第三十四章 《萬艷書 貳 下冊》（10）
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第三十四章 《萬艷書 貳 下冊》（10）
三十三 蓮花幕
這時已近深夜醜時，但蕭懶童那邊也不過酒宴方散，正在對鏡保養肌膚呢。他那妝房內外足足差出了三個月的天氣來，外頭已滴水成冰，一進門卻滿室的芬芳溫暖。
佛兒把那一妝臺的鵝油、香胰、冰片膏、麝香乳、珍珠蚌粉、滑石輕粉……撥拉過一遍，斜眸輕笑，“堂堂蕭老板，還用這些個過時貨？哦，這個，可別再用了，裏頭帶鉛，白是白，久用會傷皮膚的。我下回給你帶一瓶‘五色坊’的洋貨試試看，比咱們的宮粉勻細，也好洗，洗過後臉蛋又滑又嫩。哎呀，你試了就知道……”
兩人便大談起美容之道，都是津津有味、娓娓不倦。蕭懶童一邊往臉上擦抹著一層又一層玩意，那之後，他把雙手的手心洗凈，便叫僮兒們端水下去，自己則倒了杯添過香料的熱酒遞給佛兒，“這陣子來找我，總不成為了熬夜談論護膚經吧？”
佛兒見左右無人，便從懷內抽出了一張銀票——她把那箱子裏的現錢和金銀分成了好幾份，打算拉長線釣大魚。
蕭懶童又往手背上抹了些乳霜，正對搓著兩手，便笑瞇瞇停下來道：“還不到臘月呢，這陣子給年錢，早了些吧？”
佛兒呷了一口酒道：“萬漪那丫頭叫我給‘蕭老板’‘馬大人’的，我扣下了一半，這半歸你。”
她有意顯得刁滑、貪心，卻又在那貪心後流露出質樸的天真；佛兒反覆推敲過，這該是祛除蕭懶童戒心的最合適的那副面孔。
果然，他毫不推托就收下了她的好處。“既這樣，恭敬不如從命，侄兒多謝姑媽的賞。”蕭懶童開了句玩笑，就舉著油光閃亮的兩手站來她面前。佛兒笑著把那銀票填入他懷裏，順道又在他胸口摸抓了一把。
他回過手肘護住那兒，嗔道：“幹嗎呀？”
“白二爺”又端起了酒杯，雙眼裏笑韻悠長，“還能幹嗎？撈點兒回本唄。明明入袋的錢，還得分一半出來給你，我可真肉疼。可不給吧，又覺良心上過不去。”
“說來新鮮，您還有良心？”
“說來新鮮，確實有一點兒，此刻我就良心發動，深覺自己不該只拿錢、不辦事。”佛兒舔了舔嘴唇道，“嗳，你能不能真格和馬大人去打聽打聽花花財神在獄中的情形？哪怕只一句話，我回去也好給我那‘姐姐’交差呀。”
佛兒才不在乎給萬漪交差，她不過是為了自己的好奇心而打聽。在她看來，一切殘酷無情的鬥爭都是增長見聞、鍛煉心智的好機會。
蕭懶童收住了笑容，他拍一拍被滋潤得亮澤白膩的手背肌膚，在一把靠椅上重重坐下來。那椅上鋪著狐皮袱子，他將指尖撫著死物的皮毛，帶著些對寵物的憐愛。“其他的，老馬一個字也沒提，不過他說起了一件事，應該可以讓你那姐姐略感安慰。一直到現在，‘裏頭’都還沒對柳大公子動刑。”
“這怎麽可能？為什麽？”
“我不知道。”
不，你知道。佛兒盯著蕭懶童，流露出不加掩飾的氣惱和無奈，你這死兔爺兒！
他也瞄著她，似笑非笑。對，我知道，但我就不告訴你這小窯姐，你待怎地？
他什麽都知道，唐席告訴了他一些，馬世鳴告訴了他一些，他又根據推測和想象拼湊了一些，最終蕭懶童相信，事情的真相就是這樣。
柳夢齋被捕的當天，京畿內外的局勢變得劍拔弩張。留門弟子均已是蓄勢待發，許許多多碼頭的腳力、山中的挑夫、城裏的幫傭、鄉下的佃農……好像驚蟄後的蟲子一樣突然冒了出來，腰裏頭都別著武器——那些早就該被沒收、銷毀的大刀和匕首。鎮撫司密探們將這些一觸即發的危險情形一一上報，馬世鳴緊張非常，一旦官兵和幫派間發生大規模沖突，他在九千歲那裏就難逃其咎。
就在這當口，唐席提出，他願孤身入虎穴，與柳老爺子面對面談判。
是夜，在長久的延宕後——相信柳家內部也在進行著激烈的爭論——那所大宅的宅門終於向唐席敞開。
唐席被請入一間暖廳——假如連屁股縫都被搜檢，被領路人三番五次地狠狠瞪視也算是“請”的話。廳堂兩壁掛滿了屏條字畫，中堂懸一張近三丈的草書，柳老爺子就坐在那幅大字底下；火盆擺在他腳邊，一閃一閃的紅光打在他臉上，顯出筋肉的橫張。
他翻起眼望過來，“自己坐吧。”
唐席揀了把椅子，落座後，他再一次環顧四周；這裏只有他們兩個，兩個團夥的首領、獸群的頭狼。
上一次他們坐下來談判，是在百花宴刺案後。那一次談判，以唐席向柳老爺子割讓地盤、賠償款項而告終。而這一次他們都已預先知曉，局面已倒轉，乾坤已落定。
唐席直截了當地開口道：“老爺子，您留門和我萬海會的門派恩怨、你和我間的私人恩怨都暫放一旁，這回，我是來幫您的。”
柳老爺子攥起了拳頭，他那雙拳頭已經很老，但依然懾人。有那麽一瞬，唐席真以為他會揮拳打過來，但柳老爺子只是翻過了雙手平展開，放在火上烘烤著。
“小柳怎麽樣？”
“已過完了第一輪審訊。柳公子招認，他是在監視我時，聽到了‘簪花鐵口’貞娘的說法，稱柳老夫人的遺骨被埋於隱寂寺，故此他才上山掘骨。他將那一張藏寶圖指為我的設計，說我布好局陷害他。”
柳老爺子頓了一頓說：“想必小柳監視你的時刻，你在別處？”
“正是。昨夜裏我在府中擺酒待客，幾位客人均能夠為我做證。至於簪花鐵口，那時她也已在命館中歇息，有她的貼身婢女為證。不知柳公子何以宣稱，我們二人於同一時刻出現在慶雲樓？”
他和他對視了一眼，一切都在兩人眼神的交會處變得明明白白：柳夢齋上當了。他所看到的“唐席”不過是個拙劣的替身而已，被昏暗的燈光、嚴密的衣物，還有假裝因傷風而改變的聲線包裹得嚴絲合縫；而他所看到的貞娘哪怕是如假包換的貞娘，但只其貼身婢女堅稱女主人早已睡下，誰又有能耐重新揭開前夜裏空蕩蕩的被窩，指證她說謊呢？
柳承宗的腹部升起了一股悲涼的怒火，這些人竟利用小柳對他失蹤母親的執念去擺布這孩子，簡直卑鄙到極點，然而——他不得不承認——確實精妙到極點。
從“劈啪”微響的炭火之上，他擡起自己的手掌，做了個手勢，仿佛他能把這一切都收回。“你說你來幫我，怎麽幫？”
“老爺子，擺在您面前的只有兩條路。一是命令您那些徒子徒孫罷工、鬧事，讓他們襲擊平民，或直接和鎮撫司硬碰硬，重演延載十七年的動亂。”
延載十七年的動亂？呵！哪怕只蜻蜓點水的回憶，也令柳承宗——這個縱橫江湖從沒說過一個“怕”字的柳承宗——感到不寒而栗。但他調整好表情，仿佛他從未踏過那屍山血海的恐怖，仿佛他不曾在那一年、那一夜失去了自己的妻子和幼兒。
他知道那頭糖蒜還沒說完，他在等他繼續說。
只見唐席裝腔作勢地停頓了一會兒，接著就擺出一種關切的神氣來，“老爺子，您臉色不大好，您是冷嗎？嘖，是，三九天是冷得夠嗆，詔獄裏就更冷了，又不許探視，也沒法給送些厚衣裳進去……不過，馬大人看您的面子，對貴公子十分關照，咱們小財神是在鋪有稻草的石板上過的夜。可要是馬大人聽見一下兵刃相撞的聲音——不管那是在棋盤街的糧店，還是在通州的碼頭——下一刻，他就會把柳公子從草堆上拎起來，扔去刑訊室的‘水包肉’。縱使您見多識廣，怕也沒聽說過這種刑具。這還是攝政王時期的酷吏方開印想出的損招，一口銅鍋，一把炭火，把活人拿鐵鏈吊起在滿鍋的沸水上，直熏煮到皮肉皆落，再以——”
相對於柳承宗的年齡而言，他的速度和力量都令人駭異。一眨眼的工夫，他便把唐席就地掀翻。
唐席感到背部壓上了鐵塊一樣的重量，一只釘耙般的手掌死死摁住他頭頸，將他整張臉朝燃燒的炭盆裏壓進去。唐席急忙閉住眼，拼命側過頭，但依然被火星子迸上了皮膚，另一邊腮頰上，則紛紛落下柳老爺子嘴巴裏的飛沫，“屋外頭全是人，我的人！一聲令下，你就會被大卸八塊。眼下看來，我連人都不用叫，僅憑這一雙手，就能讓你小子眼珠被燒掉、臉頰被燙穿——”
“直熏煮到皮肉皆落，再以鹽醋腌制，可以保證人在筋肉亂掉、渾身腐爛的情況下，清醒地活過三天以上。”空懸在炙熱的煉獄上，唐席掙紮著吐完了他的恫嚇。
他沒別的選擇，求饒從來都不是他們這種人的選擇。
火從炭塊裏伸出了舌尖，針一樣細，刀子一樣薄。然後轟一聲，煉獄猛然間自行下墜，沒有拽上他一起。
火盆被撞開，唐席終於掙脫了掌控——柳承宗放開了手；唐席向後仰面跌倒，拼命地喘息著，他還以為這輩子再也呼吸不到這種平常的、甜涼的、不帶倒刺和焦味的空氣。
他“火速”恢覆正常，彈身坐起，兩眼四面搜尋，卻見柳老爺子已靠坐在對面的桌椅腳下，一襲冬衣的錦面上刻印著無數條皺痕，發須蓬亂，眼神枯澀，就好像人在剎那間被烤幹了一樣。
唐席即刻就判斷出，威脅解除了。他這才騰出手摸了摸火辣辣的右頰，抹下來一手血，唇上的兩撇胡子也被燎禿了。正當他低聲咒罵著臟話時，柳承宗再度開口。
“我怎麽信你說的話，信小柳還沒受刑？”
“老爺子，您必須得信。要不信，您就只能一條道走到黑，忘掉另一條路吧。”
“另一條路是什麽？”
唐席沒好氣地朝地下啐了口唾沫，假如要求柳家端一碗茶出來給他解解渴，是不是太厚顏無恥了些？他忍住耳朵、面頰和嗓子的劇痛，沙啞道：“解散所有堂口，放棄一切頑抗。朝廷可以保證的是，入獄後，老爺子您和大公子都不會遭受刑虐，而且，如果留門肯配合上繳財產——吭，本來這層意思，馬大人是叫我通過暗示滲透給您，但我怕一旦措辭上有誤會，過或不及，那都不合適，所以就自作主張，明著說吧。只要錢財的數額能令‘上頭’滿意，柳公子便無須明正典刑，而是直接在牢裏‘賜自盡’，屆時找個替身換他出去，保他一條命。”
“我的幫門、我的財產，再加上我自個兒，換我兒子一條命？”
“柳大爺是您獨生子吧？哦，我聽說您還有個小兒子，不過和老夫人一起失蹤了——死了？那麽柳大爺就是您唯一的兒子吧？”
柳承宗從鼻子裏哼一聲，仿佛在說，那又怎樣？
唐席的眼神則在說，得了，別裝了。最終，他依舊嘆了口氣說出來：“要是我們的‘唯一’被人拿住了做交易，就沒有討價還價的餘地。”
“你這頭糖蒜……”
柳承宗幽幽凝視唐席，唐席說得不錯，假如自己還有其他兒子，他的確會權衡一番的，是不是還有人更聰明、更優秀，更值得他傾盡所有？但眼下這個局面，他毫無選擇的餘地。他只有柳夢齋這一點骨血，蠢得讓他生氣，也蠢得叫他心疼。
他終於沒有控制住自己，他站起身，大步走過去，“你怎麽敢？我問你，你有唯一嗎，啊？你有，是吧？那是什麽？那是誰？你又是誰？我派出那麽多人查訪你底細，你的過去為什麽竟是一片空白？！”
唐席也一躍而起，眨眼間，柳承宗就逼到他面前；他們的身量幾乎一般高，鼻尖相抵，氣息相聞。
“你到底是誰……”
唐席被柳承宗眼底的激烈、絕望和疲乏所打動，他多麽想對他坦白交代、和他抱頭痛哭：我叫莊易谙，我的過去慘烈到不可回顧，而我的“唯一”與你的“唯一”就被鎖在同一層地獄的兩個單間裏，我羨慕你，因為你馬上就可以下去擁他入懷，而我還得獨自在這裏苦苦戰鬥。
他把這一切都化作了冷淡又得體的一句：“老爺子忘了吧？贏家才有資格提問。”
柳承宗的舌頭在嘴縫裏一閃，就如同刀光在鞘皮口翻轉了一下，但他終究保住了驕傲，沒再做無謂的口舌之爭。唐席只聽見對方濃重的呼吸聲，他不禁暗暗希望自己臉上的糊味和鮮血能夠稍稍使眼前的敵人得到一絲快慰。
柳老爺子退後了兩步，整個人仿似突然間縮小了一圈。“世道變了，如今，人們都不信守自己的諾言了。”
對付這種場面，唐席極有把握。雖然他自己沒什麽經驗，但他聽過不少男人在酒後吹噓如何一步步使女人屈服，令唐席印象深刻的是，那過程聽起來和他每每誘惑男人跪地受降時一模一樣。女人解開裙子、男人交出武器的最後一刻前，他們都需要你的保證和誓言，永不變心的哄騙，千千萬萬遍。
不過這一回，唐席是真心的。
“老爺子，我絕不會對您食言。您很清楚，我不恨您，也不恨大公子，咱們走到這一步不過是因為——”唐席腮頰上的血流淌進他衣領，他舉起被染紅的兩手，找不到一個合適的手勢來完結他想說的意思。
是啊，走到這一步，究竟是因為什麽？
柳承宗也久久地沈默，許多的前塵往事蜂擁而至，他有些不甘，也有些認命地跌坐入椅中，緊緊揪住了心口。
唐席自己拉過了椅子，坐去他對面。“老爺子，能叫人給我上盅茶嗎？”
由這一刻起，他們將開始真正的談判。
唐席之後和蕭懶童描繪起那一夜，再三強調，當他從柳宅裏走出來，看到的夜空呈現出一種怪異的紫色。蕭懶童將一層層繃紗貼在他半邊臉上，眼圈通紅地啐一聲，“我瞧你不是被火給燎瞎了，就是燎傻了！”
而馬世鳴對蕭懶童講起隱寂寺一案的後續時，心情則明顯輕松很多。蕭懶童奇道：“不對柳家動刑，九千歲能同意麽？”
“正是九千歲首肯。”馬世鳴解釋說，並且是徐正清出面說服了九千歲。而徐正清這樣做，則是在為自己留後手。“徐大人曾被留門誣陷與安國公有涉，但當時並沒有確鑿證據，我就把消息壓了兩天，沒往上報，後來這不就抓著花花財神現行了嗎？但徐大人曾被我的人監視過，他擔心九千歲將來會起疑，因此想徹徹底底表明清白，不希望輿情說柳家是‘屈打成招’。所以他勸九千歲拿免除刑訊、公開審問的條件，來換取柳老爺子繳械投降，這樣對雙方都有利。九千歲不必動用一兵一卒，就能拿下整個留門。柳老爺子也不虧啊，你想，他要拒捕，和官軍對抗，能撐上個三兩月就算了不起了，可負隅頑抗的結果只可能更慘。不如就地受降，配合官府來解散幫門、清理財產，反正他和他兒子左右是個死，死前少受些活罪，不就是賺麽？”
“這回呀，九千歲可真是賺大發了，又有醉財神的寶藏，又有花花財神他們的家產——”
“休提吧！那張挖出來的藏寶圖受了潮，又被蟲蛀，整個看不清了，唯一能勉強辨認的一處埋藏地點，還是之前‘尹半仙’上報過的。唉，空歡喜一場。”
蕭懶童聽說那藏寶圖根本就是張廢紙，不由得心緒裏索索有微動。他垂低了眼皮，掏出香手帕來嗅了嗅，“原來如此。柳家真沒運道，倘或這一次能夠發掘出安國公的寶藏，以解財政的燃眉之急，九千歲說不定還能念他們為朝廷效力多年，放他們一條生路。”
馬世鳴大笑起來，笑得發出了鼻鼾，“我的兒，你當九千歲拔除留門，單單為圖謀他們家財富麽？你也忒把千歲爺看得小家氣了。”
“不為財富，還為什麽？”
“留門這些年借漕糧的助運不斷在下層發展勢力，已成尾大不掉之勢。哪一位執柄者，忍得了尾大於體這種事？尾巴大了，必會被切掉。別說留門還敢碰詹盛言那瘟神，就他們只燒九千歲這一爐香，照樣也會是今日下場。”
“呦，活著可真不易。小花小草的，就受人踐踏，木秀於林，又招來雷霆之擊。”
“這好好說著閑話，你怎又多愁善感起來了？”
蕭懶童順勢把帕子往臉上一蓋，“我想起我那盆三醉芙蓉，八成是花房裏漏了風，才去看，已很不好了……”
馬世鳴把抽抽噎噎的他攬入懷裏，一壁笑起來，“真是個嬌脾氣。”
蕭懶童一面做出啼泣之態，一面試圖在腦海裏勾勒出這一場廝鬥與絞殺的全貌，可一筆筆推下去，唯只覺因前還有因、果後更有果，因果相纏，直令人心驚。
馬世鳴睡下後，他獨自推門而出，竟忽見層層疊疊的夜雲間居然滾動著一爿紫色的月亮，如天上的山海，生出妖異的蓮花。
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三十三 蓮花幕
這時已近深夜醜時，但蕭懶童那邊也不過酒宴方散，正在對鏡保養肌膚呢。他那妝房內外足足差出了三個月的天氣來，外頭已滴水成冰，一進門卻滿室的芬芳溫暖。
佛兒把那一妝臺的鵝油、香胰、冰片膏、麝香乳、珍珠蚌粉、滑石輕粉……撥拉過一遍，斜眸輕笑，“堂堂蕭老板，還用這些個過時貨？哦，這個，可別再用了，裏頭帶鉛，白是白，久用會傷皮膚的。我下回給你帶一瓶‘五色坊’的洋貨試試看，比咱們的宮粉勻細，也好洗，洗過後臉蛋又滑又嫩。哎呀，你試了就知道……”
兩人便大談起美容之道，都是津津有味、娓娓不倦。蕭懶童一邊往臉上擦抹著一層又一層玩意，那之後，他把雙手的手心洗凈，便叫僮兒們端水下去，自己則倒了杯添過香料的熱酒遞給佛兒，“這陣子來找我，總不成為了熬夜談論護膚經吧？”
佛兒見左右無人，便從懷內抽出了一張銀票——她把那箱子裏的現錢和金銀分成了好幾份，打算拉長線釣大魚。
蕭懶童又往手背上抹了些乳霜，正對搓著兩手，便笑瞇瞇停下來道：“還不到臘月呢，這陣子給年錢，早了些吧？”
佛兒呷了一口酒道：“萬漪那丫頭叫我給‘蕭老板’‘馬大人’的，我扣下了一半，這半歸你。”
她有意顯得刁滑、貪心，卻又在那貪心後流露出質樸的天真；佛兒反覆推敲過，這該是祛除蕭懶童戒心的最合適的那副面孔。
果然，他毫不推托就收下了她的好處。“既這樣，恭敬不如從命，侄兒多謝姑媽的賞。”蕭懶童開了句玩笑，就舉著油光閃亮的兩手站來她面前。佛兒笑著把那銀票填入他懷裏，順道又在他胸口摸抓了一把。
他回過手肘護住那兒，嗔道：“幹嗎呀？”
“白二爺”又端起了酒杯，雙眼裏笑韻悠長，“還能幹嗎？撈點兒回本唄。明明入袋的錢，還得分一半出來給你，我可真肉疼。可不給吧，又覺良心上過不去。”
“說來新鮮，您還有良心？”
“說來新鮮，確實有一點兒，此刻我就良心發動，深覺自己不該只拿錢、不辦事。”佛兒舔了舔嘴唇道，“嗳，你能不能真格和馬大人去打聽打聽花花財神在獄中的情形？哪怕只一句話，我回去也好給我那‘姐姐’交差呀。”
佛兒才不在乎給萬漪交差，她不過是為了自己的好奇心而打聽。在她看來，一切殘酷無情的鬥爭都是增長見聞、鍛煉心智的好機會。
蕭懶童收住了笑容，他拍一拍被滋潤得亮澤白膩的手背肌膚，在一把靠椅上重重坐下來。那椅上鋪著狐皮袱子，他將指尖撫著死物的皮毛，帶著些對寵物的憐愛。“其他的，老馬一個字也沒提，不過他說起了一件事，應該可以讓你那姐姐略感安慰。一直到現在，‘裏頭’都還沒對柳大公子動刑。”
“這怎麽可能？為什麽？”
“我不知道。”
不，你知道。佛兒盯著蕭懶童，流露出不加掩飾的氣惱和無奈，你這死兔爺兒！
他也瞄著她，似笑非笑。對，我知道，但我就不告訴你這小窯姐，你待怎地？
他什麽都知道，唐席告訴了他一些，馬世鳴告訴了他一些，他又根據推測和想象拼湊了一些，最終蕭懶童相信，事情的真相就是這樣。
柳夢齋被捕的當天，京畿內外的局勢變得劍拔弩張。留門弟子均已是蓄勢待發，許許多多碼頭的腳力、山中的挑夫、城裏的幫傭、鄉下的佃農……好像驚蟄後的蟲子一樣突然冒了出來，腰裏頭都別著武器——那些早就該被沒收、銷毀的大刀和匕首。鎮撫司密探們將這些一觸即發的危險情形一一上報，馬世鳴緊張非常，一旦官兵和幫派間發生大規模沖突，他在九千歲那裏就難逃其咎。
就在這當口，唐席提出，他願孤身入虎穴，與柳老爺子面對面談判。
是夜，在長久的延宕後——相信柳家內部也在進行著激烈的爭論——那所大宅的宅門終於向唐席敞開。
唐席被請入一間暖廳——假如連屁股縫都被搜檢，被領路人三番五次地狠狠瞪視也算是“請”的話。廳堂兩壁掛滿了屏條字畫，中堂懸一張近三丈的草書，柳老爺子就坐在那幅大字底下；火盆擺在他腳邊，一閃一閃的紅光打在他臉上，顯出筋肉的橫張。
他翻起眼望過來，“自己坐吧。”
唐席揀了把椅子，落座後，他再一次環顧四周；這裏只有他們兩個，兩個團夥的首領、獸群的頭狼。
上一次他們坐下來談判，是在百花宴刺案後。那一次談判，以唐席向柳老爺子割讓地盤、賠償款項而告終。而這一次他們都已預先知曉，局面已倒轉，乾坤已落定。
唐席直截了當地開口道：“老爺子，您留門和我萬海會的門派恩怨、你和我間的私人恩怨都暫放一旁，這回，我是來幫您的。”
柳老爺子攥起了拳頭，他那雙拳頭已經很老，但依然懾人。有那麽一瞬，唐席真以為他會揮拳打過來，但柳老爺子只是翻過了雙手平展開，放在火上烘烤著。
“小柳怎麽樣？”
“已過完了第一輪審訊。柳公子招認，他是在監視我時，聽到了‘簪花鐵口’貞娘的說法，稱柳老夫人的遺骨被埋於隱寂寺，故此他才上山掘骨。他將那一張藏寶圖指為我的設計，說我布好局陷害他。”
柳老爺子頓了一頓說：“想必小柳監視你的時刻，你在別處？”
“正是。昨夜裏我在府中擺酒待客，幾位客人均能夠為我做證。至於簪花鐵口，那時她也已在命館中歇息，有她的貼身婢女為證。不知柳公子何以宣稱，我們二人於同一時刻出現在慶雲樓？”
他和他對視了一眼，一切都在兩人眼神的交會處變得明明白白：柳夢齋上當了。他所看到的“唐席”不過是個拙劣的替身而已，被昏暗的燈光、嚴密的衣物，還有假裝因傷風而改變的聲線包裹得嚴絲合縫；而他所看到的貞娘哪怕是如假包換的貞娘，但只其貼身婢女堅稱女主人早已睡下，誰又有能耐重新揭開前夜裏空蕩蕩的被窩，指證她說謊呢？
柳承宗的腹部升起了一股悲涼的怒火，這些人竟利用小柳對他失蹤母親的執念去擺布這孩子，簡直卑鄙到極點，然而——他不得不承認——確實精妙到極點。
從“劈啪”微響的炭火之上，他擡起自己的手掌，做了個手勢，仿佛他能把這一切都收回。“你說你來幫我，怎麽幫？”
“老爺子，擺在您面前的只有兩條路。一是命令您那些徒子徒孫罷工、鬧事，讓他們襲擊平民，或直接和鎮撫司硬碰硬，重演延載十七年的動亂。”
延載十七年的動亂？呵！哪怕只蜻蜓點水的回憶，也令柳承宗——這個縱橫江湖從沒說過一個“怕”字的柳承宗——感到不寒而栗。但他調整好表情，仿佛他從未踏過那屍山血海的恐怖，仿佛他不曾在那一年、那一夜失去了自己的妻子和幼兒。
他知道那頭糖蒜還沒說完，他在等他繼續說。
只見唐席裝腔作勢地停頓了一會兒，接著就擺出一種關切的神氣來，“老爺子，您臉色不大好，您是冷嗎？嘖，是，三九天是冷得夠嗆，詔獄裏就更冷了，又不許探視，也沒法給送些厚衣裳進去……不過，馬大人看您的面子，對貴公子十分關照，咱們小財神是在鋪有稻草的石板上過的夜。可要是馬大人聽見一下兵刃相撞的聲音——不管那是在棋盤街的糧店，還是在通州的碼頭——下一刻，他就會把柳公子從草堆上拎起來，扔去刑訊室的‘水包肉’。縱使您見多識廣，怕也沒聽說過這種刑具。這還是攝政王時期的酷吏方開印想出的損招，一口銅鍋，一把炭火，把活人拿鐵鏈吊起在滿鍋的沸水上，直熏煮到皮肉皆落，再以——”
相對於柳承宗的年齡而言，他的速度和力量都令人駭異。一眨眼的工夫，他便把唐席就地掀翻。
唐席感到背部壓上了鐵塊一樣的重量，一只釘耙般的手掌死死摁住他頭頸，將他整張臉朝燃燒的炭盆裏壓進去。唐席急忙閉住眼，拼命側過頭，但依然被火星子迸上了皮膚，另一邊腮頰上，則紛紛落下柳老爺子嘴巴裏的飛沫，“屋外頭全是人，我的人！一聲令下，你就會被大卸八塊。眼下看來，我連人都不用叫，僅憑這一雙手，就能讓你小子眼珠被燒掉、臉頰被燙穿——”
“直熏煮到皮肉皆落，再以鹽醋腌制，可以保證人在筋肉亂掉、渾身腐爛的情況下，清醒地活過三天以上。”空懸在炙熱的煉獄上，唐席掙紮著吐完了他的恫嚇。
他沒別的選擇，求饒從來都不是他們這種人的選擇。
火從炭塊裏伸出了舌尖，針一樣細，刀子一樣薄。然後轟一聲，煉獄猛然間自行下墜，沒有拽上他一起。
火盆被撞開，唐席終於掙脫了掌控——柳承宗放開了手；唐席向後仰面跌倒，拼命地喘息著，他還以為這輩子再也呼吸不到這種平常的、甜涼的、不帶倒刺和焦味的空氣。
他“火速”恢覆正常，彈身坐起，兩眼四面搜尋，卻見柳老爺子已靠坐在對面的桌椅腳下，一襲冬衣的錦面上刻印著無數條皺痕，發須蓬亂，眼神枯澀，就好像人在剎那間被烤幹了一樣。
唐席即刻就判斷出，威脅解除了。他這才騰出手摸了摸火辣辣的右頰，抹下來一手血，唇上的兩撇胡子也被燎禿了。正當他低聲咒罵著臟話時，柳承宗再度開口。
“我怎麽信你說的話，信小柳還沒受刑？”
“老爺子，您必須得信。要不信，您就只能一條道走到黑，忘掉另一條路吧。”
“另一條路是什麽？”
唐席沒好氣地朝地下啐了口唾沫，假如要求柳家端一碗茶出來給他解解渴，是不是太厚顏無恥了些？他忍住耳朵、面頰和嗓子的劇痛，沙啞道：“解散所有堂口，放棄一切頑抗。朝廷可以保證的是，入獄後，老爺子您和大公子都不會遭受刑虐，而且，如果留門肯配合上繳財產——吭，本來這層意思，馬大人是叫我通過暗示滲透給您，但我怕一旦措辭上有誤會，過或不及，那都不合適，所以就自作主張，明著說吧。只要錢財的數額能令‘上頭’滿意，柳公子便無須明正典刑，而是直接在牢裏‘賜自盡’，屆時找個替身換他出去，保他一條命。”
“我的幫門、我的財產，再加上我自個兒，換我兒子一條命？”
“柳大爺是您獨生子吧？哦，我聽說您還有個小兒子，不過和老夫人一起失蹤了——死了？那麽柳大爺就是您唯一的兒子吧？”
柳承宗從鼻子裏哼一聲，仿佛在說，那又怎樣？
唐席的眼神則在說，得了，別裝了。最終，他依舊嘆了口氣說出來：“要是我們的‘唯一’被人拿住了做交易，就沒有討價還價的餘地。”
“你這頭糖蒜……”
柳承宗幽幽凝視唐席，唐席說得不錯，假如自己還有其他兒子，他的確會權衡一番的，是不是還有人更聰明、更優秀，更值得他傾盡所有？但眼下這個局面，他毫無選擇的餘地。他只有柳夢齋這一點骨血，蠢得讓他生氣，也蠢得叫他心疼。
他終於沒有控制住自己，他站起身，大步走過去，“你怎麽敢？我問你，你有唯一嗎，啊？你有，是吧？那是什麽？那是誰？你又是誰？我派出那麽多人查訪你底細，你的過去為什麽竟是一片空白？！”
唐席也一躍而起，眨眼間，柳承宗就逼到他面前；他們的身量幾乎一般高，鼻尖相抵，氣息相聞。
“你到底是誰……”
唐席被柳承宗眼底的激烈、絕望和疲乏所打動，他多麽想對他坦白交代、和他抱頭痛哭：我叫莊易谙，我的過去慘烈到不可回顧，而我的“唯一”與你的“唯一”就被鎖在同一層地獄的兩個單間裏，我羨慕你，因為你馬上就可以下去擁他入懷，而我還得獨自在這裏苦苦戰鬥。
他把這一切都化作了冷淡又得體的一句：“老爺子忘了吧？贏家才有資格提問。”
柳承宗的舌頭在嘴縫裏一閃，就如同刀光在鞘皮口翻轉了一下，但他終究保住了驕傲，沒再做無謂的口舌之爭。唐席只聽見對方濃重的呼吸聲，他不禁暗暗希望自己臉上的糊味和鮮血能夠稍稍使眼前的敵人得到一絲快慰。
柳老爺子退後了兩步，整個人仿似突然間縮小了一圈。“世道變了，如今，人們都不信守自己的諾言了。”
對付這種場面，唐席極有把握。雖然他自己沒什麽經驗，但他聽過不少男人在酒後吹噓如何一步步使女人屈服，令唐席印象深刻的是，那過程聽起來和他每每誘惑男人跪地受降時一模一樣。女人解開裙子、男人交出武器的最後一刻前，他們都需要你的保證和誓言，永不變心的哄騙，千千萬萬遍。
不過這一回，唐席是真心的。
“老爺子，我絕不會對您食言。您很清楚，我不恨您，也不恨大公子，咱們走到這一步不過是因為——”唐席腮頰上的血流淌進他衣領，他舉起被染紅的兩手，找不到一個合適的手勢來完結他想說的意思。
是啊，走到這一步，究竟是因為什麽？
柳承宗也久久地沈默，許多的前塵往事蜂擁而至，他有些不甘，也有些認命地跌坐入椅中，緊緊揪住了心口。
唐席自己拉過了椅子，坐去他對面。“老爺子，能叫人給我上盅茶嗎？”
由這一刻起，他們將開始真正的談判。
唐席之後和蕭懶童描繪起那一夜，再三強調，當他從柳宅裏走出來，看到的夜空呈現出一種怪異的紫色。蕭懶童將一層層繃紗貼在他半邊臉上，眼圈通紅地啐一聲，“我瞧你不是被火給燎瞎了，就是燎傻了！”
而馬世鳴對蕭懶童講起隱寂寺一案的後續時，心情則明顯輕松很多。蕭懶童奇道：“不對柳家動刑，九千歲能同意麽？”
“正是九千歲首肯。”馬世鳴解釋說，並且是徐正清出面說服了九千歲。而徐正清這樣做，則是在為自己留後手。“徐大人曾被留門誣陷與安國公有涉，但當時並沒有確鑿證據，我就把消息壓了兩天，沒往上報，後來這不就抓著花花財神現行了嗎？但徐大人曾被我的人監視過，他擔心九千歲將來會起疑，因此想徹徹底底表明清白，不希望輿情說柳家是‘屈打成招’。所以他勸九千歲拿免除刑訊、公開審問的條件，來換取柳老爺子繳械投降，這樣對雙方都有利。九千歲不必動用一兵一卒，就能拿下整個留門。柳老爺子也不虧啊，你想，他要拒捕，和官軍對抗，能撐上個三兩月就算了不起了，可負隅頑抗的結果只可能更慘。不如就地受降，配合官府來解散幫門、清理財產，反正他和他兒子左右是個死，死前少受些活罪，不就是賺麽？”
“這回呀，九千歲可真是賺大發了，又有醉財神的寶藏，又有花花財神他們的家產——”
“休提吧！那張挖出來的藏寶圖受了潮，又被蟲蛀，整個看不清了，唯一能勉強辨認的一處埋藏地點，還是之前‘尹半仙’上報過的。唉，空歡喜一場。”
蕭懶童聽說那藏寶圖根本就是張廢紙，不由得心緒裏索索有微動。他垂低了眼皮，掏出香手帕來嗅了嗅，“原來如此。柳家真沒運道，倘或這一次能夠發掘出安國公的寶藏，以解財政的燃眉之急，九千歲說不定還能念他們為朝廷效力多年，放他們一條生路。”
馬世鳴大笑起來，笑得發出了鼻鼾，“我的兒，你當九千歲拔除留門，單單為圖謀他們家財富麽？你也忒把千歲爺看得小家氣了。”
“不為財富，還為什麽？”
“留門這些年借漕糧的助運不斷在下層發展勢力，已成尾大不掉之勢。哪一位執柄者，忍得了尾大於體這種事？尾巴大了，必會被切掉。別說留門還敢碰詹盛言那瘟神，就他們只燒九千歲這一爐香，照樣也會是今日下場。”
“呦，活著可真不易。小花小草的，就受人踐踏，木秀於林，又招來雷霆之擊。”
“這好好說著閑話，你怎又多愁善感起來了？”
蕭懶童順勢把帕子往臉上一蓋，“我想起我那盆三醉芙蓉，八成是花房裏漏了風，才去看，已很不好了……”
馬世鳴把抽抽噎噎的他攬入懷裏，一壁笑起來，“真是個嬌脾氣。”
蕭懶童一面做出啼泣之態，一面試圖在腦海裏勾勒出這一場廝鬥與絞殺的全貌，可一筆筆推下去，唯只覺因前還有因、果後更有果，因果相纏，直令人心驚。
馬世鳴睡下後，他獨自推門而出，竟忽見層層疊疊的夜雲間居然滾動著一爿紫色的月亮，如天上的山海，生出妖異的蓮花。
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