匣裏龍吟（四）

虞愔回去時，卻見柏會已乖覺地候立多時。此人不愧為禦史臺出身，手腳麻利少說多做，交給他的雜差已然盡數辦妥，等著交給虞愔查驗，討她示下。

虞愔明白，此行欲將他完全置之度外只怕不能，柏會行事嚴謹老練，非常難纏，絕非省油的燈。既如此，倒不如物盡其用。

他對柏會道：“眼下確有一樁要緊事需煩柏禦史調查，東湖縣縣令吳竟將這一縣統轄得物阜民豐，上繳朝廷的賦銀年年列永康郡之首，足見黎民之勤桑課之富。”

“本官好奇這究竟是吳縣令一人之功，還是前任縣令之遺惠，也好於回程時上表天聽，獎賞依度。是故吳縣令何年何月又是因何故接替前任縣令赴任上值，你速去查訪了來報與我知道。”

“是。”

柏會去後，陳至疑道：“吳縣令的生平履歷，阿愔不是心知肚明嗎？何必再勞煩那老東西跑一趟多此一舉，那柏會，分明與吳縣令是老相識，二人沆瀣一氣，讓他賊喊捉賊豈非打草驚蛇？”

虞愔目光清遠：“正是因為我知道答案，才敢放任他前去查探，猶如拴著繩索的鬣狗，無論如何狂吠，也很難反咬主人。”

“對這個人，一來我抱有希冀，想看看他身為禦史，是否還有幾分守心如一的操守。二來，我也想試探他和吳竟，和東湖縣，和周鞍之間，是怎樣盤根錯節的糾葛。你我且等他回來回話，柏會蒙蔽我到何種程度，他背後做局的人，蒙蔽天子和黎民，只會更多。”

下午，柏會果然查有所獲，前來回稟。他道：“東湖縣前任縣令姓莊，半年前深夜在縣衙暴斃了，疑為勞累所致。吳竟補其闕，吳縣令原為商賈出身，祖上乃佃戶，後經商，做布匹生意。”

“概因士農工商商為最末，至吳縣令這一輩，棄商從政。吳竟曾於永安十三年入春闈，落第後再考，永安十六年中秀才，做過兩年主簿，轉調入東湖縣為縣丞。一直做到景辰二十七年，整整三十四年，方擢拔為縣令。”

虞愔聽他將吳竟的出身背景、宦涯履歷分星劈兩，事無巨細，所陳所述與自己事先獲知的無一字差別。心中暗自驚疑和意外，凝眸逡巡了他幾刻，見他只是低眉垂手如實稟報，面沈如水，不由忖度其人究竟是倒戈反水受人棄置，還是，只是在施展障眼法。

不過，有一點可以暫且確定，那就是柏會選擇站在一個灰色地帶，奉行中庸之道。懦弱也好，深算也罷，此為後話，先按下不表。

只要他不幫吳竟欺瞞舞弊，對自己攖鋒搛鏑勢不兩立，那她在東湖縣將舉之事，便會通暢得多。

晚間，虞愔心中已有了初步的計較。客棧裏昏昧的燭火下，她附耳對陳至輕聲說了幾句什麽，陳至瞠大雙目，猶疑道：“阿愔，輿情不易把控，這樣做，會不會太過冒險？萬一……”

虞愔搖頭，目光在火苗爍動的光暈裏愈發沈靜，“這一次，我們就是只放不收，讓民聲民意把吳竟窩藏的那些罪愆捅個底兒掉。”

“但凡他出面彈壓，幕後主使被迫便開始藏，抹黑、嫁禍，摘幹凈自己，正中我之下懷。若他還沈得住氣，他背後的人就要開始動了，我們，只需圍彀即可。”

陳至默然半晌，堅毅的眼眸中目光灼灼，最終說：“好，明早天一亮，我便去辦。”

從翌日起，東湖縣便開始陸陸續續出現一些異象。例如有百姓親眼所見，參天桑樹一夜之間被蟲蟻噬咬得千瘡百孔。城郊有茂桑轟然倒地，不偏不倚正砸中農戶家裏的耕牛，桿體開裂，從中爬出無數白蛇。更有人畜養的幼蠶，炷香功夫變得通體血紅……

東湖縣黎民多艱，民風淳厚樸實之地尤信讖緯之術，四地之異象口耳相傳，漸鬧得人心惶惶。

忽然不知從哪裏興起的一首歌謠直如春雷乍響，把黔首心中的積怨、交煎、憤懣直白露骨地宣洩出來。一時間壟頭阡陌黃發垂髫皆交口傳唱，歌聲不歇——

“東湖絲，周氏綢。黎民骨，沈氏官。”

這歌謠一經唱起，便如滔天洪水來勢洶洶，屢禁不止無從斷絕。

民怨鼎沸之際，虞愔覷準時機，與陳至去縣衙拿人。她已羅織好吳竟的罪狀，只待拘押其錄下口供。

吳竟以商賈出身將將及第，卻封作一方縣令。只要他肯供認東湖縣的農桑之政受命於周鞍，且仕途有沈氏暗中運作，她便能借此抓到周鞍苛扣黎庶、沈氏賣官鬻爵的把柄。以此扳倒沈周一黨。

然待她趕到縣衙，入目見梁柱上懸三尺白綾，吳竟已上吊自盡氣絕身亡。

他垂喪著頭，眼珠凸出，死不瞑目。面前的公案上平鋪一張紙，上面筆走龍蛇寫著四個大字：刁民殺我。墨跡洇開，襯著素白生宣，森然療人。

虞愔把那張紙拿在手裏，辨不出筆記，再看吊死鬼一般的吳竟，究竟是畏罪自盡還是蓄謀他殺，此刻已成了無頭懸案，理還亂。而手中那張單薄的宣紙更像是嘲諷，似乎早已知曉她前來取證，偏不讓她如願。

縣衙外圍聚了不少民眾，有的鶉衣百結，口出汙言穢語，有的荷鋤而歸，胸臆間郁結塊壘。

山雨欲來，穿堂驚掠的疾風之中帶有一絲土腥。虞愔嘆一口氣，轉身走出縣衙。

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