炎炎烈日，富貴人家的日子絲毫不受影響，他們躲在寬敞透氣的大屋子裏，下人們拿著扇子扇風，冰盆裏放滿了冰塊，各式新鮮冰飲喝之不盡。

對他們來講，冷或熱都沒什麽關系，只苦了底層的民眾。

北邊起了幹旱，將近大半年沒落過一滴雨，田裏的莊稼大片大片枯萎，土地龜裂，河水斷流，池塘幹涸，再這樣下去，人們連喝的水都快沒有了。

當地縣令貪圖安逸，隱瞞不報，等事態越發嚴重，今年的秋收明顯收不上來時，他才慌了，一面寫折子上奏朝庭，希望多得些賑災款項，再減免一部分的賦稅，一面下令提前征收下半年的稅糧。

現在不征收，等百姓們吃光了存糧，那時他再想收就只能收割人命了。

百姓們怨聲載道，敢怒不敢言，交了稅糧後心裏還夢想著真到了過不下去的時候，朝庭總不會不管他們的。

還沒等來朝庭的支援，許多人家的米缸空空如也，米鋪的大米價格飛漲，買不起的人們全都擁擠到衙門的大門口鬧事。

“說朝庭艱難，哄著我們先交了稅糧，現在吃不上飯了，朝庭為什麽不管我們？”

“就是，要是不提前征糧，我們也不至於餓肚子！”

……

群情激憤，衙役們攔都攔不住，縣令只好匆匆走出來安撫眾人：“大家不要慌，本官這就去商量對策，明天一定給大家一個答覆。”

縣令如數征收到手的糧食怎麽舍得再吐出來？要是朝庭答應減免一部分，這多出來的就屬於他個人的進賬了。

縣令也害怕出人命，事情鬧得太大兜不住的時候，他這官也就當到頭了。於是，他趕緊派人把縣裏的富戶集中起來，讓大家出錢出力。

富戶們也不是傻子，一陣言語機鋒過後，商量好每家拿出一部分糧食來開設粥棚，他們得了善名，縣令也不怕自己任上會餓死人了，彼此皆大歡喜。

次日，城門口一字排開三個大粥棚，頭三日熬的都是陳米，過後漸漸地添些谷殼或沙粒進去，雖然不好吃，好歹把百姓們的命給吊住了。

縣令怕被追責，因此折子上把旱情寫得輕輕松松，十分的災情只寫出來四五分，皇上看到折子後，想了想，讓人把四皇子叫來。

朱瑜身材清瘦，大熱的天臉色也有些微微泛白，一副病弱體虛的模樣。

皇上見了他這副模樣，頓時也不覺得自己年邁了，有一種對比出來的健壯感，他關心地問兒子：“最近天熱，你身子怎麽樣？莫要貪涼，小心激出病根。”

“謝父皇關心，自從回了宮，兒臣的身子比往日好多了。”朱瑜恭順地回道。

“嗯。”皇上很滿意，把折子遞過去，示意他看一看。

朱瑜看得眉頭微皺，他太了解下面這些官員了，個個都怕擔責，折子上從來都是報喜不報憂的，尤其是這兩年，父皇越來越不喜歡看到這些糟心事，下面的人投其所好，遞上來的折子都是花團錦簇的。

想必這旱情，遠比縣令描述的要嚴重。

朱瑜松開眉頭，問道：“父皇打算派誰去賑災？”

“這只是一樁小事，況且距離不遠，只有四五日的路程，要是你身子受得住，不如去走一趟，多一份政績，你也好多一份功勞。”

“多謝父皇提拔。”朱瑜微微垂著頭，又咳了兩聲，“都怪兒臣的身子不爭氣，要是誤了朝庭的大事，萬死難辭其咎。”

皇上半晌沒出聲。

此刻，他的心裏很覆雜，既欣慰這個兒子不貪功，心性純良，又看不上他身子破敗，怕自己指望不了他多久。

“也好，外頭暑氣重，你要是有個閃失，朕就要心疼死了。這幾個兒子裏頭，朕如今最看重的就是你了。”

朱瑜擡起頭，露出一個儒慕的笑：“兒臣盼著能長伴父皇左右，只要父皇福壽綿長，兒臣情願少活幾年。”

皇上被感動了，深深覺得這個兒子和他是一條心的。

次日早朝，為了旱情大臣們議論紛紛，朱溶認為機不可失，搶先站出來毛遂自薦：“父皇，請準許兒臣親自前往，必不負父皇所托。”

像這種天災，每隔幾年總會冒出一樁來，賑災的流程不外乎就是開倉放糧，再根據民情適當放寬制度，到了地方，地方父母官恭迎伺候，還會備上厚厚的重禮，那些苦活累活自然有下屬們完成。

只是出去走一趟，回來收獲滿滿，不僅僅是金銀錢財，還能積累民望與名聲，堪稱一舉數得。

皇上神色不變，緩緩道：“你母妃近來染恙，你還是留下來伺候她吧。這樁差事……”

他的眼神在下面掃了一圈，最後落到了鵪鶉般老實的朱景身上：“三皇子早已成家，也該立業了，這一趟就由你去。”

朱景沒想到自己這塊背景板，竟然也有被點名的一天。他楞了楞，神色慌亂起來，結結巴巴道：“父、父皇，我……”

他從來沒接手過這麽重要的事啊，完全不知道應該怎麽處理，萬一搞砸了怎麽辦？

而且，這麽大熱的天，誰願意出遠門？坐轎子能悶出一身痱子，騎馬又會曬脫一層皮，無論怎麽看都是一趟苦差事啊！

難道是父皇最近看他不順眼，故意懲罰他的？

“慌什麽。”皇上板著臉，神色不虞，他也知道朱景是個連大力士都扶不起的阿鬥，一到了地方如同羊進狼圈，恐怕會被人哄得連日頭從哪個方向升起都不知道。

朱溶的勃勃野心，皇上早就心中有數，自然不會再縱容他攬功奪利，派朱景也是沒有辦法的事。

“戶部左待郎、水部郎中，協助三皇子辦差，禮部負責祭祀祈福。”

皇上一錘定音，被叫到的人都站出列，賈雨村做為戶部左待郎自然也在其中。

朱景偷偷扭頭看了一眼，心下大定，還有這麽些人同行，他就可以安心了。大概父皇派他，也只是想用皇子的身份來安撫民心吧。

朱溶埋著頭，恨得咬牙。

明眼人都看得出來，雖然皇上沒派四皇子出去，可點到的這麽些人裏頭，就屬賈雨村是最有本事的，他又是四皇子的人，這份功勞將來還不是要算在四皇子頭上？

皇上處理完這件事，臉上已經顯出疲色，一旁的公公立刻高喊退朝，一眾大臣彎腰恭送。

朱溶想再替自己爭取兩句，也只能歇了這份心思。

散朝後，朱瑜和賈雨村商量了很久，然後讓他趕緊回家收拾行李，準備明日一早就隨大部隊出發。

日頭剛到正午，老太太和寶釵正要端起碗筷，玉喜跑進來說老爺回來了。

老太太很驚訝：“怎麽這會兒回來？用過飯沒？你快去多準備一副碗筷，再讓廚房添幾個菜。”

寶釵的月子營養餐都是軟爛可口的食物，也適合老人家吃，再加上老太太時刻都想看著自己的大孫子，於是連午飯也讓丫頭擺到產房裏，陪著寶釵一起用。

既然老爺回來了，總不能讓他也到產房來吃飯，寶釵連忙吩咐鶯兒：“你快去，看看老爺想在哪裏用飯，快去伺候著。”

話音剛落，賈雨村就大步流星地進來了。

他已經脫了官袍，在書房裏匆忙換上一件杏色薄袍子，腰間束著玉色腰帶，整個人意氣風發，目光炯炯有神。

寶釵不方便起身，老太太急忙迎上去，含笑問他：“還沒用飯吧？我已經讓丫頭去加菜了，你想在哪裏用？”

寶釵吃飯是丫頭在床上放一張小炕桌，老太太則是在屋子中央的另一張飯桌上。賈雨村看了一眼老太太的飯桌，點頭道：“別搬來搬去的了，在這裏就好。”

老太太只當他是餓急了，忙喊玉喜把碗筷拿進來。

賈雨村走到床前，盯著呼呼大睡的兒子看，賈朝雖然還沒滿月，在寶釵豐沛的乳|汁的滋養下長得白白胖胖，褪去那層紅皮後，十分可愛。

他輕輕揉了揉兒子的臉蛋，目光裏飽含著父愛。

碗筷擺好，老太太招呼他：“你快過來坐著，也讓寶釵趕緊用飯，免得一會兒冷了。”

賈雨村擡起頭，看了看寶釵面前的小炕桌，上面菜色豐富，有雞湯有魚有肉，他柔聲道：“你多吃些，我去那邊和娘坐著。”

於是，一家人就這麽在產房裏分了兩處各自用飯。

飯後，賈雨村才提起他要出差的事，老太太心裏有些慌，只要兒子不在家，她就像沒有主心骨似的。

賈雨村也有些犯難：“按理說，寶釵還在坐月子，我不該這時候出遠門的，只是皇上下的令，哪裏有我反駁的餘地。”

“這倒也是。”老太太神情低落，沈沈地嘆了一口氣。兒子一走，家裏就只剩下老弱婦孺了。

寶釵倒想得開，安慰道：“你只管去，路上小心，別擔心家裏，還有我哥哥呢，要不然把我娘接過來住著。你在外頭事事當心，我們等你回來。”

老太太聞言心裏稍松：“對，還有親家太太。”

賈雨村：“一會兒我親自去岳母家說一聲，又要勞煩岳母和大哥了。”

“都是一家人，你這麽客氣，我娘會不高興的。”寶釵擺擺手，“外頭曬，派個下人去說一聲就行了，等下我讓丫頭給你收拾行李。”

一聽說還要整理行李，老太太自覺有了事幹，忙道：“你坐著月子，別費這些心神，我來就好。”

賈雨村不聽寶釵的，站起身道：“岳母那裏還得我親自去，況且我這一走至少要兩三個月，還要接許先生過來給你把把脈，順便開兩副保養的方子。”

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