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長空如墨, 夜色深濃，謝驥小心翼翼扛著一個粉色綢袋悄聲回了定北侯府。
院中的下人已被事先支開，正是冬夜裏最冷的時辰, 呼出的氣在空中凝成白霧，連喘氣都帶著寒意。他踩著雪融後濕冷的青階大步進了正屋, 將肩上的綢袋輕輕放在床上。
粉綢被拋落在地, 躺在羅帳中的女子玉容上畫著淡妝, 用脂粉蓋住了原本慘白的膚色，一襲素色宮緞雲形千水裙遮住了身上的塊塊紫斑，看上去與活著時沒什麽兩樣。
謝驥癡癡凝望蘇吟了很久才終於像是想起來什麽似的，慌忙為她蓋好錦被。
斷斷續續哭了四日，他一雙眼睛幹澀酸痛得厲害, 本以為到現在已流不出眼淚了, 可此刻握著蘇吟那只怎麽也捂不暖的手, 眼淚仍是一顆顆砸了下來。
“別怪我掘你的墳擾你安息。”他坐在床沿，俯身與蘇吟額頭相抵, “我實在不信你會服毒自盡，皇帝又不讓我見你，我總得親眼看看你是否真的沒了才能死心。”
萬一她沒死，只是昏睡不醒, 屆時被封在棺材裏活活悶死了怎麽辦？
即便只有萬中之一的可能, 他也得親自確認。
如今見到了蘇吟，最後一絲僥幸也化為烏有，謝驥心如死灰, 趴在她身上痛哭不止。
沒了。
他的夫人沒了。
本以為只要自己安分些, 別再想著將蘇吟搶回來，她便能好好活著, 可她卻仍是沒了命。
早知如此，他就該死在蘇吟奉旨給他下毒的那日，或者更早些，在第一次受罰時挨完那一百杖五十鞭便死，這樣或許蘇吟便能活下來。
蘇吟大他一歲有餘，在娘家時又做慣了長姐，成婚那三年在他面前便一直是一副端莊沈穩的樣子，他也樂意藏起自己的利爪尖牙，在蘇吟面前扮作乖巧模樣，換得幾分關心疼愛。
可他知曉蘇吟其實膽小得緊，以致他根本不敢去想——那晚蘇吟被毒藥折磨直至咽氣，長夜漫漫，卻無一人陪在她身側，她彼時該會有多疼，多害怕。
謝驥疼得整顆心都揪作一團，輕聲道：“你等我幾年可好？待我從族中過繼一個嗣子繼承祖父的香火，便下來陪你。”
他想了想，目光柔和了些：“吟兒，你下輩子便不要再同旁的男人青梅竹馬了，同我一起長大可好？”
“我雖不會作詩作畫，也不通樂理，但很會爬樹，無論果子長在多高的枝頭上，我都能摘下來給你。”
“我烤的魚和野物也很香，做的菜也好吃，三年前那回是因你在邊上盯著我瞧，我緊張得手一直抖，才將菜做鹹了些，後面便不好意思炒給你吃了。你若下輩子願再嘗一回，定會十分喜歡。”
“我還會做許多種孩童喜歡的小玩意，力氣也很大，可背著你滿山遍野地跑。”
……
謝驥說著說著，眼中浮起溫柔色：“所以其實和我一起長大也很有趣，是不是？”
久久都無人應答。
謝驥低眸沈默許久，嗓音忽地啞了下來：“整整兩月未見了，我……真的很想你，抱一抱我可好？”
仍是無人答他。
謝驥淚流滿面，俯身輕輕枕在蘇吟胸前，將她的雙手放在自己腦袋上，假裝被她抱在懷裏，在她身上疲倦地闔上眼。
一夜美夢。
翌日清晨，最後一抹夜色才剛褪去，屋外便響起了敲門聲。
謝驥霍然驚醒，下意識安撫般摸了摸蘇吟的腦袋，將羅帳放下，起身走至門後。
李媽媽聽見主子的腳步聲，便在門外壓低聲音開口道：“侯爺，東府的四小姐來了，說要見您，此刻正在花廳候著。”
謝驥雖未將昨夜之事告知府上任何人，但府裏這麽多府兵侍衛下人，他昨夜扛著屍首入府，總有幾人瞧見了這一幕，心裏也能猜到幾分。
但整個定北侯府裏的人都是老侯爺留下的，自然不會背叛主子，便是猜到了，也個個都裝作不知。
“謝落窈？她來做什麽？”謝驥瞬間皺起眉，“不見。”
剛說完這句話，他想起謝落窈的潑辣性子，頓了頓，終是打開屋門出去，改口道：“罷了，我去瞧瞧。李媽媽，您幫我守著。”
“侯爺放心。”李媽媽肅然恭聲道，“咱們府裏這麽多人守著，絕不會讓外人闖進您的正屋。”
此地是名將謝煜的府邸，老定北侯當年戰功赫赫，威名遠揚，輔佐過聖祖爺和太上皇兩位皇帝，兩朝都是武將之首。
皇帝是皇帝，至於旁的人，縱是如今老侯爺已不在了，定北侯府也容不得外人強闖。
謝驥聽得恍惚一瞬。
祖父一生未娶，沒有親生血脈，將他視作親孫子教養。府中所有人都敬重祖父，便個個都真心待他。
若是當年……宣平侯府那位薛老夫人選了祖父便好了，再不濟，別墮了祖父的孩子也好。
謝驥垂下眼眸，擡步走至花廳。
謝落窈一見他來了，強按下心中焦躁，裝出一副關懷同宗堂弟的模樣：“驥弟，昨日阿吟下葬，我放心不下你，故來瞧瞧。你……如何了？”
謝驥沒搭理她，徑自走到上首，坐下飲茶。
“……”謝落窈壓抑著怒意開口，“無論怎麽說，兩月前你抗旨那日我東府都救了你一命，我三哥哥先是替你接了那聖旨，後又求沈老宗主為你在陛下面前假言你體內餘毒清不掉了，陛下這才放過了你。你一個二十歲的大男人，好歹也要知道感恩罷？”
“這本就是你宣平侯府欠我定北侯府的。”謝驥面無表情道，“當年若不是你祖父將我祖父關了一年有餘，帶回一具假屍謊稱我祖父已戰死，借此搶了我祖父的未婚妻，你父親、你三位兄長、還有你，哪有機會出世？”
說到此處，他冷哼一聲：“搶自己親弟弟的女人，數遍京中高門，也就只有你宣平侯府做得出來了。”
聽他提起祖父一輩的舊怨，謝落窈頓時憋屈地坐了回去，半晌才道：“從前見你在阿吟面前乖乖巧巧，怎麽每每到了我面前，說話就這般嗆人？”
“她是我妻，你怎可與她相比？”謝驥將茶盞放回小案，“你若想看男人在你面前乖乖巧巧，找你夫君去，莫來尋我。”
“……”謝落窈恨極了他這張嘴，但當下想著更要緊的事，只好忍著屈辱繼續道，“你昨夜去哪兒了，怎麽眼下烏青這般重？”
謝驥眸光微動，皮笑肉不笑地回了句：“去了趟你娘家，和你爺爺徹夜長談。”
“……”謝落窈見謝驥神色鎮定，嗓音極穩，半點慌亂都無，甚至還能半開玩笑半譏諷地刺她一句，瞬間打消了一大半疑心，心裏頓時更急了些。
不是謝驥，不是蘇府，也不是她娘家，更不是皇帝，那到底是誰偷走了她的阿吟？
若是好人還好說，若是阿吟的仇家，到時候將她丟去燒了該如何是好？或者將蘇吟多放了幾日，發現蘇吟竟還活著，直接將人綁了交給皇帝，屆時便全完了。
謝落窈心亂如麻，再也坐不下去，立時起身告辭。
謝驥看著謝落窈的背影，忽地抽出腰間別著的匕首，站起來大步過去攥住她的手臂，將匕首抵在她脖子上。
謝落窈脖子一涼，震驚地看著眼前這高出自己一個頭的男人，不懼反怒：“謝九，你長本事了，身為謝氏子，竟對女子動粗！”
整個謝氏一族通序齒，謝驥在謝家年輕一輩中行九，但因早早就襲了爵位，如今京中沒幾個人這般叫他。
謝驥已什麽都顧不得了，拿著匕首將她抵在墻邊沈聲問道：“你連六年前養的狗死了都哭得眼睛腫了好幾日，為何如今吟兒過世，卻只在初聞她出事和昨日下葬時哭過，兩只眼睛到現在還好好的。說！你到底有何事瞞著我？”
謝落窈怒意一凝，疑心再起，二度試探：“你昨夜當真沒出去？”
謝驥定定看著她。
兩姐弟對視片刻，謝落窈氣得發抖，壓低嗓音咬牙切齒：“臭小子，我就知道是你偷的！”
謝驥眼睛發紅，聲音顫得厲害：“你到底與我夫人密謀過什麽？她沒死是不是？快說！她是不是還活著！”
謝落窈看著謝驥頭上的白發，終是低低一嘆：“罷罷罷，左右已瞞不住了，我實話告訴你便是。”
“謝驥，阿吟的確沒死。”
謝驥渾身重重一顫，手中匕首“咣當”一聲掉在地上。
蘇吟還活著。
她真的還活著。
謝驥又哭又笑，狀若瘋癲，最終跌坐在地上，放聲大哭。
*
蘇吟做了一個很長很長的夢，神識先於軀體醒來。
她疲憊地想著，七日已過去，如果一切順利，自己此刻應是在去往南境的馬車上；若途中生變，那自己應還被封在棺材中。
此刻感受著陣陣晃動，她更傾向於前者，心中稍定，緩緩睜開眼。
一張熟悉的俊朗面龐映入眼簾，男人一見她醒了，臉上霎時綻出一個極大的笑，眼圈卻紅了，哽咽喚她：“吟兒。”
如被一盆涼水從頭澆下來，蘇吟瞬間清醒，張了張唇，開口聲音極啞：“謝……驥？”
久睡剛醒的腦袋昏昏沈沈得厲害，她無力去想謝驥為何在這裏，便直接問了出來：“你怎麽在這兒，落窈呢？”
謝驥看出她在瞧見自己後並無一絲歡喜，眼神肉眼可見地黯淡了下來，但仍是將來龍去脈實話告知於她。
蘇吟聽完沈默了很久，低眸看見身上換了身衣裳，明顯不是宮裏的料子，心裏頓時一沈：“這身衣裳是誰幫我換的？”
謝驥面不改色：“李媽媽。”
蘇吟看著他緋紅的耳尖，眉心霎時狠狠跳了跳，靜了須臾，低嘆道：“阿驥，我實話同你說，我如今只想獨自一人過些清靜日子，你可否放我走？”
謝驥聞言眼淚瞬間掉了下來，低下頭輕輕道了聲好。
見他這般輕易便應了下來，蘇吟不由怔了怔。
謝驥將旁邊小榻上的包袱交到她手裏：“戶籍、路引都在裏面了。包袱裏的銀錢是從你私庫裏拿的，衣裳是用你自己的銀錢買的布衣，戶籍和路引是謝落窈備下的，馬車外面還有三個謝落窈為你挑的奴仆，亦是用你的銀錢買的。這些通通都與我無關，你安心收下便是。”
蘇吟卻知謝驥從不將她的事假手於人，銀錢或許真是她自己的，但戶籍、路引和奴仆定是謝驥親自備下的。
但現下離開要緊，她終是沒有戳破，道了聲謝後便要下馬車。
謝驥忽擡手用袖口擦了擦鬢邊，緋色袖口瞬間沾了塊墨痕，鬢邊白發也在這一瞬顯露人前。
那抹白落於墨發之中實在紮眼，讓人想不註意到都難。蘇吟看得連心跳都停了一息，下意識伸手去摸。
白的擦不掉，手指上反倒沾了墨跡。
那些是真的白發。
謝驥才剛滿二十歲，比她還小，頭發竟已白成這樣了。
蘇吟眼眶發燙：“你的……頭發……”
“一夜之間就變成這樣了，我也不知是什麽緣故。”謝驥擡手掩住自己的右鬢，將身子側向另一邊，低下頭輕輕開口，“很醜，是不是？”
蘇吟喉嚨哽了哽：“沒有。”
謝驥聽得俊臉微紅，聲音更輕了些：“快走罷，外面還有駕馬車，也是用你私庫裏的銀子買的，你可坐那架馬車到南境。”
蘇吟靜了很久，低低說了聲“多謝”，拿著包袱起身欲下馬車，才剛掀開門簾，忽然聽見身後似有什麽重物撞到了馬車內壁，猛然回頭一看，見謝驥已倒在軟毯上，左手緊緊捂著胸口，神情痛苦至極。
她心下大驚，立時折了回去將謝驥扶起來：“阿驥？阿驥？你這是怎麽了！”
謝驥似是已疼得說不出話，許久後才稍稍緩了些，安慰般朝她笑了笑，艱難道：“無妨……只是……只是餘毒發作了而已……別擔心……你走罷……我……我過會兒便好了……”
蘇吟指尖發顫，狠了狠心正要離開，叫定北侯府的人進來守著他便好，卻忽被男人抓住衣袖。
謝驥似已疼到神志不清了，紅著眼眶喃喃道：“疼……好疼……姐姐……我好疼……”
男人此刻虛弱地躺在地上，濃密的眼睫上掛著淚珠，眼尾暈開薄紅，一雙桃花眼蓄滿了淚水，眸光顫然而破碎，蒼白的唇微微張合，抓住她衣袖不停乞憐。
蘇吟雙腿如被灌了鉛般沈重，定在原處不知何去何從。
謝驥聲音越來越輕，抓著她衣袖的那只手漸漸失力，忽地垂落下來，下一瞬，像是再也堅持不住一般閉目昏死過去。
蘇吟霎時臉色一變，撲過去失聲喊他名字：“阿驥！”
*
紫宸殿。
最後一針下去，昏迷了整整三日的皇帝終於緩緩醒轉。
沈老宗主眉間憂色卻沒淡去多少，待皇帝稍緩了緩，屏退一眾宮人，眼見殿內只剩自己與皇帝兩人，方嘆聲相告：“陛下，有句話老朽不得不與陛下直言，您……怕是難享天年了。”
三年前皇帝中毒後未能及時解毒，而是硬扛了兩個月，縱然活了下來，但毒粉實打實地傷了龍體，本就需要寬心靜養，卻又在後來驟聞蘇姑娘成婚，不僅龍體又傷了一回，體內還留了三分餘毒。
但其實這也沒什麽，雖餘毒清不了，可皇帝身子骨極好，只要情緒一直平和，即便不能如龍體絲毫無損時那樣有百歲之壽，但也能活到七十。
雖減了三十歲的壽數，但能活到七十，也算長壽了。
可皇帝千不該萬不該日夜煩心痛苦，心緒皆被一個女子牽引，先前餘毒還能勉強壓制，前幾日那蘇姑娘一死，便如最後一根弦也崩斷了，餘毒已蔓延至全身，今日能醒過來已是漫天神佛和地底下的寧氏皇族列祖列宗一起保佑他的結果，如何還能活得長久？
寧知澈沈默一瞬，啞聲開口：“那朕還能活多久？”
“兩月前老朽就已說過，陛下體內的餘毒若再頻繁發作下去，您便連活到佑寧皇帝那個歲數都難。”沈老宗主輕嘆，“老朽攜徒孫傾盡畢生所學，也最多只能保陛下活到而立之年。”
三十歲。
他今年二十三，只剩七年不到的壽數了。
寧知澈出了會兒神，忽地輕輕一笑：“也好。”
他斂眸思慮片刻，緩緩道：“為保朝堂穩固，此事不可聲張。”
“老朽明白。”沈老宗主猶豫片刻，溫聲勸了句，“為江山計，陛下還是得快些立後納妃，綿延皇嗣。”“無妨。”寧知澈平靜道，“朕可傳位於三皇弟，他雖只有十歲，但天資慧敏，日後帶在身邊好生教著，定也能做個明君，比扶幼帝即位要好上許多。”
自古以來皇帝除非膝下實在無子可繼承大統，否則絕不會甘心將辛苦得來的皇位拱手相送。沈老宗主嘆聲道：“陛下，可您真要一世不娶嗎？”
寧知澈默了默，驀地反問了句：“沈老宗主年逾九十，卻至今連通房都沒有一個，是何緣故？”
沈老宗主聽罷許久都未能說出一句話，直至寧知澈以為他不會回答了，方澀然道：“老朽少時頑劣不懂事，嘴又硬，心裏喜歡一個姑娘十分，卻連一分也不肯說與她聽，非要裝作厭她的模樣，日日欺負她，惹她委屈生氣，最後她喜歡上了旁人，連看我一眼都不願了……”
寧知澈如被這番話刺痛了一般猛地別開了臉，嗓音極啞：“多謝沈老宗主為朕醫治，老人家定是累極了，先回去安歇吧。”
沈老宗主聞言立時收攏心緒，識趣地起身告退，但在離開前留下一句：“陛下體內餘毒已無法控制，日後極可能會時時發作，屆時怕是只能靠陛下自己捱過去了。”
寧知澈微一頷首：“朕知曉了。”
沈老宗主走後，王忠帶著宮人進來伺候寧知澈洗漱，然後上了些好克化的吃食，服侍主子用膳。
寧知澈用了碗粥便回到禦案前處理已堆積三日的政務。
王忠看在眼裏心疼得不得了：“陛下，您才剛醒，好歹歇一歇再批折子。”
寧知澈卻不敢讓自己停歇。
方才只是用了碗粥，他腦中便反反覆覆都是蘇吟入葬的那一幕，揮之不去，體內餘毒肆虐，疼得他臉色煞白，只有逼著自己投入國務中才可稍稍緩解兩分。
他聞言沒有回應，手中禦筆不停，直至入夜方沐浴用膳，接著又忙到子時將至。
夜已深了，王忠依照皇帝的吩咐在熏爐中添了一勺又一勺安神香，到最後安神香的氣味濃到令他光是站在那裏聞都險些直接睡過去，皇帝才終於喊了停。
層層珠簾紗幔垂落，宮人悄聲退下。寧知澈眉頭深蹙，闔目入眠，卻又做了那個夢。
昏迷那三日，他一遍遍做著同一個夢。
夢中他一遍遍沖進蘭華宮，可無論再如何拼命往裏狂奔，都仍是遲了一步，只能一次又一次眼睜睜看著蘇吟咽氣，一次又一次心神俱碎，痛不欲生。
但今夜這個夢裏，他終於趕在蘇吟服毒前將那包藥粉從她手中奪了過來，看著活生生坐在小案前的清婉女子，萬般後怕與慶幸湧入心間，整個人都開始微微發抖，再也顧不得什麽帝王儀態，跪坐在地上將她緊緊擁在懷裏，不停顫聲求她：“別死，別死，昭昭，不許自盡……”
“玉蘭樹朕已命人種回去了，朕日後不逼你了，什麽都不逼你了，你別再犯傻，好好活著。”
蘇吟昂起臉看他：“真的不逼我傷阿驥了？”
寧知澈心如針刺，疼得瞬間紅了眼眶，緩了許久才終於找回自己的聲音，卻已變得嘶啞：“嗯。”
蘇吟彎了彎眼眸，擡臂抱住他的腰：“帶我回紫宸殿。”
寧知澈在她懷中輕輕閉上眼，哽咽著說了聲好。
他正欲將蘇吟抱起來，卻覺懷中女子輕得近乎沒有重量，怔怔低眸看去，發現蘇吟的面容已然開始模糊。
眼前之景驀然開始崩塌，他下意識護著懷中的蘇吟，可她終是漸漸化為泡影。
寧知澈慢慢睜開眼，就著床前未熄的燭光看清殿中景象，忽地自嘲一笑，終於無法再騙自己。
這只是個夢。
他沒能阻止蘇吟自盡。
蘇吟已死了。
夜色還未散盡，寧知澈渾身劇痛難忍，高大的身軀在錦被之下緩緩蜷縮成團。
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長空如墨, 夜色深濃，謝驥小心翼翼扛著一個粉色綢袋悄聲回了定北侯府。
院中的下人已被事先支開，正是冬夜裏最冷的時辰, 呼出的氣在空中凝成白霧，連喘氣都帶著寒意。他踩著雪融後濕冷的青階大步進了正屋, 將肩上的綢袋輕輕放在床上。
粉綢被拋落在地, 躺在羅帳中的女子玉容上畫著淡妝, 用脂粉蓋住了原本慘白的膚色，一襲素色宮緞雲形千水裙遮住了身上的塊塊紫斑，看上去與活著時沒什麽兩樣。
謝驥癡癡凝望蘇吟了很久才終於像是想起來什麽似的，慌忙為她蓋好錦被。
斷斷續續哭了四日，他一雙眼睛幹澀酸痛得厲害, 本以為到現在已流不出眼淚了, 可此刻握著蘇吟那只怎麽也捂不暖的手, 眼淚仍是一顆顆砸了下來。
“別怪我掘你的墳擾你安息。”他坐在床沿，俯身與蘇吟額頭相抵, “我實在不信你會服毒自盡，皇帝又不讓我見你，我總得親眼看看你是否真的沒了才能死心。”
萬一她沒死，只是昏睡不醒, 屆時被封在棺材裏活活悶死了怎麽辦？
即便只有萬中之一的可能, 他也得親自確認。
如今見到了蘇吟，最後一絲僥幸也化為烏有，謝驥心如死灰, 趴在她身上痛哭不止。
沒了。
他的夫人沒了。
本以為只要自己安分些, 別再想著將蘇吟搶回來，她便能好好活著, 可她卻仍是沒了命。
早知如此，他就該死在蘇吟奉旨給他下毒的那日，或者更早些，在第一次受罰時挨完那一百杖五十鞭便死，這樣或許蘇吟便能活下來。
蘇吟大他一歲有餘，在娘家時又做慣了長姐，成婚那三年在他面前便一直是一副端莊沈穩的樣子，他也樂意藏起自己的利爪尖牙，在蘇吟面前扮作乖巧模樣，換得幾分關心疼愛。
可他知曉蘇吟其實膽小得緊，以致他根本不敢去想——那晚蘇吟被毒藥折磨直至咽氣，長夜漫漫，卻無一人陪在她身側，她彼時該會有多疼，多害怕。
謝驥疼得整顆心都揪作一團，輕聲道：“你等我幾年可好？待我從族中過繼一個嗣子繼承祖父的香火，便下來陪你。”
他想了想，目光柔和了些：“吟兒，你下輩子便不要再同旁的男人青梅竹馬了，同我一起長大可好？”
“我雖不會作詩作畫，也不通樂理，但很會爬樹，無論果子長在多高的枝頭上，我都能摘下來給你。”
“我烤的魚和野物也很香，做的菜也好吃，三年前那回是因你在邊上盯著我瞧，我緊張得手一直抖，才將菜做鹹了些，後面便不好意思炒給你吃了。你若下輩子願再嘗一回，定會十分喜歡。”
“我還會做許多種孩童喜歡的小玩意，力氣也很大，可背著你滿山遍野地跑。”
……
謝驥說著說著，眼中浮起溫柔色：“所以其實和我一起長大也很有趣，是不是？”
久久都無人應答。
謝驥低眸沈默許久，嗓音忽地啞了下來：“整整兩月未見了，我……真的很想你，抱一抱我可好？”
仍是無人答他。
謝驥淚流滿面，俯身輕輕枕在蘇吟胸前，將她的雙手放在自己腦袋上，假裝被她抱在懷裏，在她身上疲倦地闔上眼。
一夜美夢。
翌日清晨，最後一抹夜色才剛褪去，屋外便響起了敲門聲。
謝驥霍然驚醒，下意識安撫般摸了摸蘇吟的腦袋，將羅帳放下，起身走至門後。
李媽媽聽見主子的腳步聲，便在門外壓低聲音開口道：“侯爺，東府的四小姐來了，說要見您，此刻正在花廳候著。”
謝驥雖未將昨夜之事告知府上任何人，但府裏這麽多府兵侍衛下人，他昨夜扛著屍首入府，總有幾人瞧見了這一幕，心裏也能猜到幾分。
但整個定北侯府裏的人都是老侯爺留下的，自然不會背叛主子，便是猜到了，也個個都裝作不知。
“謝落窈？她來做什麽？”謝驥瞬間皺起眉，“不見。”
剛說完這句話，他想起謝落窈的潑辣性子，頓了頓，終是打開屋門出去，改口道：“罷了，我去瞧瞧。李媽媽，您幫我守著。”
“侯爺放心。”李媽媽肅然恭聲道，“咱們府裏這麽多人守著，絕不會讓外人闖進您的正屋。”
此地是名將謝煜的府邸，老定北侯當年戰功赫赫，威名遠揚，輔佐過聖祖爺和太上皇兩位皇帝，兩朝都是武將之首。
皇帝是皇帝，至於旁的人，縱是如今老侯爺已不在了，定北侯府也容不得外人強闖。
謝驥聽得恍惚一瞬。
祖父一生未娶，沒有親生血脈，將他視作親孫子教養。府中所有人都敬重祖父，便個個都真心待他。
若是當年……宣平侯府那位薛老夫人選了祖父便好了，再不濟，別墮了祖父的孩子也好。
謝驥垂下眼眸，擡步走至花廳。
謝落窈一見他來了，強按下心中焦躁，裝出一副關懷同宗堂弟的模樣：“驥弟，昨日阿吟下葬，我放心不下你，故來瞧瞧。你……如何了？”
謝驥沒搭理她，徑自走到上首，坐下飲茶。
“……”謝落窈壓抑著怒意開口，“無論怎麽說，兩月前你抗旨那日我東府都救了你一命，我三哥哥先是替你接了那聖旨，後又求沈老宗主為你在陛下面前假言你體內餘毒清不掉了，陛下這才放過了你。你一個二十歲的大男人，好歹也要知道感恩罷？”
“這本就是你宣平侯府欠我定北侯府的。”謝驥面無表情道，“當年若不是你祖父將我祖父關了一年有餘，帶回一具假屍謊稱我祖父已戰死，借此搶了我祖父的未婚妻，你父親、你三位兄長、還有你，哪有機會出世？”
說到此處，他冷哼一聲：“搶自己親弟弟的女人，數遍京中高門，也就只有你宣平侯府做得出來了。”
聽他提起祖父一輩的舊怨，謝落窈頓時憋屈地坐了回去，半晌才道：“從前見你在阿吟面前乖乖巧巧，怎麽每每到了我面前，說話就這般嗆人？”
“她是我妻，你怎可與她相比？”謝驥將茶盞放回小案，“你若想看男人在你面前乖乖巧巧，找你夫君去，莫來尋我。”
“……”謝落窈恨極了他這張嘴，但當下想著更要緊的事，只好忍著屈辱繼續道，“你昨夜去哪兒了，怎麽眼下烏青這般重？”
謝驥眸光微動，皮笑肉不笑地回了句：“去了趟你娘家，和你爺爺徹夜長談。”
“……”謝落窈見謝驥神色鎮定，嗓音極穩，半點慌亂都無，甚至還能半開玩笑半譏諷地刺她一句，瞬間打消了一大半疑心，心裏頓時更急了些。
不是謝驥，不是蘇府，也不是她娘家，更不是皇帝，那到底是誰偷走了她的阿吟？
若是好人還好說，若是阿吟的仇家，到時候將她丟去燒了該如何是好？或者將蘇吟多放了幾日，發現蘇吟竟還活著，直接將人綁了交給皇帝，屆時便全完了。
謝落窈心亂如麻，再也坐不下去，立時起身告辭。
謝驥看著謝落窈的背影，忽地抽出腰間別著的匕首，站起來大步過去攥住她的手臂，將匕首抵在她脖子上。
謝落窈脖子一涼，震驚地看著眼前這高出自己一個頭的男人，不懼反怒：“謝九，你長本事了，身為謝氏子，竟對女子動粗！”
整個謝氏一族通序齒，謝驥在謝家年輕一輩中行九，但因早早就襲了爵位，如今京中沒幾個人這般叫他。
謝驥已什麽都顧不得了，拿著匕首將她抵在墻邊沈聲問道：“你連六年前養的狗死了都哭得眼睛腫了好幾日，為何如今吟兒過世，卻只在初聞她出事和昨日下葬時哭過，兩只眼睛到現在還好好的。說！你到底有何事瞞著我？”
謝落窈怒意一凝，疑心再起，二度試探：“你昨夜當真沒出去？”
謝驥定定看著她。
兩姐弟對視片刻，謝落窈氣得發抖，壓低嗓音咬牙切齒：“臭小子，我就知道是你偷的！”
謝驥眼睛發紅，聲音顫得厲害：“你到底與我夫人密謀過什麽？她沒死是不是？快說！她是不是還活著！”
謝落窈看著謝驥頭上的白發，終是低低一嘆：“罷罷罷，左右已瞞不住了，我實話告訴你便是。”
“謝驥，阿吟的確沒死。”
謝驥渾身重重一顫，手中匕首“咣當”一聲掉在地上。
蘇吟還活著。
她真的還活著。
謝驥又哭又笑，狀若瘋癲，最終跌坐在地上，放聲大哭。
*
蘇吟做了一個很長很長的夢，神識先於軀體醒來。
她疲憊地想著，七日已過去，如果一切順利，自己此刻應是在去往南境的馬車上；若途中生變，那自己應還被封在棺材中。
此刻感受著陣陣晃動，她更傾向於前者，心中稍定，緩緩睜開眼。
一張熟悉的俊朗面龐映入眼簾，男人一見她醒了，臉上霎時綻出一個極大的笑，眼圈卻紅了，哽咽喚她：“吟兒。”
如被一盆涼水從頭澆下來，蘇吟瞬間清醒，張了張唇，開口聲音極啞：“謝……驥？”
久睡剛醒的腦袋昏昏沈沈得厲害，她無力去想謝驥為何在這裏，便直接問了出來：“你怎麽在這兒，落窈呢？”
謝驥看出她在瞧見自己後並無一絲歡喜，眼神肉眼可見地黯淡了下來，但仍是將來龍去脈實話告知於她。
蘇吟聽完沈默了很久，低眸看見身上換了身衣裳，明顯不是宮裏的料子，心裏頓時一沈：“這身衣裳是誰幫我換的？”
謝驥面不改色：“李媽媽。”
蘇吟看著他緋紅的耳尖，眉心霎時狠狠跳了跳，靜了須臾，低嘆道：“阿驥，我實話同你說，我如今只想獨自一人過些清靜日子，你可否放我走？”
謝驥聞言眼淚瞬間掉了下來，低下頭輕輕道了聲好。
見他這般輕易便應了下來，蘇吟不由怔了怔。
謝驥將旁邊小榻上的包袱交到她手裏：“戶籍、路引都在裏面了。包袱裏的銀錢是從你私庫裏拿的，衣裳是用你自己的銀錢買的布衣，戶籍和路引是謝落窈備下的，馬車外面還有三個謝落窈為你挑的奴仆，亦是用你的銀錢買的。這些通通都與我無關，你安心收下便是。”
蘇吟卻知謝驥從不將她的事假手於人，銀錢或許真是她自己的，但戶籍、路引和奴仆定是謝驥親自備下的。
但現下離開要緊，她終是沒有戳破，道了聲謝後便要下馬車。
謝驥忽擡手用袖口擦了擦鬢邊，緋色袖口瞬間沾了塊墨痕，鬢邊白發也在這一瞬顯露人前。
那抹白落於墨發之中實在紮眼，讓人想不註意到都難。蘇吟看得連心跳都停了一息，下意識伸手去摸。
白的擦不掉，手指上反倒沾了墨跡。
那些是真的白發。
謝驥才剛滿二十歲，比她還小，頭發竟已白成這樣了。
蘇吟眼眶發燙：“你的……頭發……”
“一夜之間就變成這樣了，我也不知是什麽緣故。”謝驥擡手掩住自己的右鬢，將身子側向另一邊，低下頭輕輕開口，“很醜，是不是？”
蘇吟喉嚨哽了哽：“沒有。”
謝驥聽得俊臉微紅，聲音更輕了些：“快走罷，外面還有駕馬車，也是用你私庫裏的銀子買的，你可坐那架馬車到南境。”
蘇吟靜了很久，低低說了聲“多謝”，拿著包袱起身欲下馬車，才剛掀開門簾，忽然聽見身後似有什麽重物撞到了馬車內壁，猛然回頭一看，見謝驥已倒在軟毯上，左手緊緊捂著胸口，神情痛苦至極。
她心下大驚，立時折了回去將謝驥扶起來：“阿驥？阿驥？你這是怎麽了！”
謝驥似是已疼得說不出話，許久後才稍稍緩了些，安慰般朝她笑了笑，艱難道：“無妨……只是……只是餘毒發作了而已……別擔心……你走罷……我……我過會兒便好了……”
蘇吟指尖發顫，狠了狠心正要離開，叫定北侯府的人進來守著他便好，卻忽被男人抓住衣袖。
謝驥似已疼到神志不清了，紅著眼眶喃喃道：“疼……好疼……姐姐……我好疼……”
男人此刻虛弱地躺在地上，濃密的眼睫上掛著淚珠，眼尾暈開薄紅，一雙桃花眼蓄滿了淚水，眸光顫然而破碎，蒼白的唇微微張合，抓住她衣袖不停乞憐。
蘇吟雙腿如被灌了鉛般沈重，定在原處不知何去何從。
謝驥聲音越來越輕，抓著她衣袖的那只手漸漸失力，忽地垂落下來，下一瞬，像是再也堅持不住一般閉目昏死過去。
蘇吟霎時臉色一變，撲過去失聲喊他名字：“阿驥！”
*
紫宸殿。
最後一針下去，昏迷了整整三日的皇帝終於緩緩醒轉。
沈老宗主眉間憂色卻沒淡去多少，待皇帝稍緩了緩，屏退一眾宮人，眼見殿內只剩自己與皇帝兩人，方嘆聲相告：“陛下，有句話老朽不得不與陛下直言，您……怕是難享天年了。”
三年前皇帝中毒後未能及時解毒，而是硬扛了兩個月，縱然活了下來，但毒粉實打實地傷了龍體，本就需要寬心靜養，卻又在後來驟聞蘇姑娘成婚，不僅龍體又傷了一回，體內還留了三分餘毒。
但其實這也沒什麽，雖餘毒清不了，可皇帝身子骨極好，只要情緒一直平和，即便不能如龍體絲毫無損時那樣有百歲之壽，但也能活到七十。
雖減了三十歲的壽數，但能活到七十，也算長壽了。
可皇帝千不該萬不該日夜煩心痛苦，心緒皆被一個女子牽引，先前餘毒還能勉強壓制，前幾日那蘇姑娘一死，便如最後一根弦也崩斷了，餘毒已蔓延至全身，今日能醒過來已是漫天神佛和地底下的寧氏皇族列祖列宗一起保佑他的結果，如何還能活得長久？
寧知澈沈默一瞬，啞聲開口：“那朕還能活多久？”
“兩月前老朽就已說過，陛下體內的餘毒若再頻繁發作下去，您便連活到佑寧皇帝那個歲數都難。”沈老宗主輕嘆，“老朽攜徒孫傾盡畢生所學，也最多只能保陛下活到而立之年。”
三十歲。
他今年二十三，只剩七年不到的壽數了。
寧知澈出了會兒神，忽地輕輕一笑：“也好。”
他斂眸思慮片刻，緩緩道：“為保朝堂穩固，此事不可聲張。”
“老朽明白。”沈老宗主猶豫片刻，溫聲勸了句，“為江山計，陛下還是得快些立後納妃，綿延皇嗣。”“無妨。”寧知澈平靜道，“朕可傳位於三皇弟，他雖只有十歲，但天資慧敏，日後帶在身邊好生教著，定也能做個明君，比扶幼帝即位要好上許多。”
自古以來皇帝除非膝下實在無子可繼承大統，否則絕不會甘心將辛苦得來的皇位拱手相送。沈老宗主嘆聲道：“陛下，可您真要一世不娶嗎？”
寧知澈默了默，驀地反問了句：“沈老宗主年逾九十，卻至今連通房都沒有一個，是何緣故？”
沈老宗主聽罷許久都未能說出一句話，直至寧知澈以為他不會回答了，方澀然道：“老朽少時頑劣不懂事，嘴又硬，心裏喜歡一個姑娘十分，卻連一分也不肯說與她聽，非要裝作厭她的模樣，日日欺負她，惹她委屈生氣，最後她喜歡上了旁人，連看我一眼都不願了……”
寧知澈如被這番話刺痛了一般猛地別開了臉，嗓音極啞：“多謝沈老宗主為朕醫治，老人家定是累極了，先回去安歇吧。”
沈老宗主聞言立時收攏心緒，識趣地起身告退，但在離開前留下一句：“陛下體內餘毒已無法控制，日後極可能會時時發作，屆時怕是只能靠陛下自己捱過去了。”
寧知澈微一頷首：“朕知曉了。”
沈老宗主走後，王忠帶著宮人進來伺候寧知澈洗漱，然後上了些好克化的吃食，服侍主子用膳。
寧知澈用了碗粥便回到禦案前處理已堆積三日的政務。
王忠看在眼裏心疼得不得了：“陛下，您才剛醒，好歹歇一歇再批折子。”
寧知澈卻不敢讓自己停歇。
方才只是用了碗粥，他腦中便反反覆覆都是蘇吟入葬的那一幕，揮之不去，體內餘毒肆虐，疼得他臉色煞白，只有逼著自己投入國務中才可稍稍緩解兩分。
他聞言沒有回應，手中禦筆不停，直至入夜方沐浴用膳，接著又忙到子時將至。
夜已深了，王忠依照皇帝的吩咐在熏爐中添了一勺又一勺安神香，到最後安神香的氣味濃到令他光是站在那裏聞都險些直接睡過去，皇帝才終於喊了停。
層層珠簾紗幔垂落，宮人悄聲退下。寧知澈眉頭深蹙，闔目入眠，卻又做了那個夢。
昏迷那三日，他一遍遍做著同一個夢。
夢中他一遍遍沖進蘭華宮，可無論再如何拼命往裏狂奔，都仍是遲了一步，只能一次又一次眼睜睜看著蘇吟咽氣，一次又一次心神俱碎，痛不欲生。
但今夜這個夢裏，他終於趕在蘇吟服毒前將那包藥粉從她手中奪了過來，看著活生生坐在小案前的清婉女子，萬般後怕與慶幸湧入心間，整個人都開始微微發抖，再也顧不得什麽帝王儀態，跪坐在地上將她緊緊擁在懷裏，不停顫聲求她：“別死，別死，昭昭，不許自盡……”
“玉蘭樹朕已命人種回去了，朕日後不逼你了，什麽都不逼你了，你別再犯傻，好好活著。”
蘇吟昂起臉看他：“真的不逼我傷阿驥了？”
寧知澈心如針刺，疼得瞬間紅了眼眶，緩了許久才終於找回自己的聲音，卻已變得嘶啞：“嗯。”
蘇吟彎了彎眼眸，擡臂抱住他的腰：“帶我回紫宸殿。”
寧知澈在她懷中輕輕閉上眼，哽咽著說了聲好。
他正欲將蘇吟抱起來，卻覺懷中女子輕得近乎沒有重量，怔怔低眸看去，發現蘇吟的面容已然開始模糊。
眼前之景驀然開始崩塌，他下意識護著懷中的蘇吟，可她終是漸漸化為泡影。
寧知澈慢慢睜開眼，就著床前未熄的燭光看清殿中景象，忽地自嘲一笑，終於無法再騙自己。
這只是個夢。
他沒能阻止蘇吟自盡。
蘇吟已死了。
夜色還未散盡，寧知澈渾身劇痛難忍，高大的身軀在錦被之下緩緩蜷縮成團。
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