第133章 望潮
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第133章 望潮
“隊長, 前面的路被攔住了。”探路的民兵迅速回來稟告。
趙椿擰起眉頭來：“是何人攔路？”
他們出發之前通知過黃知州，特意過來給他撐腰震懾當地豪族，如今人過來了, 卻被攔在了城門外。
民兵低聲道：“是衙門的人，說近日有流匪作亂, 所以對進出望潮府的人嚴加搜查。”
趙椿瞇起眼睛來：“之前派來報信的人可回來了？”
“尚未。”
其餘民兵也意識到不對勁。
“隊長, 會不會是黃大人出事了？”
趙椿看向望潮府的方向。
黃知州升官是朝廷下的命令，明面上是升官了，可實際上遷往望潮府後卻處處受制。
他這個外來的知州的話，完全不如本地豪族管用，一如當初黃知縣初到上河鎮時, 處處都要看白家的臉色。
如今白家覆滅，可望潮府的豪族卻根深蒂固，黃知州只能費盡心思與他們相處。
過年時兩地走動, 趙夢成讓周旻過來送禮, 黃知州曾請他捎了一封信, 其中沒少抱怨當地豪族不把他放在眼裏，政令如同虛設。
民兵們有些猶豫：“隊長，我們要怎麽辦, 直接沖關嗎？”
“不行, 那會打草驚蛇。”
趙椿立刻反對, 心思一轉便有了主意：“你們幾個帶人潛入山林, 隱蔽起來, 看我信號行事。”
“是。”民兵營的訓練派上了用場，每個隊長帶著自己旗下的人, 迅速的進入了山林。
最後只剩下十個人跟在趙椿身後，這些是趙椿特意挑選, 專心培養出來的親信。
他們還帶著一車禮物，那是趙馨特意準備的，說即使約定好也不能空手上門。
趙椿心想，正好能用來當做掩飾。
“走，我們過去看看。”
趙椿一拉倔驢上前，到了關卡處。
對面幾個穿著衙役的衣裳，看著他們的目光都帶著不屑，很有幾分瞧不起。
“來者何人，下來接受檢查。”
尤其是看見為首的趙椿居然沒騎馬，反倒是騎著一頭驢，即使這頭驢看著很精神，也讓他們心底更為輕蔑。
再看他身後只帶著十個人，還拉著雙輪車，一副鄉下人的架勢。
趙椿翻身下了驢：“上河趙椿，前來拜見黃知州。”
“黃大人乃是大官，哪是你說拜見就能拜見的。”衙役擺明了要為難。
趙椿眼神一凝，卻並未發怒，反倒是將一個荷包塞進他手中：“家中三妹乃是黃夫人義女，她身為女子無法遠行，心中記掛義母，所以托付我過來探望，還請幾位行個方便。”
“黃夫人義女？”
衙役掂量了一下荷包，心底滿意，似笑非笑道：“既然是黃夫人義女送禮，那我們也不好阻攔，來人，仔細搜查，若無異樣就放行。”
不等趙椿反應，一群人上來就直接搜查，手腳亂伸，很有幾分囂張跋扈。
十個親衛幾乎忍不住要發怒，但在趙椿的眼神裏隱忍下來，只低頭裝作老實。
“呦，還有這麽多肉醬，黃夫人乃是官家內眷哪裏缺這一口吃的，便宜我們了。”
其中一個竟是絲毫不顧，直接將肉醬全部翻出來，丟給身旁的同伴。
趙椿眉頭皺得更緊，去年周旻過來可沒發生過這樣的事情。
如此這般的姿態，倒像是這群衙役壓根沒把黃大人放在眼裏，否則怎麽敢這樣打秋風。
他抿了抿嘴角，拱手笑道：“諸位大哥喜歡就盡管拿去，這些不值什麽錢，就當小的一番心意。”
見他如此識趣，衙役們哈哈大笑起來：“你倒是識趣，黃大人若是跟你學一學，也不會……”
話音未落卻被打斷，為首的瞪了他一眼，擡了擡手：“東西沒問題，放行。”
趙椿拱了拱手，翻身上了倔驢，這才帶著身後十人慢慢進城。
關卡處的衙役直接打開罐子嘗了一口牛肉醬，一邊吃一邊說：“這肉醬味道還真不錯，早聽說上河鎮富裕，吃食也比別處美味，果然如此。”
“吃吃吃就知道吃，剛才你差點說漏嘴。”老大罵道。
先頭衙役哂笑道：“反正這人來了望潮府就走不了，知不知道也沒差。”
老大擰了擰眉頭，沒反駁這話。
也有人低聲問：“老大，黃大人畢竟是朝廷命官，咱們這樣做合適嗎，回頭朝廷查起來，咱們可都是要掉腦袋的。”
“怕什麽，朝廷自顧不暇，哪有空管小小望潮府，再說了，天塌下來還有鼉家頂著。”
車隊慢慢進入城池，望潮府是豐州府內較為繁華之地，又是產糧食的地方，按理來說應該富裕非常。
可趙椿一路走來卻發現，田地多有荒蕪不說，街道上百姓的神色也惶惶不安，胖子都沒幾個。
“這還不如咱們上河鎮。”民兵忍不住嘀咕。
也有發現不對勁：“隊長，黃大人只怕真的出事了，否則他們不敢如此肆無忌憚。”
趙椿點了點頭：“先去知州府，等見到黃大人再說。”
就在這時候，前頭一陣敲鑼打鼓的聲音，兩旁百姓紛紛退讓，面上多是畏懼和尊敬。
趙椿也帶著眾人避讓開來，卻見前頭來了一頂轎子，轎子上坐著個裝模作樣的男人，頭上帶這個稀奇古怪的面具。
“三月三，祭鼉神，百姓安寧，風調雨順。”
趙椿的目光落到男人身上，微微皺眉。
上河鎮也有祭神活動，但大多是百姓自發舉行，頂多是上一炷香供點瓜果，可沒有這般大張旗鼓的。
上河鎮的神靈，也沒這麽大的牌面，能讓百姓畏懼下跪。
“剛才過去的是什麽，這還沒到三月三啊？”趙椿拉住身旁的本地人。
本地人打量了他一眼，低聲道：“三月三還未到，可祭祀鼉神得先準備起來，鼉大人每日游街，是為了挑選祭品。”
“你們是外地人吧？”
趙椿點了點頭。
那人立刻說：“那我勸你們趕緊走，否則……”
他似乎很害怕，沒說話就掙開手走了。
“隊長，要不要我抓幾個人回來審問？”
趙椿搖頭：“先去知州府，黃大人去年就過來了，肯定知道這鼉神是什麽。”
他們沒再停留，迅速找到了知州府，可一到這裏就察覺不對勁。
知州府門前守著人，看著不像是保護，倒像是監視，亦或者是看守。
趙椿沒露出異樣：“上河趙椿，前來拜訪黃知州，請諸位通傳。”
看守打量了個上下，嗤笑道：“哪來的升鬥小民，我們知州豈是你想見就見的。”
“趙椿與黃大人乃是故交，還請兩位麻煩通傳。”趙椿又塞過去一個荷包。
看守收了錢，卻壓根沒打算辦事兒：“滾滾滾，否則抓你們下大牢，趕緊滾。”
趙椿臉色微變。
民兵們忍不住，怒道：“黃大人還未發話，你這狗奴才竟敢擅自做主，不怕被黃大人責怪嗎？”
看守哈哈大笑：“那就讓黃大人降罪與我，本來見你們識趣還打算放你們一馬，既然自己找死，來人啊，將他們都抓起來。”
“你們敢！”民兵們下意識的擺出架勢。
雙方劍拔弩張，趙椿更是擔心黃大人的安危。
就在這時候，門內出來一人：“大膽，這位是黃大人侄兒，千裏迢迢過來拜訪，豈是你們可以隨意處置的。”
看守看向來人，淡淡道：“哦，原來真是黃大人晚輩，我瞧這幾人賊眉鼠眼的，還以為是哪兒來的賊寇，正打算好好審問一番。”
“現在你知道了，還不快放人。”
看守冷哼一聲，並不動彈。
來人怒道：“大人如今還是朝廷命官，你們竟敢不聽號令。”
至此，看守才撇了撇嘴：“既然是黃大人晚輩，那我們放行就是，小哥何必動氣。”
到底是讓開大門，讓趙椿等人進門。
趙椿皺緊眉頭，心底充滿了疑惑和不安。
來人看了他一眼，低聲道：“大人知道你們近日會到，特意派我在這邊候著，其餘的等你們見了大人便知曉了。”
趙椿只能藏住疑惑。
很快，他就見到了黃知州。
只是這一見，趙椿心底咯噔一下，短短半年的時間，黃知州離開上河鎮的時候還是個意氣風發的中年人，如今卻頭發花白，滿臉倦色。
“賢侄，你可算來了。”黃知州連忙攙扶起行禮的人。
“不必多禮，快進來坐。”
黃知州拉著他坐下，開口就問：“你帶了多少人，只有這些嗎？”
趙椿連忙解釋：“帶了近三百人，不過我見城門外設有關卡，便讓他們在城外山林中等待，只帶了這十個人過來。”
黃知州一時悲喜交加：“好好好，有這三百人或可一戰。”
趙椿聽的越發糊塗，連忙追問：“世伯，年初周旻捎回來的信中不是說望潮府附近有山賊作亂，請父親支援，怎麽今日瞧著不太對勁？”
黃知州一臉苦澀：“此事說來話長。”
又問：“你爹呢，他竟沒有來？”
“爹去豐州府了，豐州府有變，爹與秦大人有事相商。”
趙椿又追問：“世伯，這望潮府到底怎麽回事兒，我們進城的時候還瞧見了鼉神選祭品，他選的不會是活人吧？”
黃知州臉色變換，沈聲道：“正是活人。”
“什麽？！”
趙椿驚呼：“大周禁止人牲，違者死罪，他們怎麽敢。”
黃知州臉色沈凝：“本官剛到望潮府的時候，此地豪族雖不歡迎，但還算配合，只知道望潮府有祭拜鼉神的習俗，心底不以為然。”
當時他以為望潮府祭拜鼉神，就跟上河鎮祭拜神龍廟一樣，不過是愚民求個心理安慰，拿一些自家產的瓜果蔬菜拜一拜，拜完了還會帶回家繼續吃。
黃知州當時還想，各地習俗不同，不可強行阻攔。
當時他還以為望潮府最大的問題是城外的山賊，卻沒想到望潮府內藏著個大麻煩。
“哪知道熟悉之後，本官才從本地官吏口中得知，望潮府年年都會進行人牲！”
“如此殘忍之事，違背天理人倫，本官自然不會應允，便下令要禁止人牲，哪知道政令還未施展，自己反倒是被看管起來，寸步不能離開這知州府。”
黃知州這幾個月過的焦慮不安，連帶著家中妻小也跟著擔驚受怕。
他倒是想豁出去跟他們拼了，奈何還有妻小。
趙椿擰眉：“就是那鼉家？”
“正是。”
一想到這當地豪族，黃知州更是咬牙切齒：“鼉家號稱是鼉神後人，鬼知道河裏頭的鼉跟人怎麽生出他們家的雜種，可此家族在望潮府紮根多年，知州之位久久無人，如今望潮府便是他們的天下。”
黃知州對鼉家恨之入骨，連風度都不顧的開始咒罵。
趙椿點頭道：“應該是牽強附會，故意要跟鼉扯上關系。”
“你知我知，奈何本地百姓不知道，真信了鼉家的鬼話，每年上供美貌女子作為人牲，就為了保佑望潮府風調雨順。”
黃知州是正統的儒生，此時跳腳痛罵：“一群愚民，被騙了還不自知，想要風調雨順得靠好好治理，哪裏是求神拜佛可得的。”
趙椿有些尷尬，畢竟他們村還弄出個神龍廟。
不過再一想，神龍廟可不需要人牲，連祭品都要讓他們帶回家吃掉，格調比這鼉神強多了。
趙椿岔開話題：“世伯，望潮府真有鼉嗎？”
他只在書中聽聞過鼉的存在，從未親眼見過。
黃知州點頭：“望潮府是有鼉的，我曾在鼉家見過圈養起來的鼉，最大的能有兩米多長，看起來確實是兇猛異常，不過我也只是遠遠的看了一眼，覺得那鼉不像傳言中那般可怕。”
趙椿冷哼：“不管鼉可不可怕，即使可怕也是尋常野獸，倒是那鼉家其心可誅。”
黃知州也這樣想。
“我懷疑鼉家仗著祭□□頭，搜羅望潮府美貌少女，往年那些可憐的女子不知是被沈入了河水之中，還是入了他們鼉家的宅邸。”
黃知州又道：“亦或者兩者皆有，既能震懾本地百姓，又能網絡府內少女。”
說完了，他又長嘆一聲：“奈何本官所言無人相信，本地百姓已被鼉家馴化，對他們又敬又怕，言聽計從。”
他攤了攤手：“本官要罷黜人牲，反倒是被幽禁起來，一封書信都傳遞不出去，這府中還不知道有多少鼉家眼線。”
趙椿頓時明白黃知州看見他時的欣喜若狂。
幸好他把人留在了城外，否則不但容易打草驚蛇，更容易被人一網打盡。
黃知州嘆氣道：“賢侄一來，只怕鼉家已經得到消息，你來容易，再想出去可就難了。”
話音未落，外來傳來一陣聲響。
黃知州臉色一變：“糟了，肯定是鼉家的人。”
果然，下一刻，一個華衣男子直接闖進來，完全沒給黃知州面子。
“黃大人，別來無恙。”
黃知州臉色一沈：“鼉琿，這是知州府，容不得你如此放肆。”
鼉琿哈哈一笑：“我就放肆了，你能拿我如何？”
黃知州氣得渾身顫抖，但衙役都不聽他的，確實是拿對方毫無辦法。
鼉琿根本不把他放在眼中，目光落到趙椿身上：“呦，這小子便是你老家親戚，看著倒是有些模樣，我瞧著是鼉神喜歡的樣子，黃大人，不如你犧牲一下，今年便拿著小子祭神吧。”
“你，你敢！”黃知州心中一慌。
鼉琿冷笑起來：“黃大人不是自稱為民請命，既然如此，讓你獻出一個老家侄兒怎麽了，好歹能救回一個少女性命，難道不是大大的好事兒？我這是給你機會。”
“還是說，黃大人口口聲聲都是騙百姓的？”
黃知州怒道：“強詞奪理，本官要的是廢除人牲。”
鼉琿嗤笑：“廢除人牲？那若是鼉神發怒，導致望潮府顆粒無收，這後果誰來承擔？”
“真到了那時候，只怕殺了黃大人，你這百八十斤也不夠望潮府這麽多的百姓吃。”
黃知州被氣得臉色青白，得虧趙椿攙扶住他的後背才沒倒下。
鼉琿見他如此，越發覺得這姓黃的不識趣，居然敢跟他鼉家對著幹，也不能怪他狠心。
目光落到趙椿身上，鼉琿挑剔道：“雖說長得五大三粗，但好歹也還算是個童子，想必鼉神也能勉強接受。”
殺了這狗官表侄，也能給黃知州一個教訓，讓他知道鼉家厲害，往後只能當個應聲蟲。
鼉琿冷哼，若不是父親擔心朝廷追究，黃知州又與豐州營有些幹系，他才不會大費周章，直接殺了就能了事。
趙椿臉色莫測：“你要拿我祭神？”
鼉琿嗤笑：“怎麽，怕了，若你現在跪下來求饒，我倒是能再考慮一下。”
黃知州怒道：“鼉琿，你有什麽沖我來，別牽連無辜。”
“那可不成，黃大人是朝廷命官，我總要給朝廷一個面子。”鼉琿冷笑。
趙椿臉色不變，甚至好奇的問：“你們是怎麽祭神的，是把我殺了大卸八塊扔進河裏頭餵鼉，還是把我架在船上沈塘？”
鼉琿眉頭一皺，暗道這小孩真是不知天高地厚，八成還以為他在鬧著玩。
他露出惡意笑容：“自然是將你全首全尾的送給鼉神，再讓鼉神將你碎屍萬段。”
趙椿挑眉，疑惑的問：“可我在書上看過，鼉龍性情溫順，以螺蚌和河魚為食，並不吃人，你確定他會吃了我？”
“賢侄，這不是重點。”黃知州面露無奈，暗道阿椿這孩子平時挺穩重的，怎麽關鍵時候這般不靠譜。
鼉龍吃不吃人重要嗎，重要的是鼉家會吃人。
鼉琿也被問的一懵。
他很快反應過來，這小子竟敢當著這麽多人的面挑釁自己，頓時惱羞成怒。
“會不會吃，等你死到臨頭的時候去問鼉神吧！”
鼉琿手一擺，就要將人帶走。
“鼉琿，你敢傷害我賢侄，本官絕不會放過你，大不了魚死網破，請豐州營蕩平了你鼉家！”黃知州怒吼道。
鼉琿冷笑：“等你能把消息傳出去再說吧。”
民兵們紛紛奮起，勢要保護趙椿。
哪知道趙椿卻反過來攔住他們：“不必這樣興師動眾，鼉少爺，不如我們來打個賭。”
鼉琿嗤笑：“你有什麽資格跟我打賭。”
“就憑我不願意，就你們這幾個人帶不走我。”
趙椿淡淡道。
鼉琿擰起眉頭來，似乎在想他的來歷，只是望潮府與外隔絕，對上河鎮的事情更是知之甚少。
他原以為趙椿只是黃知州的親戚，難不成還有別的底細。
趙椿繼續說：“ 不就是三月三祭鼉神，到時候我跟你走就是，咱們就賭鼉神能不能吃了我，你看如何，敢不敢賭。”
鼉琿原以為是賭什麽，一聽這話哈哈大笑：“好，三日之後我來請你，到時候你可別不敢去。”
“自是不會。”
趙椿朗聲道：“我對鼉神好奇的很，很想看一看它到底能不能吃人，能吃幾個人，又是怎麽吃，是一口兩口還是三口。”
鼉琿冷笑：“一言為定，希望等到死到臨頭，你還能如此最硬，不然可就無趣的很。”
約定好此事，鼉琿這才帶人離開。
黃知州心焦不已，拉住趙椿：“阿椿，你怎麽能答應這種事，這些年來鼉家人牲不下百次，每一次人牲都死了，可見其中厲害。”
趙椿卻不以為然：“大人，三月三時，望潮府百姓是不是都要觀禮。”
“是。”
黃知州點頭：“要，每個人都要去看祭神大典，往年鼉家都會將被選中的人推入江河。”
他沈默了一會兒，補充道：“聽說河中有一只巨大無比的鼉神，不是尋常可見的鼉可比，一口就能把人直接吞了。”
“真的？”趙椿好奇的問。
黃知州點了點頭，卻又搖了搖頭：“本官並未親眼所見，但望潮府中人人都見過那一幕。”
他沈吟道：“或許是真的，就如上河鎮不也有一條巨大無比的白蛇，也許望潮之中也有巨鼉存在。”
趙椿卻反問：“既然這巨鼉愛吃人，平時可吃過？”
“那倒是沒聽過。”
黃知州補充：“鼉家對外說，每年祭祀後鼉神便會沈睡，所以不會擾民，可若是不祭神，鼉神便會吞噬百姓，且望潮泛濫成災。”
趙椿一聽這話便心中有數。
他瞧那鼉琿的樣子，就知道他們家沒本事馴化巨鼉，否則哪裏肯蝸居在小小的望潮府，連對黃知州都投鼠忌器。
趙椿心中閃過一個辦法：“世伯，我心中有個辦法，能當著望潮所有百姓的面戳穿鼉家的真面目，到時候世伯便能不費吹灰之力掌控望潮府，只是還需要世伯助我一臂之力。”
黃知州連忙道：“什麽辦法？”
又沈吟起來：“若能辦到自然是再好不過，可也不能拿你的性命冒險，否則你若有個三長兩短，讓我如何跟夢成交代。”
趙椿一笑：“世伯放心，我還想著回家見爹，自然會保住這條小命。”
“賢侄，要不再想想，哪兒要你親自冒險。”黃知州知道鼉家心狠手辣，擔心的很。
民兵也說：“隊長，不如讓我去祭鼉神，我倒是想看看鼉神是個什麽鬼東西。”
趙椿搖頭：“既然鼉家點名要我，自然是我去最合適。”
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“隊長, 前面的路被攔住了。”探路的民兵迅速回來稟告。
趙椿擰起眉頭來：“是何人攔路？”
他們出發之前通知過黃知州，特意過來給他撐腰震懾當地豪族，如今人過來了, 卻被攔在了城門外。
民兵低聲道：“是衙門的人，說近日有流匪作亂, 所以對進出望潮府的人嚴加搜查。”
趙椿瞇起眼睛來：“之前派來報信的人可回來了？”
“尚未。”
其餘民兵也意識到不對勁。
“隊長, 會不會是黃大人出事了？”
趙椿看向望潮府的方向。
黃知州升官是朝廷下的命令，明面上是升官了，可實際上遷往望潮府後卻處處受制。
他這個外來的知州的話，完全不如本地豪族管用，一如當初黃知縣初到上河鎮時, 處處都要看白家的臉色。
如今白家覆滅，可望潮府的豪族卻根深蒂固，黃知州只能費盡心思與他們相處。
過年時兩地走動, 趙夢成讓周旻過來送禮, 黃知州曾請他捎了一封信, 其中沒少抱怨當地豪族不把他放在眼裏，政令如同虛設。
民兵們有些猶豫：“隊長，我們要怎麽辦, 直接沖關嗎？”
“不行, 那會打草驚蛇。”
趙椿立刻反對, 心思一轉便有了主意：“你們幾個帶人潛入山林, 隱蔽起來, 看我信號行事。”
“是。”民兵營的訓練派上了用場，每個隊長帶著自己旗下的人, 迅速的進入了山林。
最後只剩下十個人跟在趙椿身後，這些是趙椿特意挑選, 專心培養出來的親信。
他們還帶著一車禮物，那是趙馨特意準備的，說即使約定好也不能空手上門。
趙椿心想，正好能用來當做掩飾。
“走，我們過去看看。”
趙椿一拉倔驢上前，到了關卡處。
對面幾個穿著衙役的衣裳，看著他們的目光都帶著不屑，很有幾分瞧不起。
“來者何人，下來接受檢查。”
尤其是看見為首的趙椿居然沒騎馬，反倒是騎著一頭驢，即使這頭驢看著很精神，也讓他們心底更為輕蔑。
再看他身後只帶著十個人，還拉著雙輪車，一副鄉下人的架勢。
趙椿翻身下了驢：“上河趙椿，前來拜見黃知州。”
“黃大人乃是大官，哪是你說拜見就能拜見的。”衙役擺明了要為難。
趙椿眼神一凝，卻並未發怒，反倒是將一個荷包塞進他手中：“家中三妹乃是黃夫人義女，她身為女子無法遠行，心中記掛義母，所以托付我過來探望，還請幾位行個方便。”
“黃夫人義女？”
衙役掂量了一下荷包，心底滿意，似笑非笑道：“既然是黃夫人義女送禮，那我們也不好阻攔，來人，仔細搜查，若無異樣就放行。”
不等趙椿反應，一群人上來就直接搜查，手腳亂伸，很有幾分囂張跋扈。
十個親衛幾乎忍不住要發怒，但在趙椿的眼神裏隱忍下來，只低頭裝作老實。
“呦，還有這麽多肉醬，黃夫人乃是官家內眷哪裏缺這一口吃的，便宜我們了。”
其中一個竟是絲毫不顧，直接將肉醬全部翻出來，丟給身旁的同伴。
趙椿眉頭皺得更緊，去年周旻過來可沒發生過這樣的事情。
如此這般的姿態，倒像是這群衙役壓根沒把黃大人放在眼裏，否則怎麽敢這樣打秋風。
他抿了抿嘴角，拱手笑道：“諸位大哥喜歡就盡管拿去，這些不值什麽錢，就當小的一番心意。”
見他如此識趣，衙役們哈哈大笑起來：“你倒是識趣，黃大人若是跟你學一學，也不會……”
話音未落卻被打斷，為首的瞪了他一眼，擡了擡手：“東西沒問題，放行。”
趙椿拱了拱手，翻身上了倔驢，這才帶著身後十人慢慢進城。
關卡處的衙役直接打開罐子嘗了一口牛肉醬，一邊吃一邊說：“這肉醬味道還真不錯，早聽說上河鎮富裕，吃食也比別處美味，果然如此。”
“吃吃吃就知道吃，剛才你差點說漏嘴。”老大罵道。
先頭衙役哂笑道：“反正這人來了望潮府就走不了，知不知道也沒差。”
老大擰了擰眉頭，沒反駁這話。
也有人低聲問：“老大，黃大人畢竟是朝廷命官，咱們這樣做合適嗎，回頭朝廷查起來，咱們可都是要掉腦袋的。”
“怕什麽，朝廷自顧不暇，哪有空管小小望潮府，再說了，天塌下來還有鼉家頂著。”
車隊慢慢進入城池，望潮府是豐州府內較為繁華之地，又是產糧食的地方，按理來說應該富裕非常。
可趙椿一路走來卻發現，田地多有荒蕪不說，街道上百姓的神色也惶惶不安，胖子都沒幾個。
“這還不如咱們上河鎮。”民兵忍不住嘀咕。
也有發現不對勁：“隊長，黃大人只怕真的出事了，否則他們不敢如此肆無忌憚。”
趙椿點了點頭：“先去知州府，等見到黃大人再說。”
就在這時候，前頭一陣敲鑼打鼓的聲音，兩旁百姓紛紛退讓，面上多是畏懼和尊敬。
趙椿也帶著眾人避讓開來，卻見前頭來了一頂轎子，轎子上坐著個裝模作樣的男人，頭上帶這個稀奇古怪的面具。
“三月三，祭鼉神，百姓安寧，風調雨順。”
趙椿的目光落到男人身上，微微皺眉。
上河鎮也有祭神活動，但大多是百姓自發舉行，頂多是上一炷香供點瓜果，可沒有這般大張旗鼓的。
上河鎮的神靈，也沒這麽大的牌面，能讓百姓畏懼下跪。
“剛才過去的是什麽，這還沒到三月三啊？”趙椿拉住身旁的本地人。
本地人打量了他一眼，低聲道：“三月三還未到，可祭祀鼉神得先準備起來，鼉大人每日游街，是為了挑選祭品。”
“你們是外地人吧？”
趙椿點了點頭。
那人立刻說：“那我勸你們趕緊走，否則……”
他似乎很害怕，沒說話就掙開手走了。
“隊長，要不要我抓幾個人回來審問？”
趙椿搖頭：“先去知州府，黃大人去年就過來了，肯定知道這鼉神是什麽。”
他們沒再停留，迅速找到了知州府，可一到這裏就察覺不對勁。
知州府門前守著人，看著不像是保護，倒像是監視，亦或者是看守。
趙椿沒露出異樣：“上河趙椿，前來拜訪黃知州，請諸位通傳。”
看守打量了個上下，嗤笑道：“哪來的升鬥小民，我們知州豈是你想見就見的。”
“趙椿與黃大人乃是故交，還請兩位麻煩通傳。”趙椿又塞過去一個荷包。
看守收了錢，卻壓根沒打算辦事兒：“滾滾滾，否則抓你們下大牢，趕緊滾。”
趙椿臉色微變。
民兵們忍不住，怒道：“黃大人還未發話，你這狗奴才竟敢擅自做主，不怕被黃大人責怪嗎？”
看守哈哈大笑：“那就讓黃大人降罪與我，本來見你們識趣還打算放你們一馬，既然自己找死，來人啊，將他們都抓起來。”
“你們敢！”民兵們下意識的擺出架勢。
雙方劍拔弩張，趙椿更是擔心黃大人的安危。
就在這時候，門內出來一人：“大膽，這位是黃大人侄兒，千裏迢迢過來拜訪，豈是你們可以隨意處置的。”
看守看向來人，淡淡道：“哦，原來真是黃大人晚輩，我瞧這幾人賊眉鼠眼的，還以為是哪兒來的賊寇，正打算好好審問一番。”
“現在你知道了，還不快放人。”
看守冷哼一聲，並不動彈。
來人怒道：“大人如今還是朝廷命官，你們竟敢不聽號令。”
至此，看守才撇了撇嘴：“既然是黃大人晚輩，那我們放行就是，小哥何必動氣。”
到底是讓開大門，讓趙椿等人進門。
趙椿皺緊眉頭，心底充滿了疑惑和不安。
來人看了他一眼，低聲道：“大人知道你們近日會到，特意派我在這邊候著，其餘的等你們見了大人便知曉了。”
趙椿只能藏住疑惑。
很快，他就見到了黃知州。
只是這一見，趙椿心底咯噔一下，短短半年的時間，黃知州離開上河鎮的時候還是個意氣風發的中年人，如今卻頭發花白，滿臉倦色。
“賢侄，你可算來了。”黃知州連忙攙扶起行禮的人。
“不必多禮，快進來坐。”
黃知州拉著他坐下，開口就問：“你帶了多少人，只有這些嗎？”
趙椿連忙解釋：“帶了近三百人，不過我見城門外設有關卡，便讓他們在城外山林中等待，只帶了這十個人過來。”
黃知州一時悲喜交加：“好好好，有這三百人或可一戰。”
趙椿聽的越發糊塗，連忙追問：“世伯，年初周旻捎回來的信中不是說望潮府附近有山賊作亂，請父親支援，怎麽今日瞧著不太對勁？”
黃知州一臉苦澀：“此事說來話長。”
又問：“你爹呢，他竟沒有來？”
“爹去豐州府了，豐州府有變，爹與秦大人有事相商。”
趙椿又追問：“世伯，這望潮府到底怎麽回事兒，我們進城的時候還瞧見了鼉神選祭品，他選的不會是活人吧？”
黃知州臉色變換，沈聲道：“正是活人。”
“什麽？！”
趙椿驚呼：“大周禁止人牲，違者死罪，他們怎麽敢。”
黃知州臉色沈凝：“本官剛到望潮府的時候，此地豪族雖不歡迎，但還算配合，只知道望潮府有祭拜鼉神的習俗，心底不以為然。”
當時他以為望潮府祭拜鼉神，就跟上河鎮祭拜神龍廟一樣，不過是愚民求個心理安慰，拿一些自家產的瓜果蔬菜拜一拜，拜完了還會帶回家繼續吃。
黃知州當時還想，各地習俗不同，不可強行阻攔。
當時他還以為望潮府最大的問題是城外的山賊，卻沒想到望潮府內藏著個大麻煩。
“哪知道熟悉之後，本官才從本地官吏口中得知，望潮府年年都會進行人牲！”
“如此殘忍之事，違背天理人倫，本官自然不會應允，便下令要禁止人牲，哪知道政令還未施展，自己反倒是被看管起來，寸步不能離開這知州府。”
黃知州這幾個月過的焦慮不安，連帶著家中妻小也跟著擔驚受怕。
他倒是想豁出去跟他們拼了，奈何還有妻小。
趙椿擰眉：“就是那鼉家？”
“正是。”
一想到這當地豪族，黃知州更是咬牙切齒：“鼉家號稱是鼉神後人，鬼知道河裏頭的鼉跟人怎麽生出他們家的雜種，可此家族在望潮府紮根多年，知州之位久久無人，如今望潮府便是他們的天下。”
黃知州對鼉家恨之入骨，連風度都不顧的開始咒罵。
趙椿點頭道：“應該是牽強附會，故意要跟鼉扯上關系。”
“你知我知，奈何本地百姓不知道，真信了鼉家的鬼話，每年上供美貌女子作為人牲，就為了保佑望潮府風調雨順。”
黃知州是正統的儒生，此時跳腳痛罵：“一群愚民，被騙了還不自知，想要風調雨順得靠好好治理，哪裏是求神拜佛可得的。”
趙椿有些尷尬，畢竟他們村還弄出個神龍廟。
不過再一想，神龍廟可不需要人牲，連祭品都要讓他們帶回家吃掉，格調比這鼉神強多了。
趙椿岔開話題：“世伯，望潮府真有鼉嗎？”
他只在書中聽聞過鼉的存在，從未親眼見過。
黃知州點頭：“望潮府是有鼉的，我曾在鼉家見過圈養起來的鼉，最大的能有兩米多長，看起來確實是兇猛異常，不過我也只是遠遠的看了一眼，覺得那鼉不像傳言中那般可怕。”
趙椿冷哼：“不管鼉可不可怕，即使可怕也是尋常野獸，倒是那鼉家其心可誅。”
黃知州也這樣想。
“我懷疑鼉家仗著祭□□頭，搜羅望潮府美貌少女，往年那些可憐的女子不知是被沈入了河水之中，還是入了他們鼉家的宅邸。”
黃知州又道：“亦或者兩者皆有，既能震懾本地百姓，又能網絡府內少女。”
說完了，他又長嘆一聲：“奈何本官所言無人相信，本地百姓已被鼉家馴化，對他們又敬又怕，言聽計從。”
他攤了攤手：“本官要罷黜人牲，反倒是被幽禁起來，一封書信都傳遞不出去，這府中還不知道有多少鼉家眼線。”
趙椿頓時明白黃知州看見他時的欣喜若狂。
幸好他把人留在了城外，否則不但容易打草驚蛇，更容易被人一網打盡。
黃知州嘆氣道：“賢侄一來，只怕鼉家已經得到消息，你來容易，再想出去可就難了。”
話音未落，外來傳來一陣聲響。
黃知州臉色一變：“糟了，肯定是鼉家的人。”
果然，下一刻，一個華衣男子直接闖進來，完全沒給黃知州面子。
“黃大人，別來無恙。”
黃知州臉色一沈：“鼉琿，這是知州府，容不得你如此放肆。”
鼉琿哈哈一笑：“我就放肆了，你能拿我如何？”
黃知州氣得渾身顫抖，但衙役都不聽他的，確實是拿對方毫無辦法。
鼉琿根本不把他放在眼中，目光落到趙椿身上：“呦，這小子便是你老家親戚，看著倒是有些模樣，我瞧著是鼉神喜歡的樣子，黃大人，不如你犧牲一下，今年便拿著小子祭神吧。”
“你，你敢！”黃知州心中一慌。
鼉琿冷笑起來：“黃大人不是自稱為民請命，既然如此，讓你獻出一個老家侄兒怎麽了，好歹能救回一個少女性命，難道不是大大的好事兒？我這是給你機會。”
“還是說，黃大人口口聲聲都是騙百姓的？”
黃知州怒道：“強詞奪理，本官要的是廢除人牲。”
鼉琿嗤笑：“廢除人牲？那若是鼉神發怒，導致望潮府顆粒無收，這後果誰來承擔？”
“真到了那時候，只怕殺了黃大人，你這百八十斤也不夠望潮府這麽多的百姓吃。”
黃知州被氣得臉色青白，得虧趙椿攙扶住他的後背才沒倒下。
鼉琿見他如此，越發覺得這姓黃的不識趣，居然敢跟他鼉家對著幹，也不能怪他狠心。
目光落到趙椿身上，鼉琿挑剔道：“雖說長得五大三粗，但好歹也還算是個童子，想必鼉神也能勉強接受。”
殺了這狗官表侄，也能給黃知州一個教訓，讓他知道鼉家厲害，往後只能當個應聲蟲。
鼉琿冷哼，若不是父親擔心朝廷追究，黃知州又與豐州營有些幹系，他才不會大費周章，直接殺了就能了事。
趙椿臉色莫測：“你要拿我祭神？”
鼉琿嗤笑：“怎麽，怕了，若你現在跪下來求饒，我倒是能再考慮一下。”
黃知州怒道：“鼉琿，你有什麽沖我來，別牽連無辜。”
“那可不成，黃大人是朝廷命官，我總要給朝廷一個面子。”鼉琿冷笑。
趙椿臉色不變，甚至好奇的問：“你們是怎麽祭神的，是把我殺了大卸八塊扔進河裏頭餵鼉，還是把我架在船上沈塘？”
鼉琿眉頭一皺，暗道這小孩真是不知天高地厚，八成還以為他在鬧著玩。
他露出惡意笑容：“自然是將你全首全尾的送給鼉神，再讓鼉神將你碎屍萬段。”
趙椿挑眉，疑惑的問：“可我在書上看過，鼉龍性情溫順，以螺蚌和河魚為食，並不吃人，你確定他會吃了我？”
“賢侄，這不是重點。”黃知州面露無奈，暗道阿椿這孩子平時挺穩重的，怎麽關鍵時候這般不靠譜。
鼉龍吃不吃人重要嗎，重要的是鼉家會吃人。
鼉琿也被問的一懵。
他很快反應過來，這小子竟敢當著這麽多人的面挑釁自己，頓時惱羞成怒。
“會不會吃，等你死到臨頭的時候去問鼉神吧！”
鼉琿手一擺，就要將人帶走。
“鼉琿，你敢傷害我賢侄，本官絕不會放過你，大不了魚死網破，請豐州營蕩平了你鼉家！”黃知州怒吼道。
鼉琿冷笑：“等你能把消息傳出去再說吧。”
民兵們紛紛奮起，勢要保護趙椿。
哪知道趙椿卻反過來攔住他們：“不必這樣興師動眾，鼉少爺，不如我們來打個賭。”
鼉琿嗤笑：“你有什麽資格跟我打賭。”
“就憑我不願意，就你們這幾個人帶不走我。”
趙椿淡淡道。
鼉琿擰起眉頭來，似乎在想他的來歷，只是望潮府與外隔絕，對上河鎮的事情更是知之甚少。
他原以為趙椿只是黃知州的親戚，難不成還有別的底細。
趙椿繼續說：“ 不就是三月三祭鼉神，到時候我跟你走就是，咱們就賭鼉神能不能吃了我，你看如何，敢不敢賭。”
鼉琿原以為是賭什麽，一聽這話哈哈大笑：“好，三日之後我來請你，到時候你可別不敢去。”
“自是不會。”
趙椿朗聲道：“我對鼉神好奇的很，很想看一看它到底能不能吃人，能吃幾個人，又是怎麽吃，是一口兩口還是三口。”
鼉琿冷笑：“一言為定，希望等到死到臨頭，你還能如此最硬，不然可就無趣的很。”
約定好此事，鼉琿這才帶人離開。
黃知州心焦不已，拉住趙椿：“阿椿，你怎麽能答應這種事，這些年來鼉家人牲不下百次，每一次人牲都死了，可見其中厲害。”
趙椿卻不以為然：“大人，三月三時，望潮府百姓是不是都要觀禮。”
“是。”
黃知州點頭：“要，每個人都要去看祭神大典，往年鼉家都會將被選中的人推入江河。”
他沈默了一會兒，補充道：“聽說河中有一只巨大無比的鼉神，不是尋常可見的鼉可比，一口就能把人直接吞了。”
“真的？”趙椿好奇的問。
黃知州點了點頭，卻又搖了搖頭：“本官並未親眼所見，但望潮府中人人都見過那一幕。”
他沈吟道：“或許是真的，就如上河鎮不也有一條巨大無比的白蛇，也許望潮之中也有巨鼉存在。”
趙椿卻反問：“既然這巨鼉愛吃人，平時可吃過？”
“那倒是沒聽過。”
黃知州補充：“鼉家對外說，每年祭祀後鼉神便會沈睡，所以不會擾民，可若是不祭神，鼉神便會吞噬百姓，且望潮泛濫成災。”
趙椿一聽這話便心中有數。
他瞧那鼉琿的樣子，就知道他們家沒本事馴化巨鼉，否則哪裏肯蝸居在小小的望潮府，連對黃知州都投鼠忌器。
趙椿心中閃過一個辦法：“世伯，我心中有個辦法，能當著望潮所有百姓的面戳穿鼉家的真面目，到時候世伯便能不費吹灰之力掌控望潮府，只是還需要世伯助我一臂之力。”
黃知州連忙道：“什麽辦法？”
又沈吟起來：“若能辦到自然是再好不過，可也不能拿你的性命冒險，否則你若有個三長兩短，讓我如何跟夢成交代。”
趙椿一笑：“世伯放心，我還想著回家見爹，自然會保住這條小命。”
“賢侄，要不再想想，哪兒要你親自冒險。”黃知州知道鼉家心狠手辣，擔心的很。
民兵也說：“隊長，不如讓我去祭鼉神，我倒是想看看鼉神是個什麽鬼東西。”
趙椿搖頭：“既然鼉家點名要我，自然是我去最合適。”
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