死遁
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死遁
這十餘張薄薄的宣紙太過沈重, 每一張都是一個女子的餘生，蘇吟雙手僵硬發麻，險些拿不穩。
寧知澈竟讓她為她謝驥擇妻？
若她依言照做, 謝驥或許真會如寧知澈從前那樣餘毒難消，但起碼還能活下來。
若不照做, 寧知澈定不會善罷甘休, 屆時只怕連她自己都不會有什麽好下場。
察覺到皇帝的目光一點點冷了下來, 蘇吟立時回神，低眸一張張認真翻看。
這十餘個女子中她只識得六七個，剩下的都是京外人氏，居於京城的這六七個裏，一半傾慕謝驥, 一半雖是清流門第, 但家中並無多少權勢。
瞧來寧知澈方才說已著人問過這些女子的心思, 是真的。
蘇吟思慮須臾，斟酌措辭：“男女婚嫁是大事, 原該由聖上和定北侯爺的長輩做主，臣女只是個與謝侯毫無幹系的外姓女子，並無資格為侯爺擇親。老侯爺雖已故去，但謝家主支尚在, 陛下若要賜婚, 請宣平侯府的幾位大人入宮商定便好。”
寧知澈一雙如墨眼眸定定瞧著她，見那張清冷瓷白的面龐神情鎮定，眼神平靜無波, 說話時語氣疏離, 瞧不出半點難過，眼底深藏的戾氣霎時散去些許, 眉骨微揚，含笑道：“在謝驥那裏，宣平侯府那群人說的話哪有昭昭說的好使？你挑就是。”
蘇吟心知自己並無退路，恭恭敬敬道了聲是，依命挑選了起來，很快便從中抽出一張畫像：“這個罷。禦史中丞家的顧大姑娘。”
“為何是顧家姑娘？”寧知澈將原先置於最上頭的大理寺卿嫡次女的畫像遞給蘇吟，“論門第，此女的父親是正三品大員；論才貌，她在其中當居首位；論情，她對你那前夫心儀已久，情深不悔。你為何不擇她？”
蘇吟沈默下來。
正因薛二姑娘太喜歡謝驥，她才不敢讓薛二姑娘嫁給謝驥。
越是期待動心便越易失望痛苦，薛二姑娘有個好家世，父母兄姊也都對她極盡疼寵，這一生本可過得十分順心如意，何必要拿餘生作賭，賭謝驥會喜歡上她？
而顧大姑娘雖是嫡長女，但因生母早逝、繼母不慈，在府中過得如履薄冰，嫁給謝驥後即便不能與謝驥舉案齊眉，可起碼一進門便是當家主母，且定北侯府又幹幹凈凈，不似許多大戶人家那樣有一堆腌臜事，在夫家的日子會比在娘家時舒心得多。這大抵也是顧大姑娘願嫁謝驥的緣由。
不過男女之間的婚姻情緣，誰又說得準呢？薛二姑娘既是心甘情願，自己又有何理由替人家姑娘做主，礙人家的路？
蘇吟收回心緒：“陛下若覺得薛二姑娘合適些，那便薛二姑娘罷。左右兩個姑娘都很好，都與謝侯十分般配。”
寧知澈見她滿臉雲淡風輕，眸光動了動，噙著一絲笑開口問道：“朕要為謝驥和別的女子賜婚，你不難過？”
蘇吟聽罷也笑了：“臣女已與他和離，男子和離再娶是再正常不過的事，為何要難過？”
寧知澈凝望蘇吟許久，卻在她臉上找不到一絲撒謊的痕跡。
蘇吟終是覺得這片死寂有些難捱，低聲開口：“臣女已依照聖命為謝侯爺選好了正妻，陛下若無旁的吩咐，臣女便先回蘭華宮了。”
“先別急著走。”寧知澈將手中這疊畫像放回禦案，接著又拿起另一疊宣紙，勾了勾唇，“昭昭挑完了謝驥的正妻，再為朕擇一位賢後罷。”
為他挑皇後？
蘇吟一時間不敢相信自己聽到了什麽，怔怔擡眸，見眼前帝王神色如常，不似說笑，心中震驚與酸澀參半，玉容上強裝出的鎮定終於出現一絲裂縫。
寧知澈垂眸看了會兒她蒼白的臉色，忽地綻出一個笑來，開口似揶揄似嘰嘲，又像是在試探：“怎麽，昭昭自己心裏念念不忘別的男人，還想叫朕為你守身如玉？”
“臣女並無此意。”蘇吟立時垂首恭聲道，“只是陛下乃當朝天子，立後是關乎國體的大事，非臣女能置喙插手。整個大昭有資格為您擇後的人只有聖祖爺、太皇太後和太上皇這三位貴主，陛下若真要找人幫您出主意，可命人下江南將聖祖爺和太皇太後請回宮中。”
“朕說你有資格便有資格。”寧知澈將這疊畫像交到蘇吟手中，“昭昭眼光獨到，看人一向很準，由你來為朕擇後，朕很放心。”
說到此處，他眉眼笑意更深了些，一雙寒眸直直盯著蘇吟，不錯過她臉上每一絲神情變化，語調疏懶：“昭昭挑中誰，朕便娶誰為後，如何？”
到得這一刻，蘇吟還有什麽不懂？
她攥著畫紙靜了許久，輕聲應了句“好”。
寧知澈笑意瞬間凝固在唇邊，臉色頓時沈了下來。
蘇吟恍然未覺，動了動僵硬的纖指，開始翻看。
這疊畫像明顯比先前那疊畫得更細致，畫中女子年紀都在十六至十八之間，長相氣度或明艷嬌俏，或清麗溫婉，或雍容嫻雅，都是個頂個的美人，且無一不出自名門望族，即便是家世最差的那個，也有個做三品大員的胞兄。
置於最上面的那位姑娘是定國公獨女，家世品貌在這些女子中最為出眾，且對寧知澈是真心傾慕。
蘇吟心裏很快便有了決定，將定國公獨女那張畫像呈給寧知澈：“臣女陋見，霍姑娘賢德良善、容色傾城，與陛下最為相配，可為大昭國母。”
眼前女子姿態恭順，纖弱背脊卻挺得很直，神情語氣皆是平靜，沒有半分難過或妒意，似是全然接受了他要另娶她人為後一事，此刻一點私心都無，只是在公正客觀又盡心盡力地為大昭挑一位國母，為他擇一位賢妻。
寧知澈胸間戾氣霎時翻湧成海：“朕記得你從前還因定國公欲將獨女塞給朕做太子側妃而悶悶不樂過，如今倒真是大度。你為謝驥擇妻時挑的是對他並無情意只圖利益的顧大姑娘，怎麽輪到朕便不是如此了？”
蘇吟一時不知該如何作答：“陛下與謝侯不一樣。”
可對方卻咄咄逼人：“如何不一樣？朕與他有何不一樣？”
蘇吟一噎。
她總不能說謝驥性子犟，喜歡一個人便一心一意喜歡，很難更改，就如他祖父一般。若薛二姑娘嫁入定北侯府，兩人恐成怨偶。
而寧知澈是皇帝，自然要挑一個品貌出身俱佳又真心待自己的好姑娘，才能快些淡忘與她的那一段不堪的過往，帝後兩人攜手延續大昭盛世，從此和和美美過完餘生。
她當下只得道：“陛下若覺霍姑娘不合適，那臣女再挑一位便好。左右這些姑娘個個出身顯赫又貌美心善，無論哪個都可母儀天下。”
“昭昭說得不錯，她們個個心善。”寧知澈輕輕一嗤，“不似你，惡毒心狠三心二意，當真世間難尋。”
一聽此言，蘇吟整張俏臉霎時一白，猛地擡起頭怔怔看著他。
寧知澈見她震驚難過如斯，自己的臉色也沒好看到哪裏去，薄唇失了一半血色，抿緊唇瓣與她對視。
記憶中的溫潤太子將她視作天底下最好的姑娘，現實中的他卻已恨透了自己，蘇吟縱是一顆心再麻木也在瞬息之內生出幾絲刺痛，緩了很久才終於找回自己的聲音，艱難開口：“阿兄你……當真如此厭我嗎？”
寧知澈眸光重重一顫，凝望她眼尾濕痕，指尖無意識動了動，卻終是什麽都沒做。
蘇吟很快壓下不該有的情緒，垂眸又挑了兩張：“吳大學士家的大姑娘曾做過永安公主的伴讀，溫柔淑雅，是個極好的姑娘；還有直隸總督的次女，雖不及旁的女子溫柔小意，但勝在膽大心細、遇事果決、擅於治下。陛下瞧這兩位姑娘如何？”
寧知澈靜了幾息，斂眸啞聲道：“不如何。”
蘇吟聽罷便將畫像重新疊好遞還給他：“這三位姑娘已是畫中所有女子裏最出挑的幾個了。陛下若不滿意，可讓禮部再好好選一些。大昭女子這般多，總能找到一位合陛下心意的。”
門窗大開，日光傾灑，在兩人中間留下一道涇渭分明的光影分界線。
蘇吟遍身被柔暖陽光照耀，見皇帝不說話，便直接道：“陛下政務繁忙，臣女先告退了。”
聽她又說要走，寧知澈半晌都沒說話。
他已被餘毒接連折磨三日，此刻唯一的緩痛良藥就站在身前，渾身血肉都似在嘶吼哀求著讓他抱緊這個人，別放她離開。
他不願被這些聲音掌控，更不願再被這個人輕易牽動情思。
這個人傷他多回，他報仇解恨便是，待恨意宣洩完，從此便恩怨兩消，誰也不欠誰。
如此這般，才是對的。
應是過了很久很久，他張了張唇，嗓音低啞，帶著濃濃倦意：“你走罷。”
蘇吟聞言立時行禮告退，轉身離開。
寧知澈怔怔看著她漸漸遠去的背影，疼到心神恍惚、眼前發黑之時，似看見那人轉身提裙奔回來撲入他懷中，聽見她哽咽低語：“三日未見，你就半點都不想我？非要這樣待我嗎？”
他聞言眼睛澀痛，擡臂將蘇吟擁緊，埋在她頸側啞聲道：“那你為何就不能待我好些？”
為何總是騙他？
為何答應他的事總是出爾反爾？
為何明明已回到了他身邊，卻仍想著別人？
為何待所有人都很好，獨獨對他沒有半分顧念？
可卻無人回應他的話。
他顫了顫眼睫，低眸看去，只見懷中空空如也，哪有那人的身影？
他終於記起，蘇吟方才沒有回頭，一次都沒有。
*
蘇吟回到蘭華宮後，一切照舊。
她仍如前三日那樣出不了正殿，但吃穿用度卻與在紫宸殿時差不了多少。
前院很大，菜園和花圃都在角落，而梅園和蘭園又坐落在正殿後面，站在殿門後只能望見滿院的青磚、兩扇緊闔的宮門和庭中的那一株玉蘭古樹。
聽聞這株玉蘭是開國帝後兩人親自種下的，迄今已有兩百年，因是秋日，此刻滿樹葉色如銅，要等到來年春才會開花。
蘇吟在閨中時悶慣了，一個月不出門也是常有的事，但後來嫁了謝驥，每隔一陣便會被他半是強拉硬拽半是撒嬌賣癡地帶出府，三年裏跟他一起背著弓箭入山打獵、下水捉魚摸蝦，再沈靜的性子也被他帶得活潑愛鬧了些，雖面上不顯，卻再也不喜從前那種大門不出二門不邁的生活了。
她低低一嘆，讓人將書案搬至殿門後，鋪紙磨墨，執筆作畫。
她釋然般想著，若每天畫一張，今日是九月十五，算算日子，她只需畫百餘張應就能看見花開滿枝了。
好在庭中有一株玉蘭，不然這日子當真一點盼頭都無。
畫到第二日的時候，女官湊到她耳邊悄悄告訴她：“姑娘，謝小侯爺聽到王公公宣讀的旨意後當場嘔出一口血，拒不肯受，王公公急得要命，最後是謝三公子拿走了聖旨，與陛下在宣政殿密談一個時辰，也不知到底說了些什麽，陛下最終將顧大姑娘賜給了謝三公子為妻。但謝小侯爺抗旨不遵是大罪，已被削去官職，謝三公子擅接聖旨不敬天子，亦被重責一百大板，左遷明州知州。”
蘇吟筆尖一頓：“謝三公子？宣平侯府的人？”
“是。”女官聲音更低了些，“擅接聖旨是殺頭大罪，除了謝家主支嫡脈，天底下還有誰敢這樣做？”
先前宣平侯府一直置身事外，如今終於願意保謝驥了？
蘇吟霎時心神大定。
謝氏主支既已下場，便不需她這個外人插手了。
她眉頭一舒，側頭問了句：“謝侯爺現下如何？”
“性命無虞，但餘毒怕是清不了。”女官嘆聲道，“與陛下一樣。”
蘇吟頓時又沈默下來，半晌才低低說了句：“能保住性命便好。”
她思慮須臾，又問道：“你方才說陛下將顧大姑娘許給了謝三公子，這麽說來，陛下先前的旨意是為定北侯和顧大姑娘賜婚，而不是薛二姑娘？”
“是，陛下還封顧大姑娘為清平縣主。”
蘇吟頓時松了一口氣。
謝三公子人品才學俱佳，雖被貶官，但謝氏根基尚在，不愁沒有回京之日，且先前傾慕於他的那個女子也早已被他婉拒心意，兩年前就已嫁人，宣平侯府又有“男子娶妻後五年無嗣方可納妾”的祖訓。顧大姑娘若不期求情愛，只盼能逃離娘家這個魔窟，這個結局於她而言，應不算差。
想到此處，蘇吟垂下眼眸，繼續落筆。
她到了今日已費盡所有心力，如今被困在這裏，往後再也做不了任何事，再如何憂心思量也無用，從此只當從沒認識過寧知澈與謝驥，每日安靜作畫，靜待花開便好。
*
日子一天天過去，眨眼間就入了冬。
蘇吟有些怕冷，好在蘭華宮的炭火很足，冬衣也早就備下了，都是京中時興的式樣。
整個蘭華宮安安靜靜，無一人敢說話，只因先前女官向她透露謝驥拒接聖旨一事被寧知澈知曉，第二日“所有宮人不得與蘇吟言語交談”的聖諭便到了蘭華宮。
好在她也不是那麽愛和人說話，便沒將這一聖諭當回事，畢竟她謀害過皇帝還能活著，且有吃有穿，比起那些墳頭草都已長得一尺高的其他旭王舊黨，她已過得很好了。
“日子雖有些難熬，但也能過下去。”她在心裏默默想著。
直至十一月初六那晚，宮門忽然開了。
彼時蘇吟正窩在錦被中安歇，滿殿燭火只餘床頭兩盞未熄，一室昏暗間，身上忽然一沈，濃郁酒香伴著龍涎冷香陣陣入鼻，炙熱的吻胡亂落在她頸間。
蘇吟幾乎在一瞬間便知道了來人是誰，旋即楞了楞。
寧知澈竟喝醉了？那他得喝了多少壇酒？
九月裏紫宸殿一別，到如今已近兩月未見。寧知澈比上回更瘦了些，蘇吟好幾回不慎摸到他，竟覺有些硌手。
她默了默，低聲問道：“陛下體內的餘毒又發作了嗎？”
寧知澈瞬間停住，眼眶驀地一紅，幾乎在她說完這句話的一瞬間便在心底生出萬千渴求。
蘇吟一邊解衣一邊輕聲細語：“陛下既已打算立後，可快些定下人選，命禮部速速籌備大婚事宜，日後便不必再忍著嫌惡碰臣女了。”
寧知澈聞言靜了很久，忽開口問道：“你很希望朕快些成婚？”
蘇吟動作一頓，實話實說：“是。”
又是一陣寂靜過後，上方忽地傳來男人壓抑著磅礴怒意的森寒嗓音：“朕真是瘋了才會過來找你！”
話音落下，蘇吟身上驟然一輕，皇帝倏然下榻拂袖而去。
她呆呆看著寧知澈離開的方向出了會兒神，繼而收回目光，將寢衣重新穿好，把錦被往上提了提直至蓋過頭頂，閉目入睡。
第二日宮門又開了，十多個太監拿著鐵鍬鋤頭進來，說是奉命前來將這株玉蘭移走。
蘇吟正在作畫，聞言怔了怔神。
她被困在這方狹小天地中，無人同她說話，殿內也沒有旁的物事可以解悶，每日作畫等花開已成了她餘生唯一的趣事。
寧知澈對此心知肚明，就是因為知道，才非要命人將這株玉蘭移走。
寧知澈竟命人移走這株玉蘭。
撐著她的最後一絲力氣瞬間散去，一道聲音隨即在腦海中清晰響起：“該走了。”
這個念頭一起，便如星火燎原難以阻抑。
女官見蘇吟臉色雪白目光空洞，如丟了魂一般，瞬間急得掉了眼淚，卻因皇帝先前下的口諭而無法出言安慰，只好咬咬牙出了宮門，回到紫宸殿跪求皇帝收回成命。
寧知澈連眼皮子都沒擡，漠然命她回去。
女官不由哽咽：“陛下，您這是逼姑娘去死啊！”
“她不會尋死。”寧知澈神色淡淡，“她怕鬼，又顧念娘家，且放不下謝驥，絕不會做出這種蠢事。”
女官無法，只得抹著眼淚告退，卻在快要出殿門時被皇帝叫住。
寧知澈靜了半晌才沈聲開口：“將蘭華宮正殿一應鋒利刀具都收走，連女紅用的剪子也不可留下，殿中易碎的玉器也全部收走，用膳時的瓷碗玉碗也都換成金碗銀碗，再挑出她首飾匣裏那些尖利能傷人的簪釵，拿去將尾端磨鈍了再送回來，桌角床角也都要磨圓，殿內每根金柱更需纏以至少五寸厚的層層錦帛。可聽明白了？”
女官楞楞點頭：“是。”
“回去盯著她。”寧知澈攥緊禦筆，“快去。”
女官忙領命退下，快步回了蘭華宮。
蘇吟聽見腳步聲，立時將方才從靈位暗格取出的假死藥收了起來。
說來好笑，她從前那般怕自己會牽連旁人，可到了此時此刻，心中竟十分平靜，近乎冷漠。
蘇家從前是寧知澈麾下的人，她的玉牌也已還給了蘇家，寧知澈不會對蘇家如何，至少不會要了他們的命。
謝驥有謝家主支護著，更不會有事。
但女官和蘭華宮的宮人……
蘇吟頓時蹙了蹙眉。
整個白日女官都在帶人搗鼓著什麽，動靜不小，她卻無心去瞧，待入夜，便就著月光用素色錦帕寫了封血書，一求寧知澈放過蘭華宮的所有人，二求寧知澈將她的“屍首”發還蘇家，讓她葬入蘇氏祖墳，並將那兩尊靈位也一並放入棺槨中。
因除夕還要進京參加宮宴，謝落窈嫌一來一去太麻煩，便沒有回南境，這兩月都在京中。
她與謝落窈相識多年，只要她服下假死藥，無需遞什麽消息，謝落窈便會懂得，定會來接應。
就算途中生變，寧知澈沒有理會她的遺言，直接將她挫骨揚灰，或是謝落窈沒來得及派人將她挖出來，以致她醒來後悶死在棺中，也總比在蘭華宮郁郁而終來得痛快。
她將母親給的所有銀兩都留給了女官和蘭華宮的宮人算作補償，只將幾件從娘家帶來的金玉發飾戴在了頭上，腰間也系了兩塊玉，待出宮後，便可將這些東西拿去當了。
月色寂寂，女官等人守在次間，只餘她一人在內室，整個殿內靜到落針可聞。
蘇吟將血書疊好，拆開那包假死藥，兌在茶水中喝了下去。
這是南境秘藥，服下之後七日內氣息全無，再好的醫家也看不出異常，且三日之後漸生點點紫斑，與屍首無異，第七日方消。
七日，足夠了。
藥性開始發作，蘇吟神識漸漸歸於混沌，雙目也慢慢失了焦距，在徹底失去意識的前幾瞬，忽然想到雖然寧知澈不會再因她而難過，但謝驥卻是個愛哭鬼，也不知明日他聽到自己身亡的消息後該得哭成什麽樣。
她在心裏幽幽一嘆。
這傻子，可別哭瞎了眼睛。
*
翌日女官是被兩個小宮女的尖叫聲驚醒的。
女官一聽聲音來自內室，心裏隱隱預感到大事不妙，立時起身往裏沖，待奔至床榻前看見蘇吟那張慘白得不似活人的俏臉，頓時嚇得腿都軟了，拼命忍住極度的心慌，顫抖著手去探蘇吟的鼻息。
沒有氣了。
女官瞬間癱軟在地，幾個小宮女忙哭著將她扶起來，個個抖得不成樣子，連牙齒都在打顫：“大人，姑娘沒了，我們該如何是好？”
女官呆呆看了眼小案上的茶盞和被揉作一團的素紙。
服毒自盡？可蘇姑娘哪裏來的毒？
但這已經不重要了。
女官看著枕邊那方錦帕，打開看見蘇吟的遺言，瞬間泣不成聲。
還好，還好蘇姑娘為她們說了好話。有這封血書在，她們這群人的命便能保住。
女官攥著這方錦帕轉身往外跑，重重拍門讓外面的侍衛放她出去，帶著哭腔大喊：“開門！蘇姑娘出事了！快開門！”
侍衛雖不知皇帝對蘇姑娘到底是何態度，但也知此人不能死，一聽蘇姑娘出了事，魂都快被嚇沒了，連忙依言將門打開。
女官不敢耽擱，再也顧不得什麽禦前之人的儀態體面，拼命往紫宸殿跑。
進了宮門，邁入正殿，看見那身著一襲錦袍，猶如一塊世間美玉的帝王，她整個人都開始顫抖。
寧知澈將目光從女官手中那封血書移開，死死盯著她的臉，一顆心漸漸沈向深不見底的寒淵。
女官朝他撲通一聲跪了下來，艱難地張了張唇，發出極為澀啞難聽的聲音：“陛……陛下，蘇姑娘……歿了……”
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這十餘張薄薄的宣紙太過沈重, 每一張都是一個女子的餘生，蘇吟雙手僵硬發麻，險些拿不穩。
寧知澈竟讓她為她謝驥擇妻？
若她依言照做, 謝驥或許真會如寧知澈從前那樣餘毒難消，但起碼還能活下來。
若不照做, 寧知澈定不會善罷甘休, 屆時只怕連她自己都不會有什麽好下場。
察覺到皇帝的目光一點點冷了下來, 蘇吟立時回神，低眸一張張認真翻看。
這十餘個女子中她只識得六七個，剩下的都是京外人氏，居於京城的這六七個裏，一半傾慕謝驥, 一半雖是清流門第, 但家中並無多少權勢。
瞧來寧知澈方才說已著人問過這些女子的心思, 是真的。
蘇吟思慮須臾，斟酌措辭：“男女婚嫁是大事, 原該由聖上和定北侯爺的長輩做主，臣女只是個與謝侯毫無幹系的外姓女子，並無資格為侯爺擇親。老侯爺雖已故去，但謝家主支尚在, 陛下若要賜婚, 請宣平侯府的幾位大人入宮商定便好。”
寧知澈一雙如墨眼眸定定瞧著她，見那張清冷瓷白的面龐神情鎮定，眼神平靜無波, 說話時語氣疏離, 瞧不出半點難過，眼底深藏的戾氣霎時散去些許, 眉骨微揚，含笑道：“在謝驥那裏，宣平侯府那群人說的話哪有昭昭說的好使？你挑就是。”
蘇吟心知自己並無退路，恭恭敬敬道了聲是，依命挑選了起來，很快便從中抽出一張畫像：“這個罷。禦史中丞家的顧大姑娘。”
“為何是顧家姑娘？”寧知澈將原先置於最上頭的大理寺卿嫡次女的畫像遞給蘇吟，“論門第，此女的父親是正三品大員；論才貌，她在其中當居首位；論情，她對你那前夫心儀已久，情深不悔。你為何不擇她？”
蘇吟沈默下來。
正因薛二姑娘太喜歡謝驥，她才不敢讓薛二姑娘嫁給謝驥。
越是期待動心便越易失望痛苦，薛二姑娘有個好家世，父母兄姊也都對她極盡疼寵，這一生本可過得十分順心如意，何必要拿餘生作賭，賭謝驥會喜歡上她？
而顧大姑娘雖是嫡長女，但因生母早逝、繼母不慈，在府中過得如履薄冰，嫁給謝驥後即便不能與謝驥舉案齊眉，可起碼一進門便是當家主母，且定北侯府又幹幹凈凈，不似許多大戶人家那樣有一堆腌臜事，在夫家的日子會比在娘家時舒心得多。這大抵也是顧大姑娘願嫁謝驥的緣由。
不過男女之間的婚姻情緣，誰又說得準呢？薛二姑娘既是心甘情願，自己又有何理由替人家姑娘做主，礙人家的路？
蘇吟收回心緒：“陛下若覺得薛二姑娘合適些，那便薛二姑娘罷。左右兩個姑娘都很好，都與謝侯十分般配。”
寧知澈見她滿臉雲淡風輕，眸光動了動，噙著一絲笑開口問道：“朕要為謝驥和別的女子賜婚，你不難過？”
蘇吟聽罷也笑了：“臣女已與他和離，男子和離再娶是再正常不過的事，為何要難過？”
寧知澈凝望蘇吟許久，卻在她臉上找不到一絲撒謊的痕跡。
蘇吟終是覺得這片死寂有些難捱，低聲開口：“臣女已依照聖命為謝侯爺選好了正妻，陛下若無旁的吩咐，臣女便先回蘭華宮了。”
“先別急著走。”寧知澈將手中這疊畫像放回禦案，接著又拿起另一疊宣紙，勾了勾唇，“昭昭挑完了謝驥的正妻，再為朕擇一位賢後罷。”
為他挑皇後？
蘇吟一時間不敢相信自己聽到了什麽，怔怔擡眸，見眼前帝王神色如常，不似說笑，心中震驚與酸澀參半，玉容上強裝出的鎮定終於出現一絲裂縫。
寧知澈垂眸看了會兒她蒼白的臉色，忽地綻出一個笑來，開口似揶揄似嘰嘲，又像是在試探：“怎麽，昭昭自己心裏念念不忘別的男人，還想叫朕為你守身如玉？”
“臣女並無此意。”蘇吟立時垂首恭聲道，“只是陛下乃當朝天子，立後是關乎國體的大事，非臣女能置喙插手。整個大昭有資格為您擇後的人只有聖祖爺、太皇太後和太上皇這三位貴主，陛下若真要找人幫您出主意，可命人下江南將聖祖爺和太皇太後請回宮中。”
“朕說你有資格便有資格。”寧知澈將這疊畫像交到蘇吟手中，“昭昭眼光獨到，看人一向很準，由你來為朕擇後，朕很放心。”
說到此處，他眉眼笑意更深了些，一雙寒眸直直盯著蘇吟，不錯過她臉上每一絲神情變化，語調疏懶：“昭昭挑中誰，朕便娶誰為後，如何？”
到得這一刻，蘇吟還有什麽不懂？
她攥著畫紙靜了許久，輕聲應了句“好”。
寧知澈笑意瞬間凝固在唇邊，臉色頓時沈了下來。
蘇吟恍然未覺，動了動僵硬的纖指，開始翻看。
這疊畫像明顯比先前那疊畫得更細致，畫中女子年紀都在十六至十八之間，長相氣度或明艷嬌俏，或清麗溫婉，或雍容嫻雅，都是個頂個的美人，且無一不出自名門望族，即便是家世最差的那個，也有個做三品大員的胞兄。
置於最上面的那位姑娘是定國公獨女，家世品貌在這些女子中最為出眾，且對寧知澈是真心傾慕。
蘇吟心裏很快便有了決定，將定國公獨女那張畫像呈給寧知澈：“臣女陋見，霍姑娘賢德良善、容色傾城，與陛下最為相配，可為大昭國母。”
眼前女子姿態恭順，纖弱背脊卻挺得很直，神情語氣皆是平靜，沒有半分難過或妒意，似是全然接受了他要另娶她人為後一事，此刻一點私心都無，只是在公正客觀又盡心盡力地為大昭挑一位國母，為他擇一位賢妻。
寧知澈胸間戾氣霎時翻湧成海：“朕記得你從前還因定國公欲將獨女塞給朕做太子側妃而悶悶不樂過，如今倒真是大度。你為謝驥擇妻時挑的是對他並無情意只圖利益的顧大姑娘，怎麽輪到朕便不是如此了？”
蘇吟一時不知該如何作答：“陛下與謝侯不一樣。”
可對方卻咄咄逼人：“如何不一樣？朕與他有何不一樣？”
蘇吟一噎。
她總不能說謝驥性子犟，喜歡一個人便一心一意喜歡，很難更改，就如他祖父一般。若薛二姑娘嫁入定北侯府，兩人恐成怨偶。
而寧知澈是皇帝，自然要挑一個品貌出身俱佳又真心待自己的好姑娘，才能快些淡忘與她的那一段不堪的過往，帝後兩人攜手延續大昭盛世，從此和和美美過完餘生。
她當下只得道：“陛下若覺霍姑娘不合適，那臣女再挑一位便好。左右這些姑娘個個出身顯赫又貌美心善，無論哪個都可母儀天下。”
“昭昭說得不錯，她們個個心善。”寧知澈輕輕一嗤，“不似你，惡毒心狠三心二意，當真世間難尋。”
一聽此言，蘇吟整張俏臉霎時一白，猛地擡起頭怔怔看著他。
寧知澈見她震驚難過如斯，自己的臉色也沒好看到哪裏去，薄唇失了一半血色，抿緊唇瓣與她對視。
記憶中的溫潤太子將她視作天底下最好的姑娘，現實中的他卻已恨透了自己，蘇吟縱是一顆心再麻木也在瞬息之內生出幾絲刺痛，緩了很久才終於找回自己的聲音，艱難開口：“阿兄你……當真如此厭我嗎？”
寧知澈眸光重重一顫，凝望她眼尾濕痕，指尖無意識動了動，卻終是什麽都沒做。
蘇吟很快壓下不該有的情緒，垂眸又挑了兩張：“吳大學士家的大姑娘曾做過永安公主的伴讀，溫柔淑雅，是個極好的姑娘；還有直隸總督的次女，雖不及旁的女子溫柔小意，但勝在膽大心細、遇事果決、擅於治下。陛下瞧這兩位姑娘如何？”
寧知澈靜了幾息，斂眸啞聲道：“不如何。”
蘇吟聽罷便將畫像重新疊好遞還給他：“這三位姑娘已是畫中所有女子裏最出挑的幾個了。陛下若不滿意，可讓禮部再好好選一些。大昭女子這般多，總能找到一位合陛下心意的。”
門窗大開，日光傾灑，在兩人中間留下一道涇渭分明的光影分界線。
蘇吟遍身被柔暖陽光照耀，見皇帝不說話，便直接道：“陛下政務繁忙，臣女先告退了。”
聽她又說要走，寧知澈半晌都沒說話。
他已被餘毒接連折磨三日，此刻唯一的緩痛良藥就站在身前，渾身血肉都似在嘶吼哀求著讓他抱緊這個人，別放她離開。
他不願被這些聲音掌控，更不願再被這個人輕易牽動情思。
這個人傷他多回，他報仇解恨便是，待恨意宣洩完，從此便恩怨兩消，誰也不欠誰。
如此這般，才是對的。
應是過了很久很久，他張了張唇，嗓音低啞，帶著濃濃倦意：“你走罷。”
蘇吟聞言立時行禮告退，轉身離開。
寧知澈怔怔看著她漸漸遠去的背影，疼到心神恍惚、眼前發黑之時，似看見那人轉身提裙奔回來撲入他懷中，聽見她哽咽低語：“三日未見，你就半點都不想我？非要這樣待我嗎？”
他聞言眼睛澀痛，擡臂將蘇吟擁緊，埋在她頸側啞聲道：“那你為何就不能待我好些？”
為何總是騙他？
為何答應他的事總是出爾反爾？
為何明明已回到了他身邊，卻仍想著別人？
為何待所有人都很好，獨獨對他沒有半分顧念？
可卻無人回應他的話。
他顫了顫眼睫，低眸看去，只見懷中空空如也，哪有那人的身影？
他終於記起，蘇吟方才沒有回頭，一次都沒有。
*
蘇吟回到蘭華宮後，一切照舊。
她仍如前三日那樣出不了正殿，但吃穿用度卻與在紫宸殿時差不了多少。
前院很大，菜園和花圃都在角落，而梅園和蘭園又坐落在正殿後面，站在殿門後只能望見滿院的青磚、兩扇緊闔的宮門和庭中的那一株玉蘭古樹。
聽聞這株玉蘭是開國帝後兩人親自種下的，迄今已有兩百年，因是秋日，此刻滿樹葉色如銅，要等到來年春才會開花。
蘇吟在閨中時悶慣了，一個月不出門也是常有的事，但後來嫁了謝驥，每隔一陣便會被他半是強拉硬拽半是撒嬌賣癡地帶出府，三年裏跟他一起背著弓箭入山打獵、下水捉魚摸蝦，再沈靜的性子也被他帶得活潑愛鬧了些，雖面上不顯，卻再也不喜從前那種大門不出二門不邁的生活了。
她低低一嘆，讓人將書案搬至殿門後，鋪紙磨墨，執筆作畫。
她釋然般想著，若每天畫一張，今日是九月十五，算算日子，她只需畫百餘張應就能看見花開滿枝了。
好在庭中有一株玉蘭，不然這日子當真一點盼頭都無。
畫到第二日的時候，女官湊到她耳邊悄悄告訴她：“姑娘，謝小侯爺聽到王公公宣讀的旨意後當場嘔出一口血，拒不肯受，王公公急得要命，最後是謝三公子拿走了聖旨，與陛下在宣政殿密談一個時辰，也不知到底說了些什麽，陛下最終將顧大姑娘賜給了謝三公子為妻。但謝小侯爺抗旨不遵是大罪，已被削去官職，謝三公子擅接聖旨不敬天子，亦被重責一百大板，左遷明州知州。”
蘇吟筆尖一頓：“謝三公子？宣平侯府的人？”
“是。”女官聲音更低了些，“擅接聖旨是殺頭大罪，除了謝家主支嫡脈，天底下還有誰敢這樣做？”
先前宣平侯府一直置身事外，如今終於願意保謝驥了？
蘇吟霎時心神大定。
謝氏主支既已下場，便不需她這個外人插手了。
她眉頭一舒，側頭問了句：“謝侯爺現下如何？”
“性命無虞，但餘毒怕是清不了。”女官嘆聲道，“與陛下一樣。”
蘇吟頓時又沈默下來，半晌才低低說了句：“能保住性命便好。”
她思慮須臾，又問道：“你方才說陛下將顧大姑娘許給了謝三公子，這麽說來，陛下先前的旨意是為定北侯和顧大姑娘賜婚，而不是薛二姑娘？”
“是，陛下還封顧大姑娘為清平縣主。”
蘇吟頓時松了一口氣。
謝三公子人品才學俱佳，雖被貶官，但謝氏根基尚在，不愁沒有回京之日，且先前傾慕於他的那個女子也早已被他婉拒心意，兩年前就已嫁人，宣平侯府又有“男子娶妻後五年無嗣方可納妾”的祖訓。顧大姑娘若不期求情愛，只盼能逃離娘家這個魔窟，這個結局於她而言，應不算差。
想到此處，蘇吟垂下眼眸，繼續落筆。
她到了今日已費盡所有心力，如今被困在這裏，往後再也做不了任何事，再如何憂心思量也無用，從此只當從沒認識過寧知澈與謝驥，每日安靜作畫，靜待花開便好。
*
日子一天天過去，眨眼間就入了冬。
蘇吟有些怕冷，好在蘭華宮的炭火很足，冬衣也早就備下了，都是京中時興的式樣。
整個蘭華宮安安靜靜，無一人敢說話，只因先前女官向她透露謝驥拒接聖旨一事被寧知澈知曉，第二日“所有宮人不得與蘇吟言語交談”的聖諭便到了蘭華宮。
好在她也不是那麽愛和人說話，便沒將這一聖諭當回事，畢竟她謀害過皇帝還能活著，且有吃有穿，比起那些墳頭草都已長得一尺高的其他旭王舊黨，她已過得很好了。
“日子雖有些難熬，但也能過下去。”她在心裏默默想著。
直至十一月初六那晚，宮門忽然開了。
彼時蘇吟正窩在錦被中安歇，滿殿燭火只餘床頭兩盞未熄，一室昏暗間，身上忽然一沈，濃郁酒香伴著龍涎冷香陣陣入鼻，炙熱的吻胡亂落在她頸間。
蘇吟幾乎在一瞬間便知道了來人是誰，旋即楞了楞。
寧知澈竟喝醉了？那他得喝了多少壇酒？
九月裏紫宸殿一別，到如今已近兩月未見。寧知澈比上回更瘦了些，蘇吟好幾回不慎摸到他，竟覺有些硌手。
她默了默，低聲問道：“陛下體內的餘毒又發作了嗎？”
寧知澈瞬間停住，眼眶驀地一紅，幾乎在她說完這句話的一瞬間便在心底生出萬千渴求。
蘇吟一邊解衣一邊輕聲細語：“陛下既已打算立後，可快些定下人選，命禮部速速籌備大婚事宜，日後便不必再忍著嫌惡碰臣女了。”
寧知澈聞言靜了很久，忽開口問道：“你很希望朕快些成婚？”
蘇吟動作一頓，實話實說：“是。”
又是一陣寂靜過後，上方忽地傳來男人壓抑著磅礴怒意的森寒嗓音：“朕真是瘋了才會過來找你！”
話音落下，蘇吟身上驟然一輕，皇帝倏然下榻拂袖而去。
她呆呆看著寧知澈離開的方向出了會兒神，繼而收回目光，將寢衣重新穿好，把錦被往上提了提直至蓋過頭頂，閉目入睡。
第二日宮門又開了，十多個太監拿著鐵鍬鋤頭進來，說是奉命前來將這株玉蘭移走。
蘇吟正在作畫，聞言怔了怔神。
她被困在這方狹小天地中，無人同她說話，殿內也沒有旁的物事可以解悶，每日作畫等花開已成了她餘生唯一的趣事。
寧知澈對此心知肚明，就是因為知道，才非要命人將這株玉蘭移走。
寧知澈竟命人移走這株玉蘭。
撐著她的最後一絲力氣瞬間散去，一道聲音隨即在腦海中清晰響起：“該走了。”
這個念頭一起，便如星火燎原難以阻抑。
女官見蘇吟臉色雪白目光空洞，如丟了魂一般，瞬間急得掉了眼淚，卻因皇帝先前下的口諭而無法出言安慰，只好咬咬牙出了宮門，回到紫宸殿跪求皇帝收回成命。
寧知澈連眼皮子都沒擡，漠然命她回去。
女官不由哽咽：“陛下，您這是逼姑娘去死啊！”
“她不會尋死。”寧知澈神色淡淡，“她怕鬼，又顧念娘家，且放不下謝驥，絕不會做出這種蠢事。”
女官無法，只得抹著眼淚告退，卻在快要出殿門時被皇帝叫住。
寧知澈靜了半晌才沈聲開口：“將蘭華宮正殿一應鋒利刀具都收走，連女紅用的剪子也不可留下，殿中易碎的玉器也全部收走，用膳時的瓷碗玉碗也都換成金碗銀碗，再挑出她首飾匣裏那些尖利能傷人的簪釵，拿去將尾端磨鈍了再送回來，桌角床角也都要磨圓，殿內每根金柱更需纏以至少五寸厚的層層錦帛。可聽明白了？”
女官楞楞點頭：“是。”
“回去盯著她。”寧知澈攥緊禦筆，“快去。”
女官忙領命退下，快步回了蘭華宮。
蘇吟聽見腳步聲，立時將方才從靈位暗格取出的假死藥收了起來。
說來好笑，她從前那般怕自己會牽連旁人，可到了此時此刻，心中竟十分平靜，近乎冷漠。
蘇家從前是寧知澈麾下的人，她的玉牌也已還給了蘇家，寧知澈不會對蘇家如何，至少不會要了他們的命。
謝驥有謝家主支護著，更不會有事。
但女官和蘭華宮的宮人……
蘇吟頓時蹙了蹙眉。
整個白日女官都在帶人搗鼓著什麽，動靜不小，她卻無心去瞧，待入夜，便就著月光用素色錦帕寫了封血書，一求寧知澈放過蘭華宮的所有人，二求寧知澈將她的“屍首”發還蘇家，讓她葬入蘇氏祖墳，並將那兩尊靈位也一並放入棺槨中。
因除夕還要進京參加宮宴，謝落窈嫌一來一去太麻煩，便沒有回南境，這兩月都在京中。
她與謝落窈相識多年，只要她服下假死藥，無需遞什麽消息，謝落窈便會懂得，定會來接應。
就算途中生變，寧知澈沒有理會她的遺言，直接將她挫骨揚灰，或是謝落窈沒來得及派人將她挖出來，以致她醒來後悶死在棺中，也總比在蘭華宮郁郁而終來得痛快。
她將母親給的所有銀兩都留給了女官和蘭華宮的宮人算作補償，只將幾件從娘家帶來的金玉發飾戴在了頭上，腰間也系了兩塊玉，待出宮後，便可將這些東西拿去當了。
月色寂寂，女官等人守在次間，只餘她一人在內室，整個殿內靜到落針可聞。
蘇吟將血書疊好，拆開那包假死藥，兌在茶水中喝了下去。
這是南境秘藥，服下之後七日內氣息全無，再好的醫家也看不出異常，且三日之後漸生點點紫斑，與屍首無異，第七日方消。
七日，足夠了。
藥性開始發作，蘇吟神識漸漸歸於混沌，雙目也慢慢失了焦距，在徹底失去意識的前幾瞬，忽然想到雖然寧知澈不會再因她而難過，但謝驥卻是個愛哭鬼，也不知明日他聽到自己身亡的消息後該得哭成什麽樣。
她在心裏幽幽一嘆。
這傻子，可別哭瞎了眼睛。
*
翌日女官是被兩個小宮女的尖叫聲驚醒的。
女官一聽聲音來自內室，心裏隱隱預感到大事不妙，立時起身往裏沖，待奔至床榻前看見蘇吟那張慘白得不似活人的俏臉，頓時嚇得腿都軟了，拼命忍住極度的心慌，顫抖著手去探蘇吟的鼻息。
沒有氣了。
女官瞬間癱軟在地，幾個小宮女忙哭著將她扶起來，個個抖得不成樣子，連牙齒都在打顫：“大人，姑娘沒了，我們該如何是好？”
女官呆呆看了眼小案上的茶盞和被揉作一團的素紙。
服毒自盡？可蘇姑娘哪裏來的毒？
但這已經不重要了。
女官看著枕邊那方錦帕，打開看見蘇吟的遺言，瞬間泣不成聲。
還好，還好蘇姑娘為她們說了好話。有這封血書在，她們這群人的命便能保住。
女官攥著這方錦帕轉身往外跑，重重拍門讓外面的侍衛放她出去，帶著哭腔大喊：“開門！蘇姑娘出事了！快開門！”
侍衛雖不知皇帝對蘇姑娘到底是何態度，但也知此人不能死，一聽蘇姑娘出了事，魂都快被嚇沒了，連忙依言將門打開。
女官不敢耽擱，再也顧不得什麽禦前之人的儀態體面，拼命往紫宸殿跑。
進了宮門，邁入正殿，看見那身著一襲錦袍，猶如一塊世間美玉的帝王，她整個人都開始顫抖。
寧知澈將目光從女官手中那封血書移開，死死盯著她的臉，一顆心漸漸沈向深不見底的寒淵。
女官朝他撲通一聲跪了下來，艱難地張了張唇，發出極為澀啞難聽的聲音：“陛……陛下，蘇姑娘……歿了……”
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