第073章 073
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第073章 073
“今日一別, 不知何時才能再回來。”
孟元嘉趴在車窗上，遙望漸行漸遠的“清水鎮”石碑，言辭間不乏惆悵。
喬鈺手執白子：“魚與熊掌不可兼得, 既胸懷遠志, 又怎能安居一隅？”
想要前程, 想要富貴，總得付出些代價。
夏青榕落下一枚黑子：“喬鈺言之有理, 不過近幾年確實回不來。”
“我娘說，等大哥家的侄兒大些, 去私塾讀書, 她就來京城陪我一段時間。”
孟元嘉是次子, 便是日後分家, 他爹娘也是跟著大哥過日子, 自然要事事以大哥一家為先。
五年前，孟大哥走了孟父的路子，在縣衙謀了個差事，養活小家不成問題。
孟元嘉五歲啟蒙，苦讀十餘載，每年耗費不少銀子, 孟大哥毫無怨言, 反而支持孟元嘉一路往上考。
孟元嘉感激還來不及，哪裏會對大哥心懷不滿。
“上個月縣令大人賞給咱們的銀子, 或許可以用來做點營生, 多攢點錢，早日在京城置辦一處安生之所。”
夏青榕提議道：“不如你我兩家合作？”
夏母為他離開生活數十年的清水鎮, 在京城人生地不熟，即便有黃氏陪伴, 難免惶恐不安。
夏青榕輾轉反側，思索許久，覺得可以賃一間鋪子，做點小營生，賺錢的同時也能讓夏母安心。
這廂孟元嘉提及營生，夏青榕便順水推舟，道出自己的盤算。
孟元嘉回過t頭：“當然可以！”
喬鈺對他倆自立門戶沒什麽意見，日後娶妻生子，總不能擠在他的二進院裏：“加我一個。”
“日子越來越有盼頭......”孟元嘉趴在車窗看風景，忽然揚起脖子，“我怎麽瞧著後頭有個人一直在追咱們的馬車？”
“追馬車？”
“難道是孟叔？”
孟元嘉：“不可能，這時候我爹早該上值了。”
喬鈺落下一枚白子：“於福，慢點走。”
“啊。”是於福在回應。
在喬鈺有意識的調.教下，於福的反應利索許多，不再像初見時那般木訥，吩咐他做什麽也會在第一時間給出回應。
馬車速度慢下來。
“等等！”
“等等我！”
“喬老爺，您等等我呀！”
尖利的女聲由遠及近，喬鈺震驚住了：“我？喬老爺？”
孟元嘉哈哈大笑：“喬老爺，聽起來好顯老，有種七老八十，一把胡須的感覺。”
夏青榕不答反問：“除了你，還有其他姓喬的嗎？”
喬鈺一本正經：“福寶壽寶花寶還有他們的孩子也都姓喬。”
夏青榕：“......”
孟元嘉：“......”
“喬老爺！”
“喬老爺！”
“喬老爺您帶我閨女離開，咋都不跟我這個當娘的說一聲？”
“停下來！快停下來！”
破鑼嗓子刮得人耳朵疼，喬鈺揉了揉耳朵：“我可能知道後頭那人是誰了。”
“我也。”
“那位姑娘的......”夏青榕頓了頓，“送她來桉樹胡同的人。”
追著馬車一路吶喊的婦人使出吃奶的力氣，總算追上“疾馳”的馬車。
婦人一鼓作氣，沖到馬車最前面，張開雙臂：“喬老爺，我是胡招娣，您通房丫鬟的親娘！”
喬鈺：“......螳臂當車，不自量力。”
若不是他吩咐於福停車，這滿嘴跑火車的婦人早被創飛了。
孟元嘉鄙夷撇嘴：“什麽通房丫鬟，虧她說得出口。”
喬鈺撩起車簾，冷眸瞥向婦人：“就是你往我家門口丟人？”
婦人被喬鈺看得後背發涼，縮了下脖子，轉念想到傳宗說的攀上狀元老爺的好處，又支棱起來，理直氣壯道：“啥叫丟人？我是看您身邊沒個伺候的，讓春花去給您端茶倒水，捏肩捶背。”
最好再生個大胖小子，日後狀元郎的家產不都是老王家的了？
“喬老爺，我說您怎麽著也是個當官的，咋這麽不厚道咧？我把閨女送給您，您連個表示都沒有，就這麽帶著她離開清水鎮，壓根不把我這個親娘放在眼裏啊！”
婦人嘴皮子利索得很，叭叭說了一籮筐的廢話，盯著喬鈺的眼珠子閃著貪婪的光。
瞧這馬車，瞧這衣裳，可都是白花花的銀子啊！
喬鈺一眼看穿對方的心思，怒極反笑：“您把女兒丟在我家門外，連個人影都不露，這些天我可是一直在等您現身呢。”
那個叫王春花的姑娘掛著牌子出現在桉樹胡同，兩天後張叔登門，告訴喬鈺他打聽到了王春花家在何處。
她家住在和桉樹胡同隔著兩條街的燒餅胡同，王春花的親娘胡招娣，即張叔覺得眼熟的那道身影，是清水鎮有名的潑婦。
嫁到王家十年，也沒給王家添一兒半女。
後來不知從哪抱個粉雕玉琢的女娃娃回來，第二年就有了身孕，誕下寶貝疙瘩王傳宗。
王家重男輕女特別嚴重，對王春花非打即罵，完全將她當成牲口使喚，重活累活都丟給她做。
八歲那年冬天，王春花被王傳宗推進水缸裏，在外面凍了一夜，差點沒命。
病愈後，王春花就說不出話了。
若非喬鈺榮歸故裏，王家本打算把王春花賣給鎮上糖水鋪的傻兒子做媳婦。
王春花雖是個啞巴，勝在生得俊俏，任勞任怨，任打任罵，糖水鋪家為著傻兒子有人照顧，願意出三兩銀子。
許是每日來桉樹胡同送禮的富紳太多，王家又把主意打到了喬鈺身上。
糖水鋪能跟官老爺比？
怕是提鞋也不配。
於是，王家人一合計，讓胡招娣把王春花送到桉樹胡同。
......
喬鈺從張叔口中得知王春花的來歷及遭遇，當時拳頭就硬.了。
甭管王春花是不是秦覺的孫女兒，喬鈺都無法容忍王家如此作踐一個小姑娘。
這些天，喬鈺一直在等。
等王家人上門，獅子大開口索要好處。
可惜直到離開，他們都沒出現。
喬鈺尋思著，王家人多半想要放長線釣大魚，索性不再理會，帶著王春花動身進京。
若認親成功，自有王春花的家人為其報仇雪恨。
若失敗了，喬鈺也能秋後算賬，讓王家不得善終。
總歸救這姑娘遠離了那群吸血水蛭。
喬鈺怎麽也沒想到，胡招娣會一路追過來，還指責他不把自己放在眼裏。
真是城門上畫鼻子——好大一張臉！
喬鈺屈指輕叩車廂：“所以您不辭辛勞，一路追過來，想要什麽？”
胡招娣眼珠子滴溜轉，扯著嗓門兒嚎：“一百兩，我要一百兩！”
喬鈺挑眉。
胡招娣雙手叉腰：“您好歹當了大官，買個丫鬟都要大把銀子，更何況是陪您睡覺，伺候您的通房丫鬟。”
喬鈺：“......”這話也太糙了。
“一百兩，您給我一百兩，春花就歸你了。”
歸個屁！
胡招娣算盤打得啪啪響，王家可是春花那死妮子的娘家，沒了娘家，誰給她撐腰？
死妮子一輩子都別想甩開他們一家！
此行去往京城，喬鈺攏共賃了四輛馬車。
喬鈺、孟元嘉、夏青榕的馬車打頭陣，夏母、王春花坐第二輛，貓貓狗狗第三輛，於家第四輛。
胡招娣嗓門大，王春花在車廂裏聽得一清二楚，淚珠子在眼眶裏打轉，拼命搖頭，急得啊啊啊直叫喚。
夏母從夏青榕得知王春花有可能是某位大官的孫女兒，又得知她的遭遇，心中萬分憐愛，這幾天就差當親閨女照顧了。
這會兒見王春花兩眼淚汪汪，心酸得厲害，摟住瘦巴巴的姑娘：“別哭，鈺哥兒不會讓你回去的。”
王春花說不出話，只顧著搖頭，吧嗒吧嗒掉眼淚。
喬鈺：“一百兩？”
胡招娣：“沒錯，一百兩。”
“可以，一百兩我還是拿得出來的。”喬鈺招了招手，“嬸子您上前來，我好把銀票給您。”
失策了！
就該要五百兩！
胡招娣後悔不疊，嘴裏發苦地小跑過去，打算再跟喬鈺討價還價：“喬老爺......”
喬鈺一把薅住她，厲喝道：“於福！”
“啊！”
於福躥下馬車，一只手把胡招娣提溜起來。
胡招娣：“？？！”
被於福拎著後衣領，兩腳懸空，胡招娣傻了眼，驚怒交加：“幹什麽？你們想幹什麽？”
喬鈺單手托腮：“我看起來很像冤大頭嗎？”
“你想賴賬？”胡招娣尖叫，“春花！王春花你給我出來！”
王春花下意識要出去，被夏母摟得更緊，還捂住耳朵：“乖，乖，別聽她說話。”
胡招娣掙紮不脫，嘴裏不幹不凈罵起來。
她不敢罵喬鈺，畢竟是官老爺，惹惱了對方能讓她吃不了兜著走。
胡招娣罵王春花，一臉刻薄，唾沫飛濺：“好哇，王春花你個小.娼.婦，攀上貴人就不認老娘了？”
“老娘一把屎一把尿把你養大，你就是這麽對你老娘的？”
胡招娣嘰嘰歪歪，什麽臟罵什麽。
喬鈺一行人聽得直皺眉。
於福啊了一聲，掄起沙包大的拳頭，給了胡招娣一拳。
胡招娣滿嘴血，一顆牙飛了出去。
“啊！”
胡招娣化身尖叫雞，大蝦一樣使勁兒撲騰，觸電般彈來彈去。
即便飛了一顆牙，絲毫不影響她的發揮，一擼袖子罵得更兇了。
喬鈺：“......於祥，跟你哥把人捆起來，送去你爹娘的馬車，待會兒順道去一趟縣衙。”
胡招娣像是被掐了脖子的雞，瞪著眼珠子，叫聲戛然而止。
直到被於福捆了個結實，她才回過神：“去縣衙作甚？你帶走了我閨女，我還不能要幾個銀子？”
喬鈺似笑非笑：“我且問你，她是你女兒嗎？”
胡招娣張嘴就來：“當然！”
喬鈺無話可說，直接放下車簾，終止這場對牛彈琴的對話。
胡招娣還想說什麽，被兄弟倆堵了嘴，扔進馬車裏。
黃氏把胡招娣嘴上的血擦幹凈，等到了縣衙，喬鈺和王春花打頭陣，於福拎著胡招娣緊隨其後。
縣令弄清楚事情的來龍去脈，一個眼神過去，胡招娣縮著脖子，跪坐在地上裝鵪鶉，聲都不敢吱。
先前有多囂張，這會兒就有多慫。
“此人言行囂張，多次辱罵喬某，按大商律法，辱罵朝廷命官t當徒六月。”喬鈺一拱手，“王春花在王家多年如一日地遭受壓榨、欺淩，王家甚至打算將她三兩銀子賣給一癡兒為妻。”
“喬某私以為，王家是不能再回了，便自作主張留下了她。”
留下王春花？
縣令看向躲在喬鈺身後，面黃肌瘦但難掩秀麗的姑娘，莫非......
喬鈺嘴角抽搐，他還沒喪心病狂到那種程度，只佯裝不曾發覺縣令眼中明晃晃的深意：“喬某打算送她去府城的養育堂。”
他叮囑過桉樹胡同的人，對外只說把王春花送去養育堂。
縣令驚訝溢於言表：“送去養育堂？”
而非留在身邊，養大後收為己用？
迎上喬鈺清正坦然的目光，縣令羞愧不已。
是他思想齷齪了。
喬公子救王春花於水火之中，又怎會貪圖她的美色？
如若不然，何不直接收下王春花，何必多管閑事，送胡招娣見官？
“喬大人高義，下官定會秉公處置，絕不輕饒了此人！”
喬鈺鄭重道謝，帶著王春花和於福離開縣衙。
身後是胡招娣歇斯底裏的叫喊，王春花緊咬下唇，死死忍住想要回頭的沖動。
喬公子救了她，要是回頭看，她就成了不知感恩的白眼狼。
她不是白眼狼。
喬鈺將王春花的掙紮看在眼裏，同樣沒有錯過最終沈澱下來的堅定，對此十分欣慰。
“之前一直沒有告訴你，我可能找到你的家人了。”
王春花眼睛睜得滾圓，裏面滿是震驚。
“當然，就算他不是你的家人，我也不會送你去養育堂。”
養育堂乃先皇後成立，專為收容十五歲以下無家可歸之人。
一晃十餘年，即使先皇後薨逝，養育堂依舊遍布大商各地，為許多孩子提供避風港灣。
王春花眼睛睜得更大，好似在問為什麽。
“或許我可以收你為義妹？”喬鈺笑了笑，“如果不願意，你可以搖頭拒絕。”
淚珠滾落，王春花非常用力地點頭。
-
行至府城，喬鈺前往鏢局，雇傭了十個鏢師。
看到喬鈺，鏢頭就想起那夜在船上，喬鈺殺瘋了的場景，頓時虎軀一震，胸口拍得哐哐響，聲如洪鐘：“喬公子放心，我們一定會保護好諸位的！”
真到了他們無能為力的時候，相信有喬公子在，定能打得那群宵小之輩抱頭鼠竄，屁滾尿流！
喬鈺付了一半的定金，一行人再次上路。
馬車在官道上行駛六日，陸路轉水路。
登船之前，先去酒樓用飯。
還是上次那家酒樓，小二見了喬鈺，眼睛唰的亮了：“客官，您這是要去京城做官？”
喬鈺頷首：“正是。”
小二說幾句吉祥話，哄得孟元嘉飄飄然，找不著北，被夏青榕捅兩下才收起咧到耳朵根的嘴角。
吃飽喝足，大家離開酒樓，準備登船。
迎面走來一群人，為首之人著素色裙裳，面容秾麗，眸色淺淡。
身後綴著十來人，肌肉虬結，腰間凸起硬物的痕跡，目測或匕首或短劍。
喬鈺與之四目相對。
年輕女子頷首示意，喬鈺微怔，也頷首。
擦身而過，背道而馳。
喬鈺來到碼頭邊，順利找到前往鳳陽府的船。
付了船錢，喬鈺背著書箱，帶著一連串的貓貓狗狗登上甲板。
“嗷嗚~”
“喵嗚~”
十五寶頭一次出遠門，何時見過客船這等龐然大物，饒是活潑大膽如他們，此時也嚇得不輕，挨在喬鈺腳邊不停叫喚，讓他寸步難行。
貓叫狗叫不絕於耳，惹得無數船客側目。
“這麽多狗？”
“貓也不少，莫非是貓狗販子？”
“狼狗品相不錯，不知賣幾個錢。”
孟元嘉＆夏青榕：“噗——”
喬鈺：“......”
無奈看向腳邊的毛茸茸，崽啊，你們讓我這個當爹/祖父/曾祖父的丟盡了臉。
喬鈺側首，客船隔壁停著一艘華美的大船，桅桿上掛著一面旗幟，上頭寫著“榮氏”二字。
“快走，去找房間。”
喬鈺一行人登船早，還有許多空房間，順利找到連在一起的幾間房。
黃氏過來，將潮濕臟亂的房間打掃一遍，末了端著一盆渾水離開。
安頓好之後，喬鈺取出肉幹和小魚幹，投餵自家孩子們。
投餵完畢，喬鈺取來一本書，盤腿坐在矮桌前，專註翻閱起來。
十五寶也不吵鬧，安靜趴在船板上。
......
在水上漂泊七日，眾人於鳳陽府上岸。
水路轉陸路，又在四日後抵達京城。
守城士卒檢查了路引，得知喬鈺三人是即將上任的新科進士，恭敬到近乎諂媚地放行。
孟元嘉嘖聲感慨：“你們發現沒，他們的態度比上次更好。”
喬鈺促狹道：“你信不信，來日你成為朝中大員，官居高位，他們會比現在更熱情。”
夏青榕收起路引：“所以人人都想往上爬，為此可以不擇手段，甚至草菅人命。”
三人一時默然。
良久後，喬鈺鄭重其事道：“就算有朝一日遺失本心，也絕不能成為踩著百姓的屍體往上爬的人。”
“一定不會的。”
“嗯，我記下了。”
三人碰拳，然後相視而笑。
不多時，平穩行駛的馬車停下。
“公子，到家了。”
喬鈺把書箱交給於福，率先跳下馬車，去後邊兒第三輛馬車。
撩起車簾，貓貓狗狗乖巧地趴在車廂內。
喬鈺輕咳一聲，十五只腦袋同時擡起，尾巴搖成螺旋槳。
“嗷嗚~”
“喵嗚~”
喬鈺拍拍手：“挨個兒過來，抱你們下車。”
福寶第一個竄出來，撲進喬鈺懷裏狂蹭。
“你乖一點。”
喬鈺把他放地上，去抱下一個。
“三位大人這麽快就回來了？”
“呦，怎麽這麽多貓狗？”
“這兩位是？”
鄰裏們發現喬家有了動靜，紛紛探出頭來打招呼。
喬鈺把最後一只貓放到地上，由黃氏領著進門，他才抽出空回應鄰裏們。
“左右在家中無事，便提早來了。”
“他們都是我養的，之前一直養在老家，不知何時才能回鄉，索性一起帶來京城了。”
“這是青榕的娘。”
夏母成為人群焦點，有些局促地搓了搓手心，抿嘴笑：“我是榕哥兒的娘。”
“原來是夏老夫人。”
夏母頭一回被這樣稱呼，不太自在地應了聲，找借口進門去了。
夏青榕緊隨其後，為母親收拾住處。
鄰裏們又看向王春花：“這位是？”
有些人就是這樣，特喜歡刨根問底。
不知是不是他們的錯覺，總覺得這姑娘頗為眼熟。
“福寶，你怎麽又出來了？”喬鈺歉意笑了笑，走向門口探出個腦袋的福寶，“也是，你們幾個初來乍到，肯定不習慣......”
喬鈺的聲音隨著鈴鐺聲遠去，王春花也跟在他後邊兒進門了。
“嗐，一次來了這麽多貓貓狗狗，往後梅花胡同要熱鬧嘍。”
“搞不懂這些畜生有什麽好，養在家裏還浪費口糧。”
“我還是覺得那姑娘跟哪個人長得像。”
“我也覺得。”
喬鈺不知鄰裏們的談話，領著福寶進門，帶他去了耳房。
那日禁軍搜查，將家裏翻得一團糟，事後於老四一家廢了好些功夫才收拾好。
輪到耳房時，思及遠在清水鎮的八寶，喬鈺吩咐下去，讓他們把耳房改成貓狗房。
離京之前，貓狗房就已收拾妥當，唯一的意外就是八寶變成十五寶。
不過問題不大，再填幾個貓窩狗窩便是。
喬鈺安放好行李，帶著貓貓狗狗熟悉環境，眨眼間到了傍晚時分。
黃氏去竈房做晚飯，夏母閑來無事，也跟著去了。
孟元嘉和夏青榕正在比賽做算術題，喬鈺走過去：“我去隔壁一趟。”
“唔......差不多到下值時間了。”
“需要我們一起去嗎？”
喬鈺搖頭：“不必，三個同行反而顯得我們有所企圖。”
於喬鈺而言，他單純只是想讓一個身世可憐的姑娘找到她的家人，以及讓年過半百的秦大儒了結一樁心願。
“好吧，那我就不去了。”
喬鈺正要走，夏母送來一碟子點心，“拿上這個。”
喬鈺就帶著點心去了隔壁。
“篤篤篤——”
輕扣三下門，喬鈺停手。
門打開，秦覺著常服，袖口沾染泥土，顯然在侍弄菜地。
“秦大人，黃嬸做了些點心，甜口的，送些來給您嘗嘗。”
秦覺並不嗜甜。
嗜甜的是他的獨子和孫女兒。
秦覺看了眼精致的點心，不欲接受，卻聽喬鈺低聲道：“大人，此行回鄉，喬鈺在清水鎮遇見一位姑娘。”
秦覺習慣性擰眉，不明所以。
“這位姑娘年方十一二，與大人您有七分相像。”
秦覺猝然擡首，平靜淡然t的眼中掀起波瀾。
並非激動，而是震怒。
秦覺經歷太多，情緒鮮有波動，這一刻卻豎起渾身的尖刺，對準喬鈺：“喬大人慎言，秦某孑然一身，孤家寡人一個......”
“孰真孰假，大人何不親自驗證一番？”喬鈺趁其不備，把點心塞給秦覺，溫聲低語，“點心很好吃，春花也很喜歡，我就在這裏等您出來。”
春花？
是那個孩子的名字嗎？
話語在舌尖打了個轉，被秦覺咽進肚子裏。
秦覺捏緊小碟的邊緣，手指泛白，良久轉身，端著點心去了二進院。
喬鈺立在門口，任由坐在胡同口的婦人們打量。
幾息之後，秦覺出現。
神情一如既往的平淡，步履卻淩亂急促。
喬鈺不著痕跡輕笑，跟上秦覺的步伐。
二人先後走進喬家小院，行至二進院。
踏入二進院，秦覺第一眼就看到了蹲在耳房門口的姑娘。
只一眼，便心神大震，再也挪不開眼。
像！
太像了！
不僅像他，也像他那英年早逝的獨子。
第一眼看五官，再看第二眼，秦覺漸漸皺起眉頭。
太瘦了。
瘦骨嶙峋，近乎皮包骨頭。
那輕撫著狼狗腦袋的手瘦得骨節凸起，稍微用力就能折斷。
夏日裏衣衫單薄，小姑娘彎著腰，秦覺何等火眼金睛，一眼就瞧見她後背凸出的一節節椎骨。
越看，越心如刀割。
喬鈺將他是如何遇見王春花，以及王春花這些年的經歷如實相告。
“不知您的孫女兒有什麽明顯特征？譬如胎記、痣之類。”
秦覺狠狠閉了閉眼，聲音沙啞：“她......她......”
理智冷漠如他，第一次體會到何為語不成句。
喬鈺無聲嘆息，耐心等待。
秦覺：“她的後腰有兩粒紅痣，分別位於左右兩側。”
喬鈺眉梢微挑，倒是特殊。
他看向一旁存在感極低的夏母：“嬸子，勞您費心。”
夏母牽著王春花去了西廂房。
秦覺眼睛一眨不眨地看著王春花，直到她的背影消失在門後。
“秦大人可要坐下來等？”
不出意外，秦覺拒絕了。
喬鈺不再強求，和孟元嘉、夏青榕在旁邊安靜等候。
秦覺從未覺得時間如此之慢。
每一次呼吸，每一次眨眼，每一次心跳，於他而言都是折磨。
他恨不能時間加速，快進到公布結果的那一刻。
秦覺緊張得反覆吞咽，手指攥緊又松開，如此重覆以往，指尖、嘴唇顫抖而不知覺。
曦曦。
他的孫女兒秦曦。
那孩子會是他走失十年的孫女兒嗎？
“咯吱——”
伴隨一聲門響，夏母牽著王春花走出來。
秦覺的心臟“砰砰”直跳，心跳聲震耳欲聾。
但他還是聽清了夏母的聲音。
一句一頓，無比清晰。
夏母說：“春花後腰上的確有兩個紅痣。”
剎那間，秦覺老淚縱橫。
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“今日一別, 不知何時才能再回來。”
孟元嘉趴在車窗上，遙望漸行漸遠的“清水鎮”石碑，言辭間不乏惆悵。
喬鈺手執白子：“魚與熊掌不可兼得, 既胸懷遠志, 又怎能安居一隅？”
想要前程, 想要富貴，總得付出些代價。
夏青榕落下一枚黑子：“喬鈺言之有理, 不過近幾年確實回不來。”
“我娘說，等大哥家的侄兒大些, 去私塾讀書, 她就來京城陪我一段時間。”
孟元嘉是次子, 便是日後分家, 他爹娘也是跟著大哥過日子, 自然要事事以大哥一家為先。
五年前，孟大哥走了孟父的路子，在縣衙謀了個差事，養活小家不成問題。
孟元嘉五歲啟蒙，苦讀十餘載，每年耗費不少銀子, 孟大哥毫無怨言, 反而支持孟元嘉一路往上考。
孟元嘉感激還來不及，哪裏會對大哥心懷不滿。
“上個月縣令大人賞給咱們的銀子, 或許可以用來做點營生, 多攢點錢，早日在京城置辦一處安生之所。”
夏青榕提議道：“不如你我兩家合作？”
夏母為他離開生活數十年的清水鎮, 在京城人生地不熟，即便有黃氏陪伴, 難免惶恐不安。
夏青榕輾轉反側，思索許久，覺得可以賃一間鋪子，做點小營生，賺錢的同時也能讓夏母安心。
這廂孟元嘉提及營生，夏青榕便順水推舟，道出自己的盤算。
孟元嘉回過t頭：“當然可以！”
喬鈺對他倆自立門戶沒什麽意見，日後娶妻生子，總不能擠在他的二進院裏：“加我一個。”
“日子越來越有盼頭......”孟元嘉趴在車窗看風景，忽然揚起脖子，“我怎麽瞧著後頭有個人一直在追咱們的馬車？”
“追馬車？”
“難道是孟叔？”
孟元嘉：“不可能，這時候我爹早該上值了。”
喬鈺落下一枚白子：“於福，慢點走。”
“啊。”是於福在回應。
在喬鈺有意識的調.教下，於福的反應利索許多，不再像初見時那般木訥，吩咐他做什麽也會在第一時間給出回應。
馬車速度慢下來。
“等等！”
“等等我！”
“喬老爺，您等等我呀！”
尖利的女聲由遠及近，喬鈺震驚住了：“我？喬老爺？”
孟元嘉哈哈大笑：“喬老爺，聽起來好顯老，有種七老八十，一把胡須的感覺。”
夏青榕不答反問：“除了你，還有其他姓喬的嗎？”
喬鈺一本正經：“福寶壽寶花寶還有他們的孩子也都姓喬。”
夏青榕：“......”
孟元嘉：“......”
“喬老爺！”
“喬老爺！”
“喬老爺您帶我閨女離開，咋都不跟我這個當娘的說一聲？”
“停下來！快停下來！”
破鑼嗓子刮得人耳朵疼，喬鈺揉了揉耳朵：“我可能知道後頭那人是誰了。”
“我也。”
“那位姑娘的......”夏青榕頓了頓，“送她來桉樹胡同的人。”
追著馬車一路吶喊的婦人使出吃奶的力氣，總算追上“疾馳”的馬車。
婦人一鼓作氣，沖到馬車最前面，張開雙臂：“喬老爺，我是胡招娣，您通房丫鬟的親娘！”
喬鈺：“......螳臂當車，不自量力。”
若不是他吩咐於福停車，這滿嘴跑火車的婦人早被創飛了。
孟元嘉鄙夷撇嘴：“什麽通房丫鬟，虧她說得出口。”
喬鈺撩起車簾，冷眸瞥向婦人：“就是你往我家門口丟人？”
婦人被喬鈺看得後背發涼，縮了下脖子，轉念想到傳宗說的攀上狀元老爺的好處，又支棱起來，理直氣壯道：“啥叫丟人？我是看您身邊沒個伺候的，讓春花去給您端茶倒水，捏肩捶背。”
最好再生個大胖小子，日後狀元郎的家產不都是老王家的了？
“喬老爺，我說您怎麽著也是個當官的，咋這麽不厚道咧？我把閨女送給您，您連個表示都沒有，就這麽帶著她離開清水鎮，壓根不把我這個親娘放在眼裏啊！”
婦人嘴皮子利索得很，叭叭說了一籮筐的廢話，盯著喬鈺的眼珠子閃著貪婪的光。
瞧這馬車，瞧這衣裳，可都是白花花的銀子啊！
喬鈺一眼看穿對方的心思，怒極反笑：“您把女兒丟在我家門外，連個人影都不露，這些天我可是一直在等您現身呢。”
那個叫王春花的姑娘掛著牌子出現在桉樹胡同，兩天後張叔登門，告訴喬鈺他打聽到了王春花家在何處。
她家住在和桉樹胡同隔著兩條街的燒餅胡同，王春花的親娘胡招娣，即張叔覺得眼熟的那道身影，是清水鎮有名的潑婦。
嫁到王家十年，也沒給王家添一兒半女。
後來不知從哪抱個粉雕玉琢的女娃娃回來，第二年就有了身孕，誕下寶貝疙瘩王傳宗。
王家重男輕女特別嚴重，對王春花非打即罵，完全將她當成牲口使喚，重活累活都丟給她做。
八歲那年冬天，王春花被王傳宗推進水缸裏，在外面凍了一夜，差點沒命。
病愈後，王春花就說不出話了。
若非喬鈺榮歸故裏，王家本打算把王春花賣給鎮上糖水鋪的傻兒子做媳婦。
王春花雖是個啞巴，勝在生得俊俏，任勞任怨，任打任罵，糖水鋪家為著傻兒子有人照顧，願意出三兩銀子。
許是每日來桉樹胡同送禮的富紳太多，王家又把主意打到了喬鈺身上。
糖水鋪能跟官老爺比？
怕是提鞋也不配。
於是，王家人一合計，讓胡招娣把王春花送到桉樹胡同。
......
喬鈺從張叔口中得知王春花的來歷及遭遇，當時拳頭就硬.了。
甭管王春花是不是秦覺的孫女兒，喬鈺都無法容忍王家如此作踐一個小姑娘。
這些天，喬鈺一直在等。
等王家人上門，獅子大開口索要好處。
可惜直到離開，他們都沒出現。
喬鈺尋思著，王家人多半想要放長線釣大魚，索性不再理會，帶著王春花動身進京。
若認親成功，自有王春花的家人為其報仇雪恨。
若失敗了，喬鈺也能秋後算賬，讓王家不得善終。
總歸救這姑娘遠離了那群吸血水蛭。
喬鈺怎麽也沒想到，胡招娣會一路追過來，還指責他不把自己放在眼裏。
真是城門上畫鼻子——好大一張臉！
喬鈺屈指輕叩車廂：“所以您不辭辛勞，一路追過來，想要什麽？”
胡招娣眼珠子滴溜轉，扯著嗓門兒嚎：“一百兩，我要一百兩！”
喬鈺挑眉。
胡招娣雙手叉腰：“您好歹當了大官，買個丫鬟都要大把銀子，更何況是陪您睡覺，伺候您的通房丫鬟。”
喬鈺：“......”這話也太糙了。
“一百兩，您給我一百兩，春花就歸你了。”
歸個屁！
胡招娣算盤打得啪啪響，王家可是春花那死妮子的娘家，沒了娘家，誰給她撐腰？
死妮子一輩子都別想甩開他們一家！
此行去往京城，喬鈺攏共賃了四輛馬車。
喬鈺、孟元嘉、夏青榕的馬車打頭陣，夏母、王春花坐第二輛，貓貓狗狗第三輛，於家第四輛。
胡招娣嗓門大，王春花在車廂裏聽得一清二楚，淚珠子在眼眶裏打轉，拼命搖頭，急得啊啊啊直叫喚。
夏母從夏青榕得知王春花有可能是某位大官的孫女兒，又得知她的遭遇，心中萬分憐愛，這幾天就差當親閨女照顧了。
這會兒見王春花兩眼淚汪汪，心酸得厲害，摟住瘦巴巴的姑娘：“別哭，鈺哥兒不會讓你回去的。”
王春花說不出話，只顧著搖頭，吧嗒吧嗒掉眼淚。
喬鈺：“一百兩？”
胡招娣：“沒錯，一百兩。”
“可以，一百兩我還是拿得出來的。”喬鈺招了招手，“嬸子您上前來，我好把銀票給您。”
失策了！
就該要五百兩！
胡招娣後悔不疊，嘴裏發苦地小跑過去，打算再跟喬鈺討價還價：“喬老爺......”
喬鈺一把薅住她，厲喝道：“於福！”
“啊！”
於福躥下馬車，一只手把胡招娣提溜起來。
胡招娣：“？？！”
被於福拎著後衣領，兩腳懸空，胡招娣傻了眼，驚怒交加：“幹什麽？你們想幹什麽？”
喬鈺單手托腮：“我看起來很像冤大頭嗎？”
“你想賴賬？”胡招娣尖叫，“春花！王春花你給我出來！”
王春花下意識要出去，被夏母摟得更緊，還捂住耳朵：“乖，乖，別聽她說話。”
胡招娣掙紮不脫，嘴裏不幹不凈罵起來。
她不敢罵喬鈺，畢竟是官老爺，惹惱了對方能讓她吃不了兜著走。
胡招娣罵王春花，一臉刻薄，唾沫飛濺：“好哇，王春花你個小.娼.婦，攀上貴人就不認老娘了？”
“老娘一把屎一把尿把你養大，你就是這麽對你老娘的？”
胡招娣嘰嘰歪歪，什麽臟罵什麽。
喬鈺一行人聽得直皺眉。
於福啊了一聲，掄起沙包大的拳頭，給了胡招娣一拳。
胡招娣滿嘴血，一顆牙飛了出去。
“啊！”
胡招娣化身尖叫雞，大蝦一樣使勁兒撲騰，觸電般彈來彈去。
即便飛了一顆牙，絲毫不影響她的發揮，一擼袖子罵得更兇了。
喬鈺：“......於祥，跟你哥把人捆起來，送去你爹娘的馬車，待會兒順道去一趟縣衙。”
胡招娣像是被掐了脖子的雞，瞪著眼珠子，叫聲戛然而止。
直到被於福捆了個結實，她才回過神：“去縣衙作甚？你帶走了我閨女，我還不能要幾個銀子？”
喬鈺似笑非笑：“我且問你，她是你女兒嗎？”
胡招娣張嘴就來：“當然！”
喬鈺無話可說，直接放下車簾，終止這場對牛彈琴的對話。
胡招娣還想說什麽，被兄弟倆堵了嘴，扔進馬車裏。
黃氏把胡招娣嘴上的血擦幹凈，等到了縣衙，喬鈺和王春花打頭陣，於福拎著胡招娣緊隨其後。
縣令弄清楚事情的來龍去脈，一個眼神過去，胡招娣縮著脖子，跪坐在地上裝鵪鶉，聲都不敢吱。
先前有多囂張，這會兒就有多慫。
“此人言行囂張，多次辱罵喬某，按大商律法，辱罵朝廷命官t當徒六月。”喬鈺一拱手，“王春花在王家多年如一日地遭受壓榨、欺淩，王家甚至打算將她三兩銀子賣給一癡兒為妻。”
“喬某私以為，王家是不能再回了，便自作主張留下了她。”
留下王春花？
縣令看向躲在喬鈺身後，面黃肌瘦但難掩秀麗的姑娘，莫非......
喬鈺嘴角抽搐，他還沒喪心病狂到那種程度，只佯裝不曾發覺縣令眼中明晃晃的深意：“喬某打算送她去府城的養育堂。”
他叮囑過桉樹胡同的人，對外只說把王春花送去養育堂。
縣令驚訝溢於言表：“送去養育堂？”
而非留在身邊，養大後收為己用？
迎上喬鈺清正坦然的目光，縣令羞愧不已。
是他思想齷齪了。
喬公子救王春花於水火之中，又怎會貪圖她的美色？
如若不然，何不直接收下王春花，何必多管閑事，送胡招娣見官？
“喬大人高義，下官定會秉公處置，絕不輕饒了此人！”
喬鈺鄭重道謝，帶著王春花和於福離開縣衙。
身後是胡招娣歇斯底裏的叫喊，王春花緊咬下唇，死死忍住想要回頭的沖動。
喬公子救了她，要是回頭看，她就成了不知感恩的白眼狼。
她不是白眼狼。
喬鈺將王春花的掙紮看在眼裏，同樣沒有錯過最終沈澱下來的堅定，對此十分欣慰。
“之前一直沒有告訴你，我可能找到你的家人了。”
王春花眼睛睜得滾圓，裏面滿是震驚。
“當然，就算他不是你的家人，我也不會送你去養育堂。”
養育堂乃先皇後成立，專為收容十五歲以下無家可歸之人。
一晃十餘年，即使先皇後薨逝，養育堂依舊遍布大商各地，為許多孩子提供避風港灣。
王春花眼睛睜得更大，好似在問為什麽。
“或許我可以收你為義妹？”喬鈺笑了笑，“如果不願意，你可以搖頭拒絕。”
淚珠滾落，王春花非常用力地點頭。
-
行至府城，喬鈺前往鏢局，雇傭了十個鏢師。
看到喬鈺，鏢頭就想起那夜在船上，喬鈺殺瘋了的場景，頓時虎軀一震，胸口拍得哐哐響，聲如洪鐘：“喬公子放心，我們一定會保護好諸位的！”
真到了他們無能為力的時候，相信有喬公子在，定能打得那群宵小之輩抱頭鼠竄，屁滾尿流！
喬鈺付了一半的定金，一行人再次上路。
馬車在官道上行駛六日，陸路轉水路。
登船之前，先去酒樓用飯。
還是上次那家酒樓，小二見了喬鈺，眼睛唰的亮了：“客官，您這是要去京城做官？”
喬鈺頷首：“正是。”
小二說幾句吉祥話，哄得孟元嘉飄飄然，找不著北，被夏青榕捅兩下才收起咧到耳朵根的嘴角。
吃飽喝足，大家離開酒樓，準備登船。
迎面走來一群人，為首之人著素色裙裳，面容秾麗，眸色淺淡。
身後綴著十來人，肌肉虬結，腰間凸起硬物的痕跡，目測或匕首或短劍。
喬鈺與之四目相對。
年輕女子頷首示意，喬鈺微怔，也頷首。
擦身而過，背道而馳。
喬鈺來到碼頭邊，順利找到前往鳳陽府的船。
付了船錢，喬鈺背著書箱，帶著一連串的貓貓狗狗登上甲板。
“嗷嗚~”
“喵嗚~”
十五寶頭一次出遠門，何時見過客船這等龐然大物，饒是活潑大膽如他們，此時也嚇得不輕，挨在喬鈺腳邊不停叫喚，讓他寸步難行。
貓叫狗叫不絕於耳，惹得無數船客側目。
“這麽多狗？”
“貓也不少，莫非是貓狗販子？”
“狼狗品相不錯，不知賣幾個錢。”
孟元嘉＆夏青榕：“噗——”
喬鈺：“......”
無奈看向腳邊的毛茸茸，崽啊，你們讓我這個當爹/祖父/曾祖父的丟盡了臉。
喬鈺側首，客船隔壁停著一艘華美的大船，桅桿上掛著一面旗幟，上頭寫著“榮氏”二字。
“快走，去找房間。”
喬鈺一行人登船早，還有許多空房間，順利找到連在一起的幾間房。
黃氏過來，將潮濕臟亂的房間打掃一遍，末了端著一盆渾水離開。
安頓好之後，喬鈺取出肉幹和小魚幹，投餵自家孩子們。
投餵完畢，喬鈺取來一本書，盤腿坐在矮桌前，專註翻閱起來。
十五寶也不吵鬧，安靜趴在船板上。
......
在水上漂泊七日，眾人於鳳陽府上岸。
水路轉陸路，又在四日後抵達京城。
守城士卒檢查了路引，得知喬鈺三人是即將上任的新科進士，恭敬到近乎諂媚地放行。
孟元嘉嘖聲感慨：“你們發現沒，他們的態度比上次更好。”
喬鈺促狹道：“你信不信，來日你成為朝中大員，官居高位，他們會比現在更熱情。”
夏青榕收起路引：“所以人人都想往上爬，為此可以不擇手段，甚至草菅人命。”
三人一時默然。
良久後，喬鈺鄭重其事道：“就算有朝一日遺失本心，也絕不能成為踩著百姓的屍體往上爬的人。”
“一定不會的。”
“嗯，我記下了。”
三人碰拳，然後相視而笑。
不多時，平穩行駛的馬車停下。
“公子，到家了。”
喬鈺把書箱交給於福，率先跳下馬車，去後邊兒第三輛馬車。
撩起車簾，貓貓狗狗乖巧地趴在車廂內。
喬鈺輕咳一聲，十五只腦袋同時擡起，尾巴搖成螺旋槳。
“嗷嗚~”
“喵嗚~”
喬鈺拍拍手：“挨個兒過來，抱你們下車。”
福寶第一個竄出來，撲進喬鈺懷裏狂蹭。
“你乖一點。”
喬鈺把他放地上，去抱下一個。
“三位大人這麽快就回來了？”
“呦，怎麽這麽多貓狗？”
“這兩位是？”
鄰裏們發現喬家有了動靜，紛紛探出頭來打招呼。
喬鈺把最後一只貓放到地上，由黃氏領著進門，他才抽出空回應鄰裏們。
“左右在家中無事，便提早來了。”
“他們都是我養的，之前一直養在老家，不知何時才能回鄉，索性一起帶來京城了。”
“這是青榕的娘。”
夏母成為人群焦點，有些局促地搓了搓手心，抿嘴笑：“我是榕哥兒的娘。”
“原來是夏老夫人。”
夏母頭一回被這樣稱呼，不太自在地應了聲，找借口進門去了。
夏青榕緊隨其後，為母親收拾住處。
鄰裏們又看向王春花：“這位是？”
有些人就是這樣，特喜歡刨根問底。
不知是不是他們的錯覺，總覺得這姑娘頗為眼熟。
“福寶，你怎麽又出來了？”喬鈺歉意笑了笑，走向門口探出個腦袋的福寶，“也是，你們幾個初來乍到，肯定不習慣......”
喬鈺的聲音隨著鈴鐺聲遠去，王春花也跟在他後邊兒進門了。
“嗐，一次來了這麽多貓貓狗狗，往後梅花胡同要熱鬧嘍。”
“搞不懂這些畜生有什麽好，養在家裏還浪費口糧。”
“我還是覺得那姑娘跟哪個人長得像。”
“我也覺得。”
喬鈺不知鄰裏們的談話，領著福寶進門，帶他去了耳房。
那日禁軍搜查，將家裏翻得一團糟，事後於老四一家廢了好些功夫才收拾好。
輪到耳房時，思及遠在清水鎮的八寶，喬鈺吩咐下去，讓他們把耳房改成貓狗房。
離京之前，貓狗房就已收拾妥當，唯一的意外就是八寶變成十五寶。
不過問題不大，再填幾個貓窩狗窩便是。
喬鈺安放好行李，帶著貓貓狗狗熟悉環境，眨眼間到了傍晚時分。
黃氏去竈房做晚飯，夏母閑來無事，也跟著去了。
孟元嘉和夏青榕正在比賽做算術題，喬鈺走過去：“我去隔壁一趟。”
“唔......差不多到下值時間了。”
“需要我們一起去嗎？”
喬鈺搖頭：“不必，三個同行反而顯得我們有所企圖。”
於喬鈺而言，他單純只是想讓一個身世可憐的姑娘找到她的家人，以及讓年過半百的秦大儒了結一樁心願。
“好吧，那我就不去了。”
喬鈺正要走，夏母送來一碟子點心，“拿上這個。”
喬鈺就帶著點心去了隔壁。
“篤篤篤——”
輕扣三下門，喬鈺停手。
門打開，秦覺著常服，袖口沾染泥土，顯然在侍弄菜地。
“秦大人，黃嬸做了些點心，甜口的，送些來給您嘗嘗。”
秦覺並不嗜甜。
嗜甜的是他的獨子和孫女兒。
秦覺看了眼精致的點心，不欲接受，卻聽喬鈺低聲道：“大人，此行回鄉，喬鈺在清水鎮遇見一位姑娘。”
秦覺習慣性擰眉，不明所以。
“這位姑娘年方十一二，與大人您有七分相像。”
秦覺猝然擡首，平靜淡然t的眼中掀起波瀾。
並非激動，而是震怒。
秦覺經歷太多，情緒鮮有波動，這一刻卻豎起渾身的尖刺，對準喬鈺：“喬大人慎言，秦某孑然一身，孤家寡人一個......”
“孰真孰假，大人何不親自驗證一番？”喬鈺趁其不備，把點心塞給秦覺，溫聲低語，“點心很好吃，春花也很喜歡，我就在這裏等您出來。”
春花？
是那個孩子的名字嗎？
話語在舌尖打了個轉，被秦覺咽進肚子裏。
秦覺捏緊小碟的邊緣，手指泛白，良久轉身，端著點心去了二進院。
喬鈺立在門口，任由坐在胡同口的婦人們打量。
幾息之後，秦覺出現。
神情一如既往的平淡，步履卻淩亂急促。
喬鈺不著痕跡輕笑，跟上秦覺的步伐。
二人先後走進喬家小院，行至二進院。
踏入二進院，秦覺第一眼就看到了蹲在耳房門口的姑娘。
只一眼，便心神大震，再也挪不開眼。
像！
太像了！
不僅像他，也像他那英年早逝的獨子。
第一眼看五官，再看第二眼，秦覺漸漸皺起眉頭。
太瘦了。
瘦骨嶙峋，近乎皮包骨頭。
那輕撫著狼狗腦袋的手瘦得骨節凸起，稍微用力就能折斷。
夏日裏衣衫單薄，小姑娘彎著腰，秦覺何等火眼金睛，一眼就瞧見她後背凸出的一節節椎骨。
越看，越心如刀割。
喬鈺將他是如何遇見王春花，以及王春花這些年的經歷如實相告。
“不知您的孫女兒有什麽明顯特征？譬如胎記、痣之類。”
秦覺狠狠閉了閉眼，聲音沙啞：“她......她......”
理智冷漠如他，第一次體會到何為語不成句。
喬鈺無聲嘆息，耐心等待。
秦覺：“她的後腰有兩粒紅痣，分別位於左右兩側。”
喬鈺眉梢微挑，倒是特殊。
他看向一旁存在感極低的夏母：“嬸子，勞您費心。”
夏母牽著王春花去了西廂房。
秦覺眼睛一眨不眨地看著王春花，直到她的背影消失在門後。
“秦大人可要坐下來等？”
不出意外，秦覺拒絕了。
喬鈺不再強求，和孟元嘉、夏青榕在旁邊安靜等候。
秦覺從未覺得時間如此之慢。
每一次呼吸，每一次眨眼，每一次心跳，於他而言都是折磨。
他恨不能時間加速，快進到公布結果的那一刻。
秦覺緊張得反覆吞咽，手指攥緊又松開，如此重覆以往，指尖、嘴唇顫抖而不知覺。
曦曦。
他的孫女兒秦曦。
那孩子會是他走失十年的孫女兒嗎？
“咯吱——”
伴隨一聲門響，夏母牽著王春花走出來。
秦覺的心臟“砰砰”直跳，心跳聲震耳欲聾。
但他還是聽清了夏母的聲音。
一句一頓，無比清晰。
夏母說：“春花後腰上的確有兩個紅痣。”
剎那間，秦覺老淚縱橫。
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