劉賜跟著康妃娘娘走過乾清宮前闊大的廣場。

兩個宮女提著一個鑲金的木桶埋頭走過，那木桶是嘉靖皇帝便溺的桶，每個時辰都要清理一遍。

兩個宮女面容姣好，但一臉麻木，看上去了無生趣，她們垂著頭，卻發現前方有一個穿著鳳袍鳳鞋的人物走來，她們楞了楞，擡起頭，看見是康妃娘娘，一個年紀小一點的宮女完全不認得康妃娘娘，那個年長的認出來了，忙拉著她下拜，說道：“奴婢……奴婢拜見康妃娘娘！”

康妃娘娘停下腳步，看著這兩個宮女，問道：“現在是你們伺候皇上起居？”

年長的宮女忙答道：“啟稟娘娘，奴婢們伺候萬歲爺的便溺。”

康妃娘娘問道：“此前伺候的那個楠兒呢？”

康妃娘娘上一次來到乾清宮已經是三年前了，那時伺候嘉靖皇帝便溺的是一個叫楠兒的宮女。

年長的宮女答道：“楠兒兩年前已經被撤換了。”

康妃娘娘問道：“為什麽？”

年長的宮女沈默了。

康妃娘娘語氣冰冷，道：“說！”

年長的宮女說道：“回娘娘的話，奴婢……奴婢後來才來的，聽說是楠兒在搬這桶的時候沒使好勁，桶磕到地上，鬧出聲響，驚擾了萬歲爺，萬歲爺就撤了她。”

康妃娘娘暗嘆一聲，她曾經備受嘉靖皇帝寵愛，這個萬歲爺的脾性她是再清楚不過的，可以稱得上暴虐，喜怒無常，伺候這位皇帝素來是一項極艱巨的活，尤其是伺候皇帝便溺。

嘉靖皇帝數十年來服用丹藥，這些丹藥多是些稀奇古怪的物事煉制而成，比如玉石磨成的粉末，動物毛發焚燒後的焦炭等，這些東西服用下去自然是難以消化的，因此嘉靖皇帝的排便一直是一個困擾他的問題，常年便秘之下，嘉靖皇帝一遇到要排便就煩躁不堪，所以伺候嘉靖皇帝排便的宮女經常遭殃。

康妃娘娘記得的那個“楠兒”已經是非常靈巧的一個宮女了，她伺候了皇上許多年，但還是免不了被撤換，想必還挨了責罰。

康妃娘娘說道：“你們去吧。”

兩個宮女忙不疊地離開了。

康妃娘娘走上乾清宮的臺階，來到門口。

候在門口的兩個司禮監太監看見康妃娘娘走過來，早已經傻楞住了，這三年來康妃娘娘從沒出現在這裏。

兩個司禮監太監忙拜倒，低聲道：“奴才們拜見康妃娘娘！”

康妃娘娘問道：“皇上呢？”

太監答道：“回娘娘的話，皇上……皇上清修呢。”

康妃娘娘問道：“李芳在裏面？”

太監答道：“回娘娘的話，老祖宗在裏面呢。”

康妃娘娘說道：“叫你們老祖宗出來。”

太監哭喪著臉，答道：“啟稟娘娘，皇上清修，任何人不得打擾，奴才們這時候推門進去，說不定就是個殺頭的死罪啊！”

康妃娘娘說道：“本宮是皇貴妃，有要事覲見皇上，哪一條規矩說的，此時不能去通報皇上？拿出來給本宮看看，如若拿不出來，當心本宮砍你們腦袋！”

兩個太監面面相覷，他們當這個差事本來就提心吊膽，平日裏他們一般都是攔徐階等朝廷重臣，這些當朝大員有要事覲見皇上，往往會來鬧騰，但作為內朝太監，他們不怕這些大臣，但今天不知道為什麽，居然皇貴妃跑來鬧了，這些太監對著外朝官員能橫，但對著皇貴妃可萬萬不敢。

兩個太監對看了片刻，還是站起來，小心翼翼地推開了高大的木門，一個小太監從門縫裏鉆進去，像老鼠一樣飛快地跑向宮殿深處。

康妃娘娘就在門口等候著，劉賜站在康妃娘娘身後，大氣都不敢出。

臨近夏至，太陽已經頗為毒辣，康妃娘娘就定定地站在太陽底下，一動不動。

約摸過了半個時辰，太陽已經曬得康妃娘娘滴下汗水，她施了一層薄薄的粉黛，她偶爾用絲帕拭拭汗水，免得汗水壞了她的妝容，但除此之外她始終定定的站著。

這時，門悄無聲息地打開了，一個中等身材、約摸五十歲上下的老太監探身走出來，他穿著一身樸素的布衣，垂眼斂眉，面容沈靜。

那司禮監太監看見老太監出來，忙拜倒在地，說道：“見過老祖宗，老祖宗受累了。”

這五十歲上下的老太監正是司禮監掌印太監李芳，大明朝內朝的第一號人物，大概也是普天之下唯一能和嚴嵩抗衡的人物。

“這就是老祖宗？司禮監掌印太監？”劉賜不禁小心翼翼地擡起眼打量著李芳。

“司禮監掌印太監”的威名劉賜當然是知道的，那橫行南直隸的江南織造局總管太監就是“司禮監掌印太監”的手下，那江南織造局總管太監已經橫得不得了了，連身為封疆大吏的浙直總督見到他都要下拜，那“司禮監掌印太監”比江南織造局總管太監還要厲害得多，那得厲害到什麽程度？

劉賜看那李芳，只覺得他慈眉善目，神情安詳，完全不像那種權傾朝野的人物。

李芳伸手拍了拍那小太監的頭，小太監忙站起來，站到李芳身後去。

李芳依然低斂著眉眼，露出微笑，對康妃娘娘說道：“老奴李芳見過康妃娘娘，讓娘娘久候了。”

這話讓劉賜真切地感受到李芳的不同尋常，首先，太監見到康妃娘娘都要自稱“奴才”，但李芳自稱名諱“老奴李芳”，而且他讓康妃娘娘等了半個時辰，總該說些“罪該萬死”之類的話，但李芳沒有。

但李芳的姿態真真切切的就是一個伺候主人多年的老奴。

康妃娘娘沒有發怒，也沒有焦急，相反的，看見李芳，她緊繃的神色也松弛下來，顯然，對於她來說，李芳是值得信任的，她笑道：“老祖宗，許久不見了。”

李芳也笑道：“上次見到娘娘是今年的春節祭典上，但和娘娘說話已經是三年前裕王就藩的時候了。”

三年前康妃娘娘的兒子裕王朱載垕被嘉靖皇帝下令離開紫禁城，就藩遷往裕王府邸，當時紫禁城為裕王舉行了盛大的就藩儀式。

康妃娘娘嘆道：“你可見老了。”

李芳笑道：“老奴五十了，若是在民間，就該大擺壽宴慶賀了。”

康妃娘娘看了看乾清宮裏面。

李芳笑道：“娘娘不急，皇上剛做完一段清修，正在養氣，至少還要兩刻鐘呢，正好，老奴趁這個空當可以和娘娘聊會兒。”

康妃娘娘此時看著李芳，一時百感交集，倒是不知怎麽開口了。

李芳說道：“娘娘身子一直挺好，這是最好不過的，老奴聽說娘娘每天頌念佛經，娘娘聽老奴的，只要念佛經能讓你心裏清平，就只管念著，別管那些閑言碎語怎麽說，說到底，娘娘你保得身體康健是最緊要的，這對你，對裕王，都是最好的。”

聽著李芳的話，康妃娘娘頓時淚濕了雙眸，她是皇貴妃，是這宮裏最尊貴的人物，但在李芳這個奴才面前，倒像對著長輩一樣，露出脆弱的一面。

康妃娘娘素來反對嘉靖皇帝修仙煉丹求長生不老，這是她失寵的最重要的原因，而且她喜愛念佛經，這也是嘉靖皇帝對她最反感的一點。

李芳的意思再明確不過，康妃娘娘是裕王的母親，也就是太子的母親，不論嘉靖皇帝如何反感她，嘉靖皇帝也無法動她，等到嘉靖皇帝百年歸仙了，裕王即位，康妃娘娘依然是皇太後。

康妃娘娘問道：“裕王近來如何？”

李芳說道：“老奴半個月前剛接到王府的消息，裕王爺對那個新任侍讀張居正很滿意，據說短短幾個月，張居正已經教了裕王爺不少新學問。”

聽到“張居正”，劉賜不禁豎起耳朵，他知道張居正去年回到翰林院供職，但不知道張居正已經成為裕王爺的侍讀。

康妃娘娘問道：“是那個有神童之名的張居正？”

李芳說道：“是的，此人以學問著稱，日後若能為裕王所用，倒是幸事。”

康妃娘娘嘆道：“本宮身在深宮，身不由己，還請老祖宗多多關照裕王。”

李芳說道：“老奴盡力而為。”

李芳說話不急不慢，真像“老祖宗”一樣慈祥，但他的舉手投足間處處顯露出威嚴。

李芳頓了頓，問道：“娘娘，老奴多嘴問一句，今天突然來覲見，是為了什麽事？”

康妃娘娘說道：“老祖宗明察，你可知我宮裏叫婉兒的那個貼身侍女？”

李芳說道：“老奴知道，她是八年前進的宮，當時還是老奴把她分配到娘娘身邊的。”

康妃娘娘說道：“她是個難得的孩子，樣貌，行止都沒得挑剔，但今天本宮聽到傳言，神官監要將她抓去煉丹藥，不知是不是有這回事？”

李芳楞了楞，他擡眼看了劉賜一眼，這一個眼神不怒而威，嚇得劉賜打了個寒顫。

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