70.成長
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70.成長
後來，阿七才知道藥師兜給的藥劑主要作用是激活其體內的柱間細胞，令其刷新分裂功能，從而達到修改總體參數的目的。
這樣的藥會影響壽命。
手裏劍破開微涼的風，深深地沒入木樁之中，碎屑四處飛散，下一瞬，雪亮鋒利的刀鋒纏繞著紫色的查克拉遽然撕裂黑夜，發出的聲音尖銳卻短促，剎時照亮了阿七黑眸中的戾色，一晃而過，她背後的櫻花樹應聲而倒，卻又被她掌心快速延伸而出的枝條支撐住。
——磅礴、洶湧的力量，和天藏一樣的能力。
眸中閃過一絲意味不明的驚艷，阿七垂眸凝視著自己的手，很快就收起了查克拉，枝條腐朽枯萎，失去了支撐的櫻樹在她背後轟然倒地，巨大的聲響不僅驚起了黑夜中正在棲息的鳥群，也驚動了正在廊下打瞌睡的胖忍貓。
他掃興地甩甩尾巴，“吵死了，你就不能在白天修行嗎？”
有叩門聲在黑暗中輕輕響起。穿著長筒忍靴的腿徑直邁過他的頭頂，往暖色光影中邁去，阿七陰陽怪氣的聲音似乎從遙遠的地方傳來：“……真是新奇，從不生病的團藏先生居然住院了。”
另一人不知道說了什麽。
過了半晌，他又聽見阿七的聲音，沈重中蘊含著一絲幸災樂禍，“明白了，我明天會去探視的，另外，有件事需要你去處理。”
怎麽這麽多事要處理，不過你的心裏一定在偷偷笑吧，真是太惡趣味了吧。把亂糟糟的思緒都排空，彌助張嘴打了個哈欠，把頭埋進了毛茸茸的爪子裏，打算繼續偷個懶睡覺。
可惜腳步聲越來越近，有人摸他的腦袋，把他從睡夢中叫醒。
“彌助，要不要留下阿月呢，她可是個好孩子。”
忍貓沒有起床氣，只是懶洋洋地甩了甩尾巴，打折哈欠：“看來你要放棄她……”話還沒說完，他就被阿七抱在懷中，從腦袋一路擼到了尾椎骨，喉嚨中忍不住發出了呼嚕呼嚕的聲音，堵住了接下來的話語。
“並不是這樣的。”她說了句意味不明的話語。
彌助聽不懂。
片刻後，阿七放下彌助，“你看起來很困的樣子，再睡一會吧。”
等彌助醒來的時候，已經是艷陽高照的中午了。
他伸了個懶腰，循著阿七的氣味，悄悄來到了暗部的檔案室。
屋外一改以往沈寂悄然的風格，站滿了各種面具的暗部。彌助光明正大地從他們面前走過，有暗部想驅使，被另一個認出身份的暗部攔了下來，他蹲下身摸了摸他的下巴，伸出手指對他比了個“噓”。
“火影大人和總隊長現在正忙著呢。”
具體忙什麽，彌助懶得去看，他翹著尾巴沿著墻頭，在犄角旮旯裏找到了自己新認識的好朋友，兩人玩得盡興後，窩在陽光下互相舔毛。
到了晚飯的時候，他在埋頭吃貓糧的時候，聽說松茶擅闖禁室被當場抓獲，目前已羈押在地牢裏。她的身上沒有任何高層的手書，即便是臉色鐵青的綱手姬過來也沒有辦法替她證明清白。
當然她想保下松茶只需要一句話，但她的身份就暴露了。
但已經沒必要了。
她用自己的行動，明晃晃地告訴綱手姬她徹底投靠了對方。
“我還以為她會尋求幫助的。”
“她已經尋求幫助了——”阿七施施然地梳理著他的後脖頸上的貓毛，漫不經心地看著那株被連根拔起的櫻樹，淡淡道：“但是……她也發現了根本就沒有那兩個書的編號，這個任務，根本就是不可能完成的。”
櫻樹不知道是哪位前輩栽種的，現在只能在日光下枯萎。
彌助：“綱手姬讓她帶著密令順利潛入其中，她估計也翻找過，只不過在沒找到那兩卷文檔的時候就清醒過來了。她倒戈了……因為怕被你弄死？”
她看起來倒也不像怕死的樣子，只是怕死之前沒有完成心願。
某種意義上，她們其實是一路人。
“……真正的考驗才剛剛開始，”阿七對著空氣喃喃，“我已經讓她出村了。”
“執行任務？”
“是啊，執行一個真正的任務。”
“什麽是「真正的任務」？”
阿七沒有回答他。這種過於機密的任務，她從來都不會告知任何人。
樹影婆娑，光影支離破碎地傾瀉在黑發宇智波修長挺直的肩背上，她托著腮坐在廊下，微微側著身，微長的黑發在腦後被紅繩束起，小辮子隨著呼吸的起伏滑落在肩頭，莫名帶上了幾分嬌俏。
“你的頭發長得真快啊，這才像個女孩子的樣子嘛。”彌助囫圇開口，貓糧從牙縫中掉了出來。
“是啊，和你長肉的速度一樣快，”阿七幫他撿起貓糧，塞進他的嘴裏，叮囑：“趁現在多吃點，等來年到了風之國，說不定連貓糧都吃不到了。”
“風之國倒也沒這麽窮吧。”彌助把貓糧咬得嘎嘣脆。
“這誰知道呢，總覺得那邊偏僻荒涼得離譜，”指尖開出一朵不合時宜的玫瑰花，阿七擺弄著它嬌艷的花瓣，將其別在橘貓的耳後，“早點和你的小貓咪朋友們告別吧。”
有這樣一只正在作怪的手按在腦袋上，彌助什麽話都沒聽進去，他只覺得頭上很癢，下意識地想要伸出後腿去撓，卻被阿七按住了。
“別動，挺好看的，彌助，我很喜歡。”阿七笑起來，從身後掏出零食逗他。
真是個任性的小姑娘啊。
被餵了一條小魚幹的彌助頂著那朵嬌花，忍住了想要用爪子掀翻它的沖動，漫無邊際地想著：真是的，大概只有自己才能這麽寵著她了。
***
十日期限如流水般流逝。
在第十日的清晨，暗部提審了大蛇丸。
例行公事般地詢問過後，這位叛忍依然堅持著自己的觀點。
森乃伊比喜冷著臉：“大蛇丸，你死不悔改。”
像是聽到了一句笑話似的，大蛇丸忽然桀桀大笑：“那我現在認錯，你們木葉是不是會就把人道主義貫徹到底呢……還是說你會把我當場釋放？”
“絕對不可能。”
大蛇丸的聲音更低了一分：“那就沒有再問我的必要了。”
伊比喜擡眸冷哼，橫亙在面部的刀疤愈發猙獰，“作為叛忍、作為木葉罪人的你只能屈辱地死去，你的名字將永久地刻在恥辱柱上。”
行刑臺前人聲鼎沸，挨挨擠擠地站滿了憤懣的平民。
作為叛忍的大蛇丸被公開「處死」——他沒有抵抗，十分平靜地接受了這個事實，也十分平靜地站在了行刑臺上。穿越一片喧囂的人海，那雙金色的蛇瞳十分淡然地掃過站在高處的高層，最終定格在了一臉冷漠的綱手姬身上。
如果有人能夠站在綱手姬背後的陰影之中，就會清晰地看見她的手緊握成拳。
她對大蛇丸的感情很覆雜，要比所有人想象中更覆雜——三忍中的兩位於年少相識，生活於亂世，他們曾一起修行、一起成長，參加過第二次忍界大戰，是生死相依的交情她甚至將她的親弟弟拜托給大蛇丸。沒想到光陰匆匆，她站在最高處，最後是要親手送他去死。
大蛇丸漠視所有人的生命，卻會對她說：“你是我最不想殺的人。”
迢迢的時光在她眼底倒流，光影浮動，倒映著他縮小的身影。
在行刑的前一刻，大蛇丸忽然動了動唇，冷不丁地朝著臺下的觀眾們掀起了一個意味深長的笑容，似嘲諷，但更像是在說：「我們一定還會再見面的。」
熱鬧凝滯的那一瞬，刀落。
不過，誰都沒有在意在一旁的雜草叢中，悄然藏著一截代表著「幸運與再生」的白色蛇蛻，粗糙的鱗片折射著微弱無比的日光，顯得詭異無比。
***
另一邊。
彼時，阿七也信守承諾，帶著佐助來到了火之國山腳下的一個邊陲小鎮，它地理位置靠近北邊，周圍群山連綿，因此，深秋也降臨得更早一些。
或許是太過偏僻，宇智波鼬的通緝令並沒有在此張貼。
這個小鎮裏有唯一一家甜品店，生意無比火熱，人來人往。
“兩位，請問想吃點什麽？”唯一一家丸子店的老板站在桌子側，一臉殷勤地詢問著。
然而偽裝成普通平民的佐助的註意力卻並不在此。他咬著牙，眼神死死地盯著斜對側，穿著黑底紅雲大氅的兩個陌生人上，藏在桌下的手腕被身側的同伴死死壓住，擱置在膝頭的白皙手背青筋畢露。
“請來兩串三色丸子吧。”那位同伴笑瞇瞇地對著店長說。
她緩緩松開自己的手，問佐助，“你呢？”
佐助如夢初醒。他皺著眉擡起頭，對上了阿七那雙墨色的眼眸，不得不壓抑住了自己的情緒，低聲道：“隨便什麽都行。”
“那就也來兩串丸子吧。”
另一桌的兩位客人已經吃完了，將錢放在桌上後，他們迅速離開。
一直留意著他們動向的佐助也隨之一起起身，他的動作太過劇烈，導致桌子與地面發出的摩擦聲驚動了店裏的所有客人，他們偏過頭，好奇、探究的眼神直白地落在了他的身上。
“怎麽了？”還未走遠的店家折返回來，“是不是……”
幾乎沒有任何猶豫，佐助就解除了變身術，提著刀猛地追了出去，卷起的一陣冷風吹散了店內的其樂融融，也將店家還未說出口的話語全都變成了驚呼。
周圍安靜了幾秒後，竊竊私語開始蔓延，一字不漏地傳進了阿七的耳朵裏。
“居然是忍者！”
“忍者怎麽會來我們這種地方？！”
“是不是附近有什麽危險？”“噓，別瞎說了！”
店內人心惶惶，有個大叔卻咬著牙簽，滿臉崇拜地對自己的同伴低聲說道：“這麽說的話……他的同伴也是忍者吧，不知道是否可以給我簽個名，我曾經的夢想也是當一個忍者欸，只可惜……”
阿七瞬身到那人身邊，抱臂彎腰：“你想讓我簽什麽名字？”
頃刻間，店裏所有的聲音都消失殆盡，落針可聞。
大叔一臉震驚，結結巴巴：“………不、不用了，萬分感謝！”
“附近沒有危險，”阿七說，“請大家安心。”
饒是這樣解釋，店內的客人還是跑了大半——畢竟這個安逸和平的小鎮已經很久都沒有出現過「忍者」這種事物了。
店長不好挽留，只得面色發白地給阿七端來了六串丸子。
他剛打算悄悄離開，不曾想阿七喊住了他。
“不好意思，家中的弟弟比較任性，打攪到您的生意了，這是補償，請不要推拒，”迎著店長錯愕的表情，阿七一邊笑著將一塊金子塞進老板的手裏，一面撥還給他兩串丸子，“還有，我只點了四串，多了。”
老板的眼神從錯愕轉變成了驚喜。
他輕輕咬了咬金子，立刻藏進了懷裏，態度肉眼可見地變好了許多，連帶著面孔上的恐懼都消融了不少：“不、不，怎麽會呢，這是小店額外送給您的！忍者大人，您請慢用。”
似乎是想起了什麽，他覆而緊張起來，“那您弟弟怎麽追著兩個人跑了……”
阿七解釋：“見到了熟人，有些激動。”
她就不攪合兩人重逢了，鼬君應該會對他弟弟手下留情的。
回想起穿著黑底紅雲大氅，頭戴鬥笠，渾身上下散發著冰冷氣息的兩個陌生人，店長總覺得有一種說不出的怪異感，他正猶豫著想繼續開口詢問，卻被阿七的話堵了回去。
“我開動了。”
終於又恢覆了安靜，阿七慢條斯理地吃完了兩串三色丸子，順便另外兩串丸子打包好放進了背包裏，掀開厚重的暖簾，她眼尖地看見棲息在枯枝上的烏鴉沖她撲騰著翅膀，想要替她帶路。
她跟了上去，在一棵落光了葉子的老樹下找到了失魂落魄的佐助。
前些天剛下過雨，四周保留了他們打鬥過的痕跡。他捂著手臂跪倒在泥濘的水坑旁，露出了光潔的後頸，長長的鬢發吹落在瘦削的臉頰兩側，半遮住了失去焦距的黑眸，他以為自己很好地藏住了傷口，卻忘記蓋住唇畔血腥的傷口。
阿七橫抱著手臂，居高臨下地看著他：“吃串丸子嗎？”
回答她的只有安靜。
良久，佐助終於低聲開口：“那種東西，我才不吃。”
嗯，神智清醒，看樣子是沒中月讀。
“是太甜了，吃多了會很膩，”阿七蹲下身，用指腹摩挲著他臉上的傷口，滿意地看著少年揚起淩厲的眉，用惡狠狠的眼神盯著自己，忍不住笑起來，“佐助，比起上一次挨打，有進步嗎……換句話說，有還手的餘地了嗎？”
四周都是打鬥的痕跡，苦無和手裏劍交叉橫斜地插在泥地裏。
少年慢慢地睜大了眼睛，原本失神的眼眸逐漸泛起漣漪。
——因為比起上一次毫無還手的情況，這一次居然要好上太多。曾經望塵莫及的那個男人，如今伸出手，似乎可以摸到了他的一絲輪廓。
人一旦看見了渺茫的希望，自然會有繼續苦修的動力。
“走吧，該回木葉了。下次再來。”
忽然手被拉住，阿七詫異地回過頭，看見佐助一臉認真，“餵，我想要接一個長期任務，該怎麽做。”
阿七隱隱約約猜到了點什麽。
但是她還是順著他的意思，問：“……你想接什麽樣的長期任務？”
“追殺宇智波鼬。”
或許從這刻起，宇智波鼬的一直以來追求的目標，終於在他弟弟身上生根發芽了。佐助大概會按照他設想的那般，殺掉他這個叛忍後，繼續帶著宇智波一族的榮耀生活在木葉。
***
初冬時節，稚姬終於抽出了時間，親臨木葉。
沒想到恰好遇到了木葉的冬日祭，除了依舊忙碌的暗部，幾乎所有的忍者們都放假了，剛交接完工作的阿七難得有幾日空閑的時間，便帶著忙裏偷閑的大名逛遍了整個祭典。
雖然是第一次參加這樣的活動，但她很清楚哪條街最熱鬧。
翻湧著滋滋熱浪的空氣裏蔓延著濃郁的酒香，綴連成片的金魚燈掛滿了整條街，在大雪中散發朦朧無比的柔光，人群裏的喧囂聲帶來了煙火氣息，沖散了風雪的寒冷。
稚姬第一次放下身段，舉著蘋果糖，開心地鉆進了撈金魚的鋪子裏。
跟不上她節奏的寧次忍不住操心：“餵，我說，就不能慢一點……”
阿七推了他一把：“你快點跟上去。”
寧次楞了一下，很快替稚姬擋住了洶湧的人流，自己卻被擠在後面，好不容易終於掙紮了出來，撥開人群印入眼簾的卻是破裂的糯米紙和稚姬投來的希冀眼神。
寧次：“…………”
“教我。”稚姬叉著腰下令。
寧次從來沒玩過這種游戲，但他驕傲的自尊心讓他拒絕在她面前說“不”。思前想後，進退維谷，他只好一臉無奈地蹲下身進行語言指點，一雙手自然而然地將大名華貴無比的裙裾提了起來。
“別踩臟了。”他忍不住提醒。
“沒關系的，衣服可以洗。”稚姬根本不在乎這些。
畢竟是個聰明人，稚姬上手很快，她一口氣撈上了三條紅尾巴的小金魚，全部分給了幾個在旁邊哭泣的孩子後，才心滿意足地換到下一個鋪子繼續撈。
循環往覆，等所有的金魚都被禍害過後，稚姬終於玩夠了，舉著粘滿了雪沫子的紅色糖果，站在街道的盡頭處和阿七告別。
黑發少女精致的眉眼間滿是靈動，冷風吹動著她寬大的袖子，繡著的蝴蝶栩栩如生，翩躚欲飛。她身側的白眼少年在半年內長高了許多，他沒帶護額，額頭上依然纏著白色繃帶，可勁瘦的脊背卻比初見時更挺拔更有力。
阿七問：“「籠中鳥」是不是……”
“嗯，”寧次點頭，大方道謝：“謝謝，已經結束了。”
扼殺幼鳥自由的牢籠被打開，被支配的命運悄然改寫，從此以後繁星閃爍，天際遼闊，任君翺翔。
他是日向寧次，也只是寧次，為自己而生的寧次。
大雪簌簌，和稚姬他們告別後，阿七獨自一人看完了煙火。在夜幕上轉瞬即逝的鎏金和深紅色照亮了對面的人群，阿七凝視著他們洋溢著欣喜與幸福的面孔，忽然覺得心底有什麽情感正在破殼而出。
——該怎麽樣去描述這樣的感情？
就好像自己親手栽種的樹抽出了第一枝嫩芽，在春日裏欣欣向榮。
……愛之一字。
可以輕，也可以重。
逆著人流而上，阿七看見了夕顏和疾風，他們笑著對她招手。再往前走，她又遇到了夕日紅和猿飛阿斯瑪，然後是帶著木葉丸少爺的惠比壽老師，他們吵吵鬧鬧地從她身邊經過。
最後在居酒屋的門前遇上了以不知火玄間為首的單身上忍們，叼著千本的男人本想習慣性地喊她去喝酒，視線卻在觸及到她的長發時微微一頓，話題生生轉了個彎。
“阿七……頭發變長了啊，像個女孩子了。”
站在暧昧模糊的暖色光暈之中，再鋒利淩冽的眉眼都被柔化成了一汪醉人的春水，更別提盛產美人的宇智波一族，飛舞的流光悄悄墜入她漆黑的眼眸深處，像流星翩然滑過，蕩漾進了安靜的水平面。
卡卡西插著兜站在最後，星星點點的雪花飄落在他的肩頭和發梢，幾息後，他忽然替她開口：“以後別找她喝酒了，早點回家吧。”
後面半句是對她說的。
阿七含笑著對他點點頭，最後卻來到了火影巖前。
隔著一片茫茫大雪，什麽都看不真切，天地間唯有黑白兩色。
冬日祭結束後，拖延了很長時間的高層會議姍姍召開，各派系準備的候選人被稚姬以強硬的態度拒絕，她作為阿七最大的靠山，給予了她最堅定不移的支持，甚至不惜與其餘高層翻臉。
於是，會議很快結束，沒有拖沓，簡潔又明了。
在一個沒有下雪的天氣裏，火影和大名並肩站在一起，向全木葉昭告了新繼任的顧問——
在她們的身後，站著一位身量修長高挑的年輕宇智波，她已經摘去了暗部的面具，披上了那件象征著至高權力的白色顧問袍，在格外耀眼的晨曦中，向著臺下一眾忍者們輕揚起嘴角。
她的背後藏著深邃的陰影，面前是燦爛無比的陽光。
-
「桜鼠之卷·終」
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手裏劍破開微涼的風，深深地沒入木樁之中，碎屑四處飛散，下一瞬，雪亮鋒利的刀鋒纏繞著紫色的查克拉遽然撕裂黑夜，發出的聲音尖銳卻短促，剎時照亮了阿七黑眸中的戾色，一晃而過，她背後的櫻花樹應聲而倒，卻又被她掌心快速延伸而出的枝條支撐住。
——磅礴、洶湧的力量，和天藏一樣的能力。
眸中閃過一絲意味不明的驚艷，阿七垂眸凝視著自己的手，很快就收起了查克拉，枝條腐朽枯萎，失去了支撐的櫻樹在她背後轟然倒地，巨大的聲響不僅驚起了黑夜中正在棲息的鳥群，也驚動了正在廊下打瞌睡的胖忍貓。
他掃興地甩甩尾巴，“吵死了，你就不能在白天修行嗎？”
有叩門聲在黑暗中輕輕響起。穿著長筒忍靴的腿徑直邁過他的頭頂，往暖色光影中邁去，阿七陰陽怪氣的聲音似乎從遙遠的地方傳來：“……真是新奇，從不生病的團藏先生居然住院了。”
另一人不知道說了什麽。
過了半晌，他又聽見阿七的聲音，沈重中蘊含著一絲幸災樂禍，“明白了，我明天會去探視的，另外，有件事需要你去處理。”
怎麽這麽多事要處理，不過你的心裏一定在偷偷笑吧，真是太惡趣味了吧。把亂糟糟的思緒都排空，彌助張嘴打了個哈欠，把頭埋進了毛茸茸的爪子裏，打算繼續偷個懶睡覺。
可惜腳步聲越來越近，有人摸他的腦袋，把他從睡夢中叫醒。
“彌助，要不要留下阿月呢，她可是個好孩子。”
忍貓沒有起床氣，只是懶洋洋地甩了甩尾巴，打折哈欠：“看來你要放棄她……”話還沒說完，他就被阿七抱在懷中，從腦袋一路擼到了尾椎骨，喉嚨中忍不住發出了呼嚕呼嚕的聲音，堵住了接下來的話語。
“並不是這樣的。”她說了句意味不明的話語。
彌助聽不懂。
片刻後，阿七放下彌助，“你看起來很困的樣子，再睡一會吧。”
等彌助醒來的時候，已經是艷陽高照的中午了。
他伸了個懶腰，循著阿七的氣味，悄悄來到了暗部的檔案室。
屋外一改以往沈寂悄然的風格，站滿了各種面具的暗部。彌助光明正大地從他們面前走過，有暗部想驅使，被另一個認出身份的暗部攔了下來，他蹲下身摸了摸他的下巴，伸出手指對他比了個“噓”。
“火影大人和總隊長現在正忙著呢。”
具體忙什麽，彌助懶得去看，他翹著尾巴沿著墻頭，在犄角旮旯裏找到了自己新認識的好朋友，兩人玩得盡興後，窩在陽光下互相舔毛。
到了晚飯的時候，他在埋頭吃貓糧的時候，聽說松茶擅闖禁室被當場抓獲，目前已羈押在地牢裏。她的身上沒有任何高層的手書，即便是臉色鐵青的綱手姬過來也沒有辦法替她證明清白。
當然她想保下松茶只需要一句話，但她的身份就暴露了。
但已經沒必要了。
她用自己的行動，明晃晃地告訴綱手姬她徹底投靠了對方。
“我還以為她會尋求幫助的。”
“她已經尋求幫助了——”阿七施施然地梳理著他的後脖頸上的貓毛，漫不經心地看著那株被連根拔起的櫻樹，淡淡道：“但是……她也發現了根本就沒有那兩個書的編號，這個任務，根本就是不可能完成的。”
櫻樹不知道是哪位前輩栽種的，現在只能在日光下枯萎。
彌助：“綱手姬讓她帶著密令順利潛入其中，她估計也翻找過，只不過在沒找到那兩卷文檔的時候就清醒過來了。她倒戈了……因為怕被你弄死？”
她看起來倒也不像怕死的樣子，只是怕死之前沒有完成心願。
某種意義上，她們其實是一路人。
“……真正的考驗才剛剛開始，”阿七對著空氣喃喃，“我已經讓她出村了。”
“執行任務？”
“是啊，執行一個真正的任務。”
“什麽是「真正的任務」？”
阿七沒有回答他。這種過於機密的任務，她從來都不會告知任何人。
樹影婆娑，光影支離破碎地傾瀉在黑發宇智波修長挺直的肩背上，她托著腮坐在廊下，微微側著身，微長的黑發在腦後被紅繩束起，小辮子隨著呼吸的起伏滑落在肩頭，莫名帶上了幾分嬌俏。
“你的頭發長得真快啊，這才像個女孩子的樣子嘛。”彌助囫圇開口，貓糧從牙縫中掉了出來。
“是啊，和你長肉的速度一樣快，”阿七幫他撿起貓糧，塞進他的嘴裏，叮囑：“趁現在多吃點，等來年到了風之國，說不定連貓糧都吃不到了。”
“風之國倒也沒這麽窮吧。”彌助把貓糧咬得嘎嘣脆。
“這誰知道呢，總覺得那邊偏僻荒涼得離譜，”指尖開出一朵不合時宜的玫瑰花，阿七擺弄著它嬌艷的花瓣，將其別在橘貓的耳後，“早點和你的小貓咪朋友們告別吧。”
有這樣一只正在作怪的手按在腦袋上，彌助什麽話都沒聽進去，他只覺得頭上很癢，下意識地想要伸出後腿去撓，卻被阿七按住了。
“別動，挺好看的，彌助，我很喜歡。”阿七笑起來，從身後掏出零食逗他。
真是個任性的小姑娘啊。
被餵了一條小魚幹的彌助頂著那朵嬌花，忍住了想要用爪子掀翻它的沖動，漫無邊際地想著：真是的，大概只有自己才能這麽寵著她了。
***
十日期限如流水般流逝。
在第十日的清晨，暗部提審了大蛇丸。
例行公事般地詢問過後，這位叛忍依然堅持著自己的觀點。
森乃伊比喜冷著臉：“大蛇丸，你死不悔改。”
像是聽到了一句笑話似的，大蛇丸忽然桀桀大笑：“那我現在認錯，你們木葉是不是會就把人道主義貫徹到底呢……還是說你會把我當場釋放？”
“絕對不可能。”
大蛇丸的聲音更低了一分：“那就沒有再問我的必要了。”
伊比喜擡眸冷哼，橫亙在面部的刀疤愈發猙獰，“作為叛忍、作為木葉罪人的你只能屈辱地死去，你的名字將永久地刻在恥辱柱上。”
行刑臺前人聲鼎沸，挨挨擠擠地站滿了憤懣的平民。
作為叛忍的大蛇丸被公開「處死」——他沒有抵抗，十分平靜地接受了這個事實，也十分平靜地站在了行刑臺上。穿越一片喧囂的人海，那雙金色的蛇瞳十分淡然地掃過站在高處的高層，最終定格在了一臉冷漠的綱手姬身上。
如果有人能夠站在綱手姬背後的陰影之中，就會清晰地看見她的手緊握成拳。
她對大蛇丸的感情很覆雜，要比所有人想象中更覆雜——三忍中的兩位於年少相識，生活於亂世，他們曾一起修行、一起成長，參加過第二次忍界大戰，是生死相依的交情她甚至將她的親弟弟拜托給大蛇丸。沒想到光陰匆匆，她站在最高處，最後是要親手送他去死。
大蛇丸漠視所有人的生命，卻會對她說：“你是我最不想殺的人。”
迢迢的時光在她眼底倒流，光影浮動，倒映著他縮小的身影。
在行刑的前一刻，大蛇丸忽然動了動唇，冷不丁地朝著臺下的觀眾們掀起了一個意味深長的笑容，似嘲諷，但更像是在說：「我們一定還會再見面的。」
熱鬧凝滯的那一瞬，刀落。
不過，誰都沒有在意在一旁的雜草叢中，悄然藏著一截代表著「幸運與再生」的白色蛇蛻，粗糙的鱗片折射著微弱無比的日光，顯得詭異無比。
***
另一邊。
彼時，阿七也信守承諾，帶著佐助來到了火之國山腳下的一個邊陲小鎮，它地理位置靠近北邊，周圍群山連綿，因此，深秋也降臨得更早一些。
或許是太過偏僻，宇智波鼬的通緝令並沒有在此張貼。
這個小鎮裏有唯一一家甜品店，生意無比火熱，人來人往。
“兩位，請問想吃點什麽？”唯一一家丸子店的老板站在桌子側，一臉殷勤地詢問著。
然而偽裝成普通平民的佐助的註意力卻並不在此。他咬著牙，眼神死死地盯著斜對側，穿著黑底紅雲大氅的兩個陌生人上，藏在桌下的手腕被身側的同伴死死壓住，擱置在膝頭的白皙手背青筋畢露。
“請來兩串三色丸子吧。”那位同伴笑瞇瞇地對著店長說。
她緩緩松開自己的手，問佐助，“你呢？”
佐助如夢初醒。他皺著眉擡起頭，對上了阿七那雙墨色的眼眸，不得不壓抑住了自己的情緒，低聲道：“隨便什麽都行。”
“那就也來兩串丸子吧。”
另一桌的兩位客人已經吃完了，將錢放在桌上後，他們迅速離開。
一直留意著他們動向的佐助也隨之一起起身，他的動作太過劇烈，導致桌子與地面發出的摩擦聲驚動了店裏的所有客人，他們偏過頭，好奇、探究的眼神直白地落在了他的身上。
“怎麽了？”還未走遠的店家折返回來，“是不是……”
幾乎沒有任何猶豫，佐助就解除了變身術，提著刀猛地追了出去，卷起的一陣冷風吹散了店內的其樂融融，也將店家還未說出口的話語全都變成了驚呼。
周圍安靜了幾秒後，竊竊私語開始蔓延，一字不漏地傳進了阿七的耳朵裏。
“居然是忍者！”
“忍者怎麽會來我們這種地方？！”
“是不是附近有什麽危險？”“噓，別瞎說了！”
店內人心惶惶，有個大叔卻咬著牙簽，滿臉崇拜地對自己的同伴低聲說道：“這麽說的話……他的同伴也是忍者吧，不知道是否可以給我簽個名，我曾經的夢想也是當一個忍者欸，只可惜……”
阿七瞬身到那人身邊，抱臂彎腰：“你想讓我簽什麽名字？”
頃刻間，店裏所有的聲音都消失殆盡，落針可聞。
大叔一臉震驚，結結巴巴：“………不、不用了，萬分感謝！”
“附近沒有危險，”阿七說，“請大家安心。”
饒是這樣解釋，店內的客人還是跑了大半——畢竟這個安逸和平的小鎮已經很久都沒有出現過「忍者」這種事物了。
店長不好挽留，只得面色發白地給阿七端來了六串丸子。
他剛打算悄悄離開，不曾想阿七喊住了他。
“不好意思，家中的弟弟比較任性，打攪到您的生意了，這是補償，請不要推拒，”迎著店長錯愕的表情，阿七一邊笑著將一塊金子塞進老板的手裏，一面撥還給他兩串丸子，“還有，我只點了四串，多了。”
老板的眼神從錯愕轉變成了驚喜。
他輕輕咬了咬金子，立刻藏進了懷裏，態度肉眼可見地變好了許多，連帶著面孔上的恐懼都消融了不少：“不、不，怎麽會呢，這是小店額外送給您的！忍者大人，您請慢用。”
似乎是想起了什麽，他覆而緊張起來，“那您弟弟怎麽追著兩個人跑了……”
阿七解釋：“見到了熟人，有些激動。”
她就不攪合兩人重逢了，鼬君應該會對他弟弟手下留情的。
回想起穿著黑底紅雲大氅，頭戴鬥笠，渾身上下散發著冰冷氣息的兩個陌生人，店長總覺得有一種說不出的怪異感，他正猶豫著想繼續開口詢問，卻被阿七的話堵了回去。
“我開動了。”
終於又恢覆了安靜，阿七慢條斯理地吃完了兩串三色丸子，順便另外兩串丸子打包好放進了背包裏，掀開厚重的暖簾，她眼尖地看見棲息在枯枝上的烏鴉沖她撲騰著翅膀，想要替她帶路。
她跟了上去，在一棵落光了葉子的老樹下找到了失魂落魄的佐助。
前些天剛下過雨，四周保留了他們打鬥過的痕跡。他捂著手臂跪倒在泥濘的水坑旁，露出了光潔的後頸，長長的鬢發吹落在瘦削的臉頰兩側，半遮住了失去焦距的黑眸，他以為自己很好地藏住了傷口，卻忘記蓋住唇畔血腥的傷口。
阿七橫抱著手臂，居高臨下地看著他：“吃串丸子嗎？”
回答她的只有安靜。
良久，佐助終於低聲開口：“那種東西，我才不吃。”
嗯，神智清醒，看樣子是沒中月讀。
“是太甜了，吃多了會很膩，”阿七蹲下身，用指腹摩挲著他臉上的傷口，滿意地看著少年揚起淩厲的眉，用惡狠狠的眼神盯著自己，忍不住笑起來，“佐助，比起上一次挨打，有進步嗎……換句話說，有還手的餘地了嗎？”
四周都是打鬥的痕跡，苦無和手裏劍交叉橫斜地插在泥地裏。
少年慢慢地睜大了眼睛，原本失神的眼眸逐漸泛起漣漪。
——因為比起上一次毫無還手的情況，這一次居然要好上太多。曾經望塵莫及的那個男人，如今伸出手，似乎可以摸到了他的一絲輪廓。
人一旦看見了渺茫的希望，自然會有繼續苦修的動力。
“走吧，該回木葉了。下次再來。”
忽然手被拉住，阿七詫異地回過頭，看見佐助一臉認真，“餵，我想要接一個長期任務，該怎麽做。”
阿七隱隱約約猜到了點什麽。
但是她還是順著他的意思，問：“……你想接什麽樣的長期任務？”
“追殺宇智波鼬。”
或許從這刻起，宇智波鼬的一直以來追求的目標，終於在他弟弟身上生根發芽了。佐助大概會按照他設想的那般，殺掉他這個叛忍後，繼續帶著宇智波一族的榮耀生活在木葉。
***
初冬時節，稚姬終於抽出了時間，親臨木葉。
沒想到恰好遇到了木葉的冬日祭，除了依舊忙碌的暗部，幾乎所有的忍者們都放假了，剛交接完工作的阿七難得有幾日空閑的時間，便帶著忙裏偷閑的大名逛遍了整個祭典。
雖然是第一次參加這樣的活動，但她很清楚哪條街最熱鬧。
翻湧著滋滋熱浪的空氣裏蔓延著濃郁的酒香，綴連成片的金魚燈掛滿了整條街，在大雪中散發朦朧無比的柔光，人群裏的喧囂聲帶來了煙火氣息，沖散了風雪的寒冷。
稚姬第一次放下身段，舉著蘋果糖，開心地鉆進了撈金魚的鋪子裏。
跟不上她節奏的寧次忍不住操心：“餵，我說，就不能慢一點……”
阿七推了他一把：“你快點跟上去。”
寧次楞了一下，很快替稚姬擋住了洶湧的人流，自己卻被擠在後面，好不容易終於掙紮了出來，撥開人群印入眼簾的卻是破裂的糯米紙和稚姬投來的希冀眼神。
寧次：“…………”
“教我。”稚姬叉著腰下令。
寧次從來沒玩過這種游戲，但他驕傲的自尊心讓他拒絕在她面前說“不”。思前想後，進退維谷，他只好一臉無奈地蹲下身進行語言指點，一雙手自然而然地將大名華貴無比的裙裾提了起來。
“別踩臟了。”他忍不住提醒。
“沒關系的，衣服可以洗。”稚姬根本不在乎這些。
畢竟是個聰明人，稚姬上手很快，她一口氣撈上了三條紅尾巴的小金魚，全部分給了幾個在旁邊哭泣的孩子後，才心滿意足地換到下一個鋪子繼續撈。
循環往覆，等所有的金魚都被禍害過後，稚姬終於玩夠了，舉著粘滿了雪沫子的紅色糖果，站在街道的盡頭處和阿七告別。
黑發少女精致的眉眼間滿是靈動，冷風吹動著她寬大的袖子，繡著的蝴蝶栩栩如生，翩躚欲飛。她身側的白眼少年在半年內長高了許多，他沒帶護額，額頭上依然纏著白色繃帶，可勁瘦的脊背卻比初見時更挺拔更有力。
阿七問：“「籠中鳥」是不是……”
“嗯，”寧次點頭，大方道謝：“謝謝，已經結束了。”
扼殺幼鳥自由的牢籠被打開，被支配的命運悄然改寫，從此以後繁星閃爍，天際遼闊，任君翺翔。
他是日向寧次，也只是寧次，為自己而生的寧次。
大雪簌簌，和稚姬他們告別後，阿七獨自一人看完了煙火。在夜幕上轉瞬即逝的鎏金和深紅色照亮了對面的人群，阿七凝視著他們洋溢著欣喜與幸福的面孔，忽然覺得心底有什麽情感正在破殼而出。
——該怎麽樣去描述這樣的感情？
就好像自己親手栽種的樹抽出了第一枝嫩芽，在春日裏欣欣向榮。
……愛之一字。
可以輕，也可以重。
逆著人流而上，阿七看見了夕顏和疾風，他們笑著對她招手。再往前走，她又遇到了夕日紅和猿飛阿斯瑪，然後是帶著木葉丸少爺的惠比壽老師，他們吵吵鬧鬧地從她身邊經過。
最後在居酒屋的門前遇上了以不知火玄間為首的單身上忍們，叼著千本的男人本想習慣性地喊她去喝酒，視線卻在觸及到她的長發時微微一頓，話題生生轉了個彎。
“阿七……頭發變長了啊，像個女孩子了。”
站在暧昧模糊的暖色光暈之中，再鋒利淩冽的眉眼都被柔化成了一汪醉人的春水，更別提盛產美人的宇智波一族，飛舞的流光悄悄墜入她漆黑的眼眸深處，像流星翩然滑過，蕩漾進了安靜的水平面。
卡卡西插著兜站在最後，星星點點的雪花飄落在他的肩頭和發梢，幾息後，他忽然替她開口：“以後別找她喝酒了，早點回家吧。”
後面半句是對她說的。
阿七含笑著對他點點頭，最後卻來到了火影巖前。
隔著一片茫茫大雪，什麽都看不真切，天地間唯有黑白兩色。
冬日祭結束後，拖延了很長時間的高層會議姍姍召開，各派系準備的候選人被稚姬以強硬的態度拒絕，她作為阿七最大的靠山，給予了她最堅定不移的支持，甚至不惜與其餘高層翻臉。
於是，會議很快結束，沒有拖沓，簡潔又明了。
在一個沒有下雪的天氣裏，火影和大名並肩站在一起，向全木葉昭告了新繼任的顧問——
在她們的身後，站著一位身量修長高挑的年輕宇智波，她已經摘去了暗部的面具，披上了那件象征著至高權力的白色顧問袍，在格外耀眼的晨曦中，向著臺下一眾忍者們輕揚起嘴角。
她的背後藏著深邃的陰影，面前是燦爛無比的陽光。
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「桜鼠之卷·終」
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