“大姐姐, 你可要幫我啊, 母後根本說不通！”太子為著立太子妃一事苦惱萬分, “不是芷表姐或者蘊表妹有什麽不好, 而是我已經定下立孫姑娘為太子妃啦！當時母後也同意了的, 現在卻把兩位表姐表妹接到宮中, 我現在連坤寧宮都不敢去了！”

太子十分煩惱，他需要用聯姻來去的大臣的支持，這是歷朝歷代的慣用計量, 只是與大明祖制不符, 大明的後妃多出自寒門。多虧太子現在上無祖輩、父輩, 下無可以造成威脅的兄弟, 自主度極高, 勝過大明以來所有太子。更關鍵的是在這個時候, 已經沒有所謂“祖宗家法”可以限制他了，他們改革軍事、政治、宗室，把現有制度打破重塑，一個區區選妃制度, 更不在話下。

太子希望能娶威望和能力並重的孫承宗孫女為正妃, 拉孫家上他的戰車，也側面向天下表示他對武將的重視。這次滿人扣關讓他認識到了自己的錯誤，他太重視文官了, 而這個亂世明顯是武將的時代。吃一塹長一智，太子也在總結經驗，不斷進步。

“母後素來賢德, 慢慢說吧，到底是長輩。你別說著就發火兒生氣，沒到嚇著表姐、表妹她們。”柳娘不甚有誠意的勸了勸。

打破規矩重塑有利有弊，對誰都是一樣的。

太子擁有空前的自由度，皇後又何嘗不是。皇帝躺在病床上，現在國家理論上最尊貴的人就是皇後，裹挾著孝道大義和親情，足以讓周皇後立於不敗之地。且周家因貪腐和通敵被除爵抄家，按舊例周家也就擁有了競爭太子正妃位置的資格。以往太明何時有上一代後族的女兒進入下一代儲君後院的事情，有皇帝、有宗法、有大臣死死盯著呢，現在太子妃人選還真成了家事，就在周皇後、太子和柳娘幾人的博弈之間產生。

柳娘知道自己的影響力，所以她一直沈默，不願在這個問題上發表意見。

太子起身作揖，道：“還請大姐姐幫忙。”

柳娘想了想，未來國母的確不能馬虎，若是選個不著二六的人，對她而言也是麻煩。“我不能和你保證什麽，我能做的就是你和母後的傳聲筒。你們倆現在看著對方就來氣，我中間調和，決定還是只有你們自己來做。”

這樣已經讓太子大喜過望了。！

“多謝大姐姐，多謝大姐姐！一切就拜托您啦！”太子歡喜不盡。

“別忙著謝，要我辦事，總得讓我知道你最後的底線吧，免得母後問起，我不好答話。”

“孫氏為正妃，表姐、表妹同列妃位。”太子沈聲答道。

“行，我知道了，我會和母後說的。”柳娘應下，和周皇後說的時候卻是，“母後容稟，太子年輕氣盛易專情，您越是反對，他越是來勁，何不退一步海闊天空。再說，這些姑娘咱們都還沒見過，宮中秋菊開得正好，這是今年最後一批了，何不遍請京中百官家眷赴宴，趁機看看這些閨秀，咱們皇家也算與民同樂了。”

“有道理，宮中除了年節大宴還沒辦過這樣的熱鬧事兒，以往進宮的都是各家命婦，閨中女兒未曾見過，趁機見一見也好。不是父兄出眾，女兒就出眾的。”周皇後意有所指。

柳娘含笑不語。

周皇後叮囑道：“你兩位表妹在側殿，她們是來作客的，你這個主人家幫母後招呼著，行不？”

“瞧母後說的，有什麽不行的，兒這就去，到底是一家子親戚。”

“說的很是。去吧。”周皇後欣慰點頭，她的女兒沒糊塗。

“只是辛苦母後了，大宴可不輕松。”

“無妨，宮中除了可賞晚秋之菊外，梅園的梅花也開了，茶花也開得好，內官監還奉上了兩盆十八學士和兩盆藍田玉，都是珍品。賞的景致有了，玩兒的也簡單，先把話透出去，讓個各家閨秀準備著，既是玩樂，也是考校。再然欽天監測一個天朗氣清的好天氣，咱們女人家也好好樂呵樂呵。”周皇後內心早有思路，柳娘一說，她心裏就打好方案底稿了。

“罷了，和你說這些雜事做什麽，快去玩兒吧。”周皇後笑著揮手，趕緊把柳娘打發到了偏殿去。內宮之權本是周皇後一人獨掌，後來柳娘慢慢架空了她，也是暗中。這次得封“鎮國公主”，把治理內宮之權提到了明面上。周皇後對這個和自己爭權的閨女心思覆雜，關鍵是坤儀事事做的比自己周全，這就尷尬了。周皇後並不是很願意柳娘插手宮務，常禍水東引，讓她去忙碌朝政大事。

周芷和周蘊分別是柳娘大舅舅家的庶出次女和二舅舅家的嫡出長女，是周家這一地代最出眾的女孩兒。因出了周皇後帶得周家雞犬升天，周家十分重視對女兒的培養。

內侍通報：“坤儀公主到！”

周芷和周蘊趕緊整裝出來迎接，見面就行稽首大禮，“臣女見過鎮國公主殿下，殿下千歲千歲千千歲。”

柳娘謙遜，宮中日常行走通報，只讓報“坤儀”的封號，兩位周姑娘卻十分謹慎，她們進宮這麽久，和這位公主表姐說過的話兩個指頭的數得清。又是皇後嫡出長女，還加了鎮國封號，由不得她們不小心謹慎。

“請起，不必多禮。”柳娘叫起，進入偏殿，坐在上首。

兩位周姑娘跟著入內，被賜坐後也只是虛虛挨著椅子，隨時準備起身回話。她們小心翼翼的，以最無害最恭謹的姿態面對柳娘。坤儀公主威名赫赫，以往只是巧遇，未曾真是感受她身上的氣勢，如今只是同處一室，兩位周姑娘覺得呼吸都有些困難。所以她們的大姐是哪兒來的膽子，居然敢得罪坤儀公主！

這是先前的典故了，周家被抄家之後，周皇後氣他們不自重，丟了爵位丟了她皇後都顏面，可終究是血脈之親。待政事稍順之後，周皇後撿著太子和柳娘心情好的時候，試探著提了提周家。柳娘也顧忌周皇後顏面，爵位是甭想了，賞了兩位舅舅虛銜，這也是周芷、周蘊能自稱臣女的原因。

周皇後憐惜娘家人，特意接了周家長房長女，也是這一代的長孫女周芙入宮，給周家做臉。可惜這個周芙在家裏被寵壞了，入宮後在周皇後面前奉承，頗得周皇後歡心，自以為得臉，居然背著周皇後私下堵了柳娘。

“坤儀公主對周家的大恩，周芙銘記於心！”那咬牙切齒的模樣，可不是感恩。

柳娘眼神上下一掃，輕蔑的不必她說話，一揮手，沈水就直接清道了。

“坤儀！我是你表姐！姑姑說了，定讓我做太子妃！”周芙最受不得柳娘這副輕視的模樣，跳著腳在後面嘶吼。

柳娘猛得轉身，周芙還以為柳娘被自己的話震住了，志得意滿得等著她服軟。

“沖撞本宮，散布謠言，其行可惡，其心可誅！”柳娘冷聲，道：“沈水，教她怎麽說話。”

沈水上前，伸手就是兩個耳光甩在周芙臉上，周芙還想說什麽，沈水耳光繼續。沈水是練過功夫的，幾個耳光下去，周芙臉上紅腫青紫，“哇”得吐出一口血水，裏面還有牙齒。

柳娘讓人壓著周芙往坤寧宮中正殿而去，周皇後看著跪在下面的周芙，再看看滿面寒霜的柳娘，驚訝問道：“這是怎麽了？”

“姑姑，姑姑……”周芙聲音含糊得想要求救訴苦，柳娘一揮手，沈水出列，不帶感情偏頗的講述了事情經過。

“母後，我久不理後宮中事，不知什麽時候，一介無品無級的臣女可以沖撞公主，還說什麽太子妃位已定。母後，是您定的嗎？”

周皇後怎麽可能承認！“我何時說過這種話！”

“不是母後說的就好，那我就放心了，真是周芙信口雌黃。”柳娘做出松一口氣的模樣，轉怒為喜，對沈水道：“按律處置。”

“坤儀！”周皇後拉著柳娘的手不放，畢竟是自己侄女兒。

柳娘無奈一笑，“有母後求情，女兒自然酌情辦理，給她二十板子長長記性，放回去讓外公舅舅好好教導。”

有坤儀的話在，打板子的人手下留情，面上打了個屁股開花，實際上根基一點兒沒壞，一個月就能養好皮外傷。周芙回去之後哭天喊地，本以為家裏人會為她做主，為她求得皇後恩典，沒想到家裏人根本不管她的死活，只顧著和送她回來的內侍打聽坤儀公主有沒有生氣，會不會遷怒周家。

傳令的內侍沒有好臉色，周家大舅隔天就把周芙軟禁在房內，準備等她好了之後，親自壓著去給坤儀公主賠罪。這是周家大舅對女兒的保護，周奎和周家二房可是恨不得馬上把周芙掐死，免得引來坤儀公主的怒火。

可惜周芙不領情啊，又是咒罵，又是絕食威脅的。三天之後，高燒而亡。周家還不得不提著心入宮解釋，周家絕無怨憤之心，都是小孩子不懂事，他們可恭順了！

這種受了皇室恩典，還心存怨憤的人，柳娘留著她過年嗎？周家的一切均源自與皇室做了姻親，否則上次查出通敵貪腐就是合族族滅的下場。

柳娘當時說的是：“第一次，通敵貪腐的大罪，本宮看在親戚的面子上，保全你們性命。第二次，沖撞公主，假傳懿旨，本宮還看在親戚的面子上，不加罪周家。第三次……事不過三，真有第三次，本宮親向母後請罪。”

言下之意，再有第三次，周家一戶口本都去死吧！

柳娘的“事不過三”在周家內部被當成金科玉律警告了每一個周家人，周芙的下場也讓眾人心有餘悸。周芷、周蘊進宮的時候，父母、祖父母都耳提明面的交待他們不可得罪坤儀公主。兩人也知道太子妃人選坤儀公主有很大的決定權，她們兩人私下商量得很好，見面了一定好好表現，爭取打動坤儀公主。現在在公主氣勢之下，她倆卻恨不得沒見過面，趕緊逃走。

“兩位表妹在宮中作何消遣？”柳娘自認為和善的問道。

周芷馬上站起來行禮，回稟道：“啟稟公主殿下，臣女與妹妹在宮中陪伴皇後娘娘，閑時讀書習字，繡花打絡子。”

周蘊原本自持嫡女，常愛與周芷爭個高低，而今卻低眉順眼的站在一旁，任由周芷回話。

“都坐，別站起來，私底下說話，不必拘泥禮數，都坐吧。”柳娘見著兩人緊張得站起來，年紀小些的周蘊手都在抖。柳娘自省，自己真的這麽可怕嗎？別說她們兩個小姑娘禮數周全，就是周芙也沒打算要她的命，是周家自作主張，主動結果了周芙。

“讀書明理，會做女紅賢惠，都很好。”柳娘先讚她們，再不說幾句輕松氛圍的話，柳娘看周蘊都要暈倒了。“我女紅就很一般，比不得你們。幸好眼光還不錯，能點評兩句，我能看看你們的習作嗎？”

“承蒙公主殿下不嫌棄，是臣女之幸。”兩人屁股剛挨著椅子，又起來回話道。

“嗯，自去取吧，我不急。”柳娘端起茶盞不看她們倆，兩人卻不敢敷衍，做足禮數才退出來，去廂房取習作。

到了房間周蘊狠狠灌了兩杯冷茶水壓驚，還要再喝，周芷卻攔著她道：“小心喝多了失禮。”到時候想要更衣怎麽辦？

周蘊緊張放下杯子，問：“我們怎麽辦？送哪些給公主看？”

“字帖、畫作挑最好的倒沒問題，可這帕子、絡子怎麽辦？公主可說了她不擅長，若是我做得比她好，公主會不會不高興？”周芷快要哭了，她一介庶女，在家中本就不敢與嫡女比肩，讀書習字都是中等水平，因孝敬父親、嫡母、兄弟姐妹針線活多了，手藝才練出來的。可再怎樣，她也不敢與公主比啊。

“怎麽辦？”兩人對視，兩人都沒辦法。

最後周蘊一咬牙一跺腳道：“都拿最好的，咱們不是說好好表現的嗎？都是閨閣游戲之作，比得上宮中繡娘嗎？公主什麽好東西沒見過，不會生氣的。”

“可是……可是……”周芷膽小慣了，並不十分敢。

“別可是了，是你聰明還是公主聰明，你以為咱們的小動作能瞞過公主嗎？”周蘊問道。

自然不能！兩人再看了一眼洋鐘，她們已經耽擱了一段時間了，必須馬上行動。把公主晾在一旁，也是大大的失禮。

柳娘不過喝了幾口茶，兩個周姑娘就氣喘籲籲的來了，走到門口努力平穩呼吸，力爭以最端莊美麗的姿態走進來。

柳娘隨意看了看，書畫女紅都是小女孩兒的應有水準，更多的柳娘也看不出來。甭看幾輩子的人了，柳娘可不精通這些，她更沒做過什麽精細女紅，都是下人做來侍奉她的。她見過最高等的東西，下意識就用做皇後、王妃時候見的精品衡量天下繡品質量了。兩位周姑娘的習作水平一般，不過人懂禮貌，知進退，對她沒有惡意，這就夠了。

就這些習作柳娘點評了兩句，又說了幾句茶水點心的家常閑話，柳娘就走了。她擅長的是朝政軍事，這能和兩個小姑娘說嗎？繡花妝容之類的，她也不關心，更沒共同語言。

柳娘留下一堆賞賜走了，她清楚自己嚇到兩個小姑娘了。

柳娘一走，周芷、周蘊同時癱軟在地上，面面相覷，都在對方眼睛裏看到了“劫後餘生”四個大字。

周蘊腦子轉得快，問道：“公主是不是來考校我們的，給太子選妃？”最後一句提著周芷的耳朵，說得特別輕。

周芷看了看兩旁，才同樣把腦袋放在她肩上道：“別說了，我再不想進宮了，今天才多久就嚇成這樣，真進宮我會沒命的。”

周芷善於觀察人都情緒，她後知後覺的反應過來公主似乎在表達善意，可和善意也太凜冽了。坤儀公主威勢之強，不是她能抵抗的。曾經周芙去世的瞬間欣喜而今都不見了，周芷現在只想出宮家人做個平頭娘子就是。

周蘊楞了楞，她可不這麽想。她也知道以自己的身份做正妃很難，除非皇後娘娘能扛得住，今天一見坤儀公主她就不報希望了。但是做個妃嬪也好啊，周家已經敗落了，哥哥們也不是什麽能幹的人呢，若是她們這些周家的女兒不出力，周家真的就完了。

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