科考
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科考
到了科考前一日，薛晴羽算了算，已有七日未見到蕭清鶴了。這一日，前來送詔書的二壽剛走，禮部尚書龔留群便登門了。
“薛掌印。”龔留群禮數周到，不僅略備薄禮，舉手投足間皆是客套。
薛晴羽知曉如今的六部皆各自為政，今日龔留群來，怕是另有隱情：“不知龔尚書來薛府，所為何事？”
龔留群卻避之不談：“無他，只看到薛掌印名字出現在本次科考監察一欄，特來拜會，告知科考事宜。”
薛晴羽接過龔留群遞來的信箋，字跡工整，自考生入場至退場，事無巨細，所列詳盡。
“這些考生，多通過鄉試的初輪選拔，半月前自全國各地趕來，公平對他們而言至關重要。不瞞薛掌印，下官亦是科舉入仕，比任何人皆看重本次選拔。”龔留群邊說邊起身，“薛掌印諸事繁忙，不便叨擾，下官先告退了。”
薛晴羽起身送龔留群至薛府門口，擡眸便看到街對面的巷陌裏，一道身影一閃而過。是薛府被盯上，還是龔留群被盯上了？
看來，京城又要掀起一陣血雨腥風了，薛晴羽內心嘆氣。
待回到書房，便嗅到梨花白的香氣，看到案幾上的文房四寶重新排列成自己喜歡的順序。
“掌印，小的回來了。”趙舒的聲音自門口響起。
薛晴羽回眸，就見趙舒換了薛府仆從的衣服，低眉順眼噴著銀絲碳，等待吩咐的樣子。
“你倒好得快。”
“那是掌印你照顧得好，裴俊達都同小的說了，這段時日，掌印一邊奔忙，一邊替小的療傷，委實辛苦。”
薛晴羽不客氣道：“回來的正是時候，眼下多事之冬，往後白天，你便貼身跟著我吧。晚上，若有人尋你習武，你看心情收徒即可。這些個粗活，交由知春他們辦吧。”
“是。”
薛晴羽翌日一早便帶著趙舒到達貢院，禮部及翰林院諸位官員已各自就位，只等考生入場。
龔留群老遠看到薛晴羽，踱步過來並肩而立。
“龔大人辛苦，春闈提前三個月，禮部內外忙得人仰馬翻，待科舉結束，咱家定上報聖上，給予禮部嘉獎。”
龔留群直搖頭：“嘉獎不敢當，老朽年近花甲，只求退任前多為朝廷選拔人才，再無他求。”
薛晴羽看著龔留群鬢角的白發、佝僂的身軀，心生感慨，如今朝中但凡多幾位高風亮節的肱股之臣，也不至於落得今日這般田地。
感受到一道強烈目光的洗禮，薛晴羽擡眸，就見蕭清鶴背著行囊，拾級而上，一雙漆黑的眼睛盯著自己。
薛晴羽沒由來頭皮發麻，不愧是男主角，生來眼神、氣場便與旁人不同。
“大膽！諸位大人，豈是你一介平民可以直視？”一旁的小吏盤查到蕭清鶴，註意到蕭清鶴目光，大聲呵斥。
“無妨。”薛晴羽看著蕭清鶴，對小吏道，“今日考生最大，盡快核查完，讓他們入座。”
小吏嘀咕一聲：“算你運氣好。”
蕭清鶴路過薛晴羽，作揖行禮：“薛掌印，方才多有得罪。”
蕭清鶴有意加重“薛”字，薛晴羽聽出來了，若無其事點了點頭。
待考生進場完畢，薛晴羽又跟著龔留群巡查起貢院。
本次考試為求公平，考生經盤查後入座，文房四寶皆由貢院提供，考生不允攜帶任何紙張入考棚，否則視同舞弊。待考生全部落座，翰林院開啟密封考題，禮部小吏分發答卷。
“考棚號舍每年遞增，如今多少間了？”薛晴羽詢問間，餘光尋找蕭清鶴所在號舍。
龔留群滿臉欣慰：“初建時五百，隨著考生數量逐漸增加，如今已至一千間了。”
“那這狀元郎，豈非千裏挑一？”
“自然，歷任狀元郎，將來必為朝中重臣，是以選拔馬虎不得啊！”龔留群感慨。
可算熬到一炷香差一刻，薛晴羽默默舒了口氣，已準備打道回府。
“大人！”一名巡考小吏飛奔過來，薛晴羽直覺不妙。
小吏雙膝跪地，呈上裁至小條的信箋：“方才在一位考生案幾下，搜出此物。”
龔留群取過小條，與薛晴羽共同查看，便見小條上密密麻麻、滿是字跡，與本次考題貼合。
“查！”薛晴羽一聲令下，站在身後的趙舒立馬去遣候在貢院外的孫梧和東緝事廠番役。
整個貢院瞬間陷入死一般沈寂。
“龔大人，為避嫌，接下來交由東輯事廠，可否？”薛晴羽恭敬請示。
龔留群嘆了口氣：“哎，薛掌印請便。”
薛晴羽踱步至考棚前，大聲道：“所有考生，停筆、立正、出列！”
孫梧來到薛晴羽身邊：“請薛掌印示下。”
“核查所有考生號舍，凡搜出非考卷外紙張，全部稽查。”
“是！”孫梧一揮手，番役們整齊上前，逐一核查。
薛晴羽閉上眼，希望本次科考，未涉及太多朝中重臣。畢竟，再過幾日便是選秀，經不起一輪又一輪的折騰。
半柱香功夫過去，大部番役回頭，查出問題的番役則立於考生的號舍前方。
孫梧作揖稟告：“掌印，共搜出七位可疑考生。”
薛晴羽來到考棚，離得最近的一位考生，小條上內容與之前搜出來的小條內容一致。
薛晴羽繼續往前走，小條完全相同。等走到蕭清鶴眼前，方察覺出不對勁。
以蕭清鶴才能，怎會舞弊？薛晴羽難以置信看向蕭清鶴，卻見後者一副坦然模樣，仿佛周遭一切與他無關。
薛晴羽查閱蕭清鶴答卷，清秀工整的小楷字跡，措辭華麗而不失大義，洋洋灑灑，足見文章功底深厚。
“龔尚書，鄭學士，請你們過來。”
翰林苑鄭雲龍做了個“請”的姿勢，邀請龔留群一道。
薛晴羽將七張小條放置在手掌，對二人道：“七位考生的舞弊小條皆一樣，但是，我身邊這位考生的答卷，文章水平遠超小條。”
鄭雲龍聞言，去翻閱蕭清鶴答卷，一臉驚奇：“想不到老夫有生之年，竟能見到此等考卷，妙啊、太妙了！”
龔留群踱步過來，看到答卷，大喜：“敢問這位考生，姓甚名誰、家鄉何處啊？”
蕭清鶴作揖：“小生姓蕭，名清鶴，滁州人士。”
對面一排考生聽聞此間動靜，“噗通”一聲下跪。
“請各位大人明鑒，小生入席時，當真沒有小條啊！”
“請大人明鑒，小生冤枉！”其餘人也跟著下跪。
薛晴羽當機立斷：“將這七位考生，連同他們的考卷，一並帶走。”
薛晴羽又轉向龔留群：“龔尚書，咱家知道，每年為保公平，會試出題人由聖上欽點，直至考試方知曉。如今既已出事，煩請告知，今年出題人是誰，考題交由何人保管，貢院考棚布置至巡查，由誰負責。”
大冬天，龔留群已然滿頭大汗。
“今年考題，姜太傅親筆，密封後交由鄭學士保管，貢院今日秩序，交由京營負責，考前布置，系我禮部負責。”
鄭雲龍聽聞自己名字，嚇得不行，慌忙解釋：“薛掌印明鑒，考題自姜太傅遣人送至翰林苑，下官從未打開。方才眾目睽睽之下，才得以啟封。”
薛晴羽略沈思：“好了，眼下形勢，非推卸責任或胡亂懷疑可解。除這七位考生，其餘考生繼續答題至結束。請二位大人隨咱家至東輯事廠，輔佐稽查。”
蕭清鶴被帶走的一瞬，薛晴羽心沈了一下。不對勁，這件事怎麽看都不對勁。若蕭清鶴不可能舞弊，那他座位上的小條從何而來？
他初次入京，無依無靠，誰人和他過不去？還是說，其中有人是靶子，蕭清鶴被誤傷了？
“孫梧，以最快速度查清這七人背景。再讓龔尚書和鄭學士一道，對比考卷和小條內容，看幾人相符、幾人不符。”薛晴羽壓低聲音叮囑孫梧，後者點頭。
真相尚無定論，孫梧未苛待考生，將他們安置在東輯事廠的會事廳看管，並未強行關押。
龔留群和鄭雲龍皆是年近花甲的老臣，做事相當古板認真，一到東輯事廠，便端坐案幾前，一份份考卷對比。
“這位考生似乎也未抄襲，可是，答得實在不咋滴。”
“是也，除了這位蕭清鶴，其餘試卷皆中上或平平，還有一位尚未寫完。如此，只這兩份試卷有嫌疑了。”
“掌印！”孫梧很快回來覆命，“這七人身份找戶部查出來了，再結合二位大人核驗考卷，已有結果。”
“蕭清鶴，滁州平民，答卷甚佳，無抄襲嫌疑；姜昶，姜太傅之子，答卷尚佳，無抄襲嫌疑；舒寄柔，蘇州府商賈之子，答卷尚可，無抄襲嫌疑；鄒行，濟南府平民，答卷一般，無嫌疑；葉梓，和州縣令之子，答卷未寫完，無嫌疑；蔣睿執，戶部尚書庶子，答卷與小條半數雷同，有舞弊嫌疑；江開宇，吏部尚書嫡子，答卷與小條過半雷同，有舞弊嫌疑。”
直到孫梧念完，薛晴羽仍背對眾人，臨窗而立，龔留群和鄭雲龍混跡官場多年，已然聽出此中深意，噤若寒蟬。
“哼！”良久，薛晴羽發出輕微冷哼。
東輯事廠院中的梨樹早已雕敝，僅餘枯黃的樹葉在起舞，好容易停了雨雪，風、又起了。
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薛晴羽知曉如今的六部皆各自為政，今日龔留群來，怕是另有隱情：“不知龔尚書來薛府，所為何事？”
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“這些考生，多通過鄉試的初輪選拔，半月前自全國各地趕來，公平對他們而言至關重要。不瞞薛掌印，下官亦是科舉入仕，比任何人皆看重本次選拔。”龔留群邊說邊起身，“薛掌印諸事繁忙，不便叨擾，下官先告退了。”
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薛晴羽回眸，就見趙舒換了薛府仆從的衣服，低眉順眼噴著銀絲碳，等待吩咐的樣子。
“你倒好得快。”
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“龔大人辛苦，春闈提前三個月，禮部內外忙得人仰馬翻，待科舉結束，咱家定上報聖上，給予禮部嘉獎。”
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“無妨。”薛晴羽看著蕭清鶴，對小吏道，“今日考生最大，盡快核查完，讓他們入座。”
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“那這狀元郎，豈非千裏挑一？”
“自然，歷任狀元郎，將來必為朝中重臣，是以選拔馬虎不得啊！”龔留群感慨。
可算熬到一炷香差一刻，薛晴羽默默舒了口氣，已準備打道回府。
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“龔大人，為避嫌，接下來交由東輯事廠，可否？”薛晴羽恭敬請示。
龔留群嘆了口氣：“哎，薛掌印請便。”
薛晴羽踱步至考棚前，大聲道：“所有考生，停筆、立正、出列！”
孫梧來到薛晴羽身邊：“請薛掌印示下。”
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“是！”孫梧一揮手，番役們整齊上前，逐一核查。
薛晴羽閉上眼，希望本次科考，未涉及太多朝中重臣。畢竟，再過幾日便是選秀，經不起一輪又一輪的折騰。
半柱香功夫過去，大部番役回頭，查出問題的番役則立於考生的號舍前方。
孫梧作揖稟告：“掌印，共搜出七位可疑考生。”
薛晴羽來到考棚，離得最近的一位考生，小條上內容與之前搜出來的小條內容一致。
薛晴羽繼續往前走，小條完全相同。等走到蕭清鶴眼前，方察覺出不對勁。
以蕭清鶴才能，怎會舞弊？薛晴羽難以置信看向蕭清鶴，卻見後者一副坦然模樣，仿佛周遭一切與他無關。
薛晴羽查閱蕭清鶴答卷，清秀工整的小楷字跡，措辭華麗而不失大義，洋洋灑灑，足見文章功底深厚。
“龔尚書，鄭學士，請你們過來。”
翰林苑鄭雲龍做了個“請”的姿勢，邀請龔留群一道。
薛晴羽將七張小條放置在手掌，對二人道：“七位考生的舞弊小條皆一樣，但是，我身邊這位考生的答卷，文章水平遠超小條。”
鄭雲龍聞言，去翻閱蕭清鶴答卷，一臉驚奇：“想不到老夫有生之年，竟能見到此等考卷，妙啊、太妙了！”
龔留群踱步過來，看到答卷，大喜：“敢問這位考生，姓甚名誰、家鄉何處啊？”
蕭清鶴作揖：“小生姓蕭，名清鶴，滁州人士。”
對面一排考生聽聞此間動靜，“噗通”一聲下跪。
“請各位大人明鑒，小生入席時，當真沒有小條啊！”
“請大人明鑒，小生冤枉！”其餘人也跟著下跪。
薛晴羽當機立斷：“將這七位考生，連同他們的考卷，一並帶走。”
薛晴羽又轉向龔留群：“龔尚書，咱家知道，每年為保公平，會試出題人由聖上欽點，直至考試方知曉。如今既已出事，煩請告知，今年出題人是誰，考題交由何人保管，貢院考棚布置至巡查，由誰負責。”
大冬天，龔留群已然滿頭大汗。
“今年考題，姜太傅親筆，密封後交由鄭學士保管，貢院今日秩序，交由京營負責，考前布置，系我禮部負責。”
鄭雲龍聽聞自己名字，嚇得不行，慌忙解釋：“薛掌印明鑒，考題自姜太傅遣人送至翰林苑，下官從未打開。方才眾目睽睽之下，才得以啟封。”
薛晴羽略沈思：“好了，眼下形勢，非推卸責任或胡亂懷疑可解。除這七位考生，其餘考生繼續答題至結束。請二位大人隨咱家至東輯事廠，輔佐稽查。”
蕭清鶴被帶走的一瞬，薛晴羽心沈了一下。不對勁，這件事怎麽看都不對勁。若蕭清鶴不可能舞弊，那他座位上的小條從何而來？
他初次入京，無依無靠，誰人和他過不去？還是說，其中有人是靶子，蕭清鶴被誤傷了？
“孫梧，以最快速度查清這七人背景。再讓龔尚書和鄭學士一道，對比考卷和小條內容，看幾人相符、幾人不符。”薛晴羽壓低聲音叮囑孫梧，後者點頭。
真相尚無定論，孫梧未苛待考生，將他們安置在東輯事廠的會事廳看管，並未強行關押。
龔留群和鄭雲龍皆是年近花甲的老臣，做事相當古板認真，一到東輯事廠，便端坐案幾前，一份份考卷對比。
“這位考生似乎也未抄襲，可是，答得實在不咋滴。”
“是也，除了這位蕭清鶴，其餘試卷皆中上或平平，還有一位尚未寫完。如此，只這兩份試卷有嫌疑了。”
“掌印！”孫梧很快回來覆命，“這七人身份找戶部查出來了，再結合二位大人核驗考卷，已有結果。”
“蕭清鶴，滁州平民，答卷甚佳，無抄襲嫌疑；姜昶，姜太傅之子，答卷尚佳，無抄襲嫌疑；舒寄柔，蘇州府商賈之子，答卷尚可，無抄襲嫌疑；鄒行，濟南府平民，答卷一般，無嫌疑；葉梓，和州縣令之子，答卷未寫完，無嫌疑；蔣睿執，戶部尚書庶子，答卷與小條半數雷同，有舞弊嫌疑；江開宇，吏部尚書嫡子，答卷與小條過半雷同，有舞弊嫌疑。”
直到孫梧念完，薛晴羽仍背對眾人，臨窗而立，龔留群和鄭雲龍混跡官場多年，已然聽出此中深意，噤若寒蟬。
“哼！”良久，薛晴羽發出輕微冷哼。
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