第227章 四十九
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第227章 四十九
天化十七年，三月初六，傍晚。
太陽不出現的日子，天色老早就陰沈下來。
蒼州的西城門還有一刻就要關閉，此時已經沒有出入城的百姓。
天邊黑乎乎的，煙塵亂舞，看樣子是起了沙暴。
蒼州春日常常遭遇這種天氣，幾個城門吏都有經驗，準備退到門洞裏，再稍微躲一會兒就可以關上城門，回家去了。
大家都轉身往回走，其中一個守吏又多看了一眼，就見那旋風越刮越近，分成許多道影子，在最後的天光裏折射出寒芒——戰馬和盔甲？
他揉了揉眼睛，聽到一聲極細的尖嘯。
“走啊，看什麽……”同袍的聲音戛然而止，他看見一支利箭射進自己胸口。
鋪天蓋地的箭雨隨之而來，倒下的不止這幾個城門吏，還有城樓上值守的官兵。
那日阿親自扛著一桿紅蓮大纛，百丈距離不過幾個呼吸便至，戰馬一躍，旗桿橫旋，將欲關城門的宣人劈作兩半。
麾後連弩射罷，甚至不需弓箭銜接，便隨他攻進城門。
他早將州城布局熟記於心，直往州府而去，身後騎兵則分流向各條街道。自西向東，全面而迅速地侵蝕這座城池。
手無寸鐵的宣人平民，比之鳴谷的士兵，更加脆弱。他們一支小隊就能輕易收割一條街。
與西城門隔了半座城的州府衙門外，茶鋪一角坐著幾個樵夫打扮的男人。叫的一壺茶水沖了好幾回，味兒都白了，旁邊州府裏的官吏還沒散衙。
其中一個低聲罵罵咧咧：“這他娘的天都黑了，當個知州不抓緊享受，這麽拼命幹活能多撈幾兩銀子還是咋地？”
此人二十多歲的面相，右眼一道顯目的疤痕，身材能抵左右兩個心腹，正是去歲栽在衷州衛手裏、拿錢買命逃脫後又卷土重來的牧野鐮。
左手邊是他新“請”的舉人師爺，比上一個功名高也更沈得住氣，只道：“再等等。”
他們此來是要盜取知州印信，給自己造堪合與通關文牒。
牧野鐮吃一塹長一智，再也不圖人數，不招那些有雀蒙眼的夜瞎子，只準有真本事的兄弟入夥。他這一支響馬到現在也就一百多個人，隊伍精簡許多，負擔也小了不少。
但不知怎地，這西北就是越來越不好混。冬天一年比一年冷，能劫掠的富戶也越來越少，坐吃山空，這馬匪就快當不下去了。
他聽取師爺建議，決定盡早跑路去中原。
忽聽西頭大街上傳來一陣騷亂，牧野鐮正煩著就沒管，動靜卻越來越響，幾個人連滾帶爬地從茶鋪前跑過去，一面鬼哭狼嚎。
“快跑啊！西涼人打進城了！”
“叫你爹的魂兒呢叫！”牧野鐮捂著耳朵下意識罵了一句，而後才反應過來，“……他們在叫什麽？”
師爺還沒說話，後頭又有一大群人亂哄哄地跑過去，“西涼人打進來了！快逃！”
“西涼人？開玩笑吧？仙慈關有殷侯守著，哪個西涼人能打進來！”
牧野鐮豁然起身，往來路看去，只見黑壓壓的人頭帶著恐慌的氣息向這邊湧來。
這情形與馬匪劫掠的時候極其相似，那些商隊就像被牛羊一般，被他們縱馬驅趕，驚慌失措地朝著他們事先準備的死地逃去。
然而要命地是，現在擁擠奔逃的不止一支商隊，還有全城的百姓。最該死的，他們身處其中。
長街盡頭拐出一桿旗幟，隨即是與人一般高戴著皮甲面罩的戰馬，他們看不清馬上的兵，只看得到比臂長的彎刀揮下來，慘叫瞬間炸穿人群。
夜風極快地吹開血腥，幾人頓覺大事不妙。
府衙裏的吏員也聽見了騷亂，很快，年過半百的知州握著刀率一幹屬吏衙役大步出來。
但牧野鐮沒空再去打他印信的主意，當即抓著師爺，與另外兩個屬下擠進街上人流，一起往東跑。
鐵蹄似乎眨眼就響到了身後，無數嘈雜的聲音裏，牧野鐮聽到一句輕松愜意的大宣官話。
“劉大人，本將軍無意冒犯你，只要你能配合我們，你就還是這蒼州的知州。”
這西涼畜牲竟然會說大宣官話！
牧野鐮邊跑邊不時地回頭看，他人高，看見州府的人不論官職高低，都跟著知州一起擋住了那些西涼兵的去路。
知州背對著逃散的人群，揚刀直指對方，“休想！”
那日阿一來就被拒絕，並不憤怒或是意外，只是略感遺憾。
怒月太子的命令是盡可能留下原州府，以便更好地控制蒼州。但是留不住也沒關系。
他把將旗交給下屬，擡手將瀝著血的彎刀轉了一圈。
他喜歡忠誠而有骨氣的人，殺死這樣的敵人會令他更痛快。
州府的人墻只略略阻擋了片刻，便被西涼騎兵冷酷撕碎。
牧野鐮這次回頭，只看得一蓬鮮血潑到府衙大門前的燈籠上，將燈火也染成猩紅。
蹄聲再次如轟雷迫近，這一次繞是他也再不能分心，全身都運轉到極致，只有一個念頭一個目標——逃！
不能停下，不能跌倒，來不及註意其他人，更沒有時間去救人。
否則不等西涼人的屠刀揮來，就會先被一同逃命的百姓踩死。
不知過了幾條街，前後左右也不知換了多少撥人。
到處都是驚惶奔逃的人影，哀鳴慘嚎的哭叫。
在這個尋常至極的黃昏，不少人已回到家中，炊飯等食。
西涼騎兵猶如天降魔神。他們茫然失措，反應稍慢一些，整座城池就已變成屠宰場。只要被騎兵的陰影籠罩，不論投降還是反抗，都只有死路一條。
在高速沖鋒而序列絲毫不亂的鐵甲洪流面前，血肉成了天底下最柔軟的材質，一觸便碎。
官溝裏流的不再是汙水，而是分不清誰的鮮血；磚縫中填的不再是沙塵，而是踐踏成泥的碎肉。
牧野鐮這輩子都沒有這麽狼狽過，不，半座城的逃亡比他這輩子還要長，他是豁出半條命才撿回剩下半條命。
一行四個人出了城也不敢停留片刻，順著盜取印信後的撤退路線狂奔出好幾裏，和接應他們的部下匯合，才敢稍微放松。
其他馬匪見狀大驚，紛紛問他們怎麽了。
牧野鐮沒精力細說，催大家趕緊撤退。
師爺是個文人，已然累得虛脫，根本騎不動馬。他就把人放到自己馬上，顧不得黑夜不便，抽馬狂奔。
一路南下向凈州走了大半夜，人馬都已疲累，才在黎明之際尋了個地方暫且歇息。
馬匪們此時都知道事態嚴重，西涼人神不知鬼不覺打進來，再待在蒼州不只是不好混，還有隨時碰上殺身之禍的可能。
師爺虛弱地說：“若是棄了馬，混在流民群裏，或許用不著堪合文牒，就能過衷州。”
牧野鐮比他稍微好一些，問：“這麽多西涼兵，你覺得他們會留在蒼州還是撤退回西涼？”
師爺：“咱們要是能翻過業餘山，有屠城的實力，你會輕易收手麽？”
昨晚跟隨去蒼州城的下屬之一惡狠狠地說：“那不得多屠幾座城，能打到他們王都最好！”
另一個卻說：“萬一衷州過不去怎麽辦？那些中原人眼睛都長在頭頂上，來西北做生意的都還嫌棄我們是鄉巴佬，肯定不想我們過去。”
牧野鐮看他片刻，走過去攬著他，笑嘻嘻地說：“兄弟你考慮得也有道理，那你說說，咱們怎麽辦？”
那人賊眉鼠眼，也猥瑣一笑：“西涼人肯定是想把蒼州打下來。蒼州這麽大，他們沒有咱們熟悉，咱們還有人有馬，完全可以向西涼兵投誠啊。哪怕他們分咱們一個小縣城，咱們也不用到處討食了。老大你說是吧？”
“你這麽想啊，也不是沒有道理。”牧野鐮摩挲著下巴，考慮了一會兒，問其他人：“大夥兒怎麽看？大家都是兄弟，有意見別憋著，要是兄弟們都沒有意見，那咱們就按老三說的……”
當即有人站起來反對，“老三是狗日下的，沒爹娘。老子爹娘卻是被西涼狗殺的，要給那些畜生端尿壺你們去，老子反正不去！”
不少人跟他一道激烈地反對，支持者寥寥無幾。
他們這些在西北土生土長的馬匪年紀都不小，大都有親人死在十幾二十多年前的戰爭裏。
高高在上的中原人和貪拿卡要的官兒一樣可惡，但論起最恨的，一定是西涼人。
老三也急了：“那都多少年的老黃歷了，沒西涼人說不定也被官差弄死了或者餓死了呢？現在這個局面有多難大夥兒都知道啊，我也是為了咱們寨子著想，老大你說是不是？”
“說的是有那麽個意思，為咱們大夥兒著想對吧？”牧野鐮一直掛著笑，笑著笑著就收了手，將他一腳踹開，“想著想著把咱們賣了也不是不可以對吧？”
老三“哎喲”一聲滾成一團，坐在周圍的幾個兄弟當即擁上去，提拳就打。
牧野鐮冷眼看著這場圍毆，高聲道：“這官府裏的大老爺，貴人做得！奴婢做得！我們也做得！但西涼人不行！所有外夷都不行！誰要是再被爺發現有異心，通通宰了餵狼！”
牧野鐮抽出馬背一側的砍刀，高舉怒吼：“咱們是不是西北人？”
一幹馬匪都扯著嗓子喊“是”。
“既然是，那還走個屁！”他劈手一擲，刀插進老三臉前的地裏，“就算打不過，要跑也要先殺幾個西涼狗再跑！”
諸人應和，晨光斜照，在一片寒氣裏烘出殺氣。
三日後，三月初九。
晉陽長公主自雩關抵達宣京。
初十，忠義侯及冠，承皇恩於薈芳館行冠禮，請其老師裴相爺做大賓主持。
其母樂陽長公主早逝，生父身份低微且早已與公主和離，禮前便只祭生母，拜嬴氏先祖。觀禮者除出入薈芳館的士子、幾位友人與晉陽長公主之外，宮中秦太後與裴皇後皆派人代為祝賀。
吉時將至，皇帝親臨，親手為自己的外甥加冠，贈言道：“孝、悌、忠、順之行立，而後可以為人。可以為人，而後可以治人也。我們阿晅從今日起就不再是孩子了，朕對你寄予厚望。”
嬴淳懿跪叩受冠，“晅謹記陛下教誨，必不令陛下失望。”
禮儀畢，恭賀滿堂，年輕的士子們皆以受邀參與侯爺的冠禮為榮。
嬴淳懿坦然受之，他已經很久沒有再聽到有人稱他為“小侯爺”。
恭送皇帝離席之時，背插猩紅號旗的驛卒迎面沖進薈芳館。
一封軍報，四個晝夜，走盡三千六百裏。
五名驛兵，二十一匹馬，讓秦甘大地染血的風沙吹到了燕山腹下。
驚變如晴天霹靂，明德帝當即擺駕回宮，召眾臣議事。
嬴追還未來得及在自己的公主府好好歇一日，還未進宮去拜見太後、看望旭皇子，便得即刻啟程回雩關。
皇帝沒有特地命嬴淳懿隨行，他也沒有提出參加議事，而是選擇去送自己的姨母。
姨母為他的冠禮調整行程才如此奔波，他理當十裏相送。
到至誠山下，嬴追叫他不必再送。
“你既及冠，有侯爵在身，又領兵馬司指揮，朝事上就可主動些。”她囑咐完，又沈吟道：“若是有事不能決，可寫信給姨母。”
嬴淳懿抱拳應下，目送這一支北方軍匆匆來，又匆匆去。
他卻沒有如姨母希望立刻回城，去過問戰事，而是調頭上山。
至誠寺供奉有樂陽長公主的長生牌位，雖然他今日已經祭過一回母親，但不妨礙再拜一回。
回去後，他打開姨母送自己的禮物，竟是一套鎧甲。裴皇後的賀禮尋常得挑不出任何毛病，至於太後送來的，他連盒子都沒看，就直接讓人放進了庫房。
他從始至終沒有進宮的想法，他只需要等一個議事的結果。
長熹殿中，傅景書正陪同秦貴妃制香。這座宮殿的主殿極其華麗，加之煙氣裊裊，好似不受俗事所擾的仙宮。
但沒多久，便有宮人碎步進來通稟，太後娘娘突然暈厥，太醫入宮還需要些時間，皇後娘娘想著傅二小姐在宮裏，便請二小姐先去看看。
秦貴妃讓傅景書先去，“人去多了，吵吵鬧鬧，既攪太後清凈，也擾你看診。況且有皇後坐鎮，本宮是放心的。”
待人出了殿，貼身的大宮女上前向貴妃說明緣由。
太後聽聞陛下出宮參加忠義侯的冠禮時，便發了脾氣。才將又得知下午將要進宮的晉陽殿下已經趕回北疆，一口氣沒喘上來，就梗過去了。
旭皇子一直在旁侍疾。
秦貴妃邊聽邊走到窗邊，不帶喜惡地說：“今年已是天化十七年，姨母還當是陛下繼位頭幾年麽。”
“那小的也是，大好春日，不讀書不習騎射，供一個半截入土的老人逗趣。能有什麽指望？哥哥在他這個年紀，已經是小三元。”
“旭皇子怎能與相爺作比？畢竟……”宮女無聲笑了笑，沒有說完。
貴妃掩唇打了個哈欠，倚到美人榻上閉目養神，口中猶道：“盯著那傅景書罷，有什麽異常舉動，都要及時讓哥哥知曉。”
太後悠悠轉醒之際，抱樸殿議事仍在爭吵階段。
西北戰事突起，西涼人攻占鳴谷關，殷侯請撥軍需至少一百萬兩。
扯皮的原因不是沒錢，恰恰是因為國庫正好有錢。謝靈意於廣泉清出鹽稅一百二十餘萬兩，茶稅三十餘萬兩，共計一百六十萬兩，將將運抵至京師。
問題在於，今日早朝會上，戶部才就這筆錢的預期用途呈上奏章。
各部欠俸，各路州春耕補貼、水利修繕，再有要撥給寧西兩個因淩汛受災的州縣的賑災銀，已經是把暫領戶部事務的戶部侍郎頭發給抓沒了，才堪堪令各方勉強滿意。
至於太後那停工十幾個月的行宮，根本排不上趟。
然而這戰事一起，前面所有預算統統作廢。
軍情固然緊急，但低階官員領不到俸祿，農戶地裏播不下種子，受災民眾等不到救濟，都會死人，只在於早晚。
那麽這筆錢給多少，怎麽給，剩下的又怎麽分，就又成了問題。
明德帝聽了半日廢話，又開始頭疼，叫他們下去拿定章程再來。
各部官員便都來找戶部商量。但這位戶部侍郎比之前兩任堂官，多少差了些。像今日這等議事，他站在抱樸殿就是湊人頭，根本插不上話；下來也不敢隨意向其他人松口，哪怕裴相爺叫他去問，他也只回，要等陛下做決定。
事情壞就壞在這裏，幾方相持不下，就這麽稀裏糊塗地拖了一日。
三月十一，新的戰報傳來，蒼州淪陷。蒼州知州殉國，蒼州衛潰散，指揮使不知所蹤。
西涼人於州城屠城一夜，血流成河。
明德帝大怒，當場嘔了一口血，革了戶部侍郎的職，叫秦毓章兼領戶部。接著親擬聖旨，撥了一百萬軍餉，命盛環頌親自押送至仙慈關。
再起朝會，重議起西北戰事，滿朝文武態度皆與昨日大不同。
西涼人自攻占鳴谷關，到拿下蒼州，不足四日，顯然準備充分而來，野心勃勃，不可輕視之。
借道北黎一事就顯得十分刺眼，畢竟大宣與北黎才將聯姻不到兩年。
“赤杼大君素來親近我朝，應當不會輕易與西涼聯盟一致對付我朝。就算北黎與西涼聯盟，靖寧殿下也絕不會坐視不管，除非她並不知道，或者知道了也沒有辦法傳書回來。”
裴孟檀拱手陳情：“臣以為，北黎或有內亂，我朝不可任其發展。”
朝臣商議過後，決定明面上向北黎致以國書就借道給西涼一事進行質問，同時派出人手暗中前往查明情況。
暗訪任務，未經波折，直接落到了禁軍千戶林遠山頭上。
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天化十七年，三月初六，傍晚。
太陽不出現的日子，天色老早就陰沈下來。
蒼州的西城門還有一刻就要關閉，此時已經沒有出入城的百姓。
天邊黑乎乎的，煙塵亂舞，看樣子是起了沙暴。
蒼州春日常常遭遇這種天氣，幾個城門吏都有經驗，準備退到門洞裏，再稍微躲一會兒就可以關上城門，回家去了。
大家都轉身往回走，其中一個守吏又多看了一眼，就見那旋風越刮越近，分成許多道影子，在最後的天光裏折射出寒芒——戰馬和盔甲？
他揉了揉眼睛，聽到一聲極細的尖嘯。
“走啊，看什麽……”同袍的聲音戛然而止，他看見一支利箭射進自己胸口。
鋪天蓋地的箭雨隨之而來，倒下的不止這幾個城門吏，還有城樓上值守的官兵。
那日阿親自扛著一桿紅蓮大纛，百丈距離不過幾個呼吸便至，戰馬一躍，旗桿橫旋，將欲關城門的宣人劈作兩半。
麾後連弩射罷，甚至不需弓箭銜接，便隨他攻進城門。
他早將州城布局熟記於心，直往州府而去，身後騎兵則分流向各條街道。自西向東，全面而迅速地侵蝕這座城池。
手無寸鐵的宣人平民，比之鳴谷的士兵，更加脆弱。他們一支小隊就能輕易收割一條街。
與西城門隔了半座城的州府衙門外，茶鋪一角坐著幾個樵夫打扮的男人。叫的一壺茶水沖了好幾回，味兒都白了，旁邊州府裏的官吏還沒散衙。
其中一個低聲罵罵咧咧：“這他娘的天都黑了，當個知州不抓緊享受，這麽拼命幹活能多撈幾兩銀子還是咋地？”
此人二十多歲的面相，右眼一道顯目的疤痕，身材能抵左右兩個心腹，正是去歲栽在衷州衛手裏、拿錢買命逃脫後又卷土重來的牧野鐮。
左手邊是他新“請”的舉人師爺，比上一個功名高也更沈得住氣，只道：“再等等。”
他們此來是要盜取知州印信，給自己造堪合與通關文牒。
牧野鐮吃一塹長一智，再也不圖人數，不招那些有雀蒙眼的夜瞎子，只準有真本事的兄弟入夥。他這一支響馬到現在也就一百多個人，隊伍精簡許多，負擔也小了不少。
但不知怎地，這西北就是越來越不好混。冬天一年比一年冷，能劫掠的富戶也越來越少，坐吃山空，這馬匪就快當不下去了。
他聽取師爺建議，決定盡早跑路去中原。
忽聽西頭大街上傳來一陣騷亂，牧野鐮正煩著就沒管，動靜卻越來越響，幾個人連滾帶爬地從茶鋪前跑過去，一面鬼哭狼嚎。
“快跑啊！西涼人打進城了！”
“叫你爹的魂兒呢叫！”牧野鐮捂著耳朵下意識罵了一句，而後才反應過來，“……他們在叫什麽？”
師爺還沒說話，後頭又有一大群人亂哄哄地跑過去，“西涼人打進來了！快逃！”
“西涼人？開玩笑吧？仙慈關有殷侯守著，哪個西涼人能打進來！”
牧野鐮豁然起身，往來路看去，只見黑壓壓的人頭帶著恐慌的氣息向這邊湧來。
這情形與馬匪劫掠的時候極其相似，那些商隊就像被牛羊一般，被他們縱馬驅趕，驚慌失措地朝著他們事先準備的死地逃去。
然而要命地是，現在擁擠奔逃的不止一支商隊，還有全城的百姓。最該死的，他們身處其中。
長街盡頭拐出一桿旗幟，隨即是與人一般高戴著皮甲面罩的戰馬，他們看不清馬上的兵，只看得到比臂長的彎刀揮下來，慘叫瞬間炸穿人群。
夜風極快地吹開血腥，幾人頓覺大事不妙。
府衙裏的吏員也聽見了騷亂，很快，年過半百的知州握著刀率一幹屬吏衙役大步出來。
但牧野鐮沒空再去打他印信的主意，當即抓著師爺，與另外兩個屬下擠進街上人流，一起往東跑。
鐵蹄似乎眨眼就響到了身後，無數嘈雜的聲音裏，牧野鐮聽到一句輕松愜意的大宣官話。
“劉大人，本將軍無意冒犯你，只要你能配合我們，你就還是這蒼州的知州。”
這西涼畜牲竟然會說大宣官話！
牧野鐮邊跑邊不時地回頭看，他人高，看見州府的人不論官職高低，都跟著知州一起擋住了那些西涼兵的去路。
知州背對著逃散的人群，揚刀直指對方，“休想！”
那日阿一來就被拒絕，並不憤怒或是意外，只是略感遺憾。
怒月太子的命令是盡可能留下原州府，以便更好地控制蒼州。但是留不住也沒關系。
他把將旗交給下屬，擡手將瀝著血的彎刀轉了一圈。
他喜歡忠誠而有骨氣的人，殺死這樣的敵人會令他更痛快。
州府的人墻只略略阻擋了片刻，便被西涼騎兵冷酷撕碎。
牧野鐮這次回頭，只看得一蓬鮮血潑到府衙大門前的燈籠上，將燈火也染成猩紅。
蹄聲再次如轟雷迫近，這一次繞是他也再不能分心，全身都運轉到極致，只有一個念頭一個目標——逃！
不能停下，不能跌倒，來不及註意其他人，更沒有時間去救人。
否則不等西涼人的屠刀揮來，就會先被一同逃命的百姓踩死。
不知過了幾條街，前後左右也不知換了多少撥人。
到處都是驚惶奔逃的人影，哀鳴慘嚎的哭叫。
在這個尋常至極的黃昏，不少人已回到家中，炊飯等食。
西涼騎兵猶如天降魔神。他們茫然失措，反應稍慢一些，整座城池就已變成屠宰場。只要被騎兵的陰影籠罩，不論投降還是反抗，都只有死路一條。
在高速沖鋒而序列絲毫不亂的鐵甲洪流面前，血肉成了天底下最柔軟的材質，一觸便碎。
官溝裏流的不再是汙水，而是分不清誰的鮮血；磚縫中填的不再是沙塵，而是踐踏成泥的碎肉。
牧野鐮這輩子都沒有這麽狼狽過，不，半座城的逃亡比他這輩子還要長，他是豁出半條命才撿回剩下半條命。
一行四個人出了城也不敢停留片刻，順著盜取印信後的撤退路線狂奔出好幾裏，和接應他們的部下匯合，才敢稍微放松。
其他馬匪見狀大驚，紛紛問他們怎麽了。
牧野鐮沒精力細說，催大家趕緊撤退。
師爺是個文人，已然累得虛脫，根本騎不動馬。他就把人放到自己馬上，顧不得黑夜不便，抽馬狂奔。
一路南下向凈州走了大半夜，人馬都已疲累，才在黎明之際尋了個地方暫且歇息。
馬匪們此時都知道事態嚴重，西涼人神不知鬼不覺打進來，再待在蒼州不只是不好混，還有隨時碰上殺身之禍的可能。
師爺虛弱地說：“若是棄了馬，混在流民群裏，或許用不著堪合文牒，就能過衷州。”
牧野鐮比他稍微好一些，問：“這麽多西涼兵，你覺得他們會留在蒼州還是撤退回西涼？”
師爺：“咱們要是能翻過業餘山，有屠城的實力，你會輕易收手麽？”
昨晚跟隨去蒼州城的下屬之一惡狠狠地說：“那不得多屠幾座城，能打到他們王都最好！”
另一個卻說：“萬一衷州過不去怎麽辦？那些中原人眼睛都長在頭頂上，來西北做生意的都還嫌棄我們是鄉巴佬，肯定不想我們過去。”
牧野鐮看他片刻，走過去攬著他，笑嘻嘻地說：“兄弟你考慮得也有道理，那你說說，咱們怎麽辦？”
那人賊眉鼠眼，也猥瑣一笑：“西涼人肯定是想把蒼州打下來。蒼州這麽大，他們沒有咱們熟悉，咱們還有人有馬，完全可以向西涼兵投誠啊。哪怕他們分咱們一個小縣城，咱們也不用到處討食了。老大你說是吧？”
“你這麽想啊，也不是沒有道理。”牧野鐮摩挲著下巴，考慮了一會兒，問其他人：“大夥兒怎麽看？大家都是兄弟，有意見別憋著，要是兄弟們都沒有意見，那咱們就按老三說的……”
當即有人站起來反對，“老三是狗日下的，沒爹娘。老子爹娘卻是被西涼狗殺的，要給那些畜生端尿壺你們去，老子反正不去！”
不少人跟他一道激烈地反對，支持者寥寥無幾。
他們這些在西北土生土長的馬匪年紀都不小，大都有親人死在十幾二十多年前的戰爭裏。
高高在上的中原人和貪拿卡要的官兒一樣可惡，但論起最恨的，一定是西涼人。
老三也急了：“那都多少年的老黃歷了，沒西涼人說不定也被官差弄死了或者餓死了呢？現在這個局面有多難大夥兒都知道啊，我也是為了咱們寨子著想，老大你說是不是？”
“說的是有那麽個意思，為咱們大夥兒著想對吧？”牧野鐮一直掛著笑，笑著笑著就收了手，將他一腳踹開，“想著想著把咱們賣了也不是不可以對吧？”
老三“哎喲”一聲滾成一團，坐在周圍的幾個兄弟當即擁上去，提拳就打。
牧野鐮冷眼看著這場圍毆，高聲道：“這官府裏的大老爺，貴人做得！奴婢做得！我們也做得！但西涼人不行！所有外夷都不行！誰要是再被爺發現有異心，通通宰了餵狼！”
牧野鐮抽出馬背一側的砍刀，高舉怒吼：“咱們是不是西北人？”
一幹馬匪都扯著嗓子喊“是”。
“既然是，那還走個屁！”他劈手一擲，刀插進老三臉前的地裏，“就算打不過，要跑也要先殺幾個西涼狗再跑！”
諸人應和，晨光斜照，在一片寒氣裏烘出殺氣。
三日後，三月初九。
晉陽長公主自雩關抵達宣京。
初十，忠義侯及冠，承皇恩於薈芳館行冠禮，請其老師裴相爺做大賓主持。
其母樂陽長公主早逝，生父身份低微且早已與公主和離，禮前便只祭生母，拜嬴氏先祖。觀禮者除出入薈芳館的士子、幾位友人與晉陽長公主之外，宮中秦太後與裴皇後皆派人代為祝賀。
吉時將至，皇帝親臨，親手為自己的外甥加冠，贈言道：“孝、悌、忠、順之行立，而後可以為人。可以為人，而後可以治人也。我們阿晅從今日起就不再是孩子了，朕對你寄予厚望。”
嬴淳懿跪叩受冠，“晅謹記陛下教誨，必不令陛下失望。”
禮儀畢，恭賀滿堂，年輕的士子們皆以受邀參與侯爺的冠禮為榮。
嬴淳懿坦然受之，他已經很久沒有再聽到有人稱他為“小侯爺”。
恭送皇帝離席之時，背插猩紅號旗的驛卒迎面沖進薈芳館。
一封軍報，四個晝夜，走盡三千六百裏。
五名驛兵，二十一匹馬，讓秦甘大地染血的風沙吹到了燕山腹下。
驚變如晴天霹靂，明德帝當即擺駕回宮，召眾臣議事。
嬴追還未來得及在自己的公主府好好歇一日，還未進宮去拜見太後、看望旭皇子，便得即刻啟程回雩關。
皇帝沒有特地命嬴淳懿隨行，他也沒有提出參加議事，而是選擇去送自己的姨母。
姨母為他的冠禮調整行程才如此奔波，他理當十裏相送。
到至誠山下，嬴追叫他不必再送。
“你既及冠，有侯爵在身，又領兵馬司指揮，朝事上就可主動些。”她囑咐完，又沈吟道：“若是有事不能決，可寫信給姨母。”
嬴淳懿抱拳應下，目送這一支北方軍匆匆來，又匆匆去。
他卻沒有如姨母希望立刻回城，去過問戰事，而是調頭上山。
至誠寺供奉有樂陽長公主的長生牌位，雖然他今日已經祭過一回母親，但不妨礙再拜一回。
回去後，他打開姨母送自己的禮物，竟是一套鎧甲。裴皇後的賀禮尋常得挑不出任何毛病，至於太後送來的，他連盒子都沒看，就直接讓人放進了庫房。
他從始至終沒有進宮的想法，他只需要等一個議事的結果。
長熹殿中，傅景書正陪同秦貴妃制香。這座宮殿的主殿極其華麗，加之煙氣裊裊，好似不受俗事所擾的仙宮。
但沒多久，便有宮人碎步進來通稟，太後娘娘突然暈厥，太醫入宮還需要些時間，皇後娘娘想著傅二小姐在宮裏，便請二小姐先去看看。
秦貴妃讓傅景書先去，“人去多了，吵吵鬧鬧，既攪太後清凈，也擾你看診。況且有皇後坐鎮，本宮是放心的。”
待人出了殿，貼身的大宮女上前向貴妃說明緣由。
太後聽聞陛下出宮參加忠義侯的冠禮時，便發了脾氣。才將又得知下午將要進宮的晉陽殿下已經趕回北疆，一口氣沒喘上來，就梗過去了。
旭皇子一直在旁侍疾。
秦貴妃邊聽邊走到窗邊，不帶喜惡地說：“今年已是天化十七年，姨母還當是陛下繼位頭幾年麽。”
“那小的也是，大好春日，不讀書不習騎射，供一個半截入土的老人逗趣。能有什麽指望？哥哥在他這個年紀，已經是小三元。”
“旭皇子怎能與相爺作比？畢竟……”宮女無聲笑了笑，沒有說完。
貴妃掩唇打了個哈欠，倚到美人榻上閉目養神，口中猶道：“盯著那傅景書罷，有什麽異常舉動，都要及時讓哥哥知曉。”
太後悠悠轉醒之際，抱樸殿議事仍在爭吵階段。
西北戰事突起，西涼人攻占鳴谷關，殷侯請撥軍需至少一百萬兩。
扯皮的原因不是沒錢，恰恰是因為國庫正好有錢。謝靈意於廣泉清出鹽稅一百二十餘萬兩，茶稅三十餘萬兩，共計一百六十萬兩，將將運抵至京師。
問題在於，今日早朝會上，戶部才就這筆錢的預期用途呈上奏章。
各部欠俸，各路州春耕補貼、水利修繕，再有要撥給寧西兩個因淩汛受災的州縣的賑災銀，已經是把暫領戶部事務的戶部侍郎頭發給抓沒了，才堪堪令各方勉強滿意。
至於太後那停工十幾個月的行宮，根本排不上趟。
然而這戰事一起，前面所有預算統統作廢。
軍情固然緊急，但低階官員領不到俸祿，農戶地裏播不下種子，受災民眾等不到救濟，都會死人，只在於早晚。
那麽這筆錢給多少，怎麽給，剩下的又怎麽分，就又成了問題。
明德帝聽了半日廢話，又開始頭疼，叫他們下去拿定章程再來。
各部官員便都來找戶部商量。但這位戶部侍郎比之前兩任堂官，多少差了些。像今日這等議事，他站在抱樸殿就是湊人頭，根本插不上話；下來也不敢隨意向其他人松口，哪怕裴相爺叫他去問，他也只回，要等陛下做決定。
事情壞就壞在這裏，幾方相持不下，就這麽稀裏糊塗地拖了一日。
三月十一，新的戰報傳來，蒼州淪陷。蒼州知州殉國，蒼州衛潰散，指揮使不知所蹤。
西涼人於州城屠城一夜，血流成河。
明德帝大怒，當場嘔了一口血，革了戶部侍郎的職，叫秦毓章兼領戶部。接著親擬聖旨，撥了一百萬軍餉，命盛環頌親自押送至仙慈關。
再起朝會，重議起西北戰事，滿朝文武態度皆與昨日大不同。
西涼人自攻占鳴谷關，到拿下蒼州，不足四日，顯然準備充分而來，野心勃勃，不可輕視之。
借道北黎一事就顯得十分刺眼，畢竟大宣與北黎才將聯姻不到兩年。
“赤杼大君素來親近我朝，應當不會輕易與西涼聯盟一致對付我朝。就算北黎與西涼聯盟，靖寧殿下也絕不會坐視不管，除非她並不知道，或者知道了也沒有辦法傳書回來。”
裴孟檀拱手陳情：“臣以為，北黎或有內亂，我朝不可任其發展。”
朝臣商議過後，決定明面上向北黎致以國書就借道給西涼一事進行質問，同時派出人手暗中前往查明情況。
暗訪任務，未經波折，直接落到了禁軍千戶林遠山頭上。
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