第094章 094
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第094章 094
“大人, 祝老爺拖著病體前來府衙，說是要向您謝罪。”
小吏前來稟報，讓喬鈺原本還算不錯的心情蒙上一層陰霾。
喬鈺下筆如飛, 批完的公文放到左手邊, 高高一摞：“祝老爺有病在身, 理應臥床修養，跑來府衙作甚？”
既是謝罪, 合該以死謝罪，其他方式一律不接受。
小吏應是, 就要退下。
喬鈺又道：“若是祝老爺執意不肯離去, 就派幾名衙役護送他回去。”
結局顯而易見, 祝卓誠被衙役架上馬車, 一路護送回祝府。
當然了, 此護送非彼護送，其中多少恥辱難堪，大抵只有祝卓誠本人才能體會到。
下午，小吏又來稟報，說是常州府、鎮江府、廬州府三府的官員來訪。
喬鈺微怔：“他們來作甚？”
邊疑惑，邊快步向大堂走去。
大堂內烏泱泱一群人, 放眼望去, 都是身著緋色、綠色官袍的。
他們大多看向門外，低聲議論著什麽。
喬鈺眸光微動, 朗聲道：“不知諸位大人大駕光臨, 喬某有失遠迎。”
眾人回首，拱手見禮：“喬大人。”
雙方寒暄了一陣, 喬鈺也不兜圈子，直截了當地問：“不知諸位來池州府有何貴幹？”
常州府知府道：“月前, 張某從京城來常州府任職的馮同知口中得知，京城大街小巷的石塊路皆改建成平坦舒適、幹凈整潔的水泥路，後又從前來池州府談生意的商賈得知水泥乃是由喬大人研制出來，十分好奇令陛下讚不絕口的水泥路是何模樣，便偕同同僚貿然來此，還請喬大人海涵。”
鎮江府知府不比常州府知府的含蓄，直言道：“胡某則是從京城友人的書信中得知水泥此物，聽聞陛下有意將大商各地的官道改為水泥路，想來這是一項利民舉措，便生出在鎮江府鋪設水泥的念頭，今日特來購置水泥。”
廬州府知府亦是差不多的說辭，言罷滿目驚嘆：“都說百聞不如一見，水泥路果真非同凡響。”
其他官員同樣讚不絕口。
“實不相瞞，胡某曾向陛下上折子，問及地方何時鋪設水泥路，陛下說除了官道由朝廷負責，其餘道路皆前往池州石灰t廠購置。”
“早一日購置，百姓便可早一日享受到水泥路的舒適通暢。”
“遲大人所言極是。”
喬鈺並未一口應下，而是問：“諸位大人風塵仆仆來到池州府，想必不曾細致觀察水泥路，不如由喬某做東，帶諸位參觀一下府城？”
三府官員彼此眼神交流，最終達成一致：“那就勞煩喬大人了。”
喬鈺笑道：“諸位為水泥遠道而來，此乃喬某分內之事。”
數十名緋袍、綠袍官員魚貫而出。
喬鈺打頭陣，兩旁是三府知府，其後則是四府同知、通判。
府城百姓何時見過這樣多的官老爺，既好奇又敬畏，紛紛退到街邊，眼神克制地目送他們遠去。
“除了知府大人和同知大人、通判大人，其他都是生面孔欸。”
“走在最前頭的三位和知府大人穿著同樣顏色的官袍，莫非也是知府？”
“這就說得通了。”
“可他們來池州府作甚？”
“那些個官老爺似乎在四處觀察著什麽，我覺得可能是......”
“他們是為了水泥而來！”
“嘿，你怎麽搶我的話？”
“這麽說來，石灰廠要有大生意了？”
“那是不是意味著，石灰廠很快就要二次招工了？”
大家精神一振，眼裏燃起光亮。
......
“敢問喬大人，府城這麽多條路，全部鋪上水泥一共需要多少銀子？”
“二十八條大街耗資一萬八千七百兩，治下六個縣，每條大街平均耗資六百餘兩，至於小街小巷，皆由百姓自行籌資。”
“自行籌資？”
“正是。”
三府官員互相交換眼神，低聲商討。
“這倒是個不錯的主意，可以先鋪設大街，百姓看到水泥路的種種優點，自然願意出錢。”
“我原以為一條大街至少需要數千兩白銀，沒想到只需要六百兩。”
“喬大人倒是有本事，居然能說服陛下，以官商合辦的方式在池州府開辦石灰廠，刨除京城和四通八達的官道，大商二百多府，一府數萬兩......嘖嘖，真讓人眼紅。”
“仔細回想這位喬大人的功績，似乎沒有什麽事情是他辦不到的。”
“嗐，前朝餘孽作祟，不知何時才能消停，也是多虧了喬大人，及時擊潰前朝餘孽的陰謀，否則池州府一旦落入餘孽手中，周邊各府也將岌岌可危。”
“......”
喬鈺領著三府官員從城東走到城西，城南城北亦走了一遭，還自掏腰包，請他們吃了池州府的特產。
一行人吃得肚皮滾圓，扶著腰回到府衙。
鎮江府知府問：“不知能否參觀一下值房？本官也想將府衙的磚瓦房改建為水泥房。”
喬鈺欣然同意：“林大人，你領諸位大人過去吧。”
林同知恭聲應是，擡手道：“諸位大人，這邊請。”
參觀完值房，三府官員心滿意足。
三位知府同下屬低語，喬鈺坐在主位，安靜品茶，等待他們商議的結果。
不多時，常州府知府旁敲側擊：“水泥粉運送不易，途中稍有不慎就有可能傾灑，敢問喬大人，不知能否請石灰廠的工人隨本官一同前往常州府，燒制完水泥，本官再派人送他們回來。”
喬鈺眸光流轉：“張大人的意思是，在常州府建窯爐？”
常州府知府目光游移，不與喬鈺對視：“如果可以的話......”
“怕是不妥。”常州府知府楞怔，扭頭看過來，撞進喬鈺似笑非笑的眼裏，“張大人有所不知，凡是入水泥廠做工的百姓，除了簽訂保密協議，違者罰銀十萬，徒三十年，還有一項規定，便是不得在石灰廠之外的地方燒制水泥等物。”
鎮江府和廬州府官員低頭抿嘴，肩膀輕微抖動。
兩府知府更是滿眼笑意，很是看不上常州府知府的小心機。
都是千年的狐貍，你跟我們玩什麽聊齋？
在常州府建窯爐，石灰廠工人離開前還能拆了不成？
誰知道你們會不會偷學水泥制法？
誰也別想鉆這個空子，貪這個便宜！
常州府知府如何感受不到兩旁奚落的視線，臉色忽青忽白，強忍著才沒甩袖而去。
這時，喬鈺又道：“諸位大人放心，本官會派人組建專業的運輸隊，途中絕不會有任何的損壞。”
話已至此，常州府知府還能說什麽？
要是真惹惱了喬鈺，常州府買不到水泥，他怕是要淪為同僚之間的笑柄。
“諸位大人還有什麽問題嗎？”
“沒有了。”
“高大人。”喬鈺擡手，高同知上前來，“諸位可以向高大人提供貴府道路的相關數據，若實在不知情，可以回去後以書信的方式遞來，最多一月，運輸隊就會出發。”
好在三府知府都是有備而來，高同知一一記錄下來，交到自家知府大人手中。
喬鈺忽然想起很重要的一點：“對了，諸位還需支付一半的訂金，石灰廠收到訂金，資金充足，才能保證生產效率。”
三府官員：“......”
都說無奸不商，你一個當官的怎麽比商賈還要狡猾？
真當我們不知道，池州府商賈捐給國庫的百萬兩白銀，十之八.九都被你投入到石灰廠裏了。
跟我們說資金充足......呸！
喬鈺淡定迎上一眾幽怨的眼神，含笑道：“若是諸位並未帶來訂金，喬某可以派人隨諸位一同回去，取了訂金再回來。”
三府官員：“......”
算計死你得了！
三府知府無語至極地甩出一沓銀票，帶著下屬揚長而去，頭都不回的那種。
喬鈺清點銀票，確認無誤後交給小吏，讓他給石灰廠送去：“曲大人，勞煩您跑一趟，將三府購置水泥的消息放出去。”
曲通判一喜：“大人您是打算......”
知府大人輕叩桌面，慢聲道：“陛下仁慈，願意給石灰廠一個揚名的機會，本官又怎能錯過？石灰廠掙了錢，官府獲得盈利，百姓才有好日子過。”
“大人所言極是，下官這就去辦！”
曲通判興沖沖離開，喬鈺又道：“王大人，石灰廠可以二次招工了。”
王通判笑道：“下官正準備提及此事。”
喬鈺起身，拍了拍他的肩膀：“那麽這件事就交給你了。”
王通判笑容凝固：“......是。”
知府大人離開，高同知雙手叉腰：“哈哈哈哈哈哈！”
其他人也哈哈哈哈。
王通判翻了個白眼，哼哼兩聲，扭頭忙活去了。
......
為石灰廠談下三筆大單子，喬鈺心情好，處理公文的效率都快了不少。
喬鈺很快處理完公務，下午去府學，給學子們上課，順便考校了丙班的學生。
只能說，不愧是學渣班，一問三不知，只知道睜著一雙迷茫無辜的大眼睛看著他。
喬鈺：“......”
傍晚時分，喬鈺身披霞光，在學子們崇敬的目光下離開府學。
馬車行至長春大街，一陣風吹起車簾，喬鈺不經意擡眸，瞧見一張頗為熟悉的面孔。
“岳梨？”
喬鈺有些不確定。
在他的印象中，岳梨活潑嬌俏，衣裙靚麗，而非街邊女子這般渾身臟兮兮，頭發也油膩不堪。
早春的風將喬鈺的聲音吹入對方耳中，她看過來，眼眶瞬間紅了，“哇”地哭出聲。
邊哭邊打嗝，邊眼巴巴地瞅著喬鈺，啜泣著也不說話。
喬鈺：“......”
岳氏離開池州府，居然把岳梨落下了？
岳梨這副模樣，莫非混入了乞丐堆裏，連著兩個月都以乞討為生？
喬鈺不是什麽善心泛濫之人，但也不是見死不救的。
岳梨瘦得破包骨頭，一陣風就能吹倒，他若是不施以援手，怕是要死在池州府。
——這姑娘是因為蕭氏和岳氏算計他，才被帶來池州府。
喬鈺讓於祥帶岳梨去客棧，等她吃飽喝足，再睡上一覺，第二天又找來鏢師，護送她回京。
當然，喬鈺全程沒有出面，客棧和鏢局都不知道為岳梨出錢的是他。
於祥送走了岳梨，中午來府衙送飯，順便向喬鈺稟報：“臘月二十八晚上，岳小姐和蕭夫人起了爭執，她憤而跑出祝府，卻被心懷不軌之人偷走了荷包。”
“岳小姐典當了珠釵首飾，勉強維持兩天，第三天就因為沒錢被客棧趕了出來。”
“她回到祝府，卻被告知蕭夫人已經離開，祝府將岳小姐拒之門外，她無處可去，這些天一直借宿在城隍廟裏，昨天實在餓得受不了了，跟乞丐搶食還被打了一頓，這才想來t找您。”
喬鈺：“......”
罷了，回去就行。
喬鈺將岳梨的事情拋諸腦後，吃完飯繼續處理公務。
今天早上，王通判命人張貼出招工啟事，府城上下一片歡呼雷動，熱鬧程度堪比過年。
喬鈺想，這次報名的百姓應該更多。
能為部分百姓解決生計問題，還能為府衙掙錢，石灰廠當真是好樣的！
-
四月下旬，府試。
喬鈺作為一府長官，需要親自出題。
開考當天，喬鈺攜府衙官員及府學教授、教諭到場。
搜身檢查時，有個考生年紀較小，被嚴肅的搜檢官嚇得眼淚嘩嘩流，偏生試院內不得喧嘩，違者取消府試資格，他便只能死死咬著嘴唇，不知是哭得還是嚇得，身體直抖。
喬鈺不禁回想起當年，他參加府試的時候。
有元嘉和青榕相伴身側，縱使緊張焦慮，縱使有蕭鴻羲和所謂的仙人在背後虎視眈眈，他也毫不懼怕，最終得了個很不錯的成績。
思及此，喬鈺同左右感嘆：“感覺府試已經是很多年前的事情了。”
在場平均年齡四十歲的官員、教授、教諭：“？？？”
為期四日的府試結束，閱卷官緊鑼密鼓地展開閱卷工作。
喬鈺這個知府得一日清閑，清晨在生物鐘的作用下醒來，發現鸚鵡又跑來他家，和貓貓狗狗趴在屋檐下曬太陽。
“這次倒是和平相處了。”
以前每次湊到一起，喬府總會貓毛狗毛鳥毛亂飛。
偏生鸚鵡有點受虐傾向，一邊被邦邦敲腦袋，一邊樂得嘎嘎叫。
喬鈺同隔壁的反映過這個問題，榮嬋說鸚鵡一直這樣，把她關在籠子裏也會趁人不在偷溜出去。
喬鈺：“......”
既然攔不住，索性隨她去了，想來就來，想走就走。
“公子，京城來信。”
喬鈺從秦永手裏接過書信，去書房打開。
其中一封信是孟元嘉和夏青榕聯合手寫，是為了告訴喬鈺，他們兩人升官了。
孟元嘉升為六品主事，夏青榕則升為六品侍講。
喬鈺喜不自禁，他二人連升幾級，可見上峰對他們非常滿意。
另一封信，則來自梁佑。
“去年九月，我設法捕獲一只子蠱，想要利用子蠱引出母蠱，但是失敗了。”
“今年我又試了一次，這次成功了。”
“我的人根據子蠱的指引，來到京城一座五進宅院，找到已經癡傻的大元末帝。”
“父親不欲張揚此事，但我還是想將這個好消息告訴你。”
喬鈺眉梢微挑，大元末帝？
此人是不是仙人，暫時持保留意見，回頭試探一下就知道了。
喬鈺繼續往下看。
“鈺弟果真神機妙算，祝氏為皇商的消息傳開，大商各地商賈為了謀得皇商之名，紛紛向朝廷捐銀，至今已有一千八萬兩白銀。”
“另，京中的權貴商賈對水泥很感興趣，宮中賞賜有限，或許將會有許多人前往池州府購置水泥。”
喬鈺放下信紙，呷一口茶：“看來不僅要三次、四次招工，石灰廠也需要擴建。”
......
果不其然，府試放榜之後，石灰廠迎來幾十筆來自京城的大單子。
除了在府中鋪設水泥路面，還修建水泥房，光是訂金就有二十萬兩。
高同知將這個好消息告訴喬鈺的時候，他正在給其他府的知府的回信。
三府官員來池州府購置水泥的消息一經傳開，各地官員蠢蠢欲動。
水泥路不僅出行方便，更是一項利民舉措，姑且可以算作一份功勞。
經過深入探討，一致決定派人前來池州府實地考察，順便下訂單。
截至五月中旬，已有七十八府交付訂金，來自權貴、商賈的訂單更是多達三百多筆。
擴建和招工迫在眉睫。
五月中旬和下旬，石灰廠分別舉行第三和第四次招工。
六月初，石灰廠擴建成功，窯爐從原本的十座變成二十座，廠房也擴大了近三分之一。
這段時間以來，源源不斷的外地人現身石灰廠，池州府商賈都看在眼裏。
想到年底將要分得的盈利，一個個激動得睡夢都要笑醒。
當然，祝氏除外。
關店整改損失二十八萬兩，加上逃稅被罰的一百六十萬兩，從石灰廠分到的銀子還沒有虧損的零頭多。
祝卓誠悔青了腸子，後悔不該招惹喬鈺這個瘋子，可惜為時已晚，撒出去的銀子也收不回來了。
他倒是想將石灰、水泥等材料的制法獻給徐氏，又恐三十年牢獄之災，更怕喬鈺將此事捅到興平帝面前，讓祝氏連僅剩一年的皇商資格都不覆存在。
“聽說了沒？知府大人體恤府衙各位大人早起貪黑，日夜辛勞，讓施工隊免費為他們鋪設水泥路，還建造了一間水泥房！”
“明年我家幺兒成親，我也打算找施工隊建幾間水泥房。”
“據說凡是投資了石灰廠的商賈，像榮家、劉家、朱家這些大戶人家，家中不僅鋪設了水泥路，水泥房更是成排成排地建......”
祝卓誠氣得掉頭就走。
回到祝府，管家迎上來：“老爺，大慶村那邊......”
祝卓誠皺眉，滿不耐煩地道：“鬧事的一律打死，至於屍體，不用我說你也該知道怎麽處理。”
“是，奴才知道了。”
-
六月裏，酷暑難耐。
喬鈺讓府衙準備了幾桶綠豆湯，官員、衙役皆可飲用，清甜消暑，滋味甚好。
二十六這天早上，喬鈺並未著官袍前往府衙上值，而是身著紫色常服，帶上秦永秦進，迎著晨曦策馬前往木蘭縣。
六月，正是莊稼成熟，亟待豐收的季節。
田野上金波蕩漾，哪還有興平八年的荒涼寂寥。
蝗災的陰影早已消退，百姓挽起褲腿，在稻田裏忙活，臉上掛滿淳樸的笑容。
有人認出喬鈺一行，揮手歡呼：“知府大人！”
喬鈺也揮手。
夏風拂面，將清新的稻谷香吹入鼻腔，心情也變得愉悅。
“籲——”
三人來到太平村，翻身下馬。
“知府大人！”
太平村村長帶著村民們迎上來，除了他們，還有許多或衣著富貴，或衣衫襤褸的百姓。
喬鈺與眾人寒暄了一陣，人群中有人高聲問：“知府大人，那什麽石灰真有您說的那麽好，可以改善土質，讓莊稼增產嗎？”
這話問到了大家的心坎上。
在場除了太平村村民，還有池州府治下六個縣的縣令、各鎮的裏正以及各村的村長。
放眼望去，至少上千人。
他們應知府大人的邀請遠道而來，只為見證石灰在農事方面的妙用。
在此之前，他們已經從縣令大人口中得知石灰肥的種種優點，但還是不敢相信它可以讓莊稼增產。
連農家肥都做不到，這個石灰真的可以嗎？
喬鈺故意賣了個關子：“諸位，請隨我來。”
大家心裏跟貓撓似的，見知府大人不應聲，只好按捺好奇，快步跟上去。
去年，喬鈺向太平村的張平租賃五畝良田，出錢請張平將石灰均勻灑在土壤表面，再進行深翻，之後又讓村民種上莊稼。
一晃數月，到了豐收的季節。
隔壁兩旁的稻田並未撒石灰，和喬鈺的稻田形成對照組。
如此這般，便可驗證石灰是否可以改善土質，讓莊稼增產。
“老大哥，你家住在太平村，可曾見過知府大人說的那塊地？”
“張平家的地最是偏僻，平時還不準我們靠近，想看都看不到咧。”
“單看張平樂呵呵的樣子，肯定長勢極好，否則他早就急得上躥下跳了。”
太平村村民的話無疑給大家吃了一顆定心丸，腳步都輕快了不少。
太平村有一百多戶人家，從村頭走到村尾，大片金黃色的稻田映入眼簾。
“就是這裏嗎？”
“非也，張平家的地在最南邊，單獨一處。”
眾人又繼續向南。
忽然，有人失聲驚呼：“快看前面！”
金色的波浪隨風起伏，沈甸甸的稻穗壓彎腰，清香撲鼻而來。
“這是誰家的谷子？長得未免也太好了！”
“兩旁的稻谷和這家比起來，簡直是天與地的差別。”
“要是我家的稻谷能長成這樣，給我萬兩黃金也不換！”
眾人哈哈大笑，張平也跟著笑。
他叉著腰，昂首挺胸地高聲宣布：“還能是哪家的？當然是知府大人家的！”
驚呼聲此起彼伏，所有人眼中盛滿了震驚與歡喜。
“難怪張平那小子不讓我們靠近，還讓家裏人日夜守在田埂上，這樣飽滿的谷子，凡是心存不良的，肯定忍不住想要偷了去！”
喬鈺看著長勢喜人的稻谷，唇畔笑意經久不散：“這便是撒t了石灰的稻谷，諸位覺得如何？”
“特別好！”
“尤其是跟旁邊的比起來，像是爺爺跟孫子。”
眾人哄堂大笑。
張平不樂意了：“餵餵餵，你們不帶這樣的！”
笑聲更盛，震耳欲聾。
喬鈺又道：“今日請諸位前來，便是見證以石灰為肥料的稻谷的產量。”
說罷，喬鈺分別從對照組的稻田裏取一株稻穗，命人清點兩株稻穗中各有多少粒稻谷。
“張平家的有一百六十二粒，知府大人家的有二百零六粒。”
之後又各取兩株作比對，結果不言而喻。
“竟然多了四五十粒谷子！”
“這簡直太不可思議了！”
喬鈺擡手，眾人噤聲。
“本官打算在池州府範圍內推廣石灰肥，諸位可有異議？”
“沒有！”
“知府大人放心，草民一定說服村民們使用石灰肥！”
喬鈺滿意勾唇：“希望來年，家家戶戶都能喜獲豐收。”
眾人歡呼，成安縣縣令高喊：“金穗彎腰，豐收在望！”
“金穗彎腰，豐收在望！”
“金穗彎腰，豐收在望！”
......
裏正和村長隨縣令離去，喬鈺讓張平上前。
“過往數月辛苦你了，這些稻谷就留給你吧。”
張平激動得手舞足蹈：“多謝大人！多謝大人！”
太平村其他村民則遺憾得捶胸頓足：“早知今日，我怎麽也得搶來這差事。”
喬鈺目的達成，帶著秦永秦進打道回府。
途徑陽邱縣，喬鈺忽然想到府學裏那個叫馬玉成的學子。
馬玉成家就在這附近，他是個勤奮苦學的，若能持之以恒，來日必有一番成就。
正策馬疾行，一道身影蹣跚走出官道旁的樹林，搖搖晃晃，撲通摔倒在地。
“籲——”
喬鈺停下馬，發現此人渾身是血，口中亦有鮮血湧出。
男子抓住喬鈺的衣袖，猶如抓住最後一根救命稻草，一邊吐血一邊蠕動嘴唇：“礦山......嗬......隱瞞......人滅......嗬......口......”
喬鈺俯身細聽，只依稀聽清楚幾個字眼：“你說什麽？罷了，我帶你去找大夫......”
話語聲戛然而止。
只因男子抓著他衣袖的手滑落，閉上眼溘然長逝。
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“大人, 祝老爺拖著病體前來府衙，說是要向您謝罪。”
小吏前來稟報，讓喬鈺原本還算不錯的心情蒙上一層陰霾。
喬鈺下筆如飛, 批完的公文放到左手邊, 高高一摞：“祝老爺有病在身, 理應臥床修養，跑來府衙作甚？”
既是謝罪, 合該以死謝罪，其他方式一律不接受。
小吏應是, 就要退下。
喬鈺又道：“若是祝老爺執意不肯離去, 就派幾名衙役護送他回去。”
結局顯而易見, 祝卓誠被衙役架上馬車, 一路護送回祝府。
當然了, 此護送非彼護送，其中多少恥辱難堪，大抵只有祝卓誠本人才能體會到。
下午，小吏又來稟報，說是常州府、鎮江府、廬州府三府的官員來訪。
喬鈺微怔：“他們來作甚？”
邊疑惑，邊快步向大堂走去。
大堂內烏泱泱一群人, 放眼望去, 都是身著緋色、綠色官袍的。
他們大多看向門外，低聲議論著什麽。
喬鈺眸光微動, 朗聲道：“不知諸位大人大駕光臨, 喬某有失遠迎。”
眾人回首，拱手見禮：“喬大人。”
雙方寒暄了一陣, 喬鈺也不兜圈子，直截了當地問：“不知諸位來池州府有何貴幹？”
常州府知府道：“月前, 張某從京城來常州府任職的馮同知口中得知，京城大街小巷的石塊路皆改建成平坦舒適、幹凈整潔的水泥路，後又從前來池州府談生意的商賈得知水泥乃是由喬大人研制出來，十分好奇令陛下讚不絕口的水泥路是何模樣，便偕同同僚貿然來此，還請喬大人海涵。”
鎮江府知府不比常州府知府的含蓄，直言道：“胡某則是從京城友人的書信中得知水泥此物，聽聞陛下有意將大商各地的官道改為水泥路，想來這是一項利民舉措，便生出在鎮江府鋪設水泥的念頭，今日特來購置水泥。”
廬州府知府亦是差不多的說辭，言罷滿目驚嘆：“都說百聞不如一見，水泥路果真非同凡響。”
其他官員同樣讚不絕口。
“實不相瞞，胡某曾向陛下上折子，問及地方何時鋪設水泥路，陛下說除了官道由朝廷負責，其餘道路皆前往池州石灰t廠購置。”
“早一日購置，百姓便可早一日享受到水泥路的舒適通暢。”
“遲大人所言極是。”
喬鈺並未一口應下，而是問：“諸位大人風塵仆仆來到池州府，想必不曾細致觀察水泥路，不如由喬某做東，帶諸位參觀一下府城？”
三府官員彼此眼神交流，最終達成一致：“那就勞煩喬大人了。”
喬鈺笑道：“諸位為水泥遠道而來，此乃喬某分內之事。”
數十名緋袍、綠袍官員魚貫而出。
喬鈺打頭陣，兩旁是三府知府，其後則是四府同知、通判。
府城百姓何時見過這樣多的官老爺，既好奇又敬畏，紛紛退到街邊，眼神克制地目送他們遠去。
“除了知府大人和同知大人、通判大人，其他都是生面孔欸。”
“走在最前頭的三位和知府大人穿著同樣顏色的官袍，莫非也是知府？”
“這就說得通了。”
“可他們來池州府作甚？”
“那些個官老爺似乎在四處觀察著什麽，我覺得可能是......”
“他們是為了水泥而來！”
“嘿，你怎麽搶我的話？”
“這麽說來，石灰廠要有大生意了？”
“那是不是意味著，石灰廠很快就要二次招工了？”
大家精神一振，眼裏燃起光亮。
......
“敢問喬大人，府城這麽多條路，全部鋪上水泥一共需要多少銀子？”
“二十八條大街耗資一萬八千七百兩，治下六個縣，每條大街平均耗資六百餘兩，至於小街小巷，皆由百姓自行籌資。”
“自行籌資？”
“正是。”
三府官員互相交換眼神，低聲商討。
“這倒是個不錯的主意，可以先鋪設大街，百姓看到水泥路的種種優點，自然願意出錢。”
“我原以為一條大街至少需要數千兩白銀，沒想到只需要六百兩。”
“喬大人倒是有本事，居然能說服陛下，以官商合辦的方式在池州府開辦石灰廠，刨除京城和四通八達的官道，大商二百多府，一府數萬兩......嘖嘖，真讓人眼紅。”
“仔細回想這位喬大人的功績，似乎沒有什麽事情是他辦不到的。”
“嗐，前朝餘孽作祟，不知何時才能消停，也是多虧了喬大人，及時擊潰前朝餘孽的陰謀，否則池州府一旦落入餘孽手中，周邊各府也將岌岌可危。”
“......”
喬鈺領著三府官員從城東走到城西，城南城北亦走了一遭，還自掏腰包，請他們吃了池州府的特產。
一行人吃得肚皮滾圓，扶著腰回到府衙。
鎮江府知府問：“不知能否參觀一下值房？本官也想將府衙的磚瓦房改建為水泥房。”
喬鈺欣然同意：“林大人，你領諸位大人過去吧。”
林同知恭聲應是，擡手道：“諸位大人，這邊請。”
參觀完值房，三府官員心滿意足。
三位知府同下屬低語，喬鈺坐在主位，安靜品茶，等待他們商議的結果。
不多時，常州府知府旁敲側擊：“水泥粉運送不易，途中稍有不慎就有可能傾灑，敢問喬大人，不知能否請石灰廠的工人隨本官一同前往常州府，燒制完水泥，本官再派人送他們回來。”
喬鈺眸光流轉：“張大人的意思是，在常州府建窯爐？”
常州府知府目光游移，不與喬鈺對視：“如果可以的話......”
“怕是不妥。”常州府知府楞怔，扭頭看過來，撞進喬鈺似笑非笑的眼裏，“張大人有所不知，凡是入水泥廠做工的百姓，除了簽訂保密協議，違者罰銀十萬，徒三十年，還有一項規定，便是不得在石灰廠之外的地方燒制水泥等物。”
鎮江府和廬州府官員低頭抿嘴，肩膀輕微抖動。
兩府知府更是滿眼笑意，很是看不上常州府知府的小心機。
都是千年的狐貍，你跟我們玩什麽聊齋？
在常州府建窯爐，石灰廠工人離開前還能拆了不成？
誰知道你們會不會偷學水泥制法？
誰也別想鉆這個空子，貪這個便宜！
常州府知府如何感受不到兩旁奚落的視線，臉色忽青忽白，強忍著才沒甩袖而去。
這時，喬鈺又道：“諸位大人放心，本官會派人組建專業的運輸隊，途中絕不會有任何的損壞。”
話已至此，常州府知府還能說什麽？
要是真惹惱了喬鈺，常州府買不到水泥，他怕是要淪為同僚之間的笑柄。
“諸位大人還有什麽問題嗎？”
“沒有了。”
“高大人。”喬鈺擡手，高同知上前來，“諸位可以向高大人提供貴府道路的相關數據，若實在不知情，可以回去後以書信的方式遞來，最多一月，運輸隊就會出發。”
好在三府知府都是有備而來，高同知一一記錄下來，交到自家知府大人手中。
喬鈺忽然想起很重要的一點：“對了，諸位還需支付一半的訂金，石灰廠收到訂金，資金充足，才能保證生產效率。”
三府官員：“......”
都說無奸不商，你一個當官的怎麽比商賈還要狡猾？
真當我們不知道，池州府商賈捐給國庫的百萬兩白銀，十之八.九都被你投入到石灰廠裏了。
跟我們說資金充足......呸！
喬鈺淡定迎上一眾幽怨的眼神，含笑道：“若是諸位並未帶來訂金，喬某可以派人隨諸位一同回去，取了訂金再回來。”
三府官員：“......”
算計死你得了！
三府知府無語至極地甩出一沓銀票，帶著下屬揚長而去，頭都不回的那種。
喬鈺清點銀票，確認無誤後交給小吏，讓他給石灰廠送去：“曲大人，勞煩您跑一趟，將三府購置水泥的消息放出去。”
曲通判一喜：“大人您是打算......”
知府大人輕叩桌面，慢聲道：“陛下仁慈，願意給石灰廠一個揚名的機會，本官又怎能錯過？石灰廠掙了錢，官府獲得盈利，百姓才有好日子過。”
“大人所言極是，下官這就去辦！”
曲通判興沖沖離開，喬鈺又道：“王大人，石灰廠可以二次招工了。”
王通判笑道：“下官正準備提及此事。”
喬鈺起身，拍了拍他的肩膀：“那麽這件事就交給你了。”
王通判笑容凝固：“......是。”
知府大人離開，高同知雙手叉腰：“哈哈哈哈哈哈！”
其他人也哈哈哈哈。
王通判翻了個白眼，哼哼兩聲，扭頭忙活去了。
......
為石灰廠談下三筆大單子，喬鈺心情好，處理公文的效率都快了不少。
喬鈺很快處理完公務，下午去府學，給學子們上課，順便考校了丙班的學生。
只能說，不愧是學渣班，一問三不知，只知道睜著一雙迷茫無辜的大眼睛看著他。
喬鈺：“......”
傍晚時分，喬鈺身披霞光，在學子們崇敬的目光下離開府學。
馬車行至長春大街，一陣風吹起車簾，喬鈺不經意擡眸，瞧見一張頗為熟悉的面孔。
“岳梨？”
喬鈺有些不確定。
在他的印象中，岳梨活潑嬌俏，衣裙靚麗，而非街邊女子這般渾身臟兮兮，頭發也油膩不堪。
早春的風將喬鈺的聲音吹入對方耳中，她看過來，眼眶瞬間紅了，“哇”地哭出聲。
邊哭邊打嗝，邊眼巴巴地瞅著喬鈺，啜泣著也不說話。
喬鈺：“......”
岳氏離開池州府，居然把岳梨落下了？
岳梨這副模樣，莫非混入了乞丐堆裏，連著兩個月都以乞討為生？
喬鈺不是什麽善心泛濫之人，但也不是見死不救的。
岳梨瘦得破包骨頭，一陣風就能吹倒，他若是不施以援手，怕是要死在池州府。
——這姑娘是因為蕭氏和岳氏算計他，才被帶來池州府。
喬鈺讓於祥帶岳梨去客棧，等她吃飽喝足，再睡上一覺，第二天又找來鏢師，護送她回京。
當然，喬鈺全程沒有出面，客棧和鏢局都不知道為岳梨出錢的是他。
於祥送走了岳梨，中午來府衙送飯，順便向喬鈺稟報：“臘月二十八晚上，岳小姐和蕭夫人起了爭執，她憤而跑出祝府，卻被心懷不軌之人偷走了荷包。”
“岳小姐典當了珠釵首飾，勉強維持兩天，第三天就因為沒錢被客棧趕了出來。”
“她回到祝府，卻被告知蕭夫人已經離開，祝府將岳小姐拒之門外，她無處可去，這些天一直借宿在城隍廟裏，昨天實在餓得受不了了，跟乞丐搶食還被打了一頓，這才想來t找您。”
喬鈺：“......”
罷了，回去就行。
喬鈺將岳梨的事情拋諸腦後，吃完飯繼續處理公務。
今天早上，王通判命人張貼出招工啟事，府城上下一片歡呼雷動，熱鬧程度堪比過年。
喬鈺想，這次報名的百姓應該更多。
能為部分百姓解決生計問題，還能為府衙掙錢，石灰廠當真是好樣的！
-
四月下旬，府試。
喬鈺作為一府長官，需要親自出題。
開考當天，喬鈺攜府衙官員及府學教授、教諭到場。
搜身檢查時，有個考生年紀較小，被嚴肅的搜檢官嚇得眼淚嘩嘩流，偏生試院內不得喧嘩，違者取消府試資格，他便只能死死咬著嘴唇，不知是哭得還是嚇得，身體直抖。
喬鈺不禁回想起當年，他參加府試的時候。
有元嘉和青榕相伴身側，縱使緊張焦慮，縱使有蕭鴻羲和所謂的仙人在背後虎視眈眈，他也毫不懼怕，最終得了個很不錯的成績。
思及此，喬鈺同左右感嘆：“感覺府試已經是很多年前的事情了。”
在場平均年齡四十歲的官員、教授、教諭：“？？？”
為期四日的府試結束，閱卷官緊鑼密鼓地展開閱卷工作。
喬鈺這個知府得一日清閑，清晨在生物鐘的作用下醒來，發現鸚鵡又跑來他家，和貓貓狗狗趴在屋檐下曬太陽。
“這次倒是和平相處了。”
以前每次湊到一起，喬府總會貓毛狗毛鳥毛亂飛。
偏生鸚鵡有點受虐傾向，一邊被邦邦敲腦袋，一邊樂得嘎嘎叫。
喬鈺同隔壁的反映過這個問題，榮嬋說鸚鵡一直這樣，把她關在籠子裏也會趁人不在偷溜出去。
喬鈺：“......”
既然攔不住，索性隨她去了，想來就來，想走就走。
“公子，京城來信。”
喬鈺從秦永手裏接過書信，去書房打開。
其中一封信是孟元嘉和夏青榕聯合手寫，是為了告訴喬鈺，他們兩人升官了。
孟元嘉升為六品主事，夏青榕則升為六品侍講。
喬鈺喜不自禁，他二人連升幾級，可見上峰對他們非常滿意。
另一封信，則來自梁佑。
“去年九月，我設法捕獲一只子蠱，想要利用子蠱引出母蠱，但是失敗了。”
“今年我又試了一次，這次成功了。”
“我的人根據子蠱的指引，來到京城一座五進宅院，找到已經癡傻的大元末帝。”
“父親不欲張揚此事，但我還是想將這個好消息告訴你。”
喬鈺眉梢微挑，大元末帝？
此人是不是仙人，暫時持保留意見，回頭試探一下就知道了。
喬鈺繼續往下看。
“鈺弟果真神機妙算，祝氏為皇商的消息傳開，大商各地商賈為了謀得皇商之名，紛紛向朝廷捐銀，至今已有一千八萬兩白銀。”
“另，京中的權貴商賈對水泥很感興趣，宮中賞賜有限，或許將會有許多人前往池州府購置水泥。”
喬鈺放下信紙，呷一口茶：“看來不僅要三次、四次招工，石灰廠也需要擴建。”
......
果不其然，府試放榜之後，石灰廠迎來幾十筆來自京城的大單子。
除了在府中鋪設水泥路面，還修建水泥房，光是訂金就有二十萬兩。
高同知將這個好消息告訴喬鈺的時候，他正在給其他府的知府的回信。
三府官員來池州府購置水泥的消息一經傳開，各地官員蠢蠢欲動。
水泥路不僅出行方便，更是一項利民舉措，姑且可以算作一份功勞。
經過深入探討，一致決定派人前來池州府實地考察，順便下訂單。
截至五月中旬，已有七十八府交付訂金，來自權貴、商賈的訂單更是多達三百多筆。
擴建和招工迫在眉睫。
五月中旬和下旬，石灰廠分別舉行第三和第四次招工。
六月初，石灰廠擴建成功，窯爐從原本的十座變成二十座，廠房也擴大了近三分之一。
這段時間以來，源源不斷的外地人現身石灰廠，池州府商賈都看在眼裏。
想到年底將要分得的盈利，一個個激動得睡夢都要笑醒。
當然，祝氏除外。
關店整改損失二十八萬兩，加上逃稅被罰的一百六十萬兩，從石灰廠分到的銀子還沒有虧損的零頭多。
祝卓誠悔青了腸子，後悔不該招惹喬鈺這個瘋子，可惜為時已晚，撒出去的銀子也收不回來了。
他倒是想將石灰、水泥等材料的制法獻給徐氏，又恐三十年牢獄之災，更怕喬鈺將此事捅到興平帝面前，讓祝氏連僅剩一年的皇商資格都不覆存在。
“聽說了沒？知府大人體恤府衙各位大人早起貪黑，日夜辛勞，讓施工隊免費為他們鋪設水泥路，還建造了一間水泥房！”
“明年我家幺兒成親，我也打算找施工隊建幾間水泥房。”
“據說凡是投資了石灰廠的商賈，像榮家、劉家、朱家這些大戶人家，家中不僅鋪設了水泥路，水泥房更是成排成排地建......”
祝卓誠氣得掉頭就走。
回到祝府，管家迎上來：“老爺，大慶村那邊......”
祝卓誠皺眉，滿不耐煩地道：“鬧事的一律打死，至於屍體，不用我說你也該知道怎麽處理。”
“是，奴才知道了。”
-
六月裏，酷暑難耐。
喬鈺讓府衙準備了幾桶綠豆湯，官員、衙役皆可飲用，清甜消暑，滋味甚好。
二十六這天早上，喬鈺並未著官袍前往府衙上值，而是身著紫色常服，帶上秦永秦進，迎著晨曦策馬前往木蘭縣。
六月，正是莊稼成熟，亟待豐收的季節。
田野上金波蕩漾，哪還有興平八年的荒涼寂寥。
蝗災的陰影早已消退，百姓挽起褲腿，在稻田裏忙活，臉上掛滿淳樸的笑容。
有人認出喬鈺一行，揮手歡呼：“知府大人！”
喬鈺也揮手。
夏風拂面，將清新的稻谷香吹入鼻腔，心情也變得愉悅。
“籲——”
三人來到太平村，翻身下馬。
“知府大人！”
太平村村長帶著村民們迎上來，除了他們，還有許多或衣著富貴，或衣衫襤褸的百姓。
喬鈺與眾人寒暄了一陣，人群中有人高聲問：“知府大人，那什麽石灰真有您說的那麽好，可以改善土質，讓莊稼增產嗎？”
這話問到了大家的心坎上。
在場除了太平村村民，還有池州府治下六個縣的縣令、各鎮的裏正以及各村的村長。
放眼望去，至少上千人。
他們應知府大人的邀請遠道而來，只為見證石灰在農事方面的妙用。
在此之前，他們已經從縣令大人口中得知石灰肥的種種優點，但還是不敢相信它可以讓莊稼增產。
連農家肥都做不到，這個石灰真的可以嗎？
喬鈺故意賣了個關子：“諸位，請隨我來。”
大家心裏跟貓撓似的，見知府大人不應聲，只好按捺好奇，快步跟上去。
去年，喬鈺向太平村的張平租賃五畝良田，出錢請張平將石灰均勻灑在土壤表面，再進行深翻，之後又讓村民種上莊稼。
一晃數月，到了豐收的季節。
隔壁兩旁的稻田並未撒石灰，和喬鈺的稻田形成對照組。
如此這般，便可驗證石灰是否可以改善土質，讓莊稼增產。
“老大哥，你家住在太平村，可曾見過知府大人說的那塊地？”
“張平家的地最是偏僻，平時還不準我們靠近，想看都看不到咧。”
“單看張平樂呵呵的樣子，肯定長勢極好，否則他早就急得上躥下跳了。”
太平村村民的話無疑給大家吃了一顆定心丸，腳步都輕快了不少。
太平村有一百多戶人家，從村頭走到村尾，大片金黃色的稻田映入眼簾。
“就是這裏嗎？”
“非也，張平家的地在最南邊，單獨一處。”
眾人又繼續向南。
忽然，有人失聲驚呼：“快看前面！”
金色的波浪隨風起伏，沈甸甸的稻穗壓彎腰，清香撲鼻而來。
“這是誰家的谷子？長得未免也太好了！”
“兩旁的稻谷和這家比起來，簡直是天與地的差別。”
“要是我家的稻谷能長成這樣，給我萬兩黃金也不換！”
眾人哈哈大笑，張平也跟著笑。
他叉著腰，昂首挺胸地高聲宣布：“還能是哪家的？當然是知府大人家的！”
驚呼聲此起彼伏，所有人眼中盛滿了震驚與歡喜。
“難怪張平那小子不讓我們靠近，還讓家裏人日夜守在田埂上，這樣飽滿的谷子，凡是心存不良的，肯定忍不住想要偷了去！”
喬鈺看著長勢喜人的稻谷，唇畔笑意經久不散：“這便是撒t了石灰的稻谷，諸位覺得如何？”
“特別好！”
“尤其是跟旁邊的比起來，像是爺爺跟孫子。”
眾人哄堂大笑。
張平不樂意了：“餵餵餵，你們不帶這樣的！”
笑聲更盛，震耳欲聾。
喬鈺又道：“今日請諸位前來，便是見證以石灰為肥料的稻谷的產量。”
說罷，喬鈺分別從對照組的稻田裏取一株稻穗，命人清點兩株稻穗中各有多少粒稻谷。
“張平家的有一百六十二粒，知府大人家的有二百零六粒。”
之後又各取兩株作比對，結果不言而喻。
“竟然多了四五十粒谷子！”
“這簡直太不可思議了！”
喬鈺擡手，眾人噤聲。
“本官打算在池州府範圍內推廣石灰肥，諸位可有異議？”
“沒有！”
“知府大人放心，草民一定說服村民們使用石灰肥！”
喬鈺滿意勾唇：“希望來年，家家戶戶都能喜獲豐收。”
眾人歡呼，成安縣縣令高喊：“金穗彎腰，豐收在望！”
“金穗彎腰，豐收在望！”
“金穗彎腰，豐收在望！”
......
裏正和村長隨縣令離去，喬鈺讓張平上前。
“過往數月辛苦你了，這些稻谷就留給你吧。”
張平激動得手舞足蹈：“多謝大人！多謝大人！”
太平村其他村民則遺憾得捶胸頓足：“早知今日，我怎麽也得搶來這差事。”
喬鈺目的達成，帶著秦永秦進打道回府。
途徑陽邱縣，喬鈺忽然想到府學裏那個叫馬玉成的學子。
馬玉成家就在這附近，他是個勤奮苦學的，若能持之以恒，來日必有一番成就。
正策馬疾行，一道身影蹣跚走出官道旁的樹林，搖搖晃晃，撲通摔倒在地。
“籲——”
喬鈺停下馬，發現此人渾身是血，口中亦有鮮血湧出。
男子抓住喬鈺的衣袖，猶如抓住最後一根救命稻草，一邊吐血一邊蠕動嘴唇：“礦山......嗬......隱瞞......人滅......嗬......口......”
喬鈺俯身細聽，只依稀聽清楚幾個字眼：“你說什麽？罷了，我帶你去找大夫......”
話語聲戛然而止。
只因男子抓著他衣袖的手滑落，閉上眼溘然長逝。
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