第十四章 《萬艷書 貳 上冊》（14）
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第十四章 《萬艷書 貳 上冊》（14）
十三 映寒日
暑熱一股股地蒸上來，明泉輾轉難安地在屋內轉著圈，忽被一陣叩門聲驚住。
“姑娘，您用冰塊嗎？”
明泉聽聲音便知是茶房小劉，她叫他進來。小劉捧著一只冰盆，一面將其蹾在墻角，嘻嘻地笑說：“泉清姑娘——哦不對，明泉姑娘，您說奇不奇？我一個老鄉說，昨天晚上亥正時分在懷雅堂看見您了！”
明泉的心頭一震。
一個多月以來，她一直住在唐三爺這所小會館裏，茶房小劉早晚送水端飯，當然不會記錯她名字。只不過當他叫她“泉清”時，那就代表是唐三爺在和她傳話——唐三爺早已擬定了每一個暗號，並叫她記牢。凡涉及日期，均需推後一天，凡涉及時間，則需倒推一個時辰，因此，“昨天”實際上指的是“今天”，“亥正”指的是“戌正”。
唐三爺讓她今天戌正去懷雅堂會面。
明泉平覆了一下心緒，對小劉一笑，“你老鄉看錯了，我哪裏都沒去。”——信息收到，準時赴約。
小劉走後，明泉對著鏡子裏的自己直楞神。唐三爺在最後期限召見她，是下達動手的命令，還是要通知她逃命？
她神思飄忽地挨過了整日，眼看天色漸晚，就收拾出門。明泉的住所外駐守著好幾個鎮撫司的便衣番役——話說那一日手刃盧淩之後，該大臣收起他的白手帕，轉向被明泉“救下”的那一位“尉遲度”進言道：這位姑娘破壞了刺殺行動，刺客的幕後主使人多半會進行報覆，不如在她身邊安插幾個護衛，一是保證她人身安全，二是說不定會有刺案的線索送上門來。
自然，所有的說辭也都是事先策劃好的。
而之所以要主動把明泉置於鎮撫司的監視下，既是為她擺脫嫌疑，也是在為後續的行動做鋪墊。
這時一見明泉出門，兩個護衛就很警惕地問道：“姑娘出去？”
明泉理了理一身素服，“今天是我娘的尾七，我去懷雅堂上炷香，煩請官爺們陪我走一趟吧。”
那兩人只說著“應該的”，便傳轎把明泉護送至懷雅堂。
商大娘的喪事是由唐席一手包辦，唐席借口說自己年輕時曾目睹過商大娘的演出，頗為欣賞，因此執意要為她做一場極盡風光的喪儀。貓兒姑自己想省下一筆喪葬費用，其時又因百花宴而有求於唐席，當然是說什麽聽什麽，就在跨院裏辟出了一間空屋來做靈堂。那所屋子恰就是萬漪她們幾個學藝時的居所，萬漪和佛兒掛牌後搬去了走馬樓，書影則進了詔獄，人去樓空，唯餘悲傷。
燈燭幽幽之間，明泉走進來，為“母親”商大娘奠茶上香。不多久她就聽見幾聲寒暄在身後響起，貓兒姑請入了一人。
“明泉姑娘，三爺來了。”
明泉已許久未見過唐席，她聞說他曾入獄受審，那麽八成也受了刑。這時見他的形貌果然憔悴了許多，但光芒隱隱的眼睛裏仍舊掌握著所有的秘密。
他沖她點一點頭，表情肅穆，恰如面對一位純善的孝女。“正巧姑姑在前頭請我吃飯呢，我聽說明泉姑娘來了，就也來瞧一眼，給大娘上炷香。”
明泉做出哀痛不勝的姿態來，回了一禮，“多謝三爺，一直以來我們母女全都靠三爺費心，明泉簡直無以為報。”
“欸，姑娘是替九千歲攔截刺客的功臣，能為姑娘盡幾分薄力，也是我的榮幸。不過，這刺客竟潛入了我萬海會的地盤，其背後的力量不可小覷，姑娘萬不可放松警惕。”
“三爺不必太擔心，這兩位都是鎮撫司的官爺，有他們保護我，惡賊近不了我的身。”
明泉指了指一旁的兩個護衛，他們已監聽到她和唐三爺的所有對話，但他們什麽也沒聽懂。
“萬不可放松警惕”是約定的暗號，但只唐三爺說出這句話，就是在通知明泉，她即將按計刺殺尉遲度。
鎮日的炎熱都被一股發自內心的興奮的寒戰驅走了，明泉幾乎難以自控，還好唐三爺馬上就叫人向那兩位護衛奉上紅包，大套近乎。
最後，唐三爺在靈前上了香，又深凝她一眼，“明泉姑娘，出殯之事我已安排好了，你準備一下，明日會有人來接你。”而後他就再沒多餘的話給她，單單和貓兒姑寒暄了兩句，“也不早了，我還有個飯局要去照一面，姑姑托我的事情，我知道了。不用送，您不是也有話要和明泉姑娘說嗎？留步，佛兒姑娘也留步吧。”
明泉早就留意到貓兒姑的身側還立著個小倌人，即便在夜影中，其身形也不失引人矚目的挺拔。先前幾次來這裏哭靈時，明泉已見過商大娘的這個弟子佛兒，亦知自己就是利用佛兒的“急病”才得以登臺。照她想，因佛兒錯失了在百花宴上打響名聲的機會，出道後生意寥落，貓兒姑才會把她帶在身邊陪宴唐席，以求唐三爺的援手。而貓兒姑和自己“有話說”，大半也和佛兒有關。
接下來明泉就驗證了自己的猜測。
貓兒姑絮叨著送了唐席幾步，便馬上折返，挽住了明泉切切談說；先從她“母親”商大娘談起，又談到大娘曾怎樣盛讚自己的女兒青出於藍而勝於藍，末了就提到希望明泉指教她的“小師妹”兩下。
“那天你親師姐一亮相，我就說你還差得遠呢，是不是？趕緊趁著人家在，哪怕點撥你一句話，也強過你自個兒傻練上十年八年！嘖，還不快著點兒？”
佛兒被貓兒姑呵著，氣呼呼上前來。她原本是信心十足要在百花宴上一飛沖天，怎料就連她瞧不上眼的萬漪都紅了，她卻還默默無聞。貓兒姑也犯急，今夜就是想請唐席出面捧捧她這個愛徒，可佛兒雖竭力討好，卻也隱約覺出唐三爺並無多大興趣成為自己的捧家，失落之餘，又勾起了滿腔憤懣，再聽貓兒姑似這般一褒一貶，更被激起了勝負心來，當即抱過一禮，擺開了劍陣。
她本已在晚宴上為唐席舞過，額上還挹著些汗水的殘痕，再於暑夜裏激舞一陣，收勢時已脂粉盡融，籲喘微微。
明泉的心思卻早就被刺殺尉遲度一事勾走了，只盼獨處，好理一理頭緒，因此草草地讚兩句，隨口點評道：“就是手腕這裏，喏，這樣，抖一下會更漂亮。”
佛兒稍一楞，將劍柄翻過，“這樣嗎？”
“這樣。”明泉接過劍來，震了一下腕部，快挽了一個花。
“師姐，能麻煩再做一次嗎？燈太暗了，我沒瞧清。”
明泉又做了一次。
“多謝師姐。”徐徐地，佛兒把目光從明泉的手部挪向她面部，宛如將軍把軍隊從一座城驅趕至下一座城。
明泉非常不喜歡佛兒的審視，她避開了眼神接觸，退後一步。
待回到住處後，她熄了燈、開了窗，在暗中等待著。近四更時分，才聽得噝一響，猶如一滴油落入鍋中。明泉忙探頭看去，便見一個身穿夜行衣的漢子由敞開的窗間躍入。
那漢子一點兒閑話也沒有，只把明日刺殺尉遲度的詳細安排向她一五一十地講解明白，又連問了兩次她還有問題沒有。明泉低聲答說：“您和三爺說，我全明白，沒有問題。”
“好，我走了，你這就嚷吧。”漢子又跳窗而出，很快就不見了影蹤。
明泉默等片刻，就大聲尖叫了起來：“有刺客！來人啊！有刺客！”
她一邊喊，一邊四處亂撞亂撲，待護衛們破門而入時，只見到一個衣衫散亂、驚惶無助的小女人。
刺客肯定是沒抓著，但明泉言之鑿鑿道，她和刺客交手時發現了一條重大線索，不過刺客既然能來去自如，她懷疑這人在鎮撫司有內應，因此絕不願交代細情，一口咬定要向九千歲本人報告。
尉遲度遇刺的次數太多了，包括替身尉遲律遇刺，他也會記在自己的賬上。近一段，尉遲度對刺殺的深惡痛絕已到達頂點，他甚至下令沒收民間的所有武器，凡有人倒賣刀劍，一律判刑。所以，但只他聽說明泉看穿了刺客的來路，必然會召見；何況已成了明泉同謀的尉遲律、那埋伏極深的重臣，還有急於洗清嫌疑的鎮撫司，各方均會促成這一次召見。
而既然明泉已救過“尉遲度”一次，尉遲度將會對她卸下防備，同意她“單獨密稟”的要求。屆時，明泉只要在做好隱秘標記的那一塊地磚上跪下，尉遲律自會負責引開尉遲度的註意，以便她借機摸出提前藏好在地毯下的匕首。
積郁在心的所有對於命運的質問，她都將用刀子，好好和尉遲度說清楚。
要不要對九千歲說？
佛兒糾結了許久，才痛下決心。對於成功的饑渴戰勝了她對風險的畏怯，她深知“時機”的可貴，她決定不顧一切從最微小的罅隙中撲向它。
佛兒盡心裝扮了一番，由木匣中取出珍藏的鉆鐲——白鳳留給她的那一只，揣入懷裏，就叫門上給她備轎。
兩個轎夫都不敢把轎子停在那府門前，最後一段路，佛兒是步行的。夜幕晦暗，但門楣上的“尉遲”二字依舊在碩大的明燈之下熠熠生輝——那是權力的光芒，令人目眩心醉。
馬上有人前來盤問她，“欸，你！幹什麽的？”
佛兒亮出了她的鐲子，和她備好的一席話。
她在門廳裏等了約有兩刻鐘，就進來一個白面太監，說九千歲要接見她。
尉遲度高坐於上，他身後矗立著一座仙鹿冰雕，另有四人為他打扇，但他肌膚上依然泛起一層汗漬的反光。如此深夜，他竟朝服未卻，看起來像是剛從某一場徹夜會談裏抽身的樣子，冷淡又疲憊。那只鐲子被他拿捏在指尖，似一帶被鎖起的火焰。
佛兒向他直跪下來，自報了家門，就切入正題道：“九千歲是否記得，百花宴上為您除去刺客的舞娘明泉？——那個女人不是明泉。”
“什麽意思？”
他的聲音喚起了佛兒的回憶——當他在她眼前命人把玉憐拋下樓時，使用的就是這仿佛被人在喉頭揍了一拳似的嗓音。他肯定不會記得三年前白鳳身後的那一個小丫鬟，佛兒卻再也沒能忘記他。之後她所做的一切努力都只為了一個目標：當有一天掌權者把目光投向她時，她能夠一把攫住他。
有沒有鴛鴦劍無所謂，舞臺在哪裏都一樣，反正佛兒憑借的只是自己的雙眼而已。
她蘊足了功力，舉眸睞向尉遲度。
尉遲度先望見一張艷絕、利絕的臉，最吸引他的是這張臉上的一對眼睛——換作其他男人，立刻就會被這眼裏的魅惑所炫，但尉遲度被削為只剩半個男人的那一部分卻令他看到了更多。也許等這女孩再長大一些，他想，她就能完美地偽飾住那裏頭所有的憤恨、悲慟和恐懼。
他們的眼神相觸了一刻，似兩條蛇互相吐了吐芯子。
佛兒臣服地垂下了目光，條理清楚道：“稟告九千歲，事情是這樣的。說起來，明泉算是民女的師姐，她的母親一直教習民女舞劍。學藝時，偶有閑談，民女的師父曾提過，她女兒初學翻劍花時，手腕總這麽抖一下——”佛兒示範了一下，動作閑適而舒展，“這是硬舞的姿態，而師父偏愛軟舞，並不喜歡，為此，她說她拿煙袋打過明泉師姐不少次，還不小心在她手背留下了一道疤。就在前半夜，明泉師姐指點民女時做了個小動作，卻恰是那未經糾正的俏頭，且她手背上也沒有疤。民女心下生了疑，就又從頭回想了一遍，似乎明泉師姐在百花宴上的表演也是偏硬舞一路，盡管她著意掩飾，但許多細處還是有跡可循，委實不像是我師父手裏頭調教出的人。此外，師父也說過，她女兒的容貌不盡如人意，但這位明泉姑娘的臉子很不差。反正從裏到外，她都不像是她自稱的那個人。”
“難道你師父不認得她自個兒的女兒嗎？”
“就是這裏蹊蹺。民女的師父在一夜間因病暴斃，我這個當徒兒的也在百花宴當天突發怪病，沒法上臺，才會由赴京奔喪的‘師姐’做替補。但那支在百花宴上的獻舞，怎麽看都像是有備而來——沖著千歲爺您來的。民女猜不透這其中蘊著什麽狡計，但九千歲目光如炬，一定看得穿。”
尉遲度沈默了，沈默的時間並不長，不過佛兒卻感覺足有千年之久。她並不是白白跟貓兒姑學了一場，她早已清楚自己的技巧所在從不是滿足男人們貪得無厭的需索——那是最下等的妓女幹的事兒，她們這一班姑娘面對的是一群因疲憊、因緊張、因焦慮，或者因過度滿足而早就變得遲鈍不堪的男人，她們必須使盡渾身解數去喚起他們越來越難以喚起的欲望。然而佛兒失望地觀察到，盡管她已在眼眸裏凝聚了所有的能量，尉遲度卻根本不為所動，他看她的方式裏沒有丁點兒欲求，只有探究和鉆研；仿似一個孩子對著一只新奇閃亮的小昆蟲。
佛兒慌張了起來，她叩個頭道：“倘若是民女太過冒失愚鈍，拿這些雞毛蒜皮煩擾到了千歲爺，還望您念在民女一片赤誠之心，從輕治罪。”
又一陣沈默後，他忽地開口說：“你很好，又忠心，又細心。你想要些什麽賞賜？”
蝕骨的涼汗乍然間湧出，佛兒心頭一松，她已不再有富餘的力量去維持媚態，那種冷漠又尖銳的氣質就重新在她周身彌散開來。
“千歲爺真要賞我，那我不要別的，只要一所屋子。”
“哪裏的屋子？”
“懷雅堂，從前鳳姑娘那間屋，現被另一個姑娘占著，她不配。”
“另一個姑娘”說的不是別人，正是萬漪。萬漪也是因柳夢齋和尉遲度的雙雙打賞才一炮走紅，得以搬入整座懷雅堂最好的房間。雖然佛兒無從得知打賞萬漪的那一位“九千歲”並非本尊，但她也聰慧地略去此節不提。
尉遲度將兩眼收緊成一道細縫，“你想要的，不止這一間屋子吧？”
“眼下我能要得起的只有這個。將來，再說將來的。”
“你這麽個小姑娘有什麽大不了的野心，非找上咱家不可？”
“我的野心，只有千歲爺您這樣的男人方能滿足。不過，最終向您開口前，我定會拼盡全力，讓您認為我值得。”
尉遲度被撥動了；他一向欣賞這種人，他們從不祈求命運，他們只和命運做交易。從佛兒出現在他面前起，第一次，他賞給她一抹笑意，“你才說你叫什麽來著？”
“佛兒，”佛兒再度磕了一個頭，面頰變得潮紅發亮，“回千歲爺的話，我叫白佛兒。”
最後，在她離去前，他喚住她，“等等。”
佛兒見尉遲度輕輕地舉起那只手鐲，“這個，你哪兒來的？”
“鳳姑娘贈我的。”
“那你就替她收好吧。”
尉遲度把鐲子還給那少女，擺動指尖使其退下。然而許久後，鉆光留下的虛幻光點卻依舊浮游不散，燒灼著他的雙目。
有時，他的深夜也是這樣被“她”冰冷而閃耀的游魂嵌滿。有時，他是那麽地思念“她”。
“啟稟九千歲！”
尉遲度自遐思中舉目，他望見自己的近衛首領。他對那年輕人點點頭，“何事？”
對方三言兩句，便將明泉適才在會館中險些被暗殺，以及她請求單獨入覲之事一一稟明。
“天一亮，就宣她覲見。”尉遲度揉了揉眼角，發下指令。
翌日拂曉，明泉來到了尉遲府。通過貼身檢查後，她被領入內廳。明泉拿雙目飛快地搜索著地毯前的一溜兒地磚，本來她被告知，某一塊磚上將留有一道水印，她只消跪上去就好——但明泉什麽也沒看到。她也不曉得是埋伏的內線忘記了做標識，或是水灑得太早，在她進門前已然幹去。不過沒關系，縱然找不到備好的武器，她發間還有一支足夠抵用的發簪。明泉跪下來，恐懼令她的心怦怦跳，但興奮已開始在她的指端蠕行。
“九千歲駕到！”
馬上，從內室傳來靴聲，一道影子閃過，人在雕椅上落座。明泉叩頭行禮，“千歲爺，賤妾有機要密稟，但恐人多口雜——”而後她仰首，拿塗畫得完美無缺的臉蛋仰望他。
一望下，明泉就楞住，一切都和說好的不一樣。出現在座上的並不是尉遲度本人，依然是尉遲律——明泉從他的眼神中認出了他，他拿眼神緊扣她，微眨了一下眼皮，擺了一下頭。
“那你們就退下吧，咳咳、咳，讓她單獨說。”
那三聲咳嗽——兩聲長、一聲短，代表著情況有變、行動取消。
那一瞬，明泉簡直要崩潰。她無法接受，如此之多的犧牲才把她送到這一步，眼見只剩下最後一步，居然要狼狽地放棄？！她幾乎欲拔出發簪沖入內室，找到哪兒就殺到哪兒，“尉遲度！你這閹狗藏到哪兒了？滾出來受死！”
但她當然沒有這樣做。唐席曾將她閉關訓練過一年之久，就是為了防止這種事情的發生。
明泉不知哪裏出了紕漏，但她知道，她必須啟動備用計劃。於是，她把編造好的那一套謊話娓娓道來——種種跡象都透露出昨夜的刺客就是留門的門徒，是柳老爺子的手下；偽裝的“尉遲度”則煞有介事地聆聽著。
她和他心知肚明，裏外有許多耳目在監聽著他們，因此他們都把各自的語氣拿捏得恰如其分。如果說有什麽還是出賣了他們，那就是他們共同的眼神：疲勞、木然，還沒來得及戰鬥，就完全被耗盡。
明泉告退，走到廳門時，她就被捕了。
拷打並不算太殘酷——假如明泉在適才接見的過程中稍有異動，她面臨的酷刑還會再恐怖一萬倍。盡管如此，她也到煉獄裏走了幾遭。不過明泉始終一口咬定，她之所以冒充商大娘的女兒，是因為唐席唐三爺早就勘破了柳承宗欲行刺九千歲的陰謀，但苦於抓不到證據，另一方面也是要借機打掉柳家的勢力，才會知而不報，而只提前安排了她以救護九千歲。
“就是這樣，我全都招了。”
昏昏沈沈時，她仿佛又回到受訓的小屋中，當唐三爺叫她反覆記熟這一段說辭，以及各項瑣碎細節時，她曾不耐煩地反問他：“我不是明泉嗎？這就是我的偽裝身份，幹什麽又要一層偽裝？”
“若有人扒開了你的第一層偽裝，這第二層偽裝便能救你一命——救我們許多人的命。”
“怎麽會？三爺你事事設計嚴密，不可能有人看破我的偽裝。”
三爺搖搖頭，“總是會洩露的。總有人力思慮不到之處，不知哪雙眼、哪張嘴、哪一個要命的錯漏，就會把咱們的心血全毀於一旦。惴惴小心絕不會錯，你聽我的。再練一遍，來吧。‘你真實的身份是什麽？’”
“‘我是唐三爺收養的孤女，他得知留門中有人要行刺九千歲，所以命我暗中保護……’”
他逼她不停地記憶、不停地練習，從籠統的敘述到每一件小事，包括對話的措辭，包括衣裳和天氣……一遍又一遍，然後在刑具的包圍中再來一遍，以教會她如何應對審訊。而正是這些謹慎的付出保證了她在皮鞭和鉗子之下也不會出錯。
明泉根據事先設計好的那些防線，一道挨一道地往後退，從一個謊言退向下一個謊言，故事嵌套著故事，但那些人卻以為是他們弄得她一步步徹底垮掉了，這才滿意地結束了審訊。他們走後，地牢裏的暗夜就向她壓下來。明泉慢慢被按入到夢境底部，有那麽幾回，她的夢會被啃咬她腳趾的老鼠打斷，先開始她還踢開它們，後來她睡得太甜，它們已打擾不了她了。
終其一生，她都是一個執劍起舞的女人，當她舞動時，曾美得大殺四方。
明泉死於鼠疫。鎮撫司將消息上報時，有一絲忐忑。因為九千歲雖責令嚴審，但並未說要取人犯的性命。不過尉遲度在得知明泉的死訊後也未再追究，按照他想來，不妨把這舞娘的死當成是警告，送給那個唐席。
無論你這頭“糖蒜”如何精通這一套——靠著誹謗和圈套擊倒對手，再踩著其屍體往上爬——都休想拿這一套來操縱咱家。是咱家，操縱你和你的生死。在你和柳承宗之間，在你們那骯臟的萬海會和留門之間，遲早要有一邊，闔門傾覆。
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十三 映寒日
暑熱一股股地蒸上來，明泉輾轉難安地在屋內轉著圈，忽被一陣叩門聲驚住。
“姑娘，您用冰塊嗎？”
明泉聽聲音便知是茶房小劉，她叫他進來。小劉捧著一只冰盆，一面將其蹾在墻角，嘻嘻地笑說：“泉清姑娘——哦不對，明泉姑娘，您說奇不奇？我一個老鄉說，昨天晚上亥正時分在懷雅堂看見您了！”
明泉的心頭一震。
一個多月以來，她一直住在唐三爺這所小會館裏，茶房小劉早晚送水端飯，當然不會記錯她名字。只不過當他叫她“泉清”時，那就代表是唐三爺在和她傳話——唐三爺早已擬定了每一個暗號，並叫她記牢。凡涉及日期，均需推後一天，凡涉及時間，則需倒推一個時辰，因此，“昨天”實際上指的是“今天”，“亥正”指的是“戌正”。
唐三爺讓她今天戌正去懷雅堂會面。
明泉平覆了一下心緒，對小劉一笑，“你老鄉看錯了，我哪裏都沒去。”——信息收到，準時赴約。
小劉走後，明泉對著鏡子裏的自己直楞神。唐三爺在最後期限召見她，是下達動手的命令，還是要通知她逃命？
她神思飄忽地挨過了整日，眼看天色漸晚，就收拾出門。明泉的住所外駐守著好幾個鎮撫司的便衣番役——話說那一日手刃盧淩之後，該大臣收起他的白手帕，轉向被明泉“救下”的那一位“尉遲度”進言道：這位姑娘破壞了刺殺行動，刺客的幕後主使人多半會進行報覆，不如在她身邊安插幾個護衛，一是保證她人身安全，二是說不定會有刺案的線索送上門來。
自然，所有的說辭也都是事先策劃好的。
而之所以要主動把明泉置於鎮撫司的監視下，既是為她擺脫嫌疑，也是在為後續的行動做鋪墊。
這時一見明泉出門，兩個護衛就很警惕地問道：“姑娘出去？”
明泉理了理一身素服，“今天是我娘的尾七，我去懷雅堂上炷香，煩請官爺們陪我走一趟吧。”
那兩人只說著“應該的”，便傳轎把明泉護送至懷雅堂。
商大娘的喪事是由唐席一手包辦，唐席借口說自己年輕時曾目睹過商大娘的演出，頗為欣賞，因此執意要為她做一場極盡風光的喪儀。貓兒姑自己想省下一筆喪葬費用，其時又因百花宴而有求於唐席，當然是說什麽聽什麽，就在跨院裏辟出了一間空屋來做靈堂。那所屋子恰就是萬漪她們幾個學藝時的居所，萬漪和佛兒掛牌後搬去了走馬樓，書影則進了詔獄，人去樓空，唯餘悲傷。
燈燭幽幽之間，明泉走進來，為“母親”商大娘奠茶上香。不多久她就聽見幾聲寒暄在身後響起，貓兒姑請入了一人。
“明泉姑娘，三爺來了。”
明泉已許久未見過唐席，她聞說他曾入獄受審，那麽八成也受了刑。這時見他的形貌果然憔悴了許多，但光芒隱隱的眼睛裏仍舊掌握著所有的秘密。
他沖她點一點頭，表情肅穆，恰如面對一位純善的孝女。“正巧姑姑在前頭請我吃飯呢，我聽說明泉姑娘來了，就也來瞧一眼，給大娘上炷香。”
明泉做出哀痛不勝的姿態來，回了一禮，“多謝三爺，一直以來我們母女全都靠三爺費心，明泉簡直無以為報。”
“欸，姑娘是替九千歲攔截刺客的功臣，能為姑娘盡幾分薄力，也是我的榮幸。不過，這刺客竟潛入了我萬海會的地盤，其背後的力量不可小覷，姑娘萬不可放松警惕。”
“三爺不必太擔心，這兩位都是鎮撫司的官爺，有他們保護我，惡賊近不了我的身。”
明泉指了指一旁的兩個護衛，他們已監聽到她和唐三爺的所有對話，但他們什麽也沒聽懂。
“萬不可放松警惕”是約定的暗號，但只唐三爺說出這句話，就是在通知明泉，她即將按計刺殺尉遲度。
鎮日的炎熱都被一股發自內心的興奮的寒戰驅走了，明泉幾乎難以自控，還好唐三爺馬上就叫人向那兩位護衛奉上紅包，大套近乎。
最後，唐三爺在靈前上了香，又深凝她一眼，“明泉姑娘，出殯之事我已安排好了，你準備一下，明日會有人來接你。”而後他就再沒多餘的話給她，單單和貓兒姑寒暄了兩句，“也不早了，我還有個飯局要去照一面，姑姑托我的事情，我知道了。不用送，您不是也有話要和明泉姑娘說嗎？留步，佛兒姑娘也留步吧。”
明泉早就留意到貓兒姑的身側還立著個小倌人，即便在夜影中，其身形也不失引人矚目的挺拔。先前幾次來這裏哭靈時，明泉已見過商大娘的這個弟子佛兒，亦知自己就是利用佛兒的“急病”才得以登臺。照她想，因佛兒錯失了在百花宴上打響名聲的機會，出道後生意寥落，貓兒姑才會把她帶在身邊陪宴唐席，以求唐三爺的援手。而貓兒姑和自己“有話說”，大半也和佛兒有關。
接下來明泉就驗證了自己的猜測。
貓兒姑絮叨著送了唐席幾步，便馬上折返，挽住了明泉切切談說；先從她“母親”商大娘談起，又談到大娘曾怎樣盛讚自己的女兒青出於藍而勝於藍，末了就提到希望明泉指教她的“小師妹”兩下。
“那天你親師姐一亮相，我就說你還差得遠呢，是不是？趕緊趁著人家在，哪怕點撥你一句話，也強過你自個兒傻練上十年八年！嘖，還不快著點兒？”
佛兒被貓兒姑呵著，氣呼呼上前來。她原本是信心十足要在百花宴上一飛沖天，怎料就連她瞧不上眼的萬漪都紅了，她卻還默默無聞。貓兒姑也犯急，今夜就是想請唐席出面捧捧她這個愛徒，可佛兒雖竭力討好，卻也隱約覺出唐三爺並無多大興趣成為自己的捧家，失落之餘，又勾起了滿腔憤懣，再聽貓兒姑似這般一褒一貶，更被激起了勝負心來，當即抱過一禮，擺開了劍陣。
她本已在晚宴上為唐席舞過，額上還挹著些汗水的殘痕，再於暑夜裏激舞一陣，收勢時已脂粉盡融，籲喘微微。
明泉的心思卻早就被刺殺尉遲度一事勾走了，只盼獨處，好理一理頭緒，因此草草地讚兩句，隨口點評道：“就是手腕這裏，喏，這樣，抖一下會更漂亮。”
佛兒稍一楞，將劍柄翻過，“這樣嗎？”
“這樣。”明泉接過劍來，震了一下腕部，快挽了一個花。
“師姐，能麻煩再做一次嗎？燈太暗了，我沒瞧清。”
明泉又做了一次。
“多謝師姐。”徐徐地，佛兒把目光從明泉的手部挪向她面部，宛如將軍把軍隊從一座城驅趕至下一座城。
明泉非常不喜歡佛兒的審視，她避開了眼神接觸，退後一步。
待回到住處後，她熄了燈、開了窗，在暗中等待著。近四更時分，才聽得噝一響，猶如一滴油落入鍋中。明泉忙探頭看去，便見一個身穿夜行衣的漢子由敞開的窗間躍入。
那漢子一點兒閑話也沒有，只把明日刺殺尉遲度的詳細安排向她一五一十地講解明白，又連問了兩次她還有問題沒有。明泉低聲答說：“您和三爺說，我全明白，沒有問題。”
“好，我走了，你這就嚷吧。”漢子又跳窗而出，很快就不見了影蹤。
明泉默等片刻，就大聲尖叫了起來：“有刺客！來人啊！有刺客！”
她一邊喊，一邊四處亂撞亂撲，待護衛們破門而入時，只見到一個衣衫散亂、驚惶無助的小女人。
刺客肯定是沒抓著，但明泉言之鑿鑿道，她和刺客交手時發現了一條重大線索，不過刺客既然能來去自如，她懷疑這人在鎮撫司有內應，因此絕不願交代細情，一口咬定要向九千歲本人報告。
尉遲度遇刺的次數太多了，包括替身尉遲律遇刺，他也會記在自己的賬上。近一段，尉遲度對刺殺的深惡痛絕已到達頂點，他甚至下令沒收民間的所有武器，凡有人倒賣刀劍，一律判刑。所以，但只他聽說明泉看穿了刺客的來路，必然會召見；何況已成了明泉同謀的尉遲律、那埋伏極深的重臣，還有急於洗清嫌疑的鎮撫司，各方均會促成這一次召見。
而既然明泉已救過“尉遲度”一次，尉遲度將會對她卸下防備，同意她“單獨密稟”的要求。屆時，明泉只要在做好隱秘標記的那一塊地磚上跪下，尉遲律自會負責引開尉遲度的註意，以便她借機摸出提前藏好在地毯下的匕首。
積郁在心的所有對於命運的質問，她都將用刀子，好好和尉遲度說清楚。
要不要對九千歲說？
佛兒糾結了許久，才痛下決心。對於成功的饑渴戰勝了她對風險的畏怯，她深知“時機”的可貴，她決定不顧一切從最微小的罅隙中撲向它。
佛兒盡心裝扮了一番，由木匣中取出珍藏的鉆鐲——白鳳留給她的那一只，揣入懷裏，就叫門上給她備轎。
兩個轎夫都不敢把轎子停在那府門前，最後一段路，佛兒是步行的。夜幕晦暗，但門楣上的“尉遲”二字依舊在碩大的明燈之下熠熠生輝——那是權力的光芒，令人目眩心醉。
馬上有人前來盤問她，“欸，你！幹什麽的？”
佛兒亮出了她的鐲子，和她備好的一席話。
她在門廳裏等了約有兩刻鐘，就進來一個白面太監，說九千歲要接見她。
尉遲度高坐於上，他身後矗立著一座仙鹿冰雕，另有四人為他打扇，但他肌膚上依然泛起一層汗漬的反光。如此深夜，他竟朝服未卻，看起來像是剛從某一場徹夜會談裏抽身的樣子，冷淡又疲憊。那只鐲子被他拿捏在指尖，似一帶被鎖起的火焰。
佛兒向他直跪下來，自報了家門，就切入正題道：“九千歲是否記得，百花宴上為您除去刺客的舞娘明泉？——那個女人不是明泉。”
“什麽意思？”
他的聲音喚起了佛兒的回憶——當他在她眼前命人把玉憐拋下樓時，使用的就是這仿佛被人在喉頭揍了一拳似的嗓音。他肯定不會記得三年前白鳳身後的那一個小丫鬟，佛兒卻再也沒能忘記他。之後她所做的一切努力都只為了一個目標：當有一天掌權者把目光投向她時，她能夠一把攫住他。
有沒有鴛鴦劍無所謂，舞臺在哪裏都一樣，反正佛兒憑借的只是自己的雙眼而已。
她蘊足了功力，舉眸睞向尉遲度。
尉遲度先望見一張艷絕、利絕的臉，最吸引他的是這張臉上的一對眼睛——換作其他男人，立刻就會被這眼裏的魅惑所炫，但尉遲度被削為只剩半個男人的那一部分卻令他看到了更多。也許等這女孩再長大一些，他想，她就能完美地偽飾住那裏頭所有的憤恨、悲慟和恐懼。
他們的眼神相觸了一刻，似兩條蛇互相吐了吐芯子。
佛兒臣服地垂下了目光，條理清楚道：“稟告九千歲，事情是這樣的。說起來，明泉算是民女的師姐，她的母親一直教習民女舞劍。學藝時，偶有閑談，民女的師父曾提過，她女兒初學翻劍花時，手腕總這麽抖一下——”佛兒示範了一下，動作閑適而舒展，“這是硬舞的姿態，而師父偏愛軟舞，並不喜歡，為此，她說她拿煙袋打過明泉師姐不少次，還不小心在她手背留下了一道疤。就在前半夜，明泉師姐指點民女時做了個小動作，卻恰是那未經糾正的俏頭，且她手背上也沒有疤。民女心下生了疑，就又從頭回想了一遍，似乎明泉師姐在百花宴上的表演也是偏硬舞一路，盡管她著意掩飾，但許多細處還是有跡可循，委實不像是我師父手裏頭調教出的人。此外，師父也說過，她女兒的容貌不盡如人意，但這位明泉姑娘的臉子很不差。反正從裏到外，她都不像是她自稱的那個人。”
“難道你師父不認得她自個兒的女兒嗎？”
“就是這裏蹊蹺。民女的師父在一夜間因病暴斃，我這個當徒兒的也在百花宴當天突發怪病，沒法上臺，才會由赴京奔喪的‘師姐’做替補。但那支在百花宴上的獻舞，怎麽看都像是有備而來——沖著千歲爺您來的。民女猜不透這其中蘊著什麽狡計，但九千歲目光如炬，一定看得穿。”
尉遲度沈默了，沈默的時間並不長，不過佛兒卻感覺足有千年之久。她並不是白白跟貓兒姑學了一場，她早已清楚自己的技巧所在從不是滿足男人們貪得無厭的需索——那是最下等的妓女幹的事兒，她們這一班姑娘面對的是一群因疲憊、因緊張、因焦慮，或者因過度滿足而早就變得遲鈍不堪的男人，她們必須使盡渾身解數去喚起他們越來越難以喚起的欲望。然而佛兒失望地觀察到，盡管她已在眼眸裏凝聚了所有的能量，尉遲度卻根本不為所動，他看她的方式裏沒有丁點兒欲求，只有探究和鉆研；仿似一個孩子對著一只新奇閃亮的小昆蟲。
佛兒慌張了起來，她叩個頭道：“倘若是民女太過冒失愚鈍，拿這些雞毛蒜皮煩擾到了千歲爺，還望您念在民女一片赤誠之心，從輕治罪。”
又一陣沈默後，他忽地開口說：“你很好，又忠心，又細心。你想要些什麽賞賜？”
蝕骨的涼汗乍然間湧出，佛兒心頭一松，她已不再有富餘的力量去維持媚態，那種冷漠又尖銳的氣質就重新在她周身彌散開來。
“千歲爺真要賞我，那我不要別的，只要一所屋子。”
“哪裏的屋子？”
“懷雅堂，從前鳳姑娘那間屋，現被另一個姑娘占著，她不配。”
“另一個姑娘”說的不是別人，正是萬漪。萬漪也是因柳夢齋和尉遲度的雙雙打賞才一炮走紅，得以搬入整座懷雅堂最好的房間。雖然佛兒無從得知打賞萬漪的那一位“九千歲”並非本尊，但她也聰慧地略去此節不提。
尉遲度將兩眼收緊成一道細縫，“你想要的，不止這一間屋子吧？”
“眼下我能要得起的只有這個。將來，再說將來的。”
“你這麽個小姑娘有什麽大不了的野心，非找上咱家不可？”
“我的野心，只有千歲爺您這樣的男人方能滿足。不過，最終向您開口前，我定會拼盡全力，讓您認為我值得。”
尉遲度被撥動了；他一向欣賞這種人，他們從不祈求命運，他們只和命運做交易。從佛兒出現在他面前起，第一次，他賞給她一抹笑意，“你才說你叫什麽來著？”
“佛兒，”佛兒再度磕了一個頭，面頰變得潮紅發亮，“回千歲爺的話，我叫白佛兒。”
最後，在她離去前，他喚住她，“等等。”
佛兒見尉遲度輕輕地舉起那只手鐲，“這個，你哪兒來的？”
“鳳姑娘贈我的。”
“那你就替她收好吧。”
尉遲度把鐲子還給那少女，擺動指尖使其退下。然而許久後，鉆光留下的虛幻光點卻依舊浮游不散，燒灼著他的雙目。
有時，他的深夜也是這樣被“她”冰冷而閃耀的游魂嵌滿。有時，他是那麽地思念“她”。
“啟稟九千歲！”
尉遲度自遐思中舉目，他望見自己的近衛首領。他對那年輕人點點頭，“何事？”
對方三言兩句，便將明泉適才在會館中險些被暗殺，以及她請求單獨入覲之事一一稟明。
“天一亮，就宣她覲見。”尉遲度揉了揉眼角，發下指令。
翌日拂曉，明泉來到了尉遲府。通過貼身檢查後，她被領入內廳。明泉拿雙目飛快地搜索著地毯前的一溜兒地磚，本來她被告知，某一塊磚上將留有一道水印，她只消跪上去就好——但明泉什麽也沒看到。她也不曉得是埋伏的內線忘記了做標識，或是水灑得太早，在她進門前已然幹去。不過沒關系，縱然找不到備好的武器，她發間還有一支足夠抵用的發簪。明泉跪下來，恐懼令她的心怦怦跳，但興奮已開始在她的指端蠕行。
“九千歲駕到！”
馬上，從內室傳來靴聲，一道影子閃過，人在雕椅上落座。明泉叩頭行禮，“千歲爺，賤妾有機要密稟，但恐人多口雜——”而後她仰首，拿塗畫得完美無缺的臉蛋仰望他。
一望下，明泉就楞住，一切都和說好的不一樣。出現在座上的並不是尉遲度本人，依然是尉遲律——明泉從他的眼神中認出了他，他拿眼神緊扣她，微眨了一下眼皮，擺了一下頭。
“那你們就退下吧，咳咳、咳，讓她單獨說。”
那三聲咳嗽——兩聲長、一聲短，代表著情況有變、行動取消。
那一瞬，明泉簡直要崩潰。她無法接受，如此之多的犧牲才把她送到這一步，眼見只剩下最後一步，居然要狼狽地放棄？！她幾乎欲拔出發簪沖入內室，找到哪兒就殺到哪兒，“尉遲度！你這閹狗藏到哪兒了？滾出來受死！”
但她當然沒有這樣做。唐席曾將她閉關訓練過一年之久，就是為了防止這種事情的發生。
明泉不知哪裏出了紕漏，但她知道，她必須啟動備用計劃。於是，她把編造好的那一套謊話娓娓道來——種種跡象都透露出昨夜的刺客就是留門的門徒，是柳老爺子的手下；偽裝的“尉遲度”則煞有介事地聆聽著。
她和他心知肚明，裏外有許多耳目在監聽著他們，因此他們都把各自的語氣拿捏得恰如其分。如果說有什麽還是出賣了他們，那就是他們共同的眼神：疲勞、木然，還沒來得及戰鬥，就完全被耗盡。
明泉告退，走到廳門時，她就被捕了。
拷打並不算太殘酷——假如明泉在適才接見的過程中稍有異動，她面臨的酷刑還會再恐怖一萬倍。盡管如此，她也到煉獄裏走了幾遭。不過明泉始終一口咬定，她之所以冒充商大娘的女兒，是因為唐席唐三爺早就勘破了柳承宗欲行刺九千歲的陰謀，但苦於抓不到證據，另一方面也是要借機打掉柳家的勢力，才會知而不報，而只提前安排了她以救護九千歲。
“就是這樣，我全都招了。”
昏昏沈沈時，她仿佛又回到受訓的小屋中，當唐三爺叫她反覆記熟這一段說辭，以及各項瑣碎細節時，她曾不耐煩地反問他：“我不是明泉嗎？這就是我的偽裝身份，幹什麽又要一層偽裝？”
“若有人扒開了你的第一層偽裝，這第二層偽裝便能救你一命——救我們許多人的命。”
“怎麽會？三爺你事事設計嚴密，不可能有人看破我的偽裝。”
三爺搖搖頭，“總是會洩露的。總有人力思慮不到之處，不知哪雙眼、哪張嘴、哪一個要命的錯漏，就會把咱們的心血全毀於一旦。惴惴小心絕不會錯，你聽我的。再練一遍，來吧。‘你真實的身份是什麽？’”
“‘我是唐三爺收養的孤女，他得知留門中有人要行刺九千歲，所以命我暗中保護……’”
他逼她不停地記憶、不停地練習，從籠統的敘述到每一件小事，包括對話的措辭，包括衣裳和天氣……一遍又一遍，然後在刑具的包圍中再來一遍，以教會她如何應對審訊。而正是這些謹慎的付出保證了她在皮鞭和鉗子之下也不會出錯。
明泉根據事先設計好的那些防線，一道挨一道地往後退，從一個謊言退向下一個謊言，故事嵌套著故事，但那些人卻以為是他們弄得她一步步徹底垮掉了，這才滿意地結束了審訊。他們走後，地牢裏的暗夜就向她壓下來。明泉慢慢被按入到夢境底部，有那麽幾回，她的夢會被啃咬她腳趾的老鼠打斷，先開始她還踢開它們，後來她睡得太甜，它們已打擾不了她了。
終其一生，她都是一個執劍起舞的女人，當她舞動時，曾美得大殺四方。
明泉死於鼠疫。鎮撫司將消息上報時，有一絲忐忑。因為九千歲雖責令嚴審，但並未說要取人犯的性命。不過尉遲度在得知明泉的死訊後也未再追究，按照他想來，不妨把這舞娘的死當成是警告，送給那個唐席。
無論你這頭“糖蒜”如何精通這一套——靠著誹謗和圈套擊倒對手，再踩著其屍體往上爬——都休想拿這一套來操縱咱家。是咱家，操縱你和你的生死。在你和柳承宗之間，在你們那骯臟的萬海會和留門之間，遲早要有一邊，闔門傾覆。
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