第二十九章 《萬艷書 貳 下冊》（5）
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第二十九章 《萬艷書 貳 下冊》（5）
二十八 三尺水
柳夢齋摸不準上天是依據何種法則去裁定一條生靈的劫數，但他知道他又變回了那個被命運寵壞的孩子。
他急不可耐地向家飛奔而去，等站在父親面前時，他已整理好了思路。無關大局的細節均已被隱去，比如他為什麽會叫地鬼殺死萬漪的“舅舅”，從而才禍及祝書儀。他聲稱：“看那窮鬼一臉猥瑣地打聽白姑娘，我心中不痛快。”對此，柳承宗倒是沒有絲毫疑問，當他自己年輕時，他也為女人殺過人，他甚至會因為有誰看他女人的眼神不合適而殺人。他猶豫的地方在於，祝書儀的死是一次十足十的“巧合”——而據兒子說來，正是這次巧合，即將助他們柳家逃出生天——柳承宗本能地不信任沒有經過艱苦籌謀而得來的好運氣，他懷疑其間有詐。哪怕不是人為設計的陷阱，也是老天爺準備要在人們身上取樂。
然而令柳承宗裹足不前的理由，卻恰恰使柳夢齋信心百倍。他隱隱有感，完全是萬漪為他帶來了豐厚的獎賞，因為他們是天造地設的一對，天註定他們要永遠在一起，所以他絕不會被失敗從她身邊帶走。僅憑他們間純摯的愛，柳夢齋已自認在所有的鬥爭中得勝有餘；便如僧人們堅信那些石頭的神佛能感知自己的虔誠、庇佑自己的選擇。
但柳夢齋絕不會向父親訴諸愛與迷信，他用以勸服他的說辭是：“咱原先計劃，拿詹盛言的口吻寫信給徐鉆天，然而既要明明白白顯露出他們倆勾結的種種手段，又不能顯得太過直白，和供罪書似的，否則一眼就能看出是假貨，文字的語氣極難拿捏，不就為這個，擬了三四封信，父親您這裏都通不過嗎？如今天上掉餡餅，只要換一個對象，這難題就迎刃而解！真相便可直達九千歲！”
“沒這麽簡單。我說了多少遍，真相如何壓根就不重要！重要的是，誰能替咱們說話？張尚書被發配邊疆，門生故舊紛紛落馬，而我們要扳倒的徐鉆天卻是千歲爺身邊頭一號紅人，就連鎮撫司的馬掌帖也和他交好，可他的對手唐閣老卻不肯暗地裏幫咱們站臺。那還有什麽勝算呢？‘清君側’一事險之又險，須有奧援才行得通，眼下的留門有嗎？”
柳夢齋也氣得雙眼冒火，撒賴一般嚷了一句道：“那怎麽辦？做也死，不做也死，事已至此，還有更好的選擇嗎？”
柳承宗就是被這句話給說動的。無論是百戰百勝的英雄也好，還是那些一輸再輸的蠢貨也罷，其實他們既沒有那麽英明，也不是真的那麽蠢，在當時，他們都只是沒有更好的選擇的人而已。
人們無法挑選岔路口，人只能被岔路口挑選。
為此，柳承宗決定放手一搏，或就只是單純地“放手”而已。
“那就……照你說的辦吧。”
於是，柳夢齋在腦子裏勾勒出的計謀被迅速付諸實施。祝書儀的屍體在經過一系列處理後，於深夜被拋進某條胡同。就在這條胡同裏，住著一位管治安的吏目，這位吏目又歸巡視北城的監察禦史高老爺管轄，而高老爺便是柳承宗的親家，柳夢齋的“前”岳父大人。話說高老爺當初謀得這個肥缺靠的就是柳家出錢來替他運作，在任上又要仰仗柳家的勢力維護自己的政績——每個月雙方都要串通做幾起漂亮的“緝拿”“破案”，真遇到大案時柳家就要送上情報，甚或是直接交人以供法辦，離了柳家，高老爺的這個官真不知怎麽當。而女兒高小姐呢，不過是他生的那麽多孩子裏不甚起眼的一個，因此盡管女兒回娘家哭訴過女婿柳大公子流連花場的惡習，高老爺也只叫她安守婦道，若實不得丈夫回心，“就只好認命吧。”總之務必要女兒做這個有名無實的“柳奶奶”。是直到戶部張尚書失寵，柳夢齋又因百花宴刺案而被捕，高老爺方才對這門親事大後其悔。他敏銳地嗅到了風向的改變，生怕誰參上他一筆“用賊以自安，養賊以自固”，把他和柳家勾結的那些爛賬一一翻出來。高禦史常自惴惴，誰知瞌睡來了遇枕頭，女婿柳夢齋那邊竟突然提出，當年他和高小姐合八字時出了錯，他命中帶木，而她則是土命，這才導致她婚後不久就染病，若不離斷，只怕命也要被克掉。高老爺巴不得和柳家切割，立刻就順水推舟將高小姐接回了娘家。但他雖怕被連累，卻並不願昔日的親家公出事，因此在女兒離異歸宗後，無論柳承宗父子有何要求，他都盡力滿足。何況這次不過是小事一樁：叫他手下的一位吏目故意忽略一具屍體上的某些疑點，辦成謀財害命的案子。故此，當四鄰驚醒於收糞工驚恐的尖叫時，那名早有準備的吏目也匆匆趕來，查驗死者的身份時，他從屍體的腰帶裏搜到了一封信。
這封信是某個叔叔寫給其“賢侄”的，字裏行間透露出的信息令人咋舌，叔叔是在押的囚犯，“賢侄”則是在逃的苦役，叔叔要侄子到京後去投靠一位“徐大人”，“持此信為證”，又稱在這位大人的運作下，“二小姐”已被成功送入皇宮，而接下來還要依靠這位徐大人，“集齊密令，發掘寶藏，為天下誅閹賊”。但凡識文斷字者，就讀得出這信中所涉非同兒戲。信件馬上被轉呈到鎮撫司衙門，還不到下午，掌爺馬世鳴就捏著這封信，一籌莫展。
信件還未經過嚴格的筆跡比對，但粗略來看，寫信人正是在押的安國公詹盛言，至於他那位“賢侄”，從信件擡頭的小字稱呼，及內文所提的“二小姐”入宮一事來推斷，應該是前翊運伯祝爌的長子祝書儀，而那位“徐大人”顯然指的是閣老徐正清。馬世鳴不由細細地回顧徐正清的種種言行，實不能想象他在與詹盛言暗度陳倉。但這是不是反過來說明，這兩人的心機之重、默契之深？照理說，無論事情的真偽，徐正清都應立即被捕問才對，但令馬世鳴作難的是，因審訊詹盛言無功，他這位鎮撫司頭目已引起了九千歲的嚴重不滿，倘或再未能及早查知徐正清也屬安國公一黨，那麽自己的位置就岌岌可危。尤其是，徐正清乃九千歲所倚重的左膀右臂，所謂人紅是非多，萬一是仇家精心構陷，那麽一旦徐正清洗脫冤屈，也定會向當日逮捕自己的人展開報覆。
該怎樣處理這只燙手的山芋？
馬世鳴慢悠悠地折起了信紙，叫了聲：“常赫。”
侍立在旁的常赫一言不發，近前俯身聽命。
傍晚前，徐正清接到了鎮撫司馬大人的邀請，說在私宅設宴，有事奉請。徐正清手頭原還有好幾場應酬，但比起那些人來，馬世鳴這位細作頭子是他最不願得罪的。故而徐正清吩咐仆人們去向各位東道打聲招呼，說自己晚些到，這就傳轎直奔馬府。
入席後，他方知晚宴的賓客僅自己一位，馬世鳴又東拉西扯不談正事，這就表明情況很不妙。每喝一口酒，每表演一絲輕松的笑意，徐正清的心都被鉗子捏得更緊一些。酒過三巡，一位下人匆匆走來，對馬世鳴耳語一陣，捧上了一個又小又扁的油紙包。馬世鳴拆開了紙包，掏出一封信函來，徐正清看不到其上的內容，但他能看見盤起的繩索、燒熱的刀子、油鍋已經在咕咕作響……
馬世鳴擡起臉來面對他，臉上湧起了歉意。徐正清遂感到一陣隱秘的解脫——這個人不會對一個背棄了九千歲的叛徒表現出抱歉！已停止的心臟重新開始了狂跳。
馬世鳴說北城出了件案子，原是小案，一個鄉巴佬遭劫喪命，問題是，他們查驗他身份時，發現他腰帶裏封了個油紙包，包裏頭就藏著這封信，“閣老，您自個兒讀讀看。”
他把信遞過去，一眨不眨地盯著徐正清，但他失望了。人們總以為一個特務頭子準是目光如炬、明察秋毫，任何謊言都逃不過他銳利的雙眼，但馬世鳴發現——在經過長達幾十年的偵查、審訊、拷問後發現，你可以瞪著眼看，直看到兩眼出血，但也看不破那些高明的說謊者；你永遠也無法確定他們哪一句是真、哪一句是假，剛才那一下皺眉或微笑究竟蘊有何種含義。這就是為什麽，要有監獄和監獄裏的一切，只有這些能挖出一個人真正的思想，就像敲開蛋殼，從中舀出顫顫巍巍的蛋黃。一想到這裏，恨就被激發了出來，他已經把詹盛言敲得個七零八落，卻依然沒有找到那個人的裂縫，甚至連一個自憐的眼神也撈不到。啊，這個王八蛋，是所有男人自尊心上的痛牙。所以如果你真敢和詹盛言攪和在一起——馬世鳴盯住了對面的徐正清——我會親自為你挑選痛苦的。
徐正清讀完了那封信。他知道馬世鳴自始至終都在緊盯著自己，只一個細微的表情出了差錯，槍尖就會抵來他肋下。隨一個個字在眼下流過，徐正清能感到驚懼、恐慌、焦急、憤怒正在一層又一層地湧過來，妄圖攀上他的臉、占領他的臉，就像他督軍時曾見過的那些援墻攻城的士兵們。城墻堅固極了，他固若金湯的臉孔未有絲毫動搖，曾花掉半輩子鑄就的虛偽把他牢牢地圍護起來。躲在那後面，徐正清急速地思考著：就眼前這個情形來看，馬世鳴既然並未對我實施正式抓捕，就說明還沒拿到過硬的證據，依然對我閣臣的身份有所忌憚，何況，一旦我被指為逆黨，他的鎮撫司也會因搜集情報不力而受到嚴懲……
我最好別出事。至少在這一點上，我們倆是一致的。
徐正清的心裏有了底，他將那信往桌上一丟，帶著得體的輕蔑，“說我和詹盛言勾結？怎麽不說我在陰溝裏和野狗行事啊？”
馬世鳴哈哈大笑，“閣老，我也不信如此荒謬的說法！依閣老看，您的對頭是誰？”
“處處都是我的對頭，不過有實力策劃此等陰謀的，我只想到一個人……老馬，你想是誰？”
“我？我沒想是誰，我就想，於今該怎麽辦，過後閣老才不會怪罪於我？”
徐正清也笑起來，他掏出了手絹抹抹嘴，“你就是幹這個差的，我不怪你。”他指了指桌上的信道，“這玩意，你最多能壓多久？”
“最多三天。閣老要是在三天內能舉證自明，這件事就可以被抹掉。否則，就得通過‘白匣子’上報，捅到九千歲那裏。還有，這三天，我得增派兩個人服侍閣老左右。”
徐正清自然聽得懂，這是要把自己監視起來，他做出無所謂的態度，呵呵一笑，“好說。你先替我給人送封信。”
“閣老吩咐，無不照辦。您的信，打算送給誰？”
嚴格說來，這不算是信，不過是一張“字條”而已。匆匆寫就，寥寥幾句，但唐席已充分明白了事情的嚴重性。
“柳承宗出手是又快又狠，姜還是老的辣。”張客在旁喃喃了一句。
唐席咬了一會兒牙道：“那就試試看，最後誰是誰的下酒菜！是他那塊老姜，還是我這頭糖蒜。”
自從公開亮相，幫助徐正清扳倒了戶部張尚書之後，唐席就進入了鎮撫司最高等級的監視名單，後來百花宴一案，他也曾入獄受審，然而很快就被無罪開釋。就借著這短暫的時機，通過徐正清的撮合，他已和馬世鳴結下了“交情”。盡管如此，他依然擔心鎮撫司的密探並未撤去。保險起見，他先傳了萬元胡同裏最紅的戲班子，又把槐花胡同裏數得著的倌人悉數叫了局，金盞銀臺、高朋滿座間，飲至大醉。等他被攙回到後房，少刻，佛兒就從另一邊進來了——她先是在席位上收到一位婢女貼耳的低語，說三爺叫她離座如廁，等一進了凈房，就有人把她從一條暗夾道內帶入了這間房。踏上那條暗道的時候，佛兒就決心問出來。
“是不是真的？”
屋中閃爍著一苗幽火，唐席孤身坐在自己的影子邊，端著一碗解酒湯小口啜飲，“什麽是不是真的？”
“才我聽蕭懶童說，徐閣老被馬掌爺秘密監管起來了，說，他和詹盛言有可能是一夥的，那你和詹盛言也肯定是一夥的，不是嗎？”
唐席翻起眼睛睇住佛兒，先前她為賺取萬漪的信任，曾允許他的人毆打她，然而那些瘀青和傷腫均已消失無蹤，年輕人愈合得真快呀！她那毫無瑕疵的面皮光滑而冷潤，仿佛塗著一層寶石粉。唐席把解酒湯放在一邊，聲音裏並無多少醉意。“我要答‘是’，你就不可能活著走出去。我要答‘不是’，你這樣汙蔑我，我也不能讓你活著走出去。所以這種問題，你就不該問。你該比這聰明得多呀！”
“姓唐的，你甭以為捧紅了我，我就得把命都賣給你！我不會跟任何涉嫌圖謀九千歲的人來往的，你以後別再來找我了！”
佛兒的音量不高，但她的憤怒已表露無遺。她瞪了他一眼，扭身就走。她聽見背後的椅子發出輕響，隨即她頭皮就一痛，整只發髻都被人揪住，她被他拖回去、扔出去，撞到墻上，摔落在壁角。
佛兒感到喘不過氣來，她是不是要斷氣了？而唐席，他就耐心地站在她面前，等待著腳下的少女緩過一口氣，等待她自動明白過來：她是劍舞師，有可能還是整條花街最強悍的姑娘，但在真正有力的男人面前，她只不過是獅爪下的金絲雀。
終於，佛兒一寸寸爬起來，把手摸向腦後。不了解她的人會以為她是在撫摸被拽痛的發根，但唐席清晰地看見她的手毫不猶豫地攥住了發釵。這令他回想起少年時在軍營裏的日子……男孩們總是一天要打上好幾架，而他們從打架裏學會的一條真理就是：還擊。不管對手有多強大，不管是被十個人圍毆，還是被揍到面目全非，只要一口氣還在，就必須要還擊。拳頭打不過，就拿腳踢，拿牙咬，掏出靴腰裏藏著的攮子……但凡這世上還有挨了打只會抱頭求饒的人，他們就會丟開你這塊硬骨頭。
真是塊硬骨頭！
當佛兒一躍而起，揮手把那發釵刺過來時，他幾乎有些憐惜她了。
“阮寶艷。”
佛兒如聞招魂之音，赫然變色。她持釵癡立良久，那金釵滑出她掌心，無聲墜落。樓外的夜戲正酣，鑼鼓喧天。
唐席把臉湊近她，以防她被吵得聽不見他切切的低語。“三年前，韃子犯大同，圍城數月後，糧草斷絕，軍心渙散。守城的總兵阮勳親手殺小妾以饗三軍[1]，鼓舞士氣，解圍保城。而那被分食的小妾膝下有一女，事後遭將軍原配朱夫人遣走，原是要送入尼庵出家，但仆人見小姐貌美，便將其高價賣給了人伢子，販來北京。寶艷小姐，在下所說，可有謬誤之處？”
下頭的大戲太吵了，震得地板顛簸起伏，佛兒感到自己的兩腳踩在甲板上，他們的屋子像一條船一樣順流而下，被卷進呼嘯的旋渦。
……
父親熱淚盈眶，高舉戰刀，“諸公為國家戮力守土，數月乏食而忠義不減，勳不能自割皮肉以啖將士，豈敢惜區區一婦人？”
娘涕泗滿面，哀哀乞憐，“將軍留情，妾身又有什麽過錯？”
太太朱夫人把一只青花碗推過來，快樂又歹毒，“吃了，我就賜你一條活路，要不然，便把你一道丟進煮肉的鍋裏。”
……
佛兒向旋渦的底部沈下去，沈進了阮寶艷的身體裏。寶艷瘋號著沖上前，但她的聲音被淹沒在黑稠的浪濤裏，她的手腳也被沖刷得漂浮不定，她整個人都像水一樣失去了形狀。
等她重新被聚攏為人形，她口中已被塞上了桌圍的一角，唐席扯著她頭發，隨手就給了她一耳光。
“你以為我會隨便用一個來歷不明的人嗎？為了查出你的底細，我可花了不少錢，不過得說，這錢花得值。阮寶艷，我用不著再給你描述地獄是什麽樣了，你親眼見過了，你知道活生生的地獄就在那裏，問題是，下去的是誰——是柳家，還是我。”
佛兒試圖吐出口內的填塞物，結果又挨了不輕不重的一巴掌。
“我下去，就一定會在那之前先把你給推下去，而且我連手都不用臟！要是我沒弄錯，你死命去攀九千歲，為的無非是博得他寵眷，借他的威勢去替你亡母報仇。阮小姐，你打算報覆誰，嗯？親手殺了你娘的那個爹，還是將你逐出家門的大娘？無論如何，只要我一把你身份揭發出來，阮將軍得知自己的庶女並沒被送進姑子庵，卻落入了煙花場，為家門名聲，肯定一刀宰了你。而想要指認你可太簡單了，咱不是一起撮合過你那‘好姐妹’白萬漪，和首輔公子唐文起的姻緣嗎？唐文起的夫人正是大同總兵的小姐，那就是你異母姐姐吧！她只要來這兒看上一眼，認出你……”
他籲了一口氣，容佛兒自己去想象，想象她滿腔的仇恨，還有覆仇的希望在一夜間被碾碎的恐怖。
唐席觀察著對方面部的變化，謹慎地抽開了堵住她嘴巴的織錦桌布。
佛兒“呵呵”地抽著氣，忽地弓身蝦縮，嘔吐了起來。她吐光了酒席上所吃的一點兒素菜，又幹嘔良久，方才硬撐著坐直，嘶啞著嗓門道：“你休想威脅我……”
唐席發自內心地佩服這小姑娘，她已被他折磨得慘無人色，卻依舊在負隅頑抗。但他不得不帶領她一同溫習另一條鬥爭的真理，那就是，當你的對手強出你太多時，每一次還擊，都只是在自取其辱。
唐席擡起手，佛兒輕微地躲閃了一下，而他只是替她抹掉了嘴角的嘔吐物。
“這不是威脅，我只是在告訴你，你不聽我話，我就一定會那麽做。所以，你乖乖聽話，一字不差按照我說的去做。”
他話音才落，就有哪一位名角在臺上甩了句唱腔，剎那間一片彩聲從下方湧起，漫入這幽深的奧室。
佛兒之前為唐席辦事，一是欲借機窺探高層們廝鬥的內幕，以學習權謀運作的手腕，二是真心想贏取唐席對自己的首肯，以借其勢力一步步為將來打牢根基，因此不管他叫她做什麽，她無不盡心賣力。但這一次兩個人撕破臉，佛兒對唐席已然恨之入骨——她並不是恨他對她動手，或脅迫她，她只是恨他知道了一切！
她還是個“清倌人”，不過佛兒很清楚自己早晚要脫去一襲裝腔作勢的男袍，把這具清冷的、潔白的女兒身獻給某個尋歡客，但她對此絲毫不介意，她在從前的白鳳那裏見識過，身體是權力，身體是威力十足的武器——只要你有相稱的好頭腦。但她絕對不能接受有人強行進入她的頭腦，對她的回憶肆意檢視、無恥品評。在被販賣的途中，她曾見過發狂的士兵們在大路上強奸婦女，那些女人們哭號震天；現在，佛兒聽到自己的傷疤也發出了那種非人的呼號。被淩辱的母親、被踐踏的處女，無力又深沈的仇和恨。
佛兒有一張長長的覆仇名單，現在裏頭又多出了一個名字，且排名非常靠前。
但她不會像那些受到侮辱和損害的女人一樣，赤裸著飲泣，飛奔向枯幹的水井去結果自己——不，唐席說得對，“你該比這聰明得多呀！”
是，雖然我暫時還沒聰明到像你這渾蛋一樣玩弄人於股掌間，但我知道什麽是“君子報仇，十年不晚”。
佛兒的思緒停在了簾前，她試了試面上的肌肉，揭開門簾，“姐姐！”
屋裏頭，馬嫂子正在訓斥幾名雛婢，一聽見叫，立即扭頭擺出笑臉來，“佛兒姑娘，今兒個起得倒早。哎喲，好久不見你女裝打扮，這一套衣裙真襯你，顯得皮膚愈白了。”
佛兒淡淡地不理她，只問說：“我姐姐呢？”
馬嫂子朝裏頭努努嘴，“嘖，這不是三五天不通大解嗎？我給弄了些藥來吃，這陣子打下來了，只有些瀉肚。”
佛兒便故意發作道：“什麽叫‘你給弄了些藥來吃’？你馬嫂子通醫道嗎？藥也敢給人混吃的？這不通大解到底是受了寒熱，還是怎麽著了，也得大夫診視了再抓藥啊。就這麽一劑通下去，我姐姐又非那種強健之人，萬一受不住可怎好？”
這就見萬漪從臥房趕出來，一壁還整理著裙衫。佛兒馬上指著馬嫂子對她道：“我看她光指著你多出局，她好多掙下腳錢，渾不把你身子好壞放心上！”
萬漪見馬嫂子在一眾小丫頭跟前被佛兒罵，老臉上很是掛不住，遂息事寧人道：“哪兒就你說得那麽嚴重了，我自己怎樣我有數，不過是心頭上火，食積了，所以管馬嫂子要了些藥通一通。行了馬嫂子，難得今日天好，你帶她們幾個把我衣箱都搬出去曬一曬。我這剛解完手，肚子還不大舒服，先不用開飯，我餓了再叫你……”
佛兒見萬漪支走了下人們，正合心意，便大搖大擺隨她走進了裏屋，偎靠著熏籠坐下。萬漪卻不坐，只挽起了衣袖，伏身去盆架邊，“我手還沒來得及洗呢，就聽你大呼小叫的，吃了槍藥子兒啦？”
佛兒冷笑道：“那你也分我服瀉藥打打唄！”
萬漪深知佛兒的臭脾氣，也不與她計較，只抹抹手，笑笑地坐下來，“聽你這腔兒不亮啊，怎麽了這是？”
佛兒卻“噌”一下起身，到處走著看過一回，方才坐回原處，神神秘秘地捺低嗓子道：“姐姐，你上火，是不是在為柳大爺的事情著急？你積郁盡通，又是不是因為他的事情解決好了？”
萬漪掌不住一驚，“佛兒你……怎麽這麽問啊？”
“嘖，你就甭和我裝了！你先前說柳家惹上了勢力很大的仇敵，就是徐閣老吧？據說徐閣老被鎮撫司給秘密監視起來了，那不就是柳家得勝了嗎？”
“你從何得知？”
“你先別管，只答我，是還是不是？”
萬漪見她一開口就頭頭是道，諒也是瞞不過了，遂嘆了聲氣道：“妹子，我一直沒同你講明，也是自己原就一知半解，講也講不清的，再者也是怕講出去給大爺招禍，才閉口不多談，你定能體諒的。現在就好了——”
“好什麽好呀？我的傻姐姐，麻煩才開始呢！”
“這話怎麽說？”
“姐姐，你可知徐閣老被疑的由頭？柳大爺他告訴你了嗎？”
萬漪搖搖頭，“他昨兒倒來了一趟，不過只略坐了一會子就走了，也沒深說，只說他們柳家轉危為安，叫我不用再空擔憂，其餘的沒怎麽細說。”
“那我來和你說。”佛兒將牙齒咬住了下唇，頓一頓道，“北城那邊出了人命，一個青年男子被劫，後又被殺害拋屍。查案的差人從他那裏搜出了一封信，信是安國公手筆，透出他和徐閣老勾結背叛九千歲的內情，而這信是寫給誰的，姐姐你可知？”
“誰？”
“祝書儀。”
“誰？！”
“書影家裏的大哥，祝書儀。據說他臉上苦役的刺字已被刮去，但還是有故人能認得他，指實了，死的就是他，不知什麽時候從黑龍江逃回京的。”
萬漪感到自己的五臟六腑都在像盆水一樣晃蕩起來，她捂住了小腹，顫聲道：“祝公子……他死了？”
“死了。而且仵作還發現，他並不像是被圖財的匪盜隨手殺死，而是被謀害的，其目的就是為了放置這封偽信。對，信也是偽造的。鎮撫司懷疑，暗地裏策劃這一手的，正是安國公的餘黨殘孽。鎮撫司監視徐閣老，不過是為了麻痹外界，以免打草驚蛇，私底下，早已開始從別處追查真相。”
佛兒已經意識到，一切都是計劃好的，夜宴上蕭懶童也是受唐席的指派，專門向自己透露徐鉆天被監視起來的信息。她把這秘密又添油加醋地告訴萬漪，稍稍改動了幾個字詞，加入自己的細微處理，但這一番話的大意和細節，全都是由唐席授意。唐席把徐正清寫給他的紙條來來回回琢磨了一夜，紙條上只不過交代了案情，然後稱自己被柳家構陷，但唐席已從中抓住了至為關鍵的兩點：祝書儀——如果死者真是祝書儀的話，絕對不可能是被哪個毛頭小賊隨便殺害。世上或許真有這樣的巧事，但在不是你死就是我亡的權力鬥爭裏沒有。其二，少帥那封信是偽造的。詹盛言斷然不會給祝書儀去信，無論出於理智，還是出於利益，他都沒理由這麽做。這兩點推斷，盡管不足以作為證據來為徐正清解脫嫌疑，但作為引柳家下場的誘餌，綽綽有餘。因此，唐席明知鎮撫司的懷疑確實集中在徐正清身上，暫時還未關註到祝書儀的死因，以及信件的真偽，卻命佛兒佯稱，鎮撫司已經發現這兩個關鍵的“疑點”。而一旦這條消息通過萬漪傳到柳夢齋耳裏，柳家定然會為了加固陷阱中的薄弱環節而失足摔落。
佛兒一五一十地說著唐席塞給她的謊言，縱使口舌被憤怒燒灼，她依然得承認，她又學到了寶貴的一課：當你實在無從反擊，那就誘導你的敵人，讓他誤以為你袖中還藏著無比高妙的手腕。
“我也不問你祝書儀到底是誰殺的，信又是誰偽造的，你也用不著和我說。我只告訴你，昨兒唐三爺不是叫了我們一票人的局嗎？我在局上碰到了蕭懶童，他一個老鬥[2]就是鎮撫司千戶馬世鳴。蕭懶童說，馬大人推掉了今兒晚上和他的約會，準備會見唐三爺，只因唐三不在官面兒上，所以方便出手代鎮撫司誘捕真兇落網。姐姐，以前咱倆閑聊時，你不和我提過，柳大爺他非但有能耐飛檐走壁，且又耳力過人嗎？你不妨讓他去偷聽一下鎮撫司馬大人和唐三密談的內容，只抓到了蛛絲馬跡，憑柳大爺的聰穎，自能夠避兇趨吉。”
佛兒一面說，一面回想起自己每次與萬漪“談心”後，寫給唐席的那些密密麻麻的報告，想來唐席必曾細細地玩味過這一條：“漪稱，柳大精通賊法，細語微聲，均可盡收……”其時佛兒還根本不懂這些既無關大局，又不涉機密的芝麻小事能派上什麽用場，如今她懂了。
唐席或許是個無恥之尤的小人，但他的確是位大師。
佛兒已從萬漪的反應中看到了唐席所需的效果：她眼蓄熱淚，嘴唇打抖，“佛兒……你、你這樣肯幫助柳大爺，我實不知該怎麽感激你……”
佛兒擺擺手，“姐姐，你是我白佛兒唯一看重的親人，柳大爺又是你心坎上的人，為了你，我也得幫他不是？哪怕他真反叛朝廷呢，可待姐姐沒話說呀，連禦史的女兒都給離斷了，只等這風波過去，姐姐你不就能當上堂堂正正的柳奶奶嗎？想這明媒正娶的風光，除了鳳姑娘，你就是第二個！”
萬漪聽佛兒忽拿“鳳姑娘”來打比，唯覺突兀，眼前不由就閃現出白鳳孤身倒臥雪中的慘狀，但她隨即又想，佛兒一向不知忌諱，自己只念她一片好心便罷，也就拭淚一笑道：“多謝妹子，我真盼著能等來那天。”
佛兒口內說著當然，暗地裏只恥笑萬漪，我連白鳳都擡出來，你還聽不懂麽？你就要被你那新郎官孤單單地拋在白茫茫之中了！
她傾身向前，扒住了萬漪如新雪一般白凈清新的脖頸，在她耳畔送出幾個字，然後道：“聽清了吧？今兒晚上馬世鳴和唐三密會，就約在這裏，子時三刻，蕭懶童親口和我說的，準不錯，你去叫柳大爺聽一耳朵吧。”
萬漪頷首默記，忽然又捂住了肚子，“嘶”的一聲。
佛兒忙做出緊張兮兮的樣子道：“又要瀉了吧？來來來，我扶你去解手。這個馬嫂子真是不經心，我再見她還要罵！姐姐你臉薄，對這些人太好了……”
假如她連唐席都能忍，忍受萬漪又有何難？她被他們倆夾在中間，被這一面的練達強勢，和那一面的蠢笨軟弱不停地打磨，佛兒能覺察出自己一天天被磨得更鋒利，也更沈斂。
早晚，會有她出鞘的時刻。
[1]“殺妾饗士”古來有之。最著名一例出現在唐安史之亂年間，其時叛軍圍睢陽城，糧斷，守城將領張巡遂出具小妾，在三軍前殺之，以其肉啖軍士。隨後城中開始大規模屠殺婦女幼兒，以人肉為食。記載見《新唐書》《資治通鑒》等。韓愈曾在《張中丞傳後敘》裏肯定了張巡與其同儕守城的功績。
[2]“老鬥”指伶人的恩主。
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二十八 三尺水
柳夢齋摸不準上天是依據何種法則去裁定一條生靈的劫數，但他知道他又變回了那個被命運寵壞的孩子。
他急不可耐地向家飛奔而去，等站在父親面前時，他已整理好了思路。無關大局的細節均已被隱去，比如他為什麽會叫地鬼殺死萬漪的“舅舅”，從而才禍及祝書儀。他聲稱：“看那窮鬼一臉猥瑣地打聽白姑娘，我心中不痛快。”對此，柳承宗倒是沒有絲毫疑問，當他自己年輕時，他也為女人殺過人，他甚至會因為有誰看他女人的眼神不合適而殺人。他猶豫的地方在於，祝書儀的死是一次十足十的“巧合”——而據兒子說來，正是這次巧合，即將助他們柳家逃出生天——柳承宗本能地不信任沒有經過艱苦籌謀而得來的好運氣，他懷疑其間有詐。哪怕不是人為設計的陷阱，也是老天爺準備要在人們身上取樂。
然而令柳承宗裹足不前的理由，卻恰恰使柳夢齋信心百倍。他隱隱有感，完全是萬漪為他帶來了豐厚的獎賞，因為他們是天造地設的一對，天註定他們要永遠在一起，所以他絕不會被失敗從她身邊帶走。僅憑他們間純摯的愛，柳夢齋已自認在所有的鬥爭中得勝有餘；便如僧人們堅信那些石頭的神佛能感知自己的虔誠、庇佑自己的選擇。
但柳夢齋絕不會向父親訴諸愛與迷信，他用以勸服他的說辭是：“咱原先計劃，拿詹盛言的口吻寫信給徐鉆天，然而既要明明白白顯露出他們倆勾結的種種手段，又不能顯得太過直白，和供罪書似的，否則一眼就能看出是假貨，文字的語氣極難拿捏，不就為這個，擬了三四封信，父親您這裏都通不過嗎？如今天上掉餡餅，只要換一個對象，這難題就迎刃而解！真相便可直達九千歲！”
“沒這麽簡單。我說了多少遍，真相如何壓根就不重要！重要的是，誰能替咱們說話？張尚書被發配邊疆，門生故舊紛紛落馬，而我們要扳倒的徐鉆天卻是千歲爺身邊頭一號紅人，就連鎮撫司的馬掌帖也和他交好，可他的對手唐閣老卻不肯暗地裏幫咱們站臺。那還有什麽勝算呢？‘清君側’一事險之又險，須有奧援才行得通，眼下的留門有嗎？”
柳夢齋也氣得雙眼冒火，撒賴一般嚷了一句道：“那怎麽辦？做也死，不做也死，事已至此，還有更好的選擇嗎？”
柳承宗就是被這句話給說動的。無論是百戰百勝的英雄也好，還是那些一輸再輸的蠢貨也罷，其實他們既沒有那麽英明，也不是真的那麽蠢，在當時，他們都只是沒有更好的選擇的人而已。
人們無法挑選岔路口，人只能被岔路口挑選。
為此，柳承宗決定放手一搏，或就只是單純地“放手”而已。
“那就……照你說的辦吧。”
於是，柳夢齋在腦子裏勾勒出的計謀被迅速付諸實施。祝書儀的屍體在經過一系列處理後，於深夜被拋進某條胡同。就在這條胡同裏，住著一位管治安的吏目，這位吏目又歸巡視北城的監察禦史高老爺管轄，而高老爺便是柳承宗的親家，柳夢齋的“前”岳父大人。話說高老爺當初謀得這個肥缺靠的就是柳家出錢來替他運作，在任上又要仰仗柳家的勢力維護自己的政績——每個月雙方都要串通做幾起漂亮的“緝拿”“破案”，真遇到大案時柳家就要送上情報，甚或是直接交人以供法辦，離了柳家，高老爺的這個官真不知怎麽當。而女兒高小姐呢，不過是他生的那麽多孩子裏不甚起眼的一個，因此盡管女兒回娘家哭訴過女婿柳大公子流連花場的惡習，高老爺也只叫她安守婦道，若實不得丈夫回心，“就只好認命吧。”總之務必要女兒做這個有名無實的“柳奶奶”。是直到戶部張尚書失寵，柳夢齋又因百花宴刺案而被捕，高老爺方才對這門親事大後其悔。他敏銳地嗅到了風向的改變，生怕誰參上他一筆“用賊以自安，養賊以自固”，把他和柳家勾結的那些爛賬一一翻出來。高禦史常自惴惴，誰知瞌睡來了遇枕頭，女婿柳夢齋那邊竟突然提出，當年他和高小姐合八字時出了錯，他命中帶木，而她則是土命，這才導致她婚後不久就染病，若不離斷，只怕命也要被克掉。高老爺巴不得和柳家切割，立刻就順水推舟將高小姐接回了娘家。但他雖怕被連累，卻並不願昔日的親家公出事，因此在女兒離異歸宗後，無論柳承宗父子有何要求，他都盡力滿足。何況這次不過是小事一樁：叫他手下的一位吏目故意忽略一具屍體上的某些疑點，辦成謀財害命的案子。故此，當四鄰驚醒於收糞工驚恐的尖叫時，那名早有準備的吏目也匆匆趕來，查驗死者的身份時，他從屍體的腰帶裏搜到了一封信。
這封信是某個叔叔寫給其“賢侄”的，字裏行間透露出的信息令人咋舌，叔叔是在押的囚犯，“賢侄”則是在逃的苦役，叔叔要侄子到京後去投靠一位“徐大人”，“持此信為證”，又稱在這位大人的運作下，“二小姐”已被成功送入皇宮，而接下來還要依靠這位徐大人，“集齊密令，發掘寶藏，為天下誅閹賊”。但凡識文斷字者，就讀得出這信中所涉非同兒戲。信件馬上被轉呈到鎮撫司衙門，還不到下午，掌爺馬世鳴就捏著這封信，一籌莫展。
信件還未經過嚴格的筆跡比對，但粗略來看，寫信人正是在押的安國公詹盛言，至於他那位“賢侄”，從信件擡頭的小字稱呼，及內文所提的“二小姐”入宮一事來推斷，應該是前翊運伯祝爌的長子祝書儀，而那位“徐大人”顯然指的是閣老徐正清。馬世鳴不由細細地回顧徐正清的種種言行，實不能想象他在與詹盛言暗度陳倉。但這是不是反過來說明，這兩人的心機之重、默契之深？照理說，無論事情的真偽，徐正清都應立即被捕問才對，但令馬世鳴作難的是，因審訊詹盛言無功，他這位鎮撫司頭目已引起了九千歲的嚴重不滿，倘或再未能及早查知徐正清也屬安國公一黨，那麽自己的位置就岌岌可危。尤其是，徐正清乃九千歲所倚重的左膀右臂，所謂人紅是非多，萬一是仇家精心構陷，那麽一旦徐正清洗脫冤屈，也定會向當日逮捕自己的人展開報覆。
該怎樣處理這只燙手的山芋？
馬世鳴慢悠悠地折起了信紙，叫了聲：“常赫。”
侍立在旁的常赫一言不發，近前俯身聽命。
傍晚前，徐正清接到了鎮撫司馬大人的邀請，說在私宅設宴，有事奉請。徐正清手頭原還有好幾場應酬，但比起那些人來，馬世鳴這位細作頭子是他最不願得罪的。故而徐正清吩咐仆人們去向各位東道打聲招呼，說自己晚些到，這就傳轎直奔馬府。
入席後，他方知晚宴的賓客僅自己一位，馬世鳴又東拉西扯不談正事，這就表明情況很不妙。每喝一口酒，每表演一絲輕松的笑意，徐正清的心都被鉗子捏得更緊一些。酒過三巡，一位下人匆匆走來，對馬世鳴耳語一陣，捧上了一個又小又扁的油紙包。馬世鳴拆開了紙包，掏出一封信函來，徐正清看不到其上的內容，但他能看見盤起的繩索、燒熱的刀子、油鍋已經在咕咕作響……
馬世鳴擡起臉來面對他，臉上湧起了歉意。徐正清遂感到一陣隱秘的解脫——這個人不會對一個背棄了九千歲的叛徒表現出抱歉！已停止的心臟重新開始了狂跳。
馬世鳴說北城出了件案子，原是小案，一個鄉巴佬遭劫喪命，問題是，他們查驗他身份時，發現他腰帶裏封了個油紙包，包裏頭就藏著這封信，“閣老，您自個兒讀讀看。”
他把信遞過去，一眨不眨地盯著徐正清，但他失望了。人們總以為一個特務頭子準是目光如炬、明察秋毫，任何謊言都逃不過他銳利的雙眼，但馬世鳴發現——在經過長達幾十年的偵查、審訊、拷問後發現，你可以瞪著眼看，直看到兩眼出血，但也看不破那些高明的說謊者；你永遠也無法確定他們哪一句是真、哪一句是假，剛才那一下皺眉或微笑究竟蘊有何種含義。這就是為什麽，要有監獄和監獄裏的一切，只有這些能挖出一個人真正的思想，就像敲開蛋殼，從中舀出顫顫巍巍的蛋黃。一想到這裏，恨就被激發了出來，他已經把詹盛言敲得個七零八落，卻依然沒有找到那個人的裂縫，甚至連一個自憐的眼神也撈不到。啊，這個王八蛋，是所有男人自尊心上的痛牙。所以如果你真敢和詹盛言攪和在一起——馬世鳴盯住了對面的徐正清——我會親自為你挑選痛苦的。
徐正清讀完了那封信。他知道馬世鳴自始至終都在緊盯著自己，只一個細微的表情出了差錯，槍尖就會抵來他肋下。隨一個個字在眼下流過，徐正清能感到驚懼、恐慌、焦急、憤怒正在一層又一層地湧過來，妄圖攀上他的臉、占領他的臉，就像他督軍時曾見過的那些援墻攻城的士兵們。城墻堅固極了，他固若金湯的臉孔未有絲毫動搖，曾花掉半輩子鑄就的虛偽把他牢牢地圍護起來。躲在那後面，徐正清急速地思考著：就眼前這個情形來看，馬世鳴既然並未對我實施正式抓捕，就說明還沒拿到過硬的證據，依然對我閣臣的身份有所忌憚，何況，一旦我被指為逆黨，他的鎮撫司也會因搜集情報不力而受到嚴懲……
我最好別出事。至少在這一點上，我們倆是一致的。
徐正清的心裏有了底，他將那信往桌上一丟，帶著得體的輕蔑，“說我和詹盛言勾結？怎麽不說我在陰溝裏和野狗行事啊？”
馬世鳴哈哈大笑，“閣老，我也不信如此荒謬的說法！依閣老看，您的對頭是誰？”
“處處都是我的對頭，不過有實力策劃此等陰謀的，我只想到一個人……老馬，你想是誰？”
“我？我沒想是誰，我就想，於今該怎麽辦，過後閣老才不會怪罪於我？”
徐正清也笑起來，他掏出了手絹抹抹嘴，“你就是幹這個差的，我不怪你。”他指了指桌上的信道，“這玩意，你最多能壓多久？”
“最多三天。閣老要是在三天內能舉證自明，這件事就可以被抹掉。否則，就得通過‘白匣子’上報，捅到九千歲那裏。還有，這三天，我得增派兩個人服侍閣老左右。”
徐正清自然聽得懂，這是要把自己監視起來，他做出無所謂的態度，呵呵一笑，“好說。你先替我給人送封信。”
“閣老吩咐，無不照辦。您的信，打算送給誰？”
嚴格說來，這不算是信，不過是一張“字條”而已。匆匆寫就，寥寥幾句，但唐席已充分明白了事情的嚴重性。
“柳承宗出手是又快又狠，姜還是老的辣。”張客在旁喃喃了一句。
唐席咬了一會兒牙道：“那就試試看，最後誰是誰的下酒菜！是他那塊老姜，還是我這頭糖蒜。”
自從公開亮相，幫助徐正清扳倒了戶部張尚書之後，唐席就進入了鎮撫司最高等級的監視名單，後來百花宴一案，他也曾入獄受審，然而很快就被無罪開釋。就借著這短暫的時機，通過徐正清的撮合，他已和馬世鳴結下了“交情”。盡管如此，他依然擔心鎮撫司的密探並未撤去。保險起見，他先傳了萬元胡同裏最紅的戲班子，又把槐花胡同裏數得著的倌人悉數叫了局，金盞銀臺、高朋滿座間，飲至大醉。等他被攙回到後房，少刻，佛兒就從另一邊進來了——她先是在席位上收到一位婢女貼耳的低語，說三爺叫她離座如廁，等一進了凈房，就有人把她從一條暗夾道內帶入了這間房。踏上那條暗道的時候，佛兒就決心問出來。
“是不是真的？”
屋中閃爍著一苗幽火，唐席孤身坐在自己的影子邊，端著一碗解酒湯小口啜飲，“什麽是不是真的？”
“才我聽蕭懶童說，徐閣老被馬掌爺秘密監管起來了，說，他和詹盛言有可能是一夥的，那你和詹盛言也肯定是一夥的，不是嗎？”
唐席翻起眼睛睇住佛兒，先前她為賺取萬漪的信任，曾允許他的人毆打她，然而那些瘀青和傷腫均已消失無蹤，年輕人愈合得真快呀！她那毫無瑕疵的面皮光滑而冷潤，仿佛塗著一層寶石粉。唐席把解酒湯放在一邊，聲音裏並無多少醉意。“我要答‘是’，你就不可能活著走出去。我要答‘不是’，你這樣汙蔑我，我也不能讓你活著走出去。所以這種問題，你就不該問。你該比這聰明得多呀！”
“姓唐的，你甭以為捧紅了我，我就得把命都賣給你！我不會跟任何涉嫌圖謀九千歲的人來往的，你以後別再來找我了！”
佛兒的音量不高，但她的憤怒已表露無遺。她瞪了他一眼，扭身就走。她聽見背後的椅子發出輕響，隨即她頭皮就一痛，整只發髻都被人揪住，她被他拖回去、扔出去，撞到墻上，摔落在壁角。
佛兒感到喘不過氣來，她是不是要斷氣了？而唐席，他就耐心地站在她面前，等待著腳下的少女緩過一口氣，等待她自動明白過來：她是劍舞師，有可能還是整條花街最強悍的姑娘，但在真正有力的男人面前，她只不過是獅爪下的金絲雀。
終於，佛兒一寸寸爬起來，把手摸向腦後。不了解她的人會以為她是在撫摸被拽痛的發根，但唐席清晰地看見她的手毫不猶豫地攥住了發釵。這令他回想起少年時在軍營裏的日子……男孩們總是一天要打上好幾架，而他們從打架裏學會的一條真理就是：還擊。不管對手有多強大，不管是被十個人圍毆，還是被揍到面目全非，只要一口氣還在，就必須要還擊。拳頭打不過，就拿腳踢，拿牙咬，掏出靴腰裏藏著的攮子……但凡這世上還有挨了打只會抱頭求饒的人，他們就會丟開你這塊硬骨頭。
真是塊硬骨頭！
當佛兒一躍而起，揮手把那發釵刺過來時，他幾乎有些憐惜她了。
“阮寶艷。”
佛兒如聞招魂之音，赫然變色。她持釵癡立良久，那金釵滑出她掌心，無聲墜落。樓外的夜戲正酣，鑼鼓喧天。
唐席把臉湊近她，以防她被吵得聽不見他切切的低語。“三年前，韃子犯大同，圍城數月後，糧草斷絕，軍心渙散。守城的總兵阮勳親手殺小妾以饗三軍[1]，鼓舞士氣，解圍保城。而那被分食的小妾膝下有一女，事後遭將軍原配朱夫人遣走，原是要送入尼庵出家，但仆人見小姐貌美，便將其高價賣給了人伢子，販來北京。寶艷小姐，在下所說，可有謬誤之處？”
下頭的大戲太吵了，震得地板顛簸起伏，佛兒感到自己的兩腳踩在甲板上，他們的屋子像一條船一樣順流而下，被卷進呼嘯的旋渦。
……
父親熱淚盈眶，高舉戰刀，“諸公為國家戮力守土，數月乏食而忠義不減，勳不能自割皮肉以啖將士，豈敢惜區區一婦人？”
娘涕泗滿面，哀哀乞憐，“將軍留情，妾身又有什麽過錯？”
太太朱夫人把一只青花碗推過來，快樂又歹毒，“吃了，我就賜你一條活路，要不然，便把你一道丟進煮肉的鍋裏。”
……
佛兒向旋渦的底部沈下去，沈進了阮寶艷的身體裏。寶艷瘋號著沖上前，但她的聲音被淹沒在黑稠的浪濤裏，她的手腳也被沖刷得漂浮不定，她整個人都像水一樣失去了形狀。
等她重新被聚攏為人形，她口中已被塞上了桌圍的一角，唐席扯著她頭發，隨手就給了她一耳光。
“你以為我會隨便用一個來歷不明的人嗎？為了查出你的底細，我可花了不少錢，不過得說，這錢花得值。阮寶艷，我用不著再給你描述地獄是什麽樣了，你親眼見過了，你知道活生生的地獄就在那裏，問題是，下去的是誰——是柳家，還是我。”
佛兒試圖吐出口內的填塞物，結果又挨了不輕不重的一巴掌。
“我下去，就一定會在那之前先把你給推下去，而且我連手都不用臟！要是我沒弄錯，你死命去攀九千歲，為的無非是博得他寵眷，借他的威勢去替你亡母報仇。阮小姐，你打算報覆誰，嗯？親手殺了你娘的那個爹，還是將你逐出家門的大娘？無論如何，只要我一把你身份揭發出來，阮將軍得知自己的庶女並沒被送進姑子庵，卻落入了煙花場，為家門名聲，肯定一刀宰了你。而想要指認你可太簡單了，咱不是一起撮合過你那‘好姐妹’白萬漪，和首輔公子唐文起的姻緣嗎？唐文起的夫人正是大同總兵的小姐，那就是你異母姐姐吧！她只要來這兒看上一眼，認出你……”
他籲了一口氣，容佛兒自己去想象，想象她滿腔的仇恨，還有覆仇的希望在一夜間被碾碎的恐怖。
唐席觀察著對方面部的變化，謹慎地抽開了堵住她嘴巴的織錦桌布。
佛兒“呵呵”地抽著氣，忽地弓身蝦縮，嘔吐了起來。她吐光了酒席上所吃的一點兒素菜，又幹嘔良久，方才硬撐著坐直，嘶啞著嗓門道：“你休想威脅我……”
唐席發自內心地佩服這小姑娘，她已被他折磨得慘無人色，卻依舊在負隅頑抗。但他不得不帶領她一同溫習另一條鬥爭的真理，那就是，當你的對手強出你太多時，每一次還擊，都只是在自取其辱。
唐席擡起手，佛兒輕微地躲閃了一下，而他只是替她抹掉了嘴角的嘔吐物。
“這不是威脅，我只是在告訴你，你不聽我話，我就一定會那麽做。所以，你乖乖聽話，一字不差按照我說的去做。”
他話音才落，就有哪一位名角在臺上甩了句唱腔，剎那間一片彩聲從下方湧起，漫入這幽深的奧室。
佛兒之前為唐席辦事，一是欲借機窺探高層們廝鬥的內幕，以學習權謀運作的手腕，二是真心想贏取唐席對自己的首肯，以借其勢力一步步為將來打牢根基，因此不管他叫她做什麽，她無不盡心賣力。但這一次兩個人撕破臉，佛兒對唐席已然恨之入骨——她並不是恨他對她動手，或脅迫她，她只是恨他知道了一切！
她還是個“清倌人”，不過佛兒很清楚自己早晚要脫去一襲裝腔作勢的男袍，把這具清冷的、潔白的女兒身獻給某個尋歡客，但她對此絲毫不介意，她在從前的白鳳那裏見識過，身體是權力，身體是威力十足的武器——只要你有相稱的好頭腦。但她絕對不能接受有人強行進入她的頭腦，對她的回憶肆意檢視、無恥品評。在被販賣的途中，她曾見過發狂的士兵們在大路上強奸婦女，那些女人們哭號震天；現在，佛兒聽到自己的傷疤也發出了那種非人的呼號。被淩辱的母親、被踐踏的處女，無力又深沈的仇和恨。
佛兒有一張長長的覆仇名單，現在裏頭又多出了一個名字，且排名非常靠前。
但她不會像那些受到侮辱和損害的女人一樣，赤裸著飲泣，飛奔向枯幹的水井去結果自己——不，唐席說得對，“你該比這聰明得多呀！”
是，雖然我暫時還沒聰明到像你這渾蛋一樣玩弄人於股掌間，但我知道什麽是“君子報仇，十年不晚”。
佛兒的思緒停在了簾前，她試了試面上的肌肉，揭開門簾，“姐姐！”
屋裏頭，馬嫂子正在訓斥幾名雛婢，一聽見叫，立即扭頭擺出笑臉來，“佛兒姑娘，今兒個起得倒早。哎喲，好久不見你女裝打扮，這一套衣裙真襯你，顯得皮膚愈白了。”
佛兒淡淡地不理她，只問說：“我姐姐呢？”
馬嫂子朝裏頭努努嘴，“嘖，這不是三五天不通大解嗎？我給弄了些藥來吃，這陣子打下來了，只有些瀉肚。”
佛兒便故意發作道：“什麽叫‘你給弄了些藥來吃’？你馬嫂子通醫道嗎？藥也敢給人混吃的？這不通大解到底是受了寒熱，還是怎麽著了，也得大夫診視了再抓藥啊。就這麽一劑通下去，我姐姐又非那種強健之人，萬一受不住可怎好？”
這就見萬漪從臥房趕出來，一壁還整理著裙衫。佛兒馬上指著馬嫂子對她道：“我看她光指著你多出局，她好多掙下腳錢，渾不把你身子好壞放心上！”
萬漪見馬嫂子在一眾小丫頭跟前被佛兒罵，老臉上很是掛不住，遂息事寧人道：“哪兒就你說得那麽嚴重了，我自己怎樣我有數，不過是心頭上火，食積了，所以管馬嫂子要了些藥通一通。行了馬嫂子，難得今日天好，你帶她們幾個把我衣箱都搬出去曬一曬。我這剛解完手，肚子還不大舒服，先不用開飯，我餓了再叫你……”
佛兒見萬漪支走了下人們，正合心意，便大搖大擺隨她走進了裏屋，偎靠著熏籠坐下。萬漪卻不坐，只挽起了衣袖，伏身去盆架邊，“我手還沒來得及洗呢，就聽你大呼小叫的，吃了槍藥子兒啦？”
佛兒冷笑道：“那你也分我服瀉藥打打唄！”
萬漪深知佛兒的臭脾氣，也不與她計較，只抹抹手，笑笑地坐下來，“聽你這腔兒不亮啊，怎麽了這是？”
佛兒卻“噌”一下起身，到處走著看過一回，方才坐回原處，神神秘秘地捺低嗓子道：“姐姐，你上火，是不是在為柳大爺的事情著急？你積郁盡通，又是不是因為他的事情解決好了？”
萬漪掌不住一驚，“佛兒你……怎麽這麽問啊？”
“嘖，你就甭和我裝了！你先前說柳家惹上了勢力很大的仇敵，就是徐閣老吧？據說徐閣老被鎮撫司給秘密監視起來了，那不就是柳家得勝了嗎？”
“你從何得知？”
“你先別管，只答我，是還是不是？”
萬漪見她一開口就頭頭是道，諒也是瞞不過了，遂嘆了聲氣道：“妹子，我一直沒同你講明，也是自己原就一知半解，講也講不清的，再者也是怕講出去給大爺招禍，才閉口不多談，你定能體諒的。現在就好了——”
“好什麽好呀？我的傻姐姐，麻煩才開始呢！”
“這話怎麽說？”
“姐姐，你可知徐閣老被疑的由頭？柳大爺他告訴你了嗎？”
萬漪搖搖頭，“他昨兒倒來了一趟，不過只略坐了一會子就走了，也沒深說，只說他們柳家轉危為安，叫我不用再空擔憂，其餘的沒怎麽細說。”
“那我來和你說。”佛兒將牙齒咬住了下唇，頓一頓道，“北城那邊出了人命，一個青年男子被劫，後又被殺害拋屍。查案的差人從他那裏搜出了一封信，信是安國公手筆，透出他和徐閣老勾結背叛九千歲的內情，而這信是寫給誰的，姐姐你可知？”
“誰？”
“祝書儀。”
“誰？！”
“書影家裏的大哥，祝書儀。據說他臉上苦役的刺字已被刮去，但還是有故人能認得他，指實了，死的就是他，不知什麽時候從黑龍江逃回京的。”
萬漪感到自己的五臟六腑都在像盆水一樣晃蕩起來，她捂住了小腹，顫聲道：“祝公子……他死了？”
“死了。而且仵作還發現，他並不像是被圖財的匪盜隨手殺死，而是被謀害的，其目的就是為了放置這封偽信。對，信也是偽造的。鎮撫司懷疑，暗地裏策劃這一手的，正是安國公的餘黨殘孽。鎮撫司監視徐閣老，不過是為了麻痹外界，以免打草驚蛇，私底下，早已開始從別處追查真相。”
佛兒已經意識到，一切都是計劃好的，夜宴上蕭懶童也是受唐席的指派，專門向自己透露徐鉆天被監視起來的信息。她把這秘密又添油加醋地告訴萬漪，稍稍改動了幾個字詞，加入自己的細微處理，但這一番話的大意和細節，全都是由唐席授意。唐席把徐正清寫給他的紙條來來回回琢磨了一夜，紙條上只不過交代了案情，然後稱自己被柳家構陷，但唐席已從中抓住了至為關鍵的兩點：祝書儀——如果死者真是祝書儀的話，絕對不可能是被哪個毛頭小賊隨便殺害。世上或許真有這樣的巧事，但在不是你死就是我亡的權力鬥爭裏沒有。其二，少帥那封信是偽造的。詹盛言斷然不會給祝書儀去信，無論出於理智，還是出於利益，他都沒理由這麽做。這兩點推斷，盡管不足以作為證據來為徐正清解脫嫌疑，但作為引柳家下場的誘餌，綽綽有餘。因此，唐席明知鎮撫司的懷疑確實集中在徐正清身上，暫時還未關註到祝書儀的死因，以及信件的真偽，卻命佛兒佯稱，鎮撫司已經發現這兩個關鍵的“疑點”。而一旦這條消息通過萬漪傳到柳夢齋耳裏，柳家定然會為了加固陷阱中的薄弱環節而失足摔落。
佛兒一五一十地說著唐席塞給她的謊言，縱使口舌被憤怒燒灼，她依然得承認，她又學到了寶貴的一課：當你實在無從反擊，那就誘導你的敵人，讓他誤以為你袖中還藏著無比高妙的手腕。
“我也不問你祝書儀到底是誰殺的，信又是誰偽造的，你也用不著和我說。我只告訴你，昨兒唐三爺不是叫了我們一票人的局嗎？我在局上碰到了蕭懶童，他一個老鬥[2]就是鎮撫司千戶馬世鳴。蕭懶童說，馬大人推掉了今兒晚上和他的約會，準備會見唐三爺，只因唐三不在官面兒上，所以方便出手代鎮撫司誘捕真兇落網。姐姐，以前咱倆閑聊時，你不和我提過，柳大爺他非但有能耐飛檐走壁，且又耳力過人嗎？你不妨讓他去偷聽一下鎮撫司馬大人和唐三密談的內容，只抓到了蛛絲馬跡，憑柳大爺的聰穎，自能夠避兇趨吉。”
佛兒一面說，一面回想起自己每次與萬漪“談心”後，寫給唐席的那些密密麻麻的報告，想來唐席必曾細細地玩味過這一條：“漪稱，柳大精通賊法，細語微聲，均可盡收……”其時佛兒還根本不懂這些既無關大局，又不涉機密的芝麻小事能派上什麽用場，如今她懂了。
唐席或許是個無恥之尤的小人，但他的確是位大師。
佛兒已從萬漪的反應中看到了唐席所需的效果：她眼蓄熱淚，嘴唇打抖，“佛兒……你、你這樣肯幫助柳大爺，我實不知該怎麽感激你……”
佛兒擺擺手，“姐姐，你是我白佛兒唯一看重的親人，柳大爺又是你心坎上的人，為了你，我也得幫他不是？哪怕他真反叛朝廷呢，可待姐姐沒話說呀，連禦史的女兒都給離斷了，只等這風波過去，姐姐你不就能當上堂堂正正的柳奶奶嗎？想這明媒正娶的風光，除了鳳姑娘，你就是第二個！”
萬漪聽佛兒忽拿“鳳姑娘”來打比，唯覺突兀，眼前不由就閃現出白鳳孤身倒臥雪中的慘狀，但她隨即又想，佛兒一向不知忌諱，自己只念她一片好心便罷，也就拭淚一笑道：“多謝妹子，我真盼著能等來那天。”
佛兒口內說著當然，暗地裏只恥笑萬漪，我連白鳳都擡出來，你還聽不懂麽？你就要被你那新郎官孤單單地拋在白茫茫之中了！
她傾身向前，扒住了萬漪如新雪一般白凈清新的脖頸，在她耳畔送出幾個字，然後道：“聽清了吧？今兒晚上馬世鳴和唐三密會，就約在這裏，子時三刻，蕭懶童親口和我說的，準不錯，你去叫柳大爺聽一耳朵吧。”
萬漪頷首默記，忽然又捂住了肚子，“嘶”的一聲。
佛兒忙做出緊張兮兮的樣子道：“又要瀉了吧？來來來，我扶你去解手。這個馬嫂子真是不經心，我再見她還要罵！姐姐你臉薄，對這些人太好了……”
假如她連唐席都能忍，忍受萬漪又有何難？她被他們倆夾在中間，被這一面的練達強勢，和那一面的蠢笨軟弱不停地打磨，佛兒能覺察出自己一天天被磨得更鋒利，也更沈斂。
早晚，會有她出鞘的時刻。
[1]“殺妾饗士”古來有之。最著名一例出現在唐安史之亂年間，其時叛軍圍睢陽城，糧斷，守城將領張巡遂出具小妾，在三軍前殺之，以其肉啖軍士。隨後城中開始大規模屠殺婦女幼兒，以人肉為食。記載見《新唐書》《資治通鑒》等。韓愈曾在《張中丞傳後敘》裏肯定了張巡與其同儕守城的功績。
[2]“老鬥”指伶人的恩主。
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