“棋手”
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赫爾波原本以為, 尼克羅姆就算冷血無情也不是個殺人機器，既然有人願意掏錢換這些人的命，同時又能為他解決“礙眼”的問題, 對他來說就屬於一舉兩得，給多少都不虧，可以意思意思就算了。
現在他才發現，他天真了。
尼克羅姆或許真的說不上是個殺人機器, 但是絕對的“唯利是圖”，他這樣送上門來報價，他一定會狠狠宰他一刀。
當然，站在“人命關天”的角度，赫爾波也並不介意因為這種事情被他宰一刀，可問題是……
他只是一個毫無根基的新領主，現在他整個領地上的所有資金加起來, 恐怕都沒有6000金幣。
接著，赫爾波尷尬地發現，從尼克羅姆報價的那一刻開始，兩個人的位置就發生了調轉。尼克羅姆雖然被五花大綁, 但已經掌握了主動權；而他雖然來勢洶洶，卻已經陷入被動。
因為從現在的狀況來說, 他想直接走已經不可能了。這樣氣勢洶洶而來然後灰溜溜離開，他就會淪為所有人眼中的笑柄。
那他能做的有什麽呢，談價？談價當然可以, 但6000金幣的報價怎麽談？就算砍到“五折”，依舊是個天文數字, 無論如何他都支付不起。
赫爾波頓感懊惱，覺得自己沖動了。
雖然奇蘭城貧民窟的事情迫在眉睫, 讓他沒有太多時間去做什麽周密的計劃，但現在的局面依舊足以證明他沖動了。
小屋裏陷入僵局，尼克羅姆貪婪地望著赫爾波，赫爾波沈默地思索出路。周圍的手下們連大氣都不敢出，只能用視線進行交流。
就在這時，赫爾波的消息圖標閃動，他在煩亂中隨手一點，彈出的是亞倫的對話框。
【亞倫】：尊敬的赫爾波男爵，請問您在尼克羅姆的城堡裏幹什麽呢？
——他和尼克羅姆都還沒有正式完成冊封，此時並不能被稱為“男爵”，亞倫這樣說顯然帶了一些捧他的意味。
赫爾波此時無心面對這種吹捧，也無心對這位德高望重的騎士解釋什麽，隨手就想關閉對話框，但在手指剛剛觸及紅叉的那一秒，他猛然意識到——亞倫怎麽知道他在尼克羅姆的城堡裏？！
他知道消息在往外傳，現在奇蘭城應該有不少平民都聽說了這件事，但不該傳得那麽快，至少不至於在短短幾分鐘內就傳到隔壁領地上。
接著，他想起自己剛才在尼克羅姆辦公室裏見到的場景，恍然驚覺那個人的身份。
怪不得亞倫要對他使用“男爵”這個稱呼，原來是雙方剛才在尼克羅姆的土地上尷尬相遇過啊！
拴住自己的這根繩上似乎出現了別的螞蚱——這個念頭讓赫爾波心頭的煩躁消散了大半。
他睇了尼克羅姆一眼，然後開始回覆亞倫：我想和尼克羅姆談談奇蘭城貧民窟的事。如果我們猜錯，你們來這裏應該也是同樣的原因吧。
葉沐家中，亞倫和赫爾波的對話框被放大了數倍，公開懸浮在眾人面前。
當赫爾波的回覆從屏幕上彈出來，客廳裏頓時響起一片松氣聲。
——他不是去搶領地的就好。
——雖然根據法律，這樣的搶奪並不可行，但他萬一用什麽陰謀達成了目的呢？下一個目標會不會就是奇亞娜小鎮了？
也是為了貧民窟的事情去的，那就讓人輕松多了。
甚至可以說，既領地分割的問題之後，他們又一次成了“盟友”。
亞倫笑了笑，繼續詢問：“那你們現在談得怎麽樣了？”
屏幕前的赫爾波滿面無奈，但只能如實告知：“我說讓尼克羅姆報個價，把人交給我，他報價6000金幣。”
“6000金幣？！”看到這個數字的珍娜驚聲尖叫，“草，要這麽多？！這家夥窮瘋了吧？把這筆錢給他，我看還不如雇個殺手殺了他，估計能便宜不少！”
客廳裏一片覆雜的笑音。
【亞倫】：您答應了嗎，男爵？
赫爾波因為這幾個字而面紅耳赤，對面的尼克羅姆看不到對話框，因此也不知道他為什麽突然臉紅，又覺得他是在處理別的事情，目露不滿：“赫爾波先生，您來我的領地上用這種不禮貌的方式和我‘談判’，是不是至少應該專心一點？”
可赫爾波顧不上理他，他深呼吸兩次，回覆亞倫：我無法答應，亞倫局長，我沒有這麽多錢。
“……”客廳裏的人們仰頭望著屏幕，不知道該擺個什麽表情。
殺上門要求對方報價，怎麽聽都是個財大氣粗的霸道操作——合著您沒錢啊？
那沒有金剛鉆您攬什麽瓷器活啊！
亞倫側首看了看葉沐，繼續打字：那您嘗試談一談價？
正要敲下“發送”，葉沐擋下了他的手：“不能讓尼克羅姆用這種方式賺到錢，一個子都不能。”
見過那麽多形形色色的人之後，她不想再試探卑鄙者的底線了。
她有理由認為尼克羅姆一旦從中嘗到甜頭，就會不停地用這種方式來勒索他們，那這種惡劣行徑就會像一把尖刀，不僅懸在他們頭上，也懸在尼克羅姆所有領民的頭上。
亞倫略微一怔，視線越過她的肩頭，先看了眼她身後的以撒，然後輕聲提醒她：“是赫爾波主動提出的報價。”
“我知道。”葉沐依舊只看著屏幕，映入亞倫眼中的側臉十分堅毅，“但是不能給他錢，不論是我們還是赫爾波，都不可以。”
語畢，她拿定註意，扭頭看向以撒：“你曾經和尼克羅姆聯絡過吧？”
以撒頷首：“在王宮的手續剛辦完的時候，我以領地官方身份對他表示過祝賀。”
葉沐：“也就是說，你現在依舊能聯系上他t。”
以撒點頭：“是的。”
葉沐的視線轉回亞倫：“如果我想暴揍尼克羅姆，勝率是多少？”
亞倫目露錯愕，周遭的警員們也難免如此。安靜了片刻，亞倫說：“領……領主大人，這很難估算，我們對尼克羅姆的兵力數據知之甚少。”
“好，那我換個問法。”葉沐挑眉，“如果我想暴揍尼克羅姆，是必輸麽？”
亞倫沈默了。私心裏，他把自己和聖光輝騎士團前成員們的戰力引以為傲，當然不認為會“必輸”。或者說，如果他追隨的是一位失心瘋的領主，想對其他領地肆意開戰，他都不會覺得他們面對任何一個領地的結果會是“必輸”。
但他並不能用私心貿然作答，這是個很嚴肅的問題，他必須為自己的答覆負責。
因而在良久的思索後，亞倫給出了一個既謹慎又有用的答案：“我只能說，如果您向尼克羅姆宣戰，至少在他眼裏，他不可能覺得自己‘必勝’。”
“很好。”葉沐對這個答覆十分滿意，笑了笑，告訴以撒，“你發條消息告訴尼克羅姆，我們已經聽說他企圖對奇蘭城貧民窟展開屠殺，這個行為令人發指，完全反人類。現在，我們要求他立刻放貧民窟裏的居民離開領地，否則我們將對他的領地展開進攻。”
她說著沈了沈，接著加以補充：“他有24小時的時間。”
以撒目光微凝，旁邊的切斯有些懵：“……很抱歉，領主大人，我想提醒您一下。”
葉沐平和地看向他，他有些局促：“尼克羅姆其實從未公開宣稱過他要對貧民窟展開屠殺，這只是我們的推測……”
“我很清楚這一點。”葉沐的眼簾低垂下去，這讓她的神情發冷，切斯不由自主地閉了口，可她的唇邊又勾起一弧笑，“可你覺得，人們會信誰？”
切斯猶自懵了兩秒，倏然明白了葉沐再說什麽，眼底驀地一震。
葉沐的意思是：真相重要嗎？
在人們眼裏，他們兩方早已被貼上了不同的標簽——一個是和平發展的領地，擁有無數美好傳說，美食、低稅率、福利政策……他們的長久以來的努力已經讓這裏成為人們心目中堪稱夢幻的家園。
而另一邊，是劣跡斑斑的前任領主手下的將領，通過趁火打劫的方式獲得了一片領土。當他正式獲得這片土地後，他做的第一件事就是令人咋舌的新稅法，幾乎不加掩飾地將所有領民視作任他宰割的對象，毫無善意可言。
更何況，在那之後，雖然尼克羅姆的確不曾公開宣稱他要對貧民窟展開屠殺，但“清除奇蘭城貧民窟”的事情已經有很多人都聽說了。
在這件事傳開的第一時間，從菲伊子爵到米瑞拉都馬上推斷這場風波將以屠殺作為終結——那其他人難道就不會這麽想嗎？
恐怕這種猜忌早已在尼克羅姆的領地上生根發芽。人們無所作為只是因為無力反抗，但不意味著他們的心不會冷、不會傾斜。
順著這個思路想下去，當戰爭逼到眼前，尼克羅姆一方面在戰力上並不確信自己能夠取勝，另一方面又在輿論上絲毫不占優勢，他會有多大可能頭鐵地選擇開戰？
……而且，只是為了一個貧民窟的去留？？？
葉沐揣摩著這一切，心裏暗暗誇自己：拿捏了！
周圍的警員們神色各異，有些目露崇敬，更多的則是難以用三言兩語描述的覆雜。亞倫按年齡講完全可以算作葉沐的長輩，看著此時的葉沐，他心底生出一種長輩面對晚輩時特有的欣慰：她在成長。
他雖然向來認同她的能力和品格，但依舊不能否認她在成長，而且成長得很快。
以撒目不轉睛地凝視著她，這張早已熟悉的面孔在他眼中始終充滿光彩，但此時此刻，那種光彩變得更耀眼了。
他恍惚想起一些舊事，是很多年前母親對他的教導，那是一個盛夏，母親帶著他落座在王宮圖書館廣場上的那個噴泉旁邊，將他攬在膝頭，柔聲對他說：“斯卡，你有時過於善良了。我不是說善良不好……但聽我說，掌權者的善良有時是不得不與詭計為伴的。”
“我知道你生性善良，不願做任何有違道德的事，不願接觸任何陰謀。可如果你手握重權，你就要明白，如果在過程中使用一些陰謀詭計可以幫你達成最終的善良，那你就應該使用它。”
“掌權者是不該拘於小節的，因為你能做成的事情會造成太多影響。所以，親愛的斯卡，當你堅信做到一件事對你的子民是有利的，你就不妨稍稍放低一點道德感，對那些詭計妥協，造福你的子民，成為一個真正偉大的國王。”
當時的他懵懂地望著母親，不大明白母親為什麽突然說起這些。
現在回想起來，母親何其睿智——大概在那個時候，她就已經從細微之處察覺他過分受困於道德感了。
但很可惜，即便這些道理聽起來理所當然，但在後來的這麽多年裏，他從沒有真正做到過。很多時候，倒也不是他不願意，只是他不擅長，比起拐彎抹角地達成目的，他更善於坦誠地談判，並且總在潛意識裏認為對方也是坦誠的，是可以平和交流的。
在母親去世後的十數年裏，他細數自己做過的稱得上“謊言”和“詭計”的事，大概只有三件。
第一件是放逐自己，從王宮出逃。國王陛下顯然是不會允許他這樣做的，因此他很是做了一番明裏暗裏的安排才達成目的——可現在看來，那番安排雖然讓他殫精竭慮，但依舊做得糟透了，出逃之後在相當一段時間裏他都在被追殺，一個又一個忠誠的手下喪生於此。
第二件是在終於擺脫追殺後隱瞞身份。這是理所當然的事情，就算是個傻子，此時也會為了保命隱瞞身份的。
第三件……是在去王宮“偷書”的時候“說服”亞倫、阿謝爾和洛爾坎入夥。在那件事裏，他的確動用了一些小聰明，讓他們在不知不覺中被他帶了節奏，上了“賊船”。
可那終究只是一件太小的事情，涉及的也都是自己人，他完全了解他們的性格與喜惡，他們也對他抱有極高的信任，事情才會如此順利地成功。
如果他要面對的是存在惡意的對手呢？
——以撒回想起自己在王城中的節節敗退，回想起自己和大貴族們一場又一場激烈的爭執，太清楚自己在這方面做得有多差勁了。
現在，他卻看到一個從未受過貴族教育的女孩子對母親教導過他的一切無師自通，在涉及三方勢力的糾葛面前運籌帷幄。
……他十分確信，葉沐完全沒打算真的宣戰，詢問亞倫“勝率”只是出於一種謹慎，甚至只是想借此反推尼克羅姆敢不敢和他們硬碰硬。
可她就是敢用宣戰這種手段威脅尼克羅姆。
這意味著什麽呢？
這意味著在剛才的短短幾分鐘內，她已經思考過了這件事的所有利與弊——不僅是自己這一方的，還有尼克羅姆那一方的。
她評估實力、計算得失、拿捏人性，像一個冷靜的執棋人，精準地落子，將對手步步逼退。
而這一切，她做得如此輕松。
從她的表情他看得出來，她雖然心情沈重，但這番安排並沒有對她造成任何困難和壓力。她只是理所當然地想到，然後就理所當然地這樣做了，仿佛一切原就應該如此。
.
奇蘭城，尼克羅姆在赫爾波的“不予理睬”中情緒逐漸暴躁，但又不得不維持住耐心。
一是因為他也知道這是一筆很大的生意，幾千金幣的價格可不是隨便說說就能達成的。
……二是因為，他現在還被綁在椅子上，除了維持住耐心，他也沒什麽好辦法。
赫爾波在把那條坦誠告知尷尬處境的消息回覆給亞倫的時候，多少有些暗暗寄希望於亞倫給他提供些幫助的期許，但消息發出後亞倫就沒了動靜，赫爾波不得不開始苦思冥想地自己尋求解決方法。
要不，還是先砍砍價再說吧。
他只能這樣想。
他於是長長地緩了兩口氣，t打算厚著臉皮給尼克羅姆上演一出“照腳脖子砍價”，就見尼克羅姆視線一動，繼而眉頭猝然皺緊。
正欲開口的赫爾波目光一滯，暫且將談價的話忍住了。他默不作聲地仔細觀察尼克羅姆的神色，很快判斷出尼克羅姆應該是收到了什麽消息，此時正在查看消息面板。
幾秒後，他的猜測得到了證實，尼克羅姆突然對他說：“放開我！赫爾波先生，快放開我！我有些急事！”
赫爾波知道他是想回覆剛剛收到的消息。因為如果只是想查看，他們只需要稍稍動一動念頭就會被系統識別，縱使被五花大綁也可以輕松打開消息面板。
但如果要回覆，則必須親手打字。
赫爾波一臉覆雜道：“尼克羅姆先生……您這個要求是不是有點異想天開了？”
你說放開就放開，我幹嘛費這麽大勁抓你？
尼克羅姆一時噎住，他看看面板上驚人的文字又看看赫爾波，憋得面色通紅：“放開我，我們的事情稍後可以好好談！”
“哈哈，如果真的能好好談，我也很願意這樣！”赫爾波一臉譏嘲，“但恕我直言，尼克羅姆先生，你在我眼裏實在不是什麽信守諾言的人。”
——他完全有立場說這句話，尼克羅姆也知道他為什麽這麽說。
在那場領土分割的大型會議上，亞倫率先做出了將好好治理領地、造福領民的承諾，赫爾波隨後跟上，他們還認真討論了一些幫領民擺脫困境的方案，尼克羅姆為了面子好看，不得不也做了類似的承諾。
但當他真正得到領地之後——所有人都看到了，他最在意的是稅款，說白了就是自己能不能賺到錢。這種操作是明目張膽的出爾反爾，但尼克羅姆覺得沒人能把他怎麽樣。
沒想到這麽快，問題就出現了。
面對赫爾波的嘲弄，尼克羅姆一句話都反駁不出來，脹紅的臉色變得愈發難看。
大約半分鐘後，無法回覆消息的尼克羅姆看到面板上又彈出一條新消息，終於徹底破防。
比起後面這條消息，先前那條不僅禮貌，而且還給他留了點相對寬松的時間。
消息的內容是：“尊敬的尼克羅姆先生，我是與您相鄰領地的領主代理人，以撒。”
“首先，請允許我對於突然的打擾表示由衷的歉意，接下來，我將遵從我方領主大人的命令，向您轉達我方態度。”
“您即將對奇蘭城貧民窟展開的屠殺我方已有所耳聞，並不得不做出能力範圍內的幹預——請您理解，這種行為令人發指，任何一位正直的領主都無法對此袖手旁觀。”
“因此，在聽聞消息後，我方已立即開始做出相應部署，截至今天，一切部署均已就緒。”
“現在，請您立即釋放奇蘭城貧民窟的居民，並保證他們安全離開您的領地，否則我方將在遺憾之中立刻對您的領地展開進攻。”
“您有24小時內完成這項操作。”
“這是唯一通牒，也是最後通牒。”
——這條消息的內容驚人、強硬，但至少還給了他24小時。
第二條就不一樣了：
“尼克羅姆先生，請接受我的道歉——在剛才的通信中，我忘了一個重要信息。”
“由於兩個領地間存在距離，我方兵力抵達需要時間，因此軍隊不得不提前開拔。”
“為了避免不必要的紛爭，我建議您在軍隊開拔前對我方做出回應。”
“您有大約1小時的時間。”
時間驟然縮短到1小時，而且還是“大約”——當然，“大約”也有可能意味著更長，但尼克羅姆結合上下文，怎麽看都覺的這裏的“大約”只有可能是更短。
……不是，等等，他什麽時候說要屠殺了？？？
他確實有過一閃而過的念頭，但當他意識到販賣奴隸可以賺錢就立刻放棄了這個打算，全然沒有對任何人說過。
尼克羅姆被這突如其來的威脅沖擊，在高度緊張的情緒中完全無法冷靜思考對方的意圖，只想盡快解釋這個誤會。
是以在僵持又持續了大約半分鐘後，尼克羅姆頹喪地嘆了口氣，思緒轉動，將面板調成了對赫爾波可見的模式。
“看，我真的很需要您立刻為我松綁。”尼克羅姆的每一個字都透著深深的無力，“至於您所在意的奇蘭城貧民窟居民——如果您如此大動幹戈真的只是為了他們的命，而不是想以此為借口從我這裏進行掠奪的話，您應該看得出來，他們已經不需要您操心了。”
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赫爾波原本以為, 尼克羅姆就算冷血無情也不是個殺人機器，既然有人願意掏錢換這些人的命，同時又能為他解決“礙眼”的問題, 對他來說就屬於一舉兩得，給多少都不虧，可以意思意思就算了。
現在他才發現，他天真了。
尼克羅姆或許真的說不上是個殺人機器, 但是絕對的“唯利是圖”，他這樣送上門來報價，他一定會狠狠宰他一刀。
當然，站在“人命關天”的角度，赫爾波也並不介意因為這種事情被他宰一刀，可問題是……
他只是一個毫無根基的新領主，現在他整個領地上的所有資金加起來, 恐怕都沒有6000金幣。
接著，赫爾波尷尬地發現，從尼克羅姆報價的那一刻開始，兩個人的位置就發生了調轉。尼克羅姆雖然被五花大綁, 但已經掌握了主動權；而他雖然來勢洶洶，卻已經陷入被動。
因為從現在的狀況來說, 他想直接走已經不可能了。這樣氣勢洶洶而來然後灰溜溜離開，他就會淪為所有人眼中的笑柄。
那他能做的有什麽呢，談價？談價當然可以, 但6000金幣的報價怎麽談？就算砍到“五折”，依舊是個天文數字, 無論如何他都支付不起。
赫爾波頓感懊惱，覺得自己沖動了。
雖然奇蘭城貧民窟的事情迫在眉睫, 讓他沒有太多時間去做什麽周密的計劃，但現在的局面依舊足以證明他沖動了。
小屋裏陷入僵局，尼克羅姆貪婪地望著赫爾波，赫爾波沈默地思索出路。周圍的手下們連大氣都不敢出，只能用視線進行交流。
就在這時，赫爾波的消息圖標閃動，他在煩亂中隨手一點，彈出的是亞倫的對話框。
【亞倫】：尊敬的赫爾波男爵，請問您在尼克羅姆的城堡裏幹什麽呢？
——他和尼克羅姆都還沒有正式完成冊封，此時並不能被稱為“男爵”，亞倫這樣說顯然帶了一些捧他的意味。
赫爾波此時無心面對這種吹捧，也無心對這位德高望重的騎士解釋什麽，隨手就想關閉對話框，但在手指剛剛觸及紅叉的那一秒，他猛然意識到——亞倫怎麽知道他在尼克羅姆的城堡裏？！
他知道消息在往外傳，現在奇蘭城應該有不少平民都聽說了這件事，但不該傳得那麽快，至少不至於在短短幾分鐘內就傳到隔壁領地上。
接著，他想起自己剛才在尼克羅姆辦公室裏見到的場景，恍然驚覺那個人的身份。
怪不得亞倫要對他使用“男爵”這個稱呼，原來是雙方剛才在尼克羅姆的土地上尷尬相遇過啊！
拴住自己的這根繩上似乎出現了別的螞蚱——這個念頭讓赫爾波心頭的煩躁消散了大半。
他睇了尼克羅姆一眼，然後開始回覆亞倫：我想和尼克羅姆談談奇蘭城貧民窟的事。如果我們猜錯，你們來這裏應該也是同樣的原因吧。
葉沐家中，亞倫和赫爾波的對話框被放大了數倍，公開懸浮在眾人面前。
當赫爾波的回覆從屏幕上彈出來，客廳裏頓時響起一片松氣聲。
——他不是去搶領地的就好。
——雖然根據法律，這樣的搶奪並不可行，但他萬一用什麽陰謀達成了目的呢？下一個目標會不會就是奇亞娜小鎮了？
也是為了貧民窟的事情去的，那就讓人輕松多了。
甚至可以說，既領地分割的問題之後，他們又一次成了“盟友”。
亞倫笑了笑，繼續詢問：“那你們現在談得怎麽樣了？”
屏幕前的赫爾波滿面無奈，但只能如實告知：“我說讓尼克羅姆報個價，把人交給我，他報價6000金幣。”
“6000金幣？！”看到這個數字的珍娜驚聲尖叫，“草，要這麽多？！這家夥窮瘋了吧？把這筆錢給他，我看還不如雇個殺手殺了他，估計能便宜不少！”
客廳裏一片覆雜的笑音。
【亞倫】：您答應了嗎，男爵？
赫爾波因為這幾個字而面紅耳赤，對面的尼克羅姆看不到對話框，因此也不知道他為什麽突然臉紅，又覺得他是在處理別的事情，目露不滿：“赫爾波先生，您來我的領地上用這種不禮貌的方式和我‘談判’，是不是至少應該專心一點？”
可赫爾波顧不上理他，他深呼吸兩次，回覆亞倫：我無法答應，亞倫局長，我沒有這麽多錢。
“……”客廳裏的人們仰頭望著屏幕，不知道該擺個什麽表情。
殺上門要求對方報價，怎麽聽都是個財大氣粗的霸道操作——合著您沒錢啊？
那沒有金剛鉆您攬什麽瓷器活啊！
亞倫側首看了看葉沐，繼續打字：那您嘗試談一談價？
正要敲下“發送”，葉沐擋下了他的手：“不能讓尼克羅姆用這種方式賺到錢，一個子都不能。”
見過那麽多形形色色的人之後，她不想再試探卑鄙者的底線了。
她有理由認為尼克羅姆一旦從中嘗到甜頭，就會不停地用這種方式來勒索他們，那這種惡劣行徑就會像一把尖刀，不僅懸在他們頭上，也懸在尼克羅姆所有領民的頭上。
亞倫略微一怔，視線越過她的肩頭，先看了眼她身後的以撒，然後輕聲提醒她：“是赫爾波主動提出的報價。”
“我知道。”葉沐依舊只看著屏幕，映入亞倫眼中的側臉十分堅毅，“但是不能給他錢，不論是我們還是赫爾波，都不可以。”
語畢，她拿定註意，扭頭看向以撒：“你曾經和尼克羅姆聯絡過吧？”
以撒頷首：“在王宮的手續剛辦完的時候，我以領地官方身份對他表示過祝賀。”
葉沐：“也就是說，你現在依舊能聯系上他t。”
以撒點頭：“是的。”
葉沐的視線轉回亞倫：“如果我想暴揍尼克羅姆，勝率是多少？”
亞倫目露錯愕，周遭的警員們也難免如此。安靜了片刻，亞倫說：“領……領主大人，這很難估算，我們對尼克羅姆的兵力數據知之甚少。”
“好，那我換個問法。”葉沐挑眉，“如果我想暴揍尼克羅姆，是必輸麽？”
亞倫沈默了。私心裏，他把自己和聖光輝騎士團前成員們的戰力引以為傲，當然不認為會“必輸”。或者說，如果他追隨的是一位失心瘋的領主，想對其他領地肆意開戰，他都不會覺得他們面對任何一個領地的結果會是“必輸”。
但他並不能用私心貿然作答，這是個很嚴肅的問題，他必須為自己的答覆負責。
因而在良久的思索後，亞倫給出了一個既謹慎又有用的答案：“我只能說，如果您向尼克羅姆宣戰，至少在他眼裏，他不可能覺得自己‘必勝’。”
“很好。”葉沐對這個答覆十分滿意，笑了笑，告訴以撒，“你發條消息告訴尼克羅姆，我們已經聽說他企圖對奇蘭城貧民窟展開屠殺，這個行為令人發指，完全反人類。現在，我們要求他立刻放貧民窟裏的居民離開領地，否則我們將對他的領地展開進攻。”
她說著沈了沈，接著加以補充：“他有24小時的時間。”
以撒目光微凝，旁邊的切斯有些懵：“……很抱歉，領主大人，我想提醒您一下。”
葉沐平和地看向他，他有些局促：“尼克羅姆其實從未公開宣稱過他要對貧民窟展開屠殺，這只是我們的推測……”
“我很清楚這一點。”葉沐的眼簾低垂下去，這讓她的神情發冷，切斯不由自主地閉了口，可她的唇邊又勾起一弧笑，“可你覺得，人們會信誰？”
切斯猶自懵了兩秒，倏然明白了葉沐再說什麽，眼底驀地一震。
葉沐的意思是：真相重要嗎？
在人們眼裏，他們兩方早已被貼上了不同的標簽——一個是和平發展的領地，擁有無數美好傳說，美食、低稅率、福利政策……他們的長久以來的努力已經讓這裏成為人們心目中堪稱夢幻的家園。
而另一邊，是劣跡斑斑的前任領主手下的將領，通過趁火打劫的方式獲得了一片領土。當他正式獲得這片土地後，他做的第一件事就是令人咋舌的新稅法，幾乎不加掩飾地將所有領民視作任他宰割的對象，毫無善意可言。
更何況，在那之後，雖然尼克羅姆的確不曾公開宣稱他要對貧民窟展開屠殺，但“清除奇蘭城貧民窟”的事情已經有很多人都聽說了。
在這件事傳開的第一時間，從菲伊子爵到米瑞拉都馬上推斷這場風波將以屠殺作為終結——那其他人難道就不會這麽想嗎？
恐怕這種猜忌早已在尼克羅姆的領地上生根發芽。人們無所作為只是因為無力反抗，但不意味著他們的心不會冷、不會傾斜。
順著這個思路想下去，當戰爭逼到眼前，尼克羅姆一方面在戰力上並不確信自己能夠取勝，另一方面又在輿論上絲毫不占優勢，他會有多大可能頭鐵地選擇開戰？
……而且，只是為了一個貧民窟的去留？？？
葉沐揣摩著這一切，心裏暗暗誇自己：拿捏了！
周圍的警員們神色各異，有些目露崇敬，更多的則是難以用三言兩語描述的覆雜。亞倫按年齡講完全可以算作葉沐的長輩，看著此時的葉沐，他心底生出一種長輩面對晚輩時特有的欣慰：她在成長。
他雖然向來認同她的能力和品格，但依舊不能否認她在成長，而且成長得很快。
以撒目不轉睛地凝視著她，這張早已熟悉的面孔在他眼中始終充滿光彩，但此時此刻，那種光彩變得更耀眼了。
他恍惚想起一些舊事，是很多年前母親對他的教導，那是一個盛夏，母親帶著他落座在王宮圖書館廣場上的那個噴泉旁邊，將他攬在膝頭，柔聲對他說：“斯卡，你有時過於善良了。我不是說善良不好……但聽我說，掌權者的善良有時是不得不與詭計為伴的。”
“我知道你生性善良，不願做任何有違道德的事，不願接觸任何陰謀。可如果你手握重權，你就要明白，如果在過程中使用一些陰謀詭計可以幫你達成最終的善良，那你就應該使用它。”
“掌權者是不該拘於小節的，因為你能做成的事情會造成太多影響。所以，親愛的斯卡，當你堅信做到一件事對你的子民是有利的，你就不妨稍稍放低一點道德感，對那些詭計妥協，造福你的子民，成為一個真正偉大的國王。”
當時的他懵懂地望著母親，不大明白母親為什麽突然說起這些。
現在回想起來，母親何其睿智——大概在那個時候，她就已經從細微之處察覺他過分受困於道德感了。
但很可惜，即便這些道理聽起來理所當然，但在後來的這麽多年裏，他從沒有真正做到過。很多時候，倒也不是他不願意，只是他不擅長，比起拐彎抹角地達成目的，他更善於坦誠地談判，並且總在潛意識裏認為對方也是坦誠的，是可以平和交流的。
在母親去世後的十數年裏，他細數自己做過的稱得上“謊言”和“詭計”的事，大概只有三件。
第一件是放逐自己，從王宮出逃。國王陛下顯然是不會允許他這樣做的，因此他很是做了一番明裏暗裏的安排才達成目的——可現在看來，那番安排雖然讓他殫精竭慮，但依舊做得糟透了，出逃之後在相當一段時間裏他都在被追殺，一個又一個忠誠的手下喪生於此。
第二件是在終於擺脫追殺後隱瞞身份。這是理所當然的事情，就算是個傻子，此時也會為了保命隱瞞身份的。
第三件……是在去王宮“偷書”的時候“說服”亞倫、阿謝爾和洛爾坎入夥。在那件事裏，他的確動用了一些小聰明，讓他們在不知不覺中被他帶了節奏，上了“賊船”。
可那終究只是一件太小的事情，涉及的也都是自己人，他完全了解他們的性格與喜惡，他們也對他抱有極高的信任，事情才會如此順利地成功。
如果他要面對的是存在惡意的對手呢？
——以撒回想起自己在王城中的節節敗退，回想起自己和大貴族們一場又一場激烈的爭執，太清楚自己在這方面做得有多差勁了。
現在，他卻看到一個從未受過貴族教育的女孩子對母親教導過他的一切無師自通，在涉及三方勢力的糾葛面前運籌帷幄。
……他十分確信，葉沐完全沒打算真的宣戰，詢問亞倫“勝率”只是出於一種謹慎，甚至只是想借此反推尼克羅姆敢不敢和他們硬碰硬。
可她就是敢用宣戰這種手段威脅尼克羅姆。
這意味著什麽呢？
這意味著在剛才的短短幾分鐘內，她已經思考過了這件事的所有利與弊——不僅是自己這一方的，還有尼克羅姆那一方的。
她評估實力、計算得失、拿捏人性，像一個冷靜的執棋人，精準地落子，將對手步步逼退。
而這一切，她做得如此輕松。
從她的表情他看得出來，她雖然心情沈重，但這番安排並沒有對她造成任何困難和壓力。她只是理所當然地想到，然後就理所當然地這樣做了，仿佛一切原就應該如此。
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奇蘭城，尼克羅姆在赫爾波的“不予理睬”中情緒逐漸暴躁，但又不得不維持住耐心。
一是因為他也知道這是一筆很大的生意，幾千金幣的價格可不是隨便說說就能達成的。
……二是因為，他現在還被綁在椅子上，除了維持住耐心，他也沒什麽好辦法。
赫爾波在把那條坦誠告知尷尬處境的消息回覆給亞倫的時候，多少有些暗暗寄希望於亞倫給他提供些幫助的期許，但消息發出後亞倫就沒了動靜，赫爾波不得不開始苦思冥想地自己尋求解決方法。
要不，還是先砍砍價再說吧。
他只能這樣想。
他於是長長地緩了兩口氣，t打算厚著臉皮給尼克羅姆上演一出“照腳脖子砍價”，就見尼克羅姆視線一動，繼而眉頭猝然皺緊。
正欲開口的赫爾波目光一滯，暫且將談價的話忍住了。他默不作聲地仔細觀察尼克羅姆的神色，很快判斷出尼克羅姆應該是收到了什麽消息，此時正在查看消息面板。
幾秒後，他的猜測得到了證實，尼克羅姆突然對他說：“放開我！赫爾波先生，快放開我！我有些急事！”
赫爾波知道他是想回覆剛剛收到的消息。因為如果只是想查看，他們只需要稍稍動一動念頭就會被系統識別，縱使被五花大綁也可以輕松打開消息面板。
但如果要回覆，則必須親手打字。
赫爾波一臉覆雜道：“尼克羅姆先生……您這個要求是不是有點異想天開了？”
你說放開就放開，我幹嘛費這麽大勁抓你？
尼克羅姆一時噎住，他看看面板上驚人的文字又看看赫爾波，憋得面色通紅：“放開我，我們的事情稍後可以好好談！”
“哈哈，如果真的能好好談，我也很願意這樣！”赫爾波一臉譏嘲，“但恕我直言，尼克羅姆先生，你在我眼裏實在不是什麽信守諾言的人。”
——他完全有立場說這句話，尼克羅姆也知道他為什麽這麽說。
在那場領土分割的大型會議上，亞倫率先做出了將好好治理領地、造福領民的承諾，赫爾波隨後跟上，他們還認真討論了一些幫領民擺脫困境的方案，尼克羅姆為了面子好看，不得不也做了類似的承諾。
但當他真正得到領地之後——所有人都看到了，他最在意的是稅款，說白了就是自己能不能賺到錢。這種操作是明目張膽的出爾反爾，但尼克羅姆覺得沒人能把他怎麽樣。
沒想到這麽快，問題就出現了。
面對赫爾波的嘲弄，尼克羅姆一句話都反駁不出來，脹紅的臉色變得愈發難看。
大約半分鐘後，無法回覆消息的尼克羅姆看到面板上又彈出一條新消息，終於徹底破防。
比起後面這條消息，先前那條不僅禮貌，而且還給他留了點相對寬松的時間。
消息的內容是：“尊敬的尼克羅姆先生，我是與您相鄰領地的領主代理人，以撒。”
“首先，請允許我對於突然的打擾表示由衷的歉意，接下來，我將遵從我方領主大人的命令，向您轉達我方態度。”
“您即將對奇蘭城貧民窟展開的屠殺我方已有所耳聞，並不得不做出能力範圍內的幹預——請您理解，這種行為令人發指，任何一位正直的領主都無法對此袖手旁觀。”
“因此，在聽聞消息後，我方已立即開始做出相應部署，截至今天，一切部署均已就緒。”
“現在，請您立即釋放奇蘭城貧民窟的居民，並保證他們安全離開您的領地，否則我方將在遺憾之中立刻對您的領地展開進攻。”
“您有24小時內完成這項操作。”
“這是唯一通牒，也是最後通牒。”
——這條消息的內容驚人、強硬，但至少還給了他24小時。
第二條就不一樣了：
“尼克羅姆先生，請接受我的道歉——在剛才的通信中，我忘了一個重要信息。”
“由於兩個領地間存在距離，我方兵力抵達需要時間，因此軍隊不得不提前開拔。”
“為了避免不必要的紛爭，我建議您在軍隊開拔前對我方做出回應。”
“您有大約1小時的時間。”
時間驟然縮短到1小時，而且還是“大約”——當然，“大約”也有可能意味著更長，但尼克羅姆結合上下文，怎麽看都覺的這裏的“大約”只有可能是更短。
……不是，等等，他什麽時候說要屠殺了？？？
他確實有過一閃而過的念頭，但當他意識到販賣奴隸可以賺錢就立刻放棄了這個打算，全然沒有對任何人說過。
尼克羅姆被這突如其來的威脅沖擊，在高度緊張的情緒中完全無法冷靜思考對方的意圖，只想盡快解釋這個誤會。
是以在僵持又持續了大約半分鐘後，尼克羅姆頹喪地嘆了口氣，思緒轉動，將面板調成了對赫爾波可見的模式。
“看，我真的很需要您立刻為我松綁。”尼克羅姆的每一個字都透著深深的無力，“至於您所在意的奇蘭城貧民窟居民——如果您如此大動幹戈真的只是為了他們的命，而不是想以此為借口從我這裏進行掠奪的話，您應該看得出來，他們已經不需要您操心了。”
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