巧妙的陰謀
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巧妙的陰謀
短短四個字, 讓葉沐驚退了半步。
她很想平靜地應對一切，但大腦的宕機無可避免地讓她的表情失控了半秒。
赫爾波將她的神情變化盡收眼底，她便眼看他的眼底眉梢都流出笑意——一種與惡作劇得逞別無二致的笑意。
她深深吸了口氣, 終於撐起笑容：“您說什麽，男爵大人？”
赫爾波稍稍歪頭：“我其實不太理解您為何進行這種隱瞞，子爵大人。”
他已經認定了。
葉沐看清事實，不禁自暴自棄, 沈默了半晌，她索性問他：“我是因為向您提建議暴露了自己嗎？”
赫爾波一怔：“什麽？”
“共建學校的建議。”葉沐擡眸看看他，“是那件事讓你懷疑我的？”
“哦不……”赫爾波笑了，垂眸搖頭，“當然不是，子爵大人，您在那件事裏的舉動非常恰當。如果您真的只是夜幕餐廳的老板, 以一位精明女商人的身份提出這種建議也毫不奇怪。”
葉沐微微擰眉：“那是？”
“哈哈，怎麽說呢？”赫爾波眼中笑意加深，眉宇之間卻又多了一點微妙，“我的成長經歷讓我學會了在意細節。所以, 從頭說起吧——從到達這片領地的第一天起，我就覺得您不止是一位餐廳老板那麽簡單。”
“當時您參與了對我的迎接, 而且，領地官員們在您主動與我交談、甚至打趣的時候，給了您足夠的餘地, 沒有進行任何阻攔，這是不多見的——在其他領地上, 當有盟友到訪的時候，就算接風地點選在一家餐廳, 餐廳老板也多半沒有資格見到這些‘大人物’。”
“不過當時我說服了自己，因為這整個領地的氛圍都跟外面不一樣，您又的確廚藝卓絕。我跟自己說，這種廚藝恐怕連國王陛下都要高看您一眼，領地上的官員們不敢得罪您太正常了。”
葉沐挑眉：“後來呢？又是什麽讓您改變了看法？”
“在您那天給我建議的時候。”赫爾波一哂，“不知您還記不記得，那時有兩位警員剛好在夜幕餐廳吃完飯，看到我們就打了聲招呼——我想，他們是知道您的真實身份的吧？”
葉沐仔細想了一下才想到這回事——真的只是簡單打了個招呼而已，她甚至沒註意他們都是誰。
她只得點頭：“是的，他們知道我是領主。”
“那就對了。”赫爾波笑道，“這是我在【奇亞娜城】的這些天裏，第一次有人跟我打招呼時，把另一個人排在我的前面。”
“啊！”葉沐恍然大悟。
那天的記憶在她腦海中浮現了：兩名剛吃完飯的警員跟他們打招呼，先對她說“葉小姐”，然後才道“男爵大人”。
雖然這只是一句尋常的問候，並不涉及任何正式的禮節，但按照約定俗成的規矩，身份更尊貴的人會被排在前面。
那麽赫爾波的身份是什麽呢？
——他是來進行訪問的領主、是領地的貴客、是由王城授勳的男爵。
這種情況下，葉沐如果只是一位餐廳老板就沒有任何理由被排在他的前面。
“請不要責怪他們，子爵大人。”赫爾波頷首，“我想他們只是無心之失，而且，這也表明他們心裏對您真的很敬重。”
“我不會怪他們的。”葉沐苦笑。
畢竟如果不是赫爾波說出來，她大概一輩子都不會註意到這一點了。
他是什麽細節怪啊！！！
她咬咬牙：“但……僅僅因為這件事嗎？”
“這是懷疑的起點。”赫爾波抿唇，“其他的算佐證。”
葉沐：“比如呢？”
赫爾波眼中笑意深深：“當我與以撒先生達成了關於學校的洽談，我們在夜幕餐廳慶祝並向您報喜，順便稱讚了這裏的‘領主大人’很慷慨，您當時說‘這種慷慨本身也在達成她的心願。’”
“……”葉沐啞口無言。
這回不用赫爾波解釋她也get到了：她這句話是謙辭，但是由她說出來並不那麽合適，而是更適合“自謙”。
所以很顯然，在她說這句話的時候代入了領主身份。
“也是在同一天，我還向您提及了‘工作餐’的意向，而您的回應是讓我找商務官去談。這件事怎麽說呢——”赫爾波輕輕嘖了兩聲，“這本身是您作為老板可以自己拿主意的合作，只要您按時繳稅，談生意的過程並不非得經過官方，但考慮到您和官員們都很熟，出於禮貌說出這種話也可以理解。”
葉沐沒心跳了跳，猜想會有轉折。
果然，赫爾波的下一句話是：“可再結合洛爾坎大人的態度，就非常奇怪了。”
葉沐：“什麽態度？”
赫爾波道：“我找他談的時候其實只提及了夜幕餐廳，而他想把這個生意分給其他商戶，並且不惜將夜幕餐廳在生意中的占比一路從100%壓到20%——倘若這只是個簡單的生意，您出於對領地的尊重推給他去談，他卻這樣壓低您所占的比重，那就太過分了。”
“所以，我猜這從一開始就是您的意思——您寧可自己少賺一些，把賺錢的機會分給您的領民。或者，您也有可能並不曾在這件事上明確表達過這種意向，但洛爾坎心裏明白您更在意領民能否賺到錢，所以依照這種方向進行了談判。”
葉沐無話可說，同時也有點佩服。
赫爾波摘下禮帽，向她認真施了一個下位者面見上位者的鞠躬禮：“很高興見到您，子爵大人，其實我期待見您很久了。”
“……什麽情況？！”幾十米外，菲伊子爵眼尖地首先註意到了這個畫面。
由於不清楚葉沐是領主，這在他看來就比較驚悚了。
在他周圍，同樣為此t覺得驚悚的還有埃文鎮長和幾位行政官，餘下更多的人則在心弦緊繃中或多或少有了猜測。
“他……”阿謝爾臉色煞白地想要上前，被以撒擡手攔住。他淡看一眼阿謝爾，示意他冷靜，而阿謝爾怔怔地看向洛爾坎，便發現洛爾坎跟他的臉色一樣糟糕。
他們此時的感受是差不多的：雖然現在在他們心裏，效忠於這樣一位英明領主帶來的感覺已經遠遠超過最初的那種愛慕……但他們可從來沒想過放棄這場競爭！
現在為什麽又多了個競爭者啊！！！
葉沐則在一切都說清楚之後，反倒平靜下來：“我也很高興見到您，男爵。”
她適當地免去了“大人”這個敬稱。
赫爾波直起身，靜靜地又看了看她，再度笑起來：“您讓我很驚喜，子爵大人。”
葉沐：“怎麽說？”
“我已經無數次地想象過您的樣子，雖然都只是無憑無據地想象，但我傾向於認為您是一位飽經滄桑的老者。我覺得那樣的人更有可能看破虛浮的欲望，因而想做一些善事、一些能維持王國長久穩定的事。”
葉沐聽得笑了，羽睫隨著她的笑顫了顫，她意有所指地道：“但您本人也不是一位老爺爺，男爵。”
“哦……是啊。”赫爾波幹咳，“不過怎麽說呢……唔，有點丟人，可我得承認我的能力遠不如您，在處理奇蘭城貧民窟的問題上對比尤其慘烈……”他坦誠地剖析自己的“黑歷史”，臉色難免窘迫，“所以，這也讓我覺得您應該遠比我年長。沒想到……”
“哈哈哈，感謝誇獎！”葉沐一哂，笑容只是一轉而過，隨即又變得鄭重了些，“但請不要氣餒。說實話，很多事情哪怕只是往前推半年我都做不到，我也是在成為領主之後成長了很多！”
赫爾波眉心輕跳：“您很會安慰人。”
“是真的呀！”葉沐努力顯得真誠，“你以為我就沒做過蠢事，就沒吃過虧？你有機會跟以撒聊聊好了，我處理得不怎麽樣的事情也多著呢！”
……嗯？
赫爾波瞇起眼睛，遙遙望了眼以撒，同時也望了眼阿謝爾與洛爾坎。
一位優秀女領主和她的追求者們……
他收回目光，沒有對此表露任何情緒，回到了片刻前的話題上：“您為什麽隱瞞領主身份？”
“這有些覆雜。”葉沐聳肩，輕輕一喟，“最初有很覆雜的考慮，後來也有‘既然瞞都瞞了，那就繼續瞞下去吧’的想法。所以，男爵，我希望您也能幫我繼續瞞下去吧。”
“當然。”赫爾波含笑點頭，“就算這件事終有一日將被公諸於世，也絕不該是我來公布——所以請放心吧，除非得到您的親口準允，否則這件事絕不會從我這裏透露出去半個字。”
葉沐頷首：“非常感謝。”
赫爾波說：“期待下次見面。”
“歡迎隨時再來。”葉沐端起最為禮貌的笑容，與赫爾波眼中的熱切對比鮮明。
赫爾波抿唇：“再會。”
於是兩個人回到來為赫爾波送行的人群中，赫爾波與眾人又寒暄了幾句，就帶著自己的隨從們離開了。
城門處一時只剩下自己人，但由於“自己人”也不全知道葉沐的身份，其他人就只能憋著，氛圍多少變得有點微妙。
葉沐察覺到了異樣，也知道異樣的由來，可同樣礙於不知情的幾個人，她也不好說什麽。
好在赫爾波的離開讓菲伊子爵和埃文鎮長都認為“正事已經結束”，很快就離開了。其他不知情的行政官也和他們的想法差不多，並不多作逗留，紛紛返回自己的崗位。
很快，周圍就真的只有“自己人”了。
以撒環顧四周，謹慎地確認了在場的每一個人都知道實情，正要詢問的時候，被阿謝爾搶了先。
“……領主大人，您告訴赫爾波您的身份了？”阿謝爾道。
葉沐看向他，清楚地捕捉到他情緒中的覆雜，搖了搖頭：“沒有，他自己猜到的。”
“自己猜到的？”阿謝爾一怔，對此明顯意外。
葉沐苦笑：“他通過一些細節摸到了端倪，然後又有各種細節交叉驗證……我只能說，這位男爵實在太註重細節了！”
她的回答讓阿謝爾更慌了，因為這仿佛是一種很厲害的能力——作為競爭者之一，他會因為對手具備他所不具備的能力感到慌張，是理所當然的事。
以撒反倒心頭一松，在他看來，赫爾波自己猜到總比葉沐主動告訴他要好。
他頷了頷首，只問：“他會保密嗎？”
“唔，至少他說他會。”葉沐聳了聳肩，“但如果他沒能信守諾言，那也沒辦法。不過這本身也不可能一直瞞著，走一步看一步吧。”
她對此很看得開。
領主一直隱瞞身份，對領地來說幾乎可以稱得上是“彌天大謊”了。隨著領地不斷壯大，這個謊言早晚要被戳破。
所以，雖然她很滿意現在這種狀態，隱瞞身份讓她避免了很多不必要的麻煩，也讓她輕松地在“領主”和“餐廳老板”兩個身份之間達成了平衡，過得愜意瀟灑。
但如果未來的某一天這個狀態終將被打破，甚至與可能明天就被打破……那她也沒什麽意見！
事情本來就是會一直變化的，誰又能說這個變化一定弊大於利？
她並不想提前為此焦慮。
以撒面對她的輕松，若有所思地想了想，緩緩點頭：“你說得對。”
“哈哈，所以——朋友們，別這麽嚴肅了嘛！”葉沐作勢擊掌兩聲活躍氣氛，“他只是知道了我的身份，這就是一個很小的事情，不是什麽危機，大家不用替我緊張！”
兩位女爵聞言真的松弛下來，相視一笑，亞倫和另外幾位警員也同樣有所放松，然後他們所有人都莫名有了種默契，一語不發地看了眼以撒、洛爾坎、阿謝爾三人。
他們都在想：領主大人，這三個人恐怕不是單純地因為危機而緊張吧。
也有幾個難免有點惡趣味地感嘆：未來的很多事情，恐怕會變得很精彩了！
.
尼克羅姆領地。
短短兩三天內，領地中風雲變幻。修補房屋價格的市價漲到頂點又瞬間跌回去只是一個最不起眼的波動，當人們意識到私自修補無法得到領地官方的認可，因此必須花那筆領地官方要求的維修巨款時，除了極少數經濟還算寬裕的不用著急，餘下的大多數居民都開始千方百計地借錢。
人們首先想到的當然是近親、朋友，接著是近鄰。可在這個時候，各個城鎮的官員們基本都已經做完了房屋修繕登記，按照他們那種吹毛求疵的標準，90%以上的民居都需要維修，人人都需要支付一筆巨款，誰又還能有餘錢借給其他人呢？
因此能順利從親朋好友、街坊四鄰裏借到錢的人註定只是少數的“幸運兒”，大多數人都是無功而返。
這種無功而返讓人們愈發感覺走投無路，雖然領主大人“仁慈”地給了三個月的還款期，但每個人都知道，如果三個月內沒還清的話，他們一定會被抓去坐牢。
新的籌錢思路也就很自然地出現了，不少人都想到：可以去借貸。
借貸，首選當然是銀行，可銀行的錢是有限制的，貸款名額很快就滿了，人們只能轉而去找次一等的選項：私人的借貸機構。
這種私人借貸的利息比銀行要高不少，並且周期越長利息越高，很容易就會像滾雪球一樣讓人不堪重負。但現在很多人已經顧不上這麽多了，在他們看來雖然“周期越長利息越高”，但至少還能圖個“周期長”——這就比三個月後被抓去坐牢要強太多了。
那些借貸機構也敏銳地抓住了“機遇”，紛紛推出“修繕貸”“煥然一新貸”等各種名目的貸款項目，並為了爭搶客源開始提供各式各樣的讓人眼花繚亂的禮物。
但同時，即便是要爭搶客源，也並沒有任何一家降低利息。在利息這一點上，他們就像商量好了似的都在越做越高。
和那些可怕的利息比起來，辦理貸款所贈的各式小禮物就算再豐厚，也顯得不值一提了。
只是，還是那句話，在走投無路的時候，大多數人都已經無法介意這種細節。
在種種求生欲帶來的變動中，也有些人是冷靜的，比如最初被本森敲開房門的麥迪遜和澤茜夫婦。
30000銅幣對他們來說絕對是一筆巨款，他們的兒女又都早已因為意外去世了，夫妻兩個早就清楚自己沒可能拿出這筆錢，麥迪遜先生也在第一時間就想到了要去借貸t。
但澤茜攔住了他。最初進行阻攔時，澤茜的動機很簡單：這筆貸款他們註定還不上！而還不上銀行的錢也是要坐牢的，還不上那些私人機構的錢則還有可能招致一些更暴力的麻煩！
所以，她即便想不到更好的辦法，也還是暫且穩住了麥迪遜，跟他說：“總歸還有三個月的期限呢，不急這一時，我們再想想看，萬一事情發生轉機呢？”
麥迪遜自己也清楚如果真的借了這筆貸款意味著什麽，因而接受了妻子的勸阻。
之後，當所有人都開始借貸，他們漸漸摸索到一些端倪。
“奇怪，太奇怪了！”麥迪遜雙手背在身後，焦躁不安地在那方狹小昏暗的門廳裏踱來踱去，“這些私人機構放貸，總歸是為了賺錢吧？可他們難道不清楚大家已經沒錢了？！人們蜂擁而至地想要借貸是因為別無他路，可他們就這樣把一筆筆貸款放了出去？不怕所有的人都還不上錢？！”
麥迪遜拋出一個又一個的疑問，好似真的為此困惑，可澤茜明白，他恐怕心裏已經有答案了，只是懼於說出那個真相。
她也同樣不大敢說，因為那個真相令人發指。貴族本就擁有遠勝平民的權力，如果還費盡心思地雖平民加以算計，那就意味著他們的生活將暗無天日。
可麥迪遜的喋喋不休還在繼續，踱步也在繼續。在這方不大的空間裏，他就像只找不到出口的蜜蜂一樣嗡嗡嗡個不停：“如果真的人人都還不上錢，他們怎麽辦呢？只靠暴力催收恐怕他們的人手不夠用吧？那難道全都破產？將數年來的努力付諸東流？肯定不會是這樣！這太蠢了！”
澤茜本就也在心煩，被他搞得更加焦躁。又聽了一會兒之後，她終於對這只盤旋的蜜蜂忍無可忍，嘆了口氣：“那麽，我想他們應該會有更行之有效的催收方式吧。”
這句話仿若一個開關，令麥迪遜充斥不安的腳步一下子停住了。
在那幽暗陳舊的燭火黃光裏，他向妻子轉過臉，兩位同樣年邁的老人視線相接，澤茜看到無可掩蓋的恐懼在丈夫眼中溢開：“你也這樣想？”
“麥迪遜……”澤茜神情悲憫又無奈地搖了搖頭，“我想沒必要自欺欺人了，事情就是我們想的那樣——那些私人借貸機構背後是領主，貸出去的錢起碼有一部分是領主提供的，也有可能全部都來源於領主也說不定。當他們收到利息，會和領主分賬，至於如果有人還不上，領主也會想辦法讓他們‘還上’的。”
——“暴力催收”不是什麽新鮮事，但當催收的那一方能調用軍隊，那就又是另一種程度了。
仔細想想，這一切做得多麽巧妙啊！
領主在繼承領地之後做出的第一件事就是修改稅法，讓居民們很難離開這裏。現在又借口房屋維修放出這樣的貸款，並且還假借了私人機構的名義——恐怕有些借貸的人多少還有點沾沾自喜呢！覺得自己如果真的還不上，那些機構也拿他們沒辦法！
等有朝一日真的被士兵逼到門口，他們才會恍然大悟。可到那時候，一切都已成定局了。
澤茜突然覺得，這片領地、這片她生活了幾十年的家鄉變得很像一個牢籠，他們逃又逃不掉，只能在裏面飽受盤剝。
麥迪遜也一聲長嘆：“澤茜，親愛的，我想我們必須換個地方生活了。”
澤茜一楞：“但想離開這裏，我們要先交齊下一季度的稅款才行，我們哪有這個錢？”
麥迪遜擡眼看了看這陳舊的房子：“房子還可以賣。”
確實，即便是在現在的修繕風波裏，房屋的交易也沒有被禁止。事實上尼克羅姆也並不在意這筆錢由哪任房主來交，只要他們自己能談妥就行。
可這當然還是會影響房屋交易的速度，更何況：“就算賣了房子也不夠的。”澤茜道，“賣房本身就有重稅，一大半錢都要扣進去。”
“是的，你說得沒錯。”麥迪遜沈沈點頭，“想靠這筆錢交清一季度的稅款離開領地是不夠，但找一個黑暗法師幫我們一個忙，足夠了。”
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短短四個字, 讓葉沐驚退了半步。
她很想平靜地應對一切，但大腦的宕機無可避免地讓她的表情失控了半秒。
赫爾波將她的神情變化盡收眼底，她便眼看他的眼底眉梢都流出笑意——一種與惡作劇得逞別無二致的笑意。
她深深吸了口氣, 終於撐起笑容：“您說什麽，男爵大人？”
赫爾波稍稍歪頭：“我其實不太理解您為何進行這種隱瞞，子爵大人。”
他已經認定了。
葉沐看清事實，不禁自暴自棄, 沈默了半晌，她索性問他：“我是因為向您提建議暴露了自己嗎？”
赫爾波一怔：“什麽？”
“共建學校的建議。”葉沐擡眸看看他，“是那件事讓你懷疑我的？”
“哦不……”赫爾波笑了，垂眸搖頭，“當然不是，子爵大人，您在那件事裏的舉動非常恰當。如果您真的只是夜幕餐廳的老板, 以一位精明女商人的身份提出這種建議也毫不奇怪。”
葉沐微微擰眉：“那是？”
“哈哈，怎麽說呢？”赫爾波眼中笑意加深，眉宇之間卻又多了一點微妙，“我的成長經歷讓我學會了在意細節。所以, 從頭說起吧——從到達這片領地的第一天起，我就覺得您不止是一位餐廳老板那麽簡單。”
“當時您參與了對我的迎接, 而且，領地官員們在您主動與我交談、甚至打趣的時候，給了您足夠的餘地, 沒有進行任何阻攔，這是不多見的——在其他領地上, 當有盟友到訪的時候，就算接風地點選在一家餐廳, 餐廳老板也多半沒有資格見到這些‘大人物’。”
“不過當時我說服了自己，因為這整個領地的氛圍都跟外面不一樣，您又的確廚藝卓絕。我跟自己說，這種廚藝恐怕連國王陛下都要高看您一眼，領地上的官員們不敢得罪您太正常了。”
葉沐挑眉：“後來呢？又是什麽讓您改變了看法？”
“在您那天給我建議的時候。”赫爾波一哂，“不知您還記不記得，那時有兩位警員剛好在夜幕餐廳吃完飯，看到我們就打了聲招呼——我想，他們是知道您的真實身份的吧？”
葉沐仔細想了一下才想到這回事——真的只是簡單打了個招呼而已，她甚至沒註意他們都是誰。
她只得點頭：“是的，他們知道我是領主。”
“那就對了。”赫爾波笑道，“這是我在【奇亞娜城】的這些天裏，第一次有人跟我打招呼時，把另一個人排在我的前面。”
“啊！”葉沐恍然大悟。
那天的記憶在她腦海中浮現了：兩名剛吃完飯的警員跟他們打招呼，先對她說“葉小姐”，然後才道“男爵大人”。
雖然這只是一句尋常的問候，並不涉及任何正式的禮節，但按照約定俗成的規矩，身份更尊貴的人會被排在前面。
那麽赫爾波的身份是什麽呢？
——他是來進行訪問的領主、是領地的貴客、是由王城授勳的男爵。
這種情況下，葉沐如果只是一位餐廳老板就沒有任何理由被排在他的前面。
“請不要責怪他們，子爵大人。”赫爾波頷首，“我想他們只是無心之失，而且，這也表明他們心裏對您真的很敬重。”
“我不會怪他們的。”葉沐苦笑。
畢竟如果不是赫爾波說出來，她大概一輩子都不會註意到這一點了。
他是什麽細節怪啊！！！
她咬咬牙：“但……僅僅因為這件事嗎？”
“這是懷疑的起點。”赫爾波抿唇，“其他的算佐證。”
葉沐：“比如呢？”
赫爾波眼中笑意深深：“當我與以撒先生達成了關於學校的洽談，我們在夜幕餐廳慶祝並向您報喜，順便稱讚了這裏的‘領主大人’很慷慨，您當時說‘這種慷慨本身也在達成她的心願。’”
“……”葉沐啞口無言。
這回不用赫爾波解釋她也get到了：她這句話是謙辭，但是由她說出來並不那麽合適，而是更適合“自謙”。
所以很顯然，在她說這句話的時候代入了領主身份。
“也是在同一天，我還向您提及了‘工作餐’的意向，而您的回應是讓我找商務官去談。這件事怎麽說呢——”赫爾波輕輕嘖了兩聲，“這本身是您作為老板可以自己拿主意的合作，只要您按時繳稅，談生意的過程並不非得經過官方，但考慮到您和官員們都很熟，出於禮貌說出這種話也可以理解。”
葉沐沒心跳了跳，猜想會有轉折。
果然，赫爾波的下一句話是：“可再結合洛爾坎大人的態度，就非常奇怪了。”
葉沐：“什麽態度？”
赫爾波道：“我找他談的時候其實只提及了夜幕餐廳，而他想把這個生意分給其他商戶，並且不惜將夜幕餐廳在生意中的占比一路從100%壓到20%——倘若這只是個簡單的生意，您出於對領地的尊重推給他去談，他卻這樣壓低您所占的比重，那就太過分了。”
“所以，我猜這從一開始就是您的意思——您寧可自己少賺一些，把賺錢的機會分給您的領民。或者，您也有可能並不曾在這件事上明確表達過這種意向，但洛爾坎心裏明白您更在意領民能否賺到錢，所以依照這種方向進行了談判。”
葉沐無話可說，同時也有點佩服。
赫爾波摘下禮帽，向她認真施了一個下位者面見上位者的鞠躬禮：“很高興見到您，子爵大人，其實我期待見您很久了。”
“……什麽情況？！”幾十米外，菲伊子爵眼尖地首先註意到了這個畫面。
由於不清楚葉沐是領主，這在他看來就比較驚悚了。
在他周圍，同樣為此t覺得驚悚的還有埃文鎮長和幾位行政官，餘下更多的人則在心弦緊繃中或多或少有了猜測。
“他……”阿謝爾臉色煞白地想要上前，被以撒擡手攔住。他淡看一眼阿謝爾，示意他冷靜，而阿謝爾怔怔地看向洛爾坎，便發現洛爾坎跟他的臉色一樣糟糕。
他們此時的感受是差不多的：雖然現在在他們心裏，效忠於這樣一位英明領主帶來的感覺已經遠遠超過最初的那種愛慕……但他們可從來沒想過放棄這場競爭！
現在為什麽又多了個競爭者啊！！！
葉沐則在一切都說清楚之後，反倒平靜下來：“我也很高興見到您，男爵。”
她適當地免去了“大人”這個敬稱。
赫爾波直起身，靜靜地又看了看她，再度笑起來：“您讓我很驚喜，子爵大人。”
葉沐：“怎麽說？”
“我已經無數次地想象過您的樣子，雖然都只是無憑無據地想象，但我傾向於認為您是一位飽經滄桑的老者。我覺得那樣的人更有可能看破虛浮的欲望，因而想做一些善事、一些能維持王國長久穩定的事。”
葉沐聽得笑了，羽睫隨著她的笑顫了顫，她意有所指地道：“但您本人也不是一位老爺爺，男爵。”
“哦……是啊。”赫爾波幹咳，“不過怎麽說呢……唔，有點丟人，可我得承認我的能力遠不如您，在處理奇蘭城貧民窟的問題上對比尤其慘烈……”他坦誠地剖析自己的“黑歷史”，臉色難免窘迫，“所以，這也讓我覺得您應該遠比我年長。沒想到……”
“哈哈哈，感謝誇獎！”葉沐一哂，笑容只是一轉而過，隨即又變得鄭重了些，“但請不要氣餒。說實話，很多事情哪怕只是往前推半年我都做不到，我也是在成為領主之後成長了很多！”
赫爾波眉心輕跳：“您很會安慰人。”
“是真的呀！”葉沐努力顯得真誠，“你以為我就沒做過蠢事，就沒吃過虧？你有機會跟以撒聊聊好了，我處理得不怎麽樣的事情也多著呢！”
……嗯？
赫爾波瞇起眼睛，遙遙望了眼以撒，同時也望了眼阿謝爾與洛爾坎。
一位優秀女領主和她的追求者們……
他收回目光，沒有對此表露任何情緒，回到了片刻前的話題上：“您為什麽隱瞞領主身份？”
“這有些覆雜。”葉沐聳肩，輕輕一喟，“最初有很覆雜的考慮，後來也有‘既然瞞都瞞了，那就繼續瞞下去吧’的想法。所以，男爵，我希望您也能幫我繼續瞞下去吧。”
“當然。”赫爾波含笑點頭，“就算這件事終有一日將被公諸於世，也絕不該是我來公布——所以請放心吧，除非得到您的親口準允，否則這件事絕不會從我這裏透露出去半個字。”
葉沐頷首：“非常感謝。”
赫爾波說：“期待下次見面。”
“歡迎隨時再來。”葉沐端起最為禮貌的笑容，與赫爾波眼中的熱切對比鮮明。
赫爾波抿唇：“再會。”
於是兩個人回到來為赫爾波送行的人群中，赫爾波與眾人又寒暄了幾句，就帶著自己的隨從們離開了。
城門處一時只剩下自己人，但由於“自己人”也不全知道葉沐的身份，其他人就只能憋著，氛圍多少變得有點微妙。
葉沐察覺到了異樣，也知道異樣的由來，可同樣礙於不知情的幾個人，她也不好說什麽。
好在赫爾波的離開讓菲伊子爵和埃文鎮長都認為“正事已經結束”，很快就離開了。其他不知情的行政官也和他們的想法差不多，並不多作逗留，紛紛返回自己的崗位。
很快，周圍就真的只有“自己人”了。
以撒環顧四周，謹慎地確認了在場的每一個人都知道實情，正要詢問的時候，被阿謝爾搶了先。
“……領主大人，您告訴赫爾波您的身份了？”阿謝爾道。
葉沐看向他，清楚地捕捉到他情緒中的覆雜，搖了搖頭：“沒有，他自己猜到的。”
“自己猜到的？”阿謝爾一怔，對此明顯意外。
葉沐苦笑：“他通過一些細節摸到了端倪，然後又有各種細節交叉驗證……我只能說，這位男爵實在太註重細節了！”
她的回答讓阿謝爾更慌了，因為這仿佛是一種很厲害的能力——作為競爭者之一，他會因為對手具備他所不具備的能力感到慌張，是理所當然的事。
以撒反倒心頭一松，在他看來，赫爾波自己猜到總比葉沐主動告訴他要好。
他頷了頷首，只問：“他會保密嗎？”
“唔，至少他說他會。”葉沐聳了聳肩，“但如果他沒能信守諾言，那也沒辦法。不過這本身也不可能一直瞞著，走一步看一步吧。”
她對此很看得開。
領主一直隱瞞身份，對領地來說幾乎可以稱得上是“彌天大謊”了。隨著領地不斷壯大，這個謊言早晚要被戳破。
所以，雖然她很滿意現在這種狀態，隱瞞身份讓她避免了很多不必要的麻煩，也讓她輕松地在“領主”和“餐廳老板”兩個身份之間達成了平衡，過得愜意瀟灑。
但如果未來的某一天這個狀態終將被打破，甚至與可能明天就被打破……那她也沒什麽意見！
事情本來就是會一直變化的，誰又能說這個變化一定弊大於利？
她並不想提前為此焦慮。
以撒面對她的輕松，若有所思地想了想，緩緩點頭：“你說得對。”
“哈哈，所以——朋友們，別這麽嚴肅了嘛！”葉沐作勢擊掌兩聲活躍氣氛，“他只是知道了我的身份，這就是一個很小的事情，不是什麽危機，大家不用替我緊張！”
兩位女爵聞言真的松弛下來，相視一笑，亞倫和另外幾位警員也同樣有所放松，然後他們所有人都莫名有了種默契，一語不發地看了眼以撒、洛爾坎、阿謝爾三人。
他們都在想：領主大人，這三個人恐怕不是單純地因為危機而緊張吧。
也有幾個難免有點惡趣味地感嘆：未來的很多事情，恐怕會變得很精彩了！
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尼克羅姆領地。
短短兩三天內，領地中風雲變幻。修補房屋價格的市價漲到頂點又瞬間跌回去只是一個最不起眼的波動，當人們意識到私自修補無法得到領地官方的認可，因此必須花那筆領地官方要求的維修巨款時，除了極少數經濟還算寬裕的不用著急，餘下的大多數居民都開始千方百計地借錢。
人們首先想到的當然是近親、朋友，接著是近鄰。可在這個時候，各個城鎮的官員們基本都已經做完了房屋修繕登記，按照他們那種吹毛求疵的標準，90%以上的民居都需要維修，人人都需要支付一筆巨款，誰又還能有餘錢借給其他人呢？
因此能順利從親朋好友、街坊四鄰裏借到錢的人註定只是少數的“幸運兒”，大多數人都是無功而返。
這種無功而返讓人們愈發感覺走投無路，雖然領主大人“仁慈”地給了三個月的還款期，但每個人都知道，如果三個月內沒還清的話，他們一定會被抓去坐牢。
新的籌錢思路也就很自然地出現了，不少人都想到：可以去借貸。
借貸，首選當然是銀行，可銀行的錢是有限制的，貸款名額很快就滿了，人們只能轉而去找次一等的選項：私人的借貸機構。
這種私人借貸的利息比銀行要高不少，並且周期越長利息越高，很容易就會像滾雪球一樣讓人不堪重負。但現在很多人已經顧不上這麽多了，在他們看來雖然“周期越長利息越高”，但至少還能圖個“周期長”——這就比三個月後被抓去坐牢要強太多了。
那些借貸機構也敏銳地抓住了“機遇”，紛紛推出“修繕貸”“煥然一新貸”等各種名目的貸款項目，並為了爭搶客源開始提供各式各樣的讓人眼花繚亂的禮物。
但同時，即便是要爭搶客源，也並沒有任何一家降低利息。在利息這一點上，他們就像商量好了似的都在越做越高。
和那些可怕的利息比起來，辦理貸款所贈的各式小禮物就算再豐厚，也顯得不值一提了。
只是，還是那句話，在走投無路的時候，大多數人都已經無法介意這種細節。
在種種求生欲帶來的變動中，也有些人是冷靜的，比如最初被本森敲開房門的麥迪遜和澤茜夫婦。
30000銅幣對他們來說絕對是一筆巨款，他們的兒女又都早已因為意外去世了，夫妻兩個早就清楚自己沒可能拿出這筆錢，麥迪遜先生也在第一時間就想到了要去借貸t。
但澤茜攔住了他。最初進行阻攔時，澤茜的動機很簡單：這筆貸款他們註定還不上！而還不上銀行的錢也是要坐牢的，還不上那些私人機構的錢則還有可能招致一些更暴力的麻煩！
所以，她即便想不到更好的辦法，也還是暫且穩住了麥迪遜，跟他說：“總歸還有三個月的期限呢，不急這一時，我們再想想看，萬一事情發生轉機呢？”
麥迪遜自己也清楚如果真的借了這筆貸款意味著什麽，因而接受了妻子的勸阻。
之後，當所有人都開始借貸，他們漸漸摸索到一些端倪。
“奇怪，太奇怪了！”麥迪遜雙手背在身後，焦躁不安地在那方狹小昏暗的門廳裏踱來踱去，“這些私人機構放貸，總歸是為了賺錢吧？可他們難道不清楚大家已經沒錢了？！人們蜂擁而至地想要借貸是因為別無他路，可他們就這樣把一筆筆貸款放了出去？不怕所有的人都還不上錢？！”
麥迪遜拋出一個又一個的疑問，好似真的為此困惑，可澤茜明白，他恐怕心裏已經有答案了，只是懼於說出那個真相。
她也同樣不大敢說，因為那個真相令人發指。貴族本就擁有遠勝平民的權力，如果還費盡心思地雖平民加以算計，那就意味著他們的生活將暗無天日。
可麥迪遜的喋喋不休還在繼續，踱步也在繼續。在這方不大的空間裏，他就像只找不到出口的蜜蜂一樣嗡嗡嗡個不停：“如果真的人人都還不上錢，他們怎麽辦呢？只靠暴力催收恐怕他們的人手不夠用吧？那難道全都破產？將數年來的努力付諸東流？肯定不會是這樣！這太蠢了！”
澤茜本就也在心煩，被他搞得更加焦躁。又聽了一會兒之後，她終於對這只盤旋的蜜蜂忍無可忍，嘆了口氣：“那麽，我想他們應該會有更行之有效的催收方式吧。”
這句話仿若一個開關，令麥迪遜充斥不安的腳步一下子停住了。
在那幽暗陳舊的燭火黃光裏，他向妻子轉過臉，兩位同樣年邁的老人視線相接，澤茜看到無可掩蓋的恐懼在丈夫眼中溢開：“你也這樣想？”
“麥迪遜……”澤茜神情悲憫又無奈地搖了搖頭，“我想沒必要自欺欺人了，事情就是我們想的那樣——那些私人借貸機構背後是領主，貸出去的錢起碼有一部分是領主提供的，也有可能全部都來源於領主也說不定。當他們收到利息，會和領主分賬，至於如果有人還不上，領主也會想辦法讓他們‘還上’的。”
——“暴力催收”不是什麽新鮮事，但當催收的那一方能調用軍隊，那就又是另一種程度了。
仔細想想，這一切做得多麽巧妙啊！
領主在繼承領地之後做出的第一件事就是修改稅法，讓居民們很難離開這裏。現在又借口房屋維修放出這樣的貸款，並且還假借了私人機構的名義——恐怕有些借貸的人多少還有點沾沾自喜呢！覺得自己如果真的還不上，那些機構也拿他們沒辦法！
等有朝一日真的被士兵逼到門口，他們才會恍然大悟。可到那時候，一切都已成定局了。
澤茜突然覺得，這片領地、這片她生活了幾十年的家鄉變得很像一個牢籠，他們逃又逃不掉，只能在裏面飽受盤剝。
麥迪遜也一聲長嘆：“澤茜，親愛的，我想我們必須換個地方生活了。”
澤茜一楞：“但想離開這裏，我們要先交齊下一季度的稅款才行，我們哪有這個錢？”
麥迪遜擡眼看了看這陳舊的房子：“房子還可以賣。”
確實，即便是在現在的修繕風波裏，房屋的交易也沒有被禁止。事實上尼克羅姆也並不在意這筆錢由哪任房主來交，只要他們自己能談妥就行。
可這當然還是會影響房屋交易的速度，更何況：“就算賣了房子也不夠的。”澤茜道，“賣房本身就有重稅，一大半錢都要扣進去。”
“是的，你說得沒錯。”麥迪遜沈沈點頭，“想靠這筆錢交清一季度的稅款離開領地是不夠，但找一個黑暗法師幫我們一個忙，足夠了。”
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