振平快步走進來。
近四年未見，柴振平頭發花白，人也清瘦了些，好在精神矍鑠，步履如風，想來身體不錯。
喬鈺起身，向柴振平恭敬行禮：“學生見過先生。”
這一聲，讓柴振平重回十年前。
那天上午，他批閱完考卷，站在講桌後。
喬鈺走進課室，向他拱手行禮：“見過先生。”
柴振平眼神一陣恍惚，再回神，眼裏激動與感慨交織：“好小子，為師在清水鎮都聽說了你的功績，真給為師長臉啊！”
當年那個立志“為萬世開太平”的孩子，正在一步一步地實現他的理想。
柴振平堅信，這孩子將來會給世人帶來更大的驚喜。
喬鈺謙遜道：“是先生教導有方。”
兩人對視，不約而同笑了。
......
兩個時辰後，喬鈺才離開柴家私塾。
先是與柴振平促膝長談，談及在池州府的為官經歷，談及讀書時，至今仍然記憶猶新的趣事。
末了，喬鈺還應了柴振平的請求，為私塾的學生上一節課。
喬鈺在池州府時，每旬都去府學授課，這些對他而言不過信手拈來。
授課結束，喬鈺婉拒柴振平留他吃飯的邀請，身披霞光回到桉樹胡同。
胡同裏家家戶戶都在做飯，煙囪裏飄起裊裊炊煙，空氣裏也彌漫著食物的香氣。
喬家小院在雙秦、雙於的清掃下煥然一新，貓貓狗狗在院子裏玩耍，很是熱鬧。
於祥聽到開t門聲，從竈房冒出個腦袋：“公子稍等，馬上就可以開飯了。”
喬鈺揮手表示知道了，坐在樹蔭下，隨機抓獲一只幸運兒，抱在懷裏擼得不亦樂乎。
用過晚飯，喬鈺遛彎消食，差不多了就洗漱歇下。
一夜無夢。
翌日，喬鈺罕見地睡到日上三竿。
午時過後，喬鈺帶上香燭紙錢和祭品，回喬家村祭拜喬大慶。
馬車進村，立刻引來村民的圍觀。
“哪家來客人了？”
“看起來非富即......鈺哥兒？！”
喬鈺頷首：“村長可在家？”
“村長在家。”喬大山笑容熱絡，“鈺哥兒怎麽回來了？”
喬鈺將應付鄰裏的說辭重覆一遍，接著道：“既然回鄉，肯定要回來看一看。”
同村民寒暄了一陣，喬鈺去喬大勇家。
接待喬鈺的是喬耀祖。
喬鈺遞上見面禮，笑問：“今日村塾不上課？”
喬耀祖推拒不肯要：“村塾每半月休沐一日，今日正好休沐。”
喬鈺了然，硬是把禮物塞給他：“我不在家的幾年，勞煩你們幫我看家，這是必須要給的。”
喬耀祖只好收下，語氣中不乏艷羨與欽佩：“你在池州府的政績我在清水鎮也有所耳聞，尤其是池州石灰廠，縣令大人說宛寧縣是你的祖籍，怎麽也得鋪上水泥路，特意派人去購置水泥呢。”
喬鈺失笑，細細打量喬耀祖的臉色：“看來如今身體大好了。”
想當年，喬耀祖在鄉試中病倒，熬壞了身子，身體骨瘦如柴，臉上也不見一絲血色，青青白白，駭人得緊。
如今再看，倒是大不相同了。
喬耀祖道：“村塾的學生都是好孩子，他們很省心，我也教得開心。”
心情好，身體自然好了。
說話間，喬大勇過來。
喬鈺又同他說了會兒話，提出告辭：“天色不早了，我得趕緊去墳地，天黑前還要回鎮上。”
喬大勇咳兩聲，布滿褐色斑塊的手不受控制地輕顫：“去吧，清明的時候我剛給你爺的墳頭拔過草。”
喬鈺道了謝，離開喬大勇家，去往山腳下的墳地。
這次倒是沒遇見喬玫一家。
喬鈺想到楠姐兒，不知她如今怎樣。
但也只是一瞬間，喬鈺很快把她拋諸腦後，點燃香燭紙錢，將新長出來的雜草清理幹凈。
“我很快就要離開了，不知何時才能再回來。”風聲呼嘯，蓋過喬鈺的喃喃自語，“多謝您，給了我一個歸處。”
因為喬大慶，喬鈺不再是喬家村喬文德之子，更不是蕭馳海之子。
喬鈺由衷感激。
香燭燃盡，紙錢亦化作黑灰，風一吹，四處飄散。
事後，喬鈺又去了盧家。
和以前一樣，盧大夫坐在院子裏碾藥粉。
陽光灑在他身上，竟看不見一根黑發。
喬鈺抿唇，在盧大夫擡頭看向他的時候展顏微笑：“盧爺爺，我回來了。”
盧大夫有些恍惚，多看兩眼才意識到這並非錯覺，放下藥杵：“過來，診脈。”
喬鈺步履輕快地上前，右腕輕搭在脈枕上。
盧大夫閉眼，靜心診脈。
診完右手換左手。
末了，盧大夫滿意點頭：“不錯，多休息，註意勞逸結合。”
喬鈺連聲應是，忽又話鋒一轉：“老三老四考過童生試了嗎？”
盧大夫揣著手，一如既往的面無表情：“前年過了，如今是秀才。”
喬鈺圖窮匕見：“我想把老三老四帶在身邊教導，不知盧爺爺您答不答應？”
雖然柴先生教得好，但是比起居於一隅，京城的天地更為廣闊，學到的東西也更多。
更何況，論起學識，喬鈺自認為並不比那些個老學究差到哪裏去。
“盧爺爺您好好考慮，我後天才離開。”喬鈺摸了摸肚子，理直氣壯道，“我餓了。”
盧大夫正沈思，聞言噎了下：“再等半個時辰。”
喬鈺笑了：“好。”
當天，喬鈺在盧家吃得肚皮滾圓，趕在天黑之前回到清水鎮。
翌日，喬鈺正在幫張家的良哥兒答疑解惑，盧老大來鎮上，來到喬家小院。
“昨天你走之後，我爹說了你的打算，我跟老二沒什麽意見，明天一早就把兩個孩子送過來。”盧老大頓了頓，“謝謝你，鈺哥兒。”
身為老三盧泰的爹和老四盧瑋的大伯，他自然是希望自家孩子越來越好。
喬鈺的提議太有誘惑性，相信誰都不會拒絕。
喬鈺搖了搖頭：“若不是盧爺爺，我早就餓死了。”
話已至此，盧老大不再多說，背上竹簍離開了。
翌日清晨，盧老大帶盧泰和盧瑋來到喬家小院。
除了兩人的行李，還有五十兩銀子。
喬鈺知道，這五十兩銀子於盧家而言不是一筆小數目，但他沒有拒絕。
雖然有恩情在，但是一味地付出，反而會起到反作用。
“盧叔放心吧，我會照顧好老三老四的。”喬鈺頓了頓，用說笑的口吻，“當然了，若是他們不聽話，或者犯了錯，我也是會懲罰他們。”
盧老大直言無妨，叮囑兒子和侄子幾句，一步三回頭地離開了。
喬鈺看向盧泰和盧瑋，後者崇拜地看著他。
顯然，這兩個也聽說了他的風光事跡。
喬鈺微微一笑：“時間還早，過來，容我好生考校你們一番。”
盧泰：“......”
盧瑋：“......”
午後，喬鈺一行人再次踏上回京之路。
......
另一邊，喬鈺帶走了盧泰和盧瑋的消息傳開。
盧家村村民自是羨慕不已，喬家村除了羨慕，還有不服氣。
“喬鈺是不是忘了他是喬家村的一份子？”
“要帶走也應該帶走喬家村的孩子，帶走盧家村的孩子算什麽道理？”
還有人跑到喬大勇跟前，要他向喬鈺討個說法，結果挨了喬大勇一拐杖。
“討什麽說法？為什麽榆哥兒帶走盧家的孩子？還不是因為當年他沒飯吃，盧家給他飯吃。”
一飯之恩，湧泉相報。
“你們但凡給他一口飯吃，今日隨榆哥兒去京城的，自然是你們的孩子！”
喬大勇疾言厲色，說得大家啞口無言。
怒氣沖沖地來，蔫了吧唧地離開。
-
喬家村發生的事情，喬鈺一概不知情。
一行人走了六天陸路，後又轉水路，八天後從鳳陽府上岸，最終在四天後抵達京城。
喬鈺出示三年前的任職文書，守城士卒笑臉諂媚：“原來是喬知府喬大人，不必查了，立即放行！”
馬車入城，順利得令人嘆為觀止。
喬鈺收起任職文書，對盧泰、盧瑋道：“看，這就是讀書科舉的意義。”
昔日進京趕考，他曾親眼目睹守城士卒對老翁老嫗頤指氣使，呼來喝去，對他也只是略微客氣點，該搜車還是搜車。
到如今，他官至四品。
守城士卒對他卑躬屈膝，無需搜車，直接放行。
權利這東西太過誘人，所以才有人前赴後繼，撞得頭破血流也要科舉入仕。
盧泰盧瑋似懂非懂，但是都記下了喬鈺的話，當做至理名言。
馬車駛進梅花胡同。
喬鈺並未驚動左鄰右舍，敲開喬家小院的門，黃氏見到喬鈺，很是楞了下，旋即欣喜若狂：“公子回來了！”
於老四聞訊趕來，笑得嘴角咧到耳朵根。
喬鈺帶著雙盧、雙秦和雙於進門——十五寶早在開門的第一時間就沖進去了，安頓好行李，又安頓盧泰和盧瑋兄弟倆。
“正房還有一間空屋，東廂房還有兩間，你們是......”
“東廂房！”
“那我也東廂房好了。”
喬鈺：“......”
看來這段時間隔三差五的考校給他們倆留下了很深的心理陰影。
傍晚時分，官員下值，陸續歸家。
孟元嘉和夏青榕結伴歸來，看到坐在院子裏看書的喬鈺，先是不可置信地瞪大雙眼，緊接著欣喜若狂，沖上去一把抱住他。
“喬鈺，你終於回來了！”
“鈺，你可算回來了，真是想死我了！”
喬鈺被兩人擠在中間，哭笑不得地輕拍他們的後背，心中感慨萬千。
近四年未見，他們依舊熟稔，一如從前。
“嗯，我回來了。”
三人平覆了情緒，就坐在院子裏，嘰嘰喳喳說個不停。
小半個時辰後，夏母回來了。
見到喬鈺，她滿心欣喜：“回來就好，回來就好。”
一陣寒暄過後，喬鈺估摸著秦覺該回來了，獨自一人去了隔壁。
果不其然，秦覺剛從戶部回家，秦曦也剛和小姊妹逛完街回來。
正屋裏，秦覺坐於主位。
喬鈺一撩袍角，恭敬叩首：“父親。”
秦覺應聲：“此次回京，便留下來吧。”
喬鈺點頭稱是，遂起身。
秦曦向喬鈺福身，嗓音清t脆，笑瞇瞇地喊：“小叔。”
喬鈺爽快應了，塞給她一沓銀票：“小叔的見面禮，喜歡什麽就去買。”
秦覺：“......”
秦曦：“......”
喬鈺和秦覺、秦曦一道回了喬家小院。
八個人沿桌而坐，熱熱鬧鬧吃了一頓久違的團圓飯。
酒足飯飽，秦覺帶著秦曦離開，夏母也回屋歇下了。
喬鈺讓盧泰、盧瑋回屋睡覺，和孟元嘉、夏青榕繼續吃酒談天。
孟元嘉抱怨般的說道：“你別看我跟青榕如今官至五品，在朝中很不起眼，實際上煩心事多了去了。”
喬鈺表示：“我也不少。”
夏青榕笑道：“主要是戶部侍郎見元嘉生得俊俏，又有上進心，相中了他，想將次女許配給他，元嘉無心嫁娶，又不好明著拒絕，這才......”
喬鈺語氣玩味：“哦~原來是這樣啊~”
孟元嘉跳腳：“青榕你閉嘴！還有喬鈺，你也是！”
喬鈺：“哦~”
夏青榕：“哦~”
孟元嘉臉都氣紅了，又或者是羞臊得，抱著酒壺不搭理他們。
夏青榕由著他，同喬鈺道：“不過如今朝中確實不太平。”
東宮儲君之位看似穩固，實則岌岌可危。
前有三皇子、四皇子、惠王虎視眈眈，後有天子忌憚，委實不易。
孟元嘉打了個酒嗝：“原先我還以為右相是個好的，誰知從去年開始，他居然跟四皇子嗝......跟四皇子攪和到一起去了。”
右相？
馮文君？
喬鈺嘶聲，忽然有些臉疼。
之前他言辭鑿鑿，說馮文君不可能和皇子攪和到一起，更不可能和徐氏狼狽為奸，沒想到居然自打臉了。
“右相一貫剛正不阿，兩袖清風，沒想到他會和四皇子......”
孟元嘉聳了聳肩：“不僅我們，滿朝文武都沒想到。”
三人又在月下吃了會兒酒，各自回屋洗漱，飲下黃氏的解酒湯便歇下了。
......
喬鈺小歇一日，次日清晨穿上正四品官袍，將述職文書遞交到吏部。
從吏部出來，喬鈺又去往禦書房。
也是巧了，剛到禦書房，蘇公公從裏面出來。
見到喬鈺，蘇公公怔了下：“呦，這不是喬大人？”
“蘇公公安好？”得到肯定回應，喬鈺說道，“三年任期已滿，此番是回京述職。”
順便將石灰廠的機密文書交給興平帝。
蘇公公替喬鈺進去通傳，不多時就出來了：“喬大人，陛下讓您進去呢。”
喬鈺道聲謝，擡步走進禦書房。
“微臣參見陛下。”
“起來吧。”興平帝放下朱筆，看向下首的年輕臣子，“喬愛卿有何事要求見朕？”
喬鈺手捧文書，恭聲道：“啟稟陛下，這些是水泥、石灰肥等物的制作方法，還有石灰廠比較重要的文書，請您過目。”
蘇公公下來，將文書呈給興平帝。
興平帝一目十行地翻看，也不知看沒看清楚，隨後朗聲笑道：“喬愛卿啊，你可真是讓朕刮目相看。”
喬鈺垂首作謙遜狀：“陛下過譽了，微臣只是盡自己的職責，為陛下分憂罷了。”
興平帝還想說，內侍進來通傳：“陛下，阮皇貴妃和三公主求見。”
“喬愛卿，過去三年辛苦你了，你且放心回去，朕不會虧待有功之臣。”
因著喬鈺提出的官商合辦，一個皇商名額不知引來多少商賈向朝廷捐銀。
截止今年，已有千萬兩白銀。
興平帝對此非常滿意，也願意給喬鈺幾分榮耀。
“是，微臣告退。”
喬鈺退出禦書房，拾階而下時，伴著銀鈴般的笑聲，有人拾階而上。
喬鈺想到方才內侍通傳，說是阮皇貴妃和三公主求見。
阮皇貴妃，繼徐後被廢後，後宮位份最高的嬪妃。
也是先皇後梁氏的替身。
喬鈺退至一旁，恭敬行禮。
直到兩人越過他，喬鈺才轉身出宮去。
喬鈺身後，阮皇貴妃和三公主來到禦書房外。
三公主頻頻回首，面頰飛起兩抹紅暈。
阮皇貴妃看在眼裏，眼波流轉，問一旁的內侍：“方才那位大人是何人？”
內侍知曉這位是陛下的寵妃，萬千寵愛於一身，得罪不起，想著喬大人的身份又不是什麽秘密，便如實相告。
“回皇貴妃娘娘，那是回京述職的池州府知府，喬鈺喬大人。”
“池州府知府？這位喬大人看起來很是年輕呢。”
“皇貴妃娘娘有所不知，這位喬大人可厲害了，他是興平七年的六元狀元，更是研制出許多利國利民的好東西，譬如地動儀、防護服、口罩、水泥......”
三公主驚呼：“這人好生厲害！”
阮皇貴妃睨了眼三公主，笑容莫測。
-
地方官員任期結束，按照慣例必須回京待職。
然而吏部的任命不會立刻下來，短則一月，長則半年。
喬鈺也不急，在家悠閑度日，權當給自己放個假。
這天晚上，喬鈺看完書，熄了燈準備入睡。
於祥過來敲門：“公子，有客來訪。”
喬鈺去正屋，來人有些面生，但他還是一眼就認出來了。
“梁大哥！”
“鈺弟。”
商承策頂著一張平平無奇的臉，指向手邊的酒壺：“前幾日事務繁忙，今日得閑，又恰好得了兩壺好酒，遂帶來與鈺弟一同品賞。”
喬鈺拱手：“那喬某便恭敬不如從命了。”
商承策失笑，又道：“正青得知我要來見你，也要過來討口酒吃，鈺弟莫要介意。”
喬鈺搖頭，他自然是不介意的。
兩人相對而坐，商承策斟酒：“正青他還有公務尚未完成，咱們先喝。”
喬鈺接過酒杯，輕抿一口，眼睛一亮：“好酒！”
另一邊，陶正青火速處理完公務，乘著夜色離開兵部。
幸好宮門尚未落鑰，否則他就要被關在宮裏，無法赴宴了。
陶正青打算先陶府，略做偽裝再去城南，同殿下和喬鈺吃酒。
夜間，大街上空無一人。
陶正青策馬疾馳，任由夜風撞到臉上。
今年應該是他在兵部的最後一年，明年他打算去邊關，為守衛大商貢獻一份力量。
正想著，頸側傳來一陣刺痛。
陶正青倒吸涼氣，欲騰出手觸碰，眼前忽然變得模糊起來。
坐在馬背上的身體搖搖欲墜。
“砰”的一聲，墜下馬背。
......
喬鈺和商承策等了許久，兩壺酒都快喝完了，也沒等到陶正青。
商承策有些遺憾，將剩下的酒兩人分了：“許是有事耽擱了，下次再一同吃酒吧。”
喬鈺倒是無所謂，身在官場，有諸多身不由己，他也曾經歷過，非常能理解陶正青。
遂舉杯，仰頭一飲而盡。
“好，那就這麽說定了。”
臨近子時，喬鈺送商承策離開，簡單擦洗一番，倒頭就睡。
翌日，喬鈺被急促的敲門聲驚醒。
喬鈺掙紮著睜開眼，嗓音沙啞：“進。”
秦進推門而入，身後還有一人。
喬鈺定睛看去，赫然是喬裝打扮的杜公公。
“喬大人，大事不好了！”
“昨夜禁軍在大元餘孽的藏身之所發現了陶大人，現在陶大人已經被關起來了，陛下派禁軍圍了陶府，要拿陶大將軍問罪呢！”
喬鈺當時就清醒了。
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喬鈺靠在車廂上，輕撫膝頭大貓柔軟順滑的毛發，想到那場聲勢浩大卻又無聲無息的送別, 眼底泛起波瀾。
“時間充裕, 或許可以回青州府一趟。”
喬鈺取出親手繪制的簡易地圖, 查看路線。
從常州府登船，兩日水路並一日陸路, 便可抵達青州府。
“三天而已，來得及。”
一晃三年有餘, 無論在京城還是池州府, 順遂還是困厄, 喬鈺始終惦念著於他有再造之恩的盧大夫和啟蒙先生柴振平。
是時候回去看看了。
喬鈺當機立斷, 吩咐於福轉道去常州府碼頭。
......
三日後, 喬鈺進入青州府地界。
又一日，喬鈺回到清水鎮。
三四年未歸，清水鎮和以前沒什麽變化。
街道兩旁的店鋪鱗次櫛比，行人攘來熙往，小商販的吆喝聲不絕於耳。
柴家私塾還在，清水書齋也還在。
要說唯一的不同, 大抵便是縱橫交錯的水泥路, 和零星幾座淺灰色的水泥房。
於祥來過清水鎮，這會兒和於福並肩坐在車轅上, 嘴裏哇哇叫：“這裏居然也有水泥路水泥房, 可見石灰廠真的揚名五湖四海了。”
“啊。”
於福笑瞇瞇地應，聽語氣是在認同。
喬鈺放下車簾, 想到石灰廠是他的政績，不禁露出與有榮焉的笑。
和過去一樣, 桉樹胡同口坐著好些人，一邊擇菜或做針線活，一邊與人談笑著。
對面的胡同口蹲著幾個二流子，吞雲吐霧地抽旱煙，笑得無賴。
車隊停在桉樹胡同，瞬間攫取住所有人的註意。
“又是車夫又是護衛，一看就是大戶人家。”
“桉樹胡同有這樣的富貴人嗎！”
“除了錢家，咱們鎮上怕是沒第二個這樣闊綽的了。”
“你們可是忘了喬家和夏家？”
“還真忘了......不過他們倆不是已經到京城做大官了嗎？怎麽還會回到清水鎮這種小地方？”
正激烈議論時，車夫將長凳放到地上，一人踩著長凳現身人前。
“這是鈺......”說話的婦人被旁邊人用胳膊肘戳了下，連忙改口，小心翼翼地問，“這是喬大人？”
身著紫色長袍的年輕男子擡眸，勾唇微笑：“嬸子，是我。”
眾人先是一楞，旋即響起此起彼伏的驚呼。
“真的是鈺......喬大人。”
“喬大人，您不是在池州府當官麽？怎麽又回來了？”
莫不是犯了錯，被攆回來了？
喬鈺不知某些人陰暗的小心思，只是對他們知道自己在池州府為官表示驚訝，轉念想到水泥路水泥房，又不奇怪了。
“三年任期結束，回京述職，順道回來看看。”
眾人恍然大悟，又問：“喬大人要在家待幾天？”
喬鈺從善如流道：“三五日。”
張叔聞訊趕來，神情間難掩激動，又硬生生控制住，揚聲道：“好了好了，別再圍著喬大人問東問西了，一路舟車勞頓，喬大人肯定累了，還不趕緊讓個道！”
婦人們忙端起馬紮退到一旁，自發為喬鈺清理出一條路來。
貓貓狗狗陸續下車，喵喵嗷嗚叫個不停，到處嗅嗅聞聞，耳朵警惕地豎起，尾巴也支棱起來，活像個報警器。
喬鈺不由得發笑，上去揉兩把，同張叔打招呼：“許久不見，張叔近來可好？”
張叔有些受寵若驚，忙不疊點頭：“都好，都好，鈺......喬大人可好？”
喬鈺頓了頓，沒有糾正他的稱呼：“我也好。”
兩人寒暄了一陣，喬鈺帶著雙秦、雙於回家去。
身後，鄰裏們全程圍觀喬鈺和張叔的交談，羨慕不已。
“張老頭倒是有本事，朝廷四品大官都對他客客氣氣的。”
“還不是因為有些人在喬大人最需要支持的時候站到了他的對立面，人心都是肉長的，還指望他給你們好臉色？”
說到這個，許多人不免想起幾年前，有關新科舉人殺害鄉試亞元的謠言，表情訕訕，都沒話說了。
張叔斜了他們一眼，背著手哼著曲兒，悠哉悠哉回家去了。
能得喬大人這般區別對待，已是天大的榮幸，他深知適可而止的道理，若是一味的胡攪蠻纏，反而將早年的那些情分都磨光了。
想到曾經接受過喬大人教導的小孫孫，張叔捋著胡須笑呵呵。
正因為喬大人的啟蒙教導，良哥兒入了私塾之後遠超其他同窗，柴先生也對他讚不絕口。
相信假以時日，老張家也能出個官老爺咧！
......
喬家小院久無人居，屋裏屋外蒙上厚厚一層灰。
喬鈺推門而入，被門上落下的灰塵嗆得連聲咳嗽。
於祥擼起袖子：“公子您先喝口水，歇一會兒，我們很快就把這裏打掃好。”
喬鈺接過秦永遞來的水囊，仰頭飲一口水：“不著急，我出去一趟。”
秦進從竈房取出木桶，準備去打水，聞言道：“公子，禮物在第二輛馬車裏。”
喬鈺眉梢輕揚：“知道了。”
出了門，喬鈺在第二輛馬車裏找到為柴振平準備的禮物——左不過是些人參、鹿茸之類的養生佳品，孤身前往柴家私塾。
喬鈺來得不巧，柴振平正在上課。
柴振平的妻子陸氏帶喬鈺去書房，笑著道：“真是說曹操曹操到，前兩日他還念叨你，誰承想今日就見到本人了。”
喬鈺將禮物交給對方，陸氏推拒，但是拗不過喬鈺，便只好收下。
“你且在這裏稍等片刻，就快要下課了。”
喬鈺頷首，在陸氏離開後從容落座。
等了約摸一炷香時間，柴振平快步走進來。
近四年未見，柴振平頭發花白，人也清瘦了些，好在精神矍鑠，步履如風，想來身體不錯。
喬鈺起身，向柴振平恭敬行禮：“學生見過先生。”
這一聲，讓柴振平重回十年前。
那天上午，他批閱完考卷，站在講桌後。
喬鈺走進課室，向他拱手行禮：“見過先生。”
柴振平眼神一陣恍惚，再回神，眼裏激動與感慨交織：“好小子，為師在清水鎮都聽說了你的功績，真給為師長臉啊！”
當年那個立志“為萬世開太平”的孩子，正在一步一步地實現他的理想。
柴振平堅信，這孩子將來會給世人帶來更大的驚喜。
喬鈺謙遜道：“是先生教導有方。”
兩人對視，不約而同笑了。
......
兩個時辰後，喬鈺才離開柴家私塾。
先是與柴振平促膝長談，談及在池州府的為官經歷，談及讀書時，至今仍然記憶猶新的趣事。
末了，喬鈺還應了柴振平的請求，為私塾的學生上一節課。
喬鈺在池州府時，每旬都去府學授課，這些對他而言不過信手拈來。
授課結束，喬鈺婉拒柴振平留他吃飯的邀請，身披霞光回到桉樹胡同。
胡同裏家家戶戶都在做飯，煙囪裏飄起裊裊炊煙，空氣裏也彌漫著食物的香氣。
喬家小院在雙秦、雙於的清掃下煥然一新，貓貓狗狗在院子裏玩耍，很是熱鬧。
於祥聽到開t門聲，從竈房冒出個腦袋：“公子稍等，馬上就可以開飯了。”
喬鈺揮手表示知道了，坐在樹蔭下，隨機抓獲一只幸運兒，抱在懷裏擼得不亦樂乎。
用過晚飯，喬鈺遛彎消食，差不多了就洗漱歇下。
一夜無夢。
翌日，喬鈺罕見地睡到日上三竿。
午時過後，喬鈺帶上香燭紙錢和祭品，回喬家村祭拜喬大慶。
馬車進村，立刻引來村民的圍觀。
“哪家來客人了？”
“看起來非富即......鈺哥兒？！”
喬鈺頷首：“村長可在家？”
“村長在家。”喬大山笑容熱絡，“鈺哥兒怎麽回來了？”
喬鈺將應付鄰裏的說辭重覆一遍，接著道：“既然回鄉，肯定要回來看一看。”
同村民寒暄了一陣，喬鈺去喬大勇家。
接待喬鈺的是喬耀祖。
喬鈺遞上見面禮，笑問：“今日村塾不上課？”
喬耀祖推拒不肯要：“村塾每半月休沐一日，今日正好休沐。”
喬鈺了然，硬是把禮物塞給他：“我不在家的幾年，勞煩你們幫我看家，這是必須要給的。”
喬耀祖只好收下，語氣中不乏艷羨與欽佩：“你在池州府的政績我在清水鎮也有所耳聞，尤其是池州石灰廠，縣令大人說宛寧縣是你的祖籍，怎麽也得鋪上水泥路，特意派人去購置水泥呢。”
喬鈺失笑，細細打量喬耀祖的臉色：“看來如今身體大好了。”
想當年，喬耀祖在鄉試中病倒，熬壞了身子，身體骨瘦如柴，臉上也不見一絲血色，青青白白，駭人得緊。
如今再看，倒是大不相同了。
喬耀祖道：“村塾的學生都是好孩子，他們很省心，我也教得開心。”
心情好，身體自然好了。
說話間，喬大勇過來。
喬鈺又同他說了會兒話，提出告辭：“天色不早了，我得趕緊去墳地，天黑前還要回鎮上。”
喬大勇咳兩聲，布滿褐色斑塊的手不受控制地輕顫：“去吧，清明的時候我剛給你爺的墳頭拔過草。”
喬鈺道了謝，離開喬大勇家，去往山腳下的墳地。
這次倒是沒遇見喬玫一家。
喬鈺想到楠姐兒，不知她如今怎樣。
但也只是一瞬間，喬鈺很快把她拋諸腦後，點燃香燭紙錢，將新長出來的雜草清理幹凈。
“我很快就要離開了，不知何時才能再回來。”風聲呼嘯，蓋過喬鈺的喃喃自語，“多謝您，給了我一個歸處。”
因為喬大慶，喬鈺不再是喬家村喬文德之子，更不是蕭馳海之子。
喬鈺由衷感激。
香燭燃盡，紙錢亦化作黑灰，風一吹，四處飄散。
事後，喬鈺又去了盧家。
和以前一樣，盧大夫坐在院子裏碾藥粉。
陽光灑在他身上，竟看不見一根黑發。
喬鈺抿唇，在盧大夫擡頭看向他的時候展顏微笑：“盧爺爺，我回來了。”
盧大夫有些恍惚，多看兩眼才意識到這並非錯覺，放下藥杵：“過來，診脈。”
喬鈺步履輕快地上前，右腕輕搭在脈枕上。
盧大夫閉眼，靜心診脈。
診完右手換左手。
末了，盧大夫滿意點頭：“不錯，多休息，註意勞逸結合。”
喬鈺連聲應是，忽又話鋒一轉：“老三老四考過童生試了嗎？”
盧大夫揣著手，一如既往的面無表情：“前年過了，如今是秀才。”
喬鈺圖窮匕見：“我想把老三老四帶在身邊教導，不知盧爺爺您答不答應？”
雖然柴先生教得好，但是比起居於一隅，京城的天地更為廣闊，學到的東西也更多。
更何況，論起學識，喬鈺自認為並不比那些個老學究差到哪裏去。
“盧爺爺您好好考慮，我後天才離開。”喬鈺摸了摸肚子，理直氣壯道，“我餓了。”
盧大夫正沈思，聞言噎了下：“再等半個時辰。”
喬鈺笑了：“好。”
當天，喬鈺在盧家吃得肚皮滾圓，趕在天黑之前回到清水鎮。
翌日，喬鈺正在幫張家的良哥兒答疑解惑，盧老大來鎮上，來到喬家小院。
“昨天你走之後，我爹說了你的打算，我跟老二沒什麽意見，明天一早就把兩個孩子送過來。”盧老大頓了頓，“謝謝你，鈺哥兒。”
身為老三盧泰的爹和老四盧瑋的大伯，他自然是希望自家孩子越來越好。
喬鈺的提議太有誘惑性，相信誰都不會拒絕。
喬鈺搖了搖頭：“若不是盧爺爺，我早就餓死了。”
話已至此，盧老大不再多說，背上竹簍離開了。
翌日清晨，盧老大帶盧泰和盧瑋來到喬家小院。
除了兩人的行李，還有五十兩銀子。
喬鈺知道，這五十兩銀子於盧家而言不是一筆小數目，但他沒有拒絕。
雖然有恩情在，但是一味地付出，反而會起到反作用。
“盧叔放心吧，我會照顧好老三老四的。”喬鈺頓了頓，用說笑的口吻，“當然了，若是他們不聽話，或者犯了錯，我也是會懲罰他們。”
盧老大直言無妨，叮囑兒子和侄子幾句，一步三回頭地離開了。
喬鈺看向盧泰和盧瑋，後者崇拜地看著他。
顯然，這兩個也聽說了他的風光事跡。
喬鈺微微一笑：“時間還早，過來，容我好生考校你們一番。”
盧泰：“......”
盧瑋：“......”
午後，喬鈺一行人再次踏上回京之路。
......
另一邊，喬鈺帶走了盧泰和盧瑋的消息傳開。
盧家村村民自是羨慕不已，喬家村除了羨慕，還有不服氣。
“喬鈺是不是忘了他是喬家村的一份子？”
“要帶走也應該帶走喬家村的孩子，帶走盧家村的孩子算什麽道理？”
還有人跑到喬大勇跟前，要他向喬鈺討個說法，結果挨了喬大勇一拐杖。
“討什麽說法？為什麽榆哥兒帶走盧家的孩子？還不是因為當年他沒飯吃，盧家給他飯吃。”
一飯之恩，湧泉相報。
“你們但凡給他一口飯吃，今日隨榆哥兒去京城的，自然是你們的孩子！”
喬大勇疾言厲色，說得大家啞口無言。
怒氣沖沖地來，蔫了吧唧地離開。
-
喬家村發生的事情，喬鈺一概不知情。
一行人走了六天陸路，後又轉水路，八天後從鳳陽府上岸，最終在四天後抵達京城。
喬鈺出示三年前的任職文書，守城士卒笑臉諂媚：“原來是喬知府喬大人，不必查了，立即放行！”
馬車入城，順利得令人嘆為觀止。
喬鈺收起任職文書，對盧泰、盧瑋道：“看，這就是讀書科舉的意義。”
昔日進京趕考，他曾親眼目睹守城士卒對老翁老嫗頤指氣使，呼來喝去，對他也只是略微客氣點，該搜車還是搜車。
到如今，他官至四品。
守城士卒對他卑躬屈膝，無需搜車，直接放行。
權利這東西太過誘人，所以才有人前赴後繼，撞得頭破血流也要科舉入仕。
盧泰盧瑋似懂非懂，但是都記下了喬鈺的話，當做至理名言。
馬車駛進梅花胡同。
喬鈺並未驚動左鄰右舍，敲開喬家小院的門，黃氏見到喬鈺，很是楞了下，旋即欣喜若狂：“公子回來了！”
於老四聞訊趕來，笑得嘴角咧到耳朵根。
喬鈺帶著雙盧、雙秦和雙於進門——十五寶早在開門的第一時間就沖進去了，安頓好行李，又安頓盧泰和盧瑋兄弟倆。
“正房還有一間空屋，東廂房還有兩間，你們是......”
“東廂房！”
“那我也東廂房好了。”
喬鈺：“......”
看來這段時間隔三差五的考校給他們倆留下了很深的心理陰影。
傍晚時分，官員下值，陸續歸家。
孟元嘉和夏青榕結伴歸來，看到坐在院子裏看書的喬鈺，先是不可置信地瞪大雙眼，緊接著欣喜若狂，沖上去一把抱住他。
“喬鈺，你終於回來了！”
“鈺，你可算回來了，真是想死我了！”
喬鈺被兩人擠在中間，哭笑不得地輕拍他們的後背，心中感慨萬千。
近四年未見，他們依舊熟稔，一如從前。
“嗯，我回來了。”
三人平覆了情緒，就坐在院子裏，嘰嘰喳喳說個不停。
小半個時辰後，夏母回來了。
見到喬鈺，她滿心欣喜：“回來就好，回來就好。”
一陣寒暄過後，喬鈺估摸著秦覺該回來了，獨自一人去了隔壁。
果不其然，秦覺剛從戶部回家，秦曦也剛和小姊妹逛完街回來。
正屋裏，秦覺坐於主位。
喬鈺一撩袍角，恭敬叩首：“父親。”
秦覺應聲：“此次回京，便留下來吧。”
喬鈺點頭稱是，遂起身。
秦曦向喬鈺福身，嗓音清t脆，笑瞇瞇地喊：“小叔。”
喬鈺爽快應了，塞給她一沓銀票：“小叔的見面禮，喜歡什麽就去買。”
秦覺：“......”
秦曦：“......”
喬鈺和秦覺、秦曦一道回了喬家小院。
八個人沿桌而坐，熱熱鬧鬧吃了一頓久違的團圓飯。
酒足飯飽，秦覺帶著秦曦離開，夏母也回屋歇下了。
喬鈺讓盧泰、盧瑋回屋睡覺，和孟元嘉、夏青榕繼續吃酒談天。
孟元嘉抱怨般的說道：“你別看我跟青榕如今官至五品，在朝中很不起眼，實際上煩心事多了去了。”
喬鈺表示：“我也不少。”
夏青榕笑道：“主要是戶部侍郎見元嘉生得俊俏，又有上進心，相中了他，想將次女許配給他，元嘉無心嫁娶，又不好明著拒絕，這才......”
喬鈺語氣玩味：“哦~原來是這樣啊~”
孟元嘉跳腳：“青榕你閉嘴！還有喬鈺，你也是！”
喬鈺：“哦~”
夏青榕：“哦~”
孟元嘉臉都氣紅了，又或者是羞臊得，抱著酒壺不搭理他們。
夏青榕由著他，同喬鈺道：“不過如今朝中確實不太平。”
東宮儲君之位看似穩固，實則岌岌可危。
前有三皇子、四皇子、惠王虎視眈眈，後有天子忌憚，委實不易。
孟元嘉打了個酒嗝：“原先我還以為右相是個好的，誰知從去年開始，他居然跟四皇子嗝......跟四皇子攪和到一起去了。”
右相？
馮文君？
喬鈺嘶聲，忽然有些臉疼。
之前他言辭鑿鑿，說馮文君不可能和皇子攪和到一起，更不可能和徐氏狼狽為奸，沒想到居然自打臉了。
“右相一貫剛正不阿，兩袖清風，沒想到他會和四皇子......”
孟元嘉聳了聳肩：“不僅我們，滿朝文武都沒想到。”
三人又在月下吃了會兒酒，各自回屋洗漱，飲下黃氏的解酒湯便歇下了。
......
喬鈺小歇一日，次日清晨穿上正四品官袍，將述職文書遞交到吏部。
從吏部出來，喬鈺又去往禦書房。
也是巧了，剛到禦書房，蘇公公從裏面出來。
見到喬鈺，蘇公公怔了下：“呦，這不是喬大人？”
“蘇公公安好？”得到肯定回應，喬鈺說道，“三年任期已滿，此番是回京述職。”
順便將石灰廠的機密文書交給興平帝。
蘇公公替喬鈺進去通傳，不多時就出來了：“喬大人，陛下讓您進去呢。”
喬鈺道聲謝，擡步走進禦書房。
“微臣參見陛下。”
“起來吧。”興平帝放下朱筆，看向下首的年輕臣子，“喬愛卿有何事要求見朕？”
喬鈺手捧文書，恭聲道：“啟稟陛下，這些是水泥、石灰肥等物的制作方法，還有石灰廠比較重要的文書，請您過目。”
蘇公公下來，將文書呈給興平帝。
興平帝一目十行地翻看，也不知看沒看清楚，隨後朗聲笑道：“喬愛卿啊，你可真是讓朕刮目相看。”
喬鈺垂首作謙遜狀：“陛下過譽了，微臣只是盡自己的職責，為陛下分憂罷了。”
興平帝還想說，內侍進來通傳：“陛下，阮皇貴妃和三公主求見。”
“喬愛卿，過去三年辛苦你了，你且放心回去，朕不會虧待有功之臣。”
因著喬鈺提出的官商合辦，一個皇商名額不知引來多少商賈向朝廷捐銀。
截止今年，已有千萬兩白銀。
興平帝對此非常滿意，也願意給喬鈺幾分榮耀。
“是，微臣告退。”
喬鈺退出禦書房，拾階而下時，伴著銀鈴般的笑聲，有人拾階而上。
喬鈺想到方才內侍通傳，說是阮皇貴妃和三公主求見。
阮皇貴妃，繼徐後被廢後，後宮位份最高的嬪妃。
也是先皇後梁氏的替身。
喬鈺退至一旁，恭敬行禮。
直到兩人越過他，喬鈺才轉身出宮去。
喬鈺身後，阮皇貴妃和三公主來到禦書房外。
三公主頻頻回首，面頰飛起兩抹紅暈。
阮皇貴妃看在眼裏，眼波流轉，問一旁的內侍：“方才那位大人是何人？”
內侍知曉這位是陛下的寵妃，萬千寵愛於一身，得罪不起，想著喬大人的身份又不是什麽秘密，便如實相告。
“回皇貴妃娘娘，那是回京述職的池州府知府，喬鈺喬大人。”
“池州府知府？這位喬大人看起來很是年輕呢。”
“皇貴妃娘娘有所不知，這位喬大人可厲害了，他是興平七年的六元狀元，更是研制出許多利國利民的好東西，譬如地動儀、防護服、口罩、水泥......”
三公主驚呼：“這人好生厲害！”
阮皇貴妃睨了眼三公主，笑容莫測。
-
地方官員任期結束，按照慣例必須回京待職。
然而吏部的任命不會立刻下來，短則一月，長則半年。
喬鈺也不急，在家悠閑度日，權當給自己放個假。
這天晚上，喬鈺看完書，熄了燈準備入睡。
於祥過來敲門：“公子，有客來訪。”
喬鈺去正屋，來人有些面生，但他還是一眼就認出來了。
“梁大哥！”
“鈺弟。”
商承策頂著一張平平無奇的臉，指向手邊的酒壺：“前幾日事務繁忙，今日得閑，又恰好得了兩壺好酒，遂帶來與鈺弟一同品賞。”
喬鈺拱手：“那喬某便恭敬不如從命了。”
商承策失笑，又道：“正青得知我要來見你，也要過來討口酒吃，鈺弟莫要介意。”
喬鈺搖頭，他自然是不介意的。
兩人相對而坐，商承策斟酒：“正青他還有公務尚未完成，咱們先喝。”
喬鈺接過酒杯，輕抿一口，眼睛一亮：“好酒！”
另一邊，陶正青火速處理完公務，乘著夜色離開兵部。
幸好宮門尚未落鑰，否則他就要被關在宮裏，無法赴宴了。
陶正青打算先陶府，略做偽裝再去城南，同殿下和喬鈺吃酒。
夜間，大街上空無一人。
陶正青策馬疾馳，任由夜風撞到臉上。
今年應該是他在兵部的最後一年，明年他打算去邊關，為守衛大商貢獻一份力量。
正想著，頸側傳來一陣刺痛。
陶正青倒吸涼氣，欲騰出手觸碰，眼前忽然變得模糊起來。
坐在馬背上的身體搖搖欲墜。
“砰”的一聲，墜下馬背。
......
喬鈺和商承策等了許久，兩壺酒都快喝完了，也沒等到陶正青。
商承策有些遺憾，將剩下的酒兩人分了：“許是有事耽擱了，下次再一同吃酒吧。”
喬鈺倒是無所謂，身在官場，有諸多身不由己，他也曾經歷過，非常能理解陶正青。
遂舉杯，仰頭一飲而盡。
“好，那就這麽說定了。”
臨近子時，喬鈺送商承策離開，簡單擦洗一番，倒頭就睡。
翌日，喬鈺被急促的敲門聲驚醒。
喬鈺掙紮著睜開眼，嗓音沙啞：“進。”
秦進推門而入，身後還有一人。
喬鈺定睛看去，赫然是喬裝打扮的杜公公。
“喬大人，大事不好了！”
“昨夜禁軍在大元餘孽的藏身之所發現了陶大人，現在陶大人已經被關起來了，陛下派禁軍圍了陶府，要拿陶大將軍問罪呢！”
喬鈺當時就清醒了。
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