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高賓眼珠一轉：“對方下手狠毒駭人聽聞, 遠近必有耳聞，壓不住。”
羅齊中眼珠一瞪：“那你是要本官審？若有人就等著案子鬧大，本官不正是往秤上跳嗎！”
高賓道：“大人得審, 這般大案若不聞不問，同樣落人口實，但又不能像尋常那般審。”
羅齊中眼睛一瞇：“找個替死鬼盡快結案？”想了想，羅齊中還真想到一人：“徐新說，昨日曹虎等人曾遇到臨縣姓趙的，懷疑是他幹的, 他們又有素日恩怨，這人如何”
高賓搖頭否決：“姓趙的的確有點手段, 可正因他有本事, 但凡咱們要按頭定罪, 他定會反抗喊冤, 咱們能捂住他一張嘴，還能捂住他手底下那些人的嘴嗎？若讓屈打成招的風聲傳出去，對您同樣不好。”
羅齊中急了：“審也不行不審也不行, 到底是哪個殺千刀的幹下這事要置我於死地啊！”
高賓神秘一笑：“非也, 要結案, 還是得有替死鬼。只是這個替死鬼，既要有能犯案的本事，又沒有申辯的機會，最重要的是，大人把這樁案子辦下來, 百姓還能拍手叫好。”
羅齊中眼神一亮, “展開說說……”
……
另一邊，趙執經過大半日的打探, 得了不少一手情報。
晨間事發之後，是龍彪先找到徐新，然後由徐新帶著一幫兄弟去見羅齊中，想也知道，這是找羅齊中做主去了。
沒曾想，一群人風風火火的去了，案子尚未立成，人倒是被趕出來了。
趙執早在縣衙附近安置了幾個討飯的兄弟，收到消息就趕來查探，沒想到竟看到了州中長史的車駕。
早在羅齊中上任第一年，周長史便代表宣州刺史親自來賀過，趙執遠遠見過他，當時便知太平縣這位羅縣令必有來頭。
趙執下意識以為矮子坡的案子把州中長史都引來了，但轉念一想，案發在昨夜，就算周士良夜間行路如白晝奔馳，總不可能這頭剛動手他那頭就上路了。
且周士良在縣衙總共還沒呆滿半個時辰便離開了，更不像是因此案而來，趙執一琢磨，按兵不動繼續觀察，結果這一窺，竟窺出了意外驚喜。
……
話說徐新被羅縣令遣退後，很是掛不住臉，比徐新更掛不住臉的，還有龍彪。
似他們這樣道上混的，手下人服不服管聽不聽說，看的就是領頭拳頭夠不夠硬，手腕兒夠不夠強。
往日徐新有羅縣令作保，許多事都能順利擺平，一些本不是他手下的嘍啰見到如此厲害的頭便也紛紛投靠，龍彪作為徐新的一把手，同樣受益匪淺。
曹虎是龍彪引薦投靠徐新的，平日得了臟錢便會孝敬龍彪一部分。這次一夥人被搞，手下紛紛懷疑是河東下的毒手，指望龍哥能給河東那群人一個狠狠的教訓。
龍彪被兄弟們奉起一拱，直接拍胸脯打包票會處理好這件事，給兄弟們出氣，然後轉頭攛掇徐新去找羅縣令。
結果呢？一個二個都被趕了出來，好像他們是什麽臟東西，不能出現在縣衙。
回到徐新的住所後，龍彪一肚子惱火不敢沖著徐新發，畢竟他還指望徐新成為縣令後，能提拔自己當縣尉。
可他又哪裏知道，徐新此刻惱火的根本不是曹虎這件事。
方才出來時，他分明看到了周長史的車駕，如此貴客，羅齊中竟然不許他陪同接待，這哪裏是要把他當下一任縣令培養的樣子！
兩人各懷鬼胎，最後還是龍彪沒忍住先開口：“縣尉，咱們現在怎麽辦啊，縣令不開口，咱們能直接拿人麽？”
“拿誰？”徐新陰森森開口。
“趙執啊！”龍彪不疑有他：“和咱們恩怨最深的除了他還有誰，您忘了兩年前那事了，這小子他下手可狠……”
“趙個屁！”徐新大怒，一巴掌拍在龍彪腦門上：“你平時就是這麽教手底下的人的？縣令沒發話，你們敢私自動試試！起了這個頭，日後還約束的住嗎！”
龍彪青筋暴起，又死死咬牙忍住：“縣尉，就算不為了曹虎出這口氣，那其他兄弟們呢？他們可都看著呢，要是咱們這次處理不好，還有什麽啊！”
“咱們？”徐新冷笑：“那你說說，咱們是什麽？和他們一樣是混混嗎！？別以為我不知道你在想什麽，是不是打算等我從這個位置上退下時，便由你填上？龍彪，你有這個想法，我還當你有點出息，可你得搞清楚一件事，入了官場，就與在外面混是兩回事了，孰輕孰重，如何取舍，你得拎清。”
龍彪滿腔惱怒瞬間熄火，到了嘴邊的話也只剩啞口無言。
可他現在還不是縣尉啊，作為兄弟們的老大，不能沒個說法。
徐新看出他心思，只是他還記掛周長史此來所為何事，是否是縣衙人事會有提前調動，遂敷衍道：“曹虎他們不是還沒醒嗎，拿人要拿臟，先等他們醒了再說。”
龍彪一聽，短暫的松了口氣：“行，先這麽說吧。”
從徐新住所出來，龍彪先和兄弟們說明了情況，表示只要曹虎等人醒了，有了受害人的證詞，就能名正言順去抓人，屆時兄弟們就不必手軟客氣，只要給對方留□□氣能說話就行。
眾人倒是把這話聽了進去，一個個摩拳擦掌，只等拿著一手證詞證詞到手就去河東抓人。
另一頭，因為矮子坡那一幕過於血腥可怖，路過百姓報官後，曹虎等人很t快就被衙差擡走安置在縣衙後院，請了大夫診治。
大半日光景一晃而過，人終於轉醒，可還沒等徐新和龍彪拿到證詞，就被眼前情景砸了個暈頭轉向——連同曹虎在內的十二人，已成了十二具冷冰冰的屍體。
徐新向衙差詢問情況，被告知曹虎等人醒來之後就像瘋了一樣，見人就打踹撕咬，原先給他們治傷的大夫差點被他們把耳朵咬下來。
等衙差們聞聲而來時，這群人又像是見了鬼似的開始四散瘋跑，直到有人領頭跳了井，後面的人也開始跟著跳井。
縣衙的井又寬又深，這些人失了神智，撈起來時都溺斃了。
龍彪臉色慘白，徐新的臉色則陰沈沈的。
曹虎等人都是這一帶的流氓混混，一人吃飽全家不餓，如今集體躺屍，往日的相好紛紛聞風而逃，竟連一個哭喪收屍的人都沒有。
龍彪看著這些屍體，忽然就明白了徐新剛才那番告誡的深意。
而徐新這頭根本不信衙差給的說辭，轉頭找了自己暗置的心腹詢問情況，結果令他心頭發涼。
曹虎等人醒來後確曾瘋癲發狂，但衙差很快就趕到制服了他們，根本沒有讓他們四散瘋逃。
後來，縣令讓人把他們關押起來以免傷到無辜，結果眨眼的功夫，他們就從井裏被撈起來，至於這人到底是發瘋病跳下去的，還是有人按著頭推下去的……無從得知。
徐新聽完，半晌才低聲勒令：“方才這些話，不得外傳半句，尤其是對龍彪他們！”
……
人死了，案子也很快有了結果——當天黃昏，一支系著信件的羽箭精準的釘入太平縣衙的大門處，路過百姓無不駐足探望。
沒多久，信件被送到羅縣令手裏，對方是自稱“青山五虎”的一群江湖俠客，上面羅列了曹虎等人坑蒙拐騙搶掠商旅□□婦女的諸多罪證，他們今朝出手乃是為民除害，信中又言，若縣令當真是為民請命的父母官，就該好好查辦這些人皮畜生。
由於案子鬧得太大，傳的太廣，羅縣令果然擺出了鐵面無私的姿態，將曹虎等人平日裏做的惡事都查了出來。
當然，這些事都是曹虎等人私下的惡行，而非縣令差遣他們做的那些惡事，死無對證，自然任憑縣令編排。
緊接著，以曹虎為首的一幹人連底褲都被扒幹凈，一一被定罪。
羅縣令態度明確，曹虎等人固然罪大惡極，但一碼歸一碼，這青山五虎殺人是事實，於是官府放出了連畫像都無的逮捕文書，抓捕青山五虎，甚至貼心的加了一行小字——鑒於青山五虎殺人乃是為民除害，若能主動自首，官府定會酌情輕判。
至此，曾受曹虎等人欺壓的百姓無不拍手叫好，甚至有人私下議論，認為羅縣令終究做了件人事兒。
就這樣，在羅縣令一通眼花繚亂的操作後，整個案子從事發到結案，都沒超過兩日。
“這……這就完了？”詹壁虎過於震驚，嘴角一抽，叼著草根掉在地上。
望錢來豎起三根手指，茫然道：“三遍，那公文我讀了三遍，字都認得，可和‘太平縣衙’幾個字放在一起，我忽然就讀不懂了。青山五虎是什麽？你聽過嗎？”
詹壁虎搖頭，“興許茶舍裏的說書人知道什麽來頭。”
商討無果，兩人齊齊望向趙執：“哥，你怎麽看？”
彼時，三人正蹲在清水河西畔曬太陽，詹壁虎和望錢來對這樁案子尚有一萬點存疑，一直在討論。
反倒是趙執，屈腿搭臂單手撐地坐姿懶散，眼中映著粼粼江面若有所思，被二人點名也沒回神，喃喃道了句：“厲害啊。”
二人不明就裏，伸手扒拉他，趙執“嘖”了聲，擡手把他們揮開：“別鬧，想事情呢。”
“你想什麽跟我們說啊，三個人一起想嘛！”
趙執瞇了瞇眼，一雙精致的桃花眼裏流露出不加掩飾的貪婪與興奮：“我得好好想想，朝她討個什麽好。”
望錢來和詹碧虎對視一眼，從彼此眼裏看到了同樣的茫然。
你也聽不懂嗷？
那沒事了。
……
太平縣發生了這麽離奇的事，詹壁虎和望錢來本以為趙執會趁機搞點事情。
沒曾想，他坐在河邊神游一陣後，竟直接起身，拍拍屁股準備回家。
“不是哥，這邊就不管了？”
“管什麽？”趙執眉毛一挑，一副事不關己高高掛起的嘴臉：“他們自己衙門的官司，幹我們屁事。還有你們兩個……”
說著語氣一沈：“讓你們好好幹活兒，誰讓你們找人替工跑來這頭了？不想賺錢過年了是吧？”
聽聽這說的是什麽話，兄弟的情呢！愛呢！
“曹虎出事之前你才和他們碰過面，還撈了人，我們是擔心你被懷疑才來幫忙的。”
趙執原本板著的臉忽然轉晴，一手勾一個兄弟，用力晃了晃，哈哈道：“同你們說笑，那麽認真做什麽，沒事了沒事了。走！回去請你們喝酒。”
一行三人回了鎮上，望錢來和詹壁虎早已被趙執哄好，興高采烈準備挑酒，一回頭，身後人沒了。
趙執去了隔壁的蒸糕鋪子，買了兩塊鎮上最有名的棗泥蒸糕，轉回來時碰上賣糖葫蘆的，又買了兩串。
望錢來和詹壁虎正想問他們三個人要怎麽分兩份食物，趙執卻道：“想喝什麽自己買，讓掌櫃的記賬我明日來結，還有點事先走了！”
看著趙執匆匆離去的背影，望錢來和詹壁虎同時陷入了沈思。
“不對勁。”
“嗯，是有點不對勁。”
“平日裏只有他愛吃甜食，我倆都不吃，你說他買兩份，另外一份給誰？”
“……趙叔？”
兩人相視一眼，忽然哈哈大笑。
“對嘛，還有趙叔。”
“就是，我怎麽把趙叔忘了，哎你喝什麽酒？”
“我看看啊……”
兩人不再糾結趙執去向，湊在一起看酒牌……
另一邊，趙執熟門熟路來到殷府，已是黃昏時分，府門緊閉，也無人在外值守，這一次趙執不似之前那般警惕，大方叩門。
裏面很快有人來開門，一個護院打扮的方臉男人肅然問道：“你是何人？”
趙執奉上禮貌的微笑：“在下姓趙，本鎮人士，與貴府管事有約。”
對方似乎不信，瞇著眼狐疑的將趙執從頭打量到腳，但見趙執笑容不該禮貌和氣，無半點心虛耍滑姿態，這才回道：“我們管事今日不在府上，你們何時約的？”
趙執一楞。
這女人又跑哪裏去了？
……
夕陽西下，霧爻挎著空空的籃子，一蹦一跳走在石板小路上，路過的每一個小食攤子都能惹得她流連駐足，然後用眼神勾扯霓瓔，然帷帽下的女人目不斜視，根本不理她，她巴巴望一會兒，便垂頭喪氣的跟上去。
如此往覆，連耿馳看了都不忍心，恨不得自掏腰包給她買個吃的。
思索片刻，耿馳主動道：“女郎今日走了不少山路，想必也餓了，回府備膳還要好一陣，要不要先買點吃的墊墊肚子？”
不料霓瓔似是剛回神：“嗯？”
耿馳這才意識到她一路都在想事情，難怪對霧爻視若無睹。
剛要開口，身後忽然傳來霧爻驚喜聲音：“咦！”
霓瓔與耿馳回頭，只見不知何時出現的趙執一手舉糖葫蘆，一手托棗糕，正笑瞇瞇的遞給霧爻。
霧爻驚喜歸驚喜，卻並沒有立刻接，而是轉頭看霓瓔。
趙執豪爽道：“不用看，都有！”
說著將一塊棗糕和一支冰糖葫蘆塞給霧爻，然後來到霓瓔跟前，剛要把剩下那份遞給她，就被耿馳攔住了。
趙執眉梢一挑：“怎麽，怕我下毒？”
霓瓔擺擺手，耿馳才退開。
趙執笑了笑，伸手將剩下那份遞給霓瓔：“嘗嘗。”
霓瓔接過，順手就遞給了一旁的耿馳。
耿馳怔楞接下，趙執眼底微動，面上卻作不在意之態，轉而對耿馳說：“嘗嘗。”
霓瓔轉身就走，趙執趕忙跟上，耿馳和霧爻落在後頭。
霧爻早就吃了起來，開心的兩眼放光：“看著就好吃，果然好吃！”見耿馳不動，她又催促：“吃啊，沒毒。”
耿馳抽抽嘴角，看了眼前面並肩而行的一雙男女，並沒有動口，只拿在手裏跟著走。
……
“去山上拜佛了？”趙執將身邊女人一掃，作出判斷。
霓瓔：“你又知道了？”
趙執努努嘴示意她這一身。
因為要走山路，霓瓔今日特地換了雙厚底棉鞋，眼下鞋底沾的都是泥，裙擺也有臟汙，衣裙上還t掛了些細碎的草枝，尋常走路肯定不會惹一身這個，倒像是跋山涉水才有的，加上霧爻挎個籃子，幾人穿戴素雅，身上還散著淡淡的燒香味，倒也不難猜。
霓瓔並不與他閑扯：“找我有事？”
趙執笑著看了她一眼：“你這人，怎麽都不帶閑的，連走路都一心二用，你就不怕撞上馬車？”
霓瓔重新問了一遍：“那你找我有什麽閑事？”
趙執抱起手臂，底氣十足：“之前是誰說，前前後後加起來欠了我一個正經的道謝，要好好做東款待我的？”
霓瓔很爽快：“這裏你比我熟，你選地方就是。”
趙執長腿一邁，搶先一步攔在霓瓔身前：“當真？”
霓瓔被他攔住，駐足道，“騙你做什麽？”
“日子呢？”
“你定。”
定就定，趙執說道：“今晚，我家，你覺得如何？”
霓瓔：……
趙執跟著解釋：“別誤會，請你到我家吃飯，你得帶菜，雞鴨魚肉一樣不能少。我家有個手藝特別好的老頭，你要問我全鎮哪家飯菜最香，那必然是我家老頭做的。且我有重要且著急的事要與你商量，我家方便說話。”
“再說了，”他笑了笑，意味深長道：“貴府的刀那麽快，我還敢坑害你不成？”
霓瓔只聽重點：“什麽事？”
趙執湊近了些，神秘道：“賭約的事，也是貴府日後營生的大事，當真很急，所以請殷管事與貴府家主道明緣由，於今夜行個方便。”
霓瓔思索片刻，“你家在哪。”
趙執：“青梅巷最東那家！”
霓瓔：“我先回府告知家主，準備食材，你……”
“我先回家讓老頭生火，恭候大駕！”趙執搭手一拜，忽又想起什麽，不好意思的笑笑：“不過你來時須低調些，鄰裏都是熟人，見著你去，保不齊又要亂猜。”
霓瓔輕扯嘴角：“多謝提醒。”
兩人就此約定，分道揚鑣。
回府後，霓瓔讓霧爻去找黃廚子打包些食材和熟食，自己則回房更衣。
耿馳：“這個趙執實在古怪，哪有大晚上請姑娘到家裏吃飯說話的，女郎真要去他家？”
霓瓔：“他都如此坦誠了，還擔心什麽？”說罷進了房間。
耿馳守在外面，疑惑思索：“坦誠？”
……
出門前，霓瓔問了問主院的情況，得知陶薇寧這幾日都出過房門去後院休息，水食也按時用，還是叮囑道：“都用心伺候，不可怠慢。”
已接近酉時末，外面天色早已暗下，耿馳在前探路，霓瓔換了身十分低調的衣裳隨後而行，霧爻和她一起，掛了一身生食熟食，等到青梅巷時，只見家家燈火通明，處處煙火氣。
“這邊這邊！”趙執老在就在外面等著，看到人時三兩步迎上來：“貴客大駕光臨，寒舍蓬蓽生輝，裏面請裏面請！”
趙執做足了主人家姿態，先後將耿馳與霓瓔請往堂屋請，一轉頭看到霧爻像個人形食材架，驚愕之餘，指向竈房方向：“您往這邊請。”
霧爻覺得自己沒有得到貴客的待遇，但這身食材又急於卸下，生氣的“哼”了一聲，朝著竈房走去。
趙執目送著人形食材架走進自家廚房，小聲感嘆：“果然是大手筆。”
……
趙執的家並不大，堂屋連著東西兩間睡房，竈房修在外面，家裏不見女眷，卻也幹凈整潔，窗明幾凈。
“別站著啊，請坐請坐。我家老頭講究著呢，屋裏每日都會清掃，得知有客來，方才還讓我將坐具桌案我又擦了三遍，潔凈得很！”
霓瓔笑了笑，摘下帷帽提擺入座，然後看了眼木樁子一樣站在那的耿馳，耿馳意會，跟著坐下，不一會兒，卸完貨的霧爻也過來了。
趙執將主人家的架勢擺開，茶水瓜果一一奉上，膨脹的熱情都快從屋裏溢出去了，仿佛真是在招待許久不見的友人，只顧吃吃喝喝，不提正經要事。
耿馳和霧爻悄悄瞄霓瓔，只見她十分配合，沒有急著催促，便也穩住心思安心做客。
很快，霓瓔帶來的熟食先上了桌。
趙執忽然想到什麽，解釋道：“是這樣，我家老頭性子孤僻，就不上桌用飯了，我撥些飯食給他在竈房吃，諸位見諒啊。”
即便野生野長如霧爻，跟著霓瓔數年，也知這是個十分失禮的說法。
可在這間充滿煙火氣的潔凈小屋裏，享受著主人家樸實又熱情的招待，似乎能讓人忽視冰冷生硬的禮儀規矩，更像是尋常朋友聚家小坐，只管自在愜意。
霓瓔聞言道：“女子不入正席我聽過不少，這還是第一次聽說長者不入正席，你這般做，也不怕左鄰右舍指責你苛待親長？”
趙執不可思議道：“我苛待他？趙老漢何等脾氣，你去左鄰右舍打聽打聽就知道了。我幹苛待他，他就敢把我剁吧剁吧拿取當魚餌。他就是怪脾氣，不愛與生人來往，各位別見怪。”
霓瓔笑笑，不再過多爭辯：“長者為先，趙郎君隨意。”
趙執便真不客氣，把之後上來的每樣菜都撥了一些出去單給趙老頭擺在廚房，趙老頭全程都沒露臉，等飯菜做好了，便一個人留在廚房吃。
今日的晚飯除了霓瓔帶來的生食材，還有些黃廚子做好的熟食，趙老頭的手藝更具江南風味，而熟食則盡顯北方特色。
“這是什麽？”趙執指著三酥盤，話題開始從尋常寒暄轉向美食研究。
霓瓔很有耐心，一一指過來：“單籠金乳酥、巨勝奴和貴妃紅酥，都是以乳酪酥油制成，我將它們拼作一盤，順口喚作三酥盤。”
趙執邊聽邊嘗，眼神驟亮：“都說北方烹食喜好用酥油乳酪，我之前嘗過的乳酥味道又怪又膩，這個卻是剛剛好！”
霓瓔盯著桌上一道炙蝦：“這炙蝦做的真漂亮。”
霓瓔有黃大廚，趙執也有趙老頭，比廚藝他不會認輸，便也從食材處理說到炙烤方法，霓瓔聽得十分認真，心想回去之後，一定也讓黃廚子好好練練這江南的手藝，換換口味。
這頓飯比想象中更輕松自在，趙執和霓瓔仿佛進入了另外一個世界，兩人就食材的烹飪和口味進行交流，你來我往。
談到都喜歡的菜色時，頗有相見恨晚之遺憾，若聊到都討厭的口味，便成了惺惺相惜之感慨。
但無論相見恨晚還是惺惺相惜，都與霧爻和耿馳無關。
他們仿佛被隔絕在了無形的壁壘之外，別說插話，二人甚至想不通他們怎麽就聊上了，知道的今夜是為謀事而來，不知道的還以為這是什麽南北美食鑒賞大會。
愉悅的談話將氛圍徹底打開。霓瓔忽然話鋒一轉，就趙執喜好的口味探問起他的祖籍來歷。
趙執非常配合，講明自己是宣州石平縣烏石鎮人，因不學無術被趕出家門，幸得叔父收留，便隨叔父來寧縣定居，可惜他不事生產，也沒有拿得出的手藝，只能靠著一點薄弱的人脈討生活。
剛說到這，外面走進來一個男人，堂屋內瞬間安靜，霓瓔凝眸來人。
趙執口中的“趙老頭”並不顯老，頂多四五十歲，且脊骨挺拔，腳步穩健。
霓瓔起身，正欲與長輩打招呼，不料趙老頭對堂屋內的客人視若無睹，徑直進了東臥，關門睡覺。
趙執顯然拿趙老頭一點辦法都無，只能跟著站起來，難得尷尬了一回：“你看，我沒說錯吧，就是個怪老頭，不愛與人打交道，坐坐坐。”
霓瓔卻道：“老先生既已睡下，我們也不便過多打擾。”
“別啊，”東拉西扯鋪墊了一整晚，趙執終於踏入正題：“還有重要的事沒聊。”
片刻後，原本熱鬧的堂屋只剩杯盤狼藉，西屋的燈火亮起，霧爻和耿馳在外巡視看守，趙執把坐具搬到房內，鄭重擡手：“殷娘子請。”
霓瓔配合的入座，趙執轉身坐在自己的床上，不好意思的笑笑：“本不該這麽晚還把你請到這裏說話，但事態緊急，或許也憂關貴府未來營生，趙某不得不唐突一回，還請殷娘子見諒。”
霓瓔：“那就請趙郎君挑重點說。”
趙執見她與席上的耐心健談判若兩人，便知她的確配合了自己一晚上，遂道：“曹虎的案子結了。”
霓瓔：“我知道。”
趙執單挑眉毛，饒有興味：“那殷娘子可還記得此前承諾。”
霓瓔爽快答道：“記得。”
“記得就好。”
趙執起身到她面前蹲下，“但我今日並不只為討什麽便宜，更想與殷娘子談筆生意。”
霓瓔：“生意？”
趙執：“殷娘子一定覺得很可笑，但值不值得t笑，不妨聽我說完。”
霓瓔點頭：“好，你說。”
趙執緩緩起身，在霓瓔面前來回走了兩趟，斟酌著開口：“你們雖定居在寧縣，但這幾日你一直往太平縣跑，想必殷娘子早已看出，兩縣相比，水陸兩通的太平縣更具有經營優勢。”
“可你們並未選擇太平縣，而是定居在與太平縣一水之隔的寧縣，我猜，原因無非兩點。”
霓瓔很配合的接話：“哦？哪兩點？”
趙執：“那日你曾說過，貴府家主乃是與家中生了矛盾獨自出來闖蕩，所以選擇穩妥之處落居是大事。湊巧寧縣縣令可以為貴府主人提供這個便利，所以你們選擇落戶寧縣。”
霓瓔眼神微變，語氣摻著試探：“你竟連家主與康縣令的關系都知道？”
趙執笑笑：“這不重要。”
又繼續道：“至於第二個原因，同樣也是因貴府家主是初出家門的女郎，比起太平縣那種人蛇混雜之地，當然還是我們寧縣更安全。所以你們定居寧縣，又頻頻渡河實地查探，大約打的是個寧縣安家，臨縣經營的主意。”
趙執說話時，霓瓔便一直盯著他，以至於趙執沒能從她臉上看出什麽端倪，反倒被她盯得毛毛的，索性把話講明。
“恕我直言，想法不錯，但現實未必能如你所願。”
話都說到這份上了，這女人真是一點都不慌。
有膽色，趙執越發欣賞她了。
霓瓔顯然在思索趙執的話，須臾緩緩道：“依趙郎君的意思，憑我們家主的實力和手段，沒法在太平縣紮根經營？”
趙執笑了：“有手段是有手段，懂經營是懂經營，兩碼事。江湖從不是打打殺殺，而是人情世故，若殷府真能憑狠厲手段無往不利，殷娘又何苦日日渡河探查，殷府更是可以直接往那太平縣一紮，神擋殺神佛擋殺佛，屆時什麽矮子坡巨人坡山上坎下全吊著與你們作對的人，不是更痛快？”
他語調風趣誇張，霓瓔不由的笑了一聲。
雖然這番分析沒能讓她慌張，但對方情緒上的微妙變化還是讓趙執看到了希望。
“我就不與殷娘子兜圈子了，今日相邀，是趙某想要自薦。”
霓瓔微微偏頭，“自薦？”
“是，殷府想要在太平縣紮根營生，除了要和地方官府打交道，還得在太平縣的商市吃得開，趙某想自薦為貴府指引，雖不敢說貴府的營生日後必能賺個金銀滿盆，但至少能為貴府避免許多不必要的人為麻煩，令貴家主的起頭發家路能更加順遂。”
趙執氣定神閑，“用殷管事的話說，你我相識雖不長，但受孽緣作祟，對彼此多少有些了解，我是否說大話，殷管事可以自己看，自己想。退一萬步說，即便今日達成合作，若日後你真覺得我百無一用，完全可以將我替換甩掉，我又不要你工錢，也不吃虧是不是？”
霓瓔看他一眼，淺淺的笑了一下：“聽起來很有道理，但我還聽說過一些道理，且深以為然。”
趙執故作鎮定：“什麽道理？”
霓瓔幽幽的盯著面前的青年，一字一頓：“天上不會掉餡兒餅；有時不要錢的，反而是最貴的。”
趙執暗暗咬牙。
這女人還真是油鹽不進啊。
不料霓瓔倏然一笑，換了個舒適的坐姿，語氣也一並松快起來：“行了，你說了許多，其實利害關系我都明白。但你也該知道，若家主真想找個能替她在太平縣披荊斬棘的助力，未必只有你一個選擇，直接在太平縣裏選，當真沒有更合適的？何必舍近求遠呢？”
趙執眼神微動，心中正飛快攢詞理稿，卻聽她話鋒一轉：“能說出口的理由大同小異，不能說出口的理由往往打動人心，不知趙郎君作此請求的背後，有沒有我必需答應的理由？”
霓瓔聲音並不大，可每一個字都敲在趙執心頭，也令他原本忙亂的思緒漸漸平靜下來。
窄舊的房間陷入了短暫的靜默中。
霓瓔坐姿閑適卻不松垮，兩手交疊搭於腿上，右手食指一下一下輕點，趙執的眼神定在她指尖，下意識跟著數數。
數到一百時，那漂亮的指尖動作一頓，面前的女人站起身。
“看來趙郎君還沒想好，那我還是不多打擾，等你想好了再來與我說吧……”說罷，霓瓔沖趙執笑了笑，朝房門走去。
“那日你問過我！”
趙執急促開口，在這逼仄的房間裏，他的聲音並不大，卻沈穩而清晰，也成功的留住了霓瓔的腳步。
趙執看著女人的背影，無比認真道：“你問我，遇事報官，有何可笑。若是真正為百姓分憂的清廉好官，當然該以國法來處置這些人，可若官匪勾結沆瀣一氣把持一方，報官無異於自投羅網，只會迎來更慘烈的報覆。”
霓瓔背對著趙執，沒有動作。
趙執朝她走了一步：“殷娘子與貴府家主雖是女兒身，但有家族之力保護，所以即便你們初來乍到，依然可以在遇上兇險的時候游刃有餘的處置。”
“可今日若只是個無依無靠，沒有背景也沒有門路，卻也想憑自己的力量打下事業的普通女子，她又該如何應對這樣的兇險呢？不是每個人都能像你們一樣，遭遇為難與不公，都可以痛快甚至殘忍的回敬，若不鏟除這些黑惡勢力，那些勢單力薄的人要如何找到出路呢？”
趙執穩住氣息：“貴府自來到萬和鎮，便以豪爽闊氣聞名，這些年，太平縣令沒少巧立名目逼得寧縣商戶遷離本地改投臨縣，所以像你們這樣的豪商，必然引起太平縣令關註。”
“我為貴府作入市指引，不過是想借貴府的門面來擡一擡自己的身價，由此得到一個進入太平縣商市與縣令眼中的契機。我想改變現在的局面，清除毒瘤，至少讓無辜受害者遇事報官這種事，不再成為笑話。”
“若殷娘子願意用我，趙執必定竭盡全力為你們開通門路，且我做的事絕不連累貴府，若殷娘子在此過程中察覺不對，隨時可以處置我，趙執絕無二話。”
趙執說這番話時，眼神一直緊緊盯著霓瓔的背影。
她是個聰明的姑娘，耍心眼詭辯一旦被拆穿，談判的局面就崩了。
對她這樣的人，真誠是必殺技，也是孤註一擲。
瞬息之間似乎被拉長，讓人多等一刻都忍不住心焦，但趙執始終穩著自己，等待對方的反應。
終於，霓瓔轉過身，她的神情似笑非笑，語氣遠比趙執輕松：“算一個。還有嗎？”
骰盅終於開蓋，趙執險些握拳蹦起來歡呼，他忍著情緒，邁步來到霓瓔面前，一改剛才的謹慎認真，反倒恢覆了些往日的嬉皮笑臉：“第二個理由可就厲害了，我若說出來，你根本沒有拒絕的理由。”
霓瓔：“說說看。”
趙執背起手，朝她微微傾身，笑容裏略有些欠打：“當日你我約定，若曹虎一事順利落定，你得答應我一個要求。這，就是我的要求。”
這是趙執第一次距離這麽近，這麽認真且持久的看她的眼，而她毫無閃躲，也凝視著趙執。
這一眼像是要探進對方心底，卻又在眼神堆疊間相互擋拆，仿佛誰此刻叫對方看透，便落了下乘，成了輸家。
不知過了多久，房內終於響起女人的聲音。
“明日卯時，正門相迎，過時不候。”
霓瓔忽然開口，還在致力於眼神打架的趙執分心一楞，回過神時，女管事早已離開……
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高賓眼珠一轉：“對方下手狠毒駭人聽聞, 遠近必有耳聞，壓不住。”
羅齊中眼珠一瞪：“那你是要本官審？若有人就等著案子鬧大，本官不正是往秤上跳嗎！”
高賓道：“大人得審, 這般大案若不聞不問，同樣落人口實，但又不能像尋常那般審。”
羅齊中眼睛一瞇：“找個替死鬼盡快結案？”想了想，羅齊中還真想到一人：“徐新說，昨日曹虎等人曾遇到臨縣姓趙的，懷疑是他幹的, 他們又有素日恩怨，這人如何”
高賓搖頭否決：“姓趙的的確有點手段, 可正因他有本事, 但凡咱們要按頭定罪, 他定會反抗喊冤, 咱們能捂住他一張嘴，還能捂住他手底下那些人的嘴嗎？若讓屈打成招的風聲傳出去，對您同樣不好。”
羅齊中急了：“審也不行不審也不行, 到底是哪個殺千刀的幹下這事要置我於死地啊！”
高賓神秘一笑：“非也, 要結案, 還是得有替死鬼。只是這個替死鬼，既要有能犯案的本事，又沒有申辯的機會，最重要的是，大人把這樁案子辦下來, 百姓還能拍手叫好。”
羅齊中眼神一亮, “展開說說……”
……
另一邊，趙執經過大半日的打探, 得了不少一手情報。
晨間事發之後，是龍彪先找到徐新，然後由徐新帶著一幫兄弟去見羅齊中，想也知道，這是找羅齊中做主去了。
沒曾想，一群人風風火火的去了，案子尚未立成，人倒是被趕出來了。
趙執早在縣衙附近安置了幾個討飯的兄弟，收到消息就趕來查探，沒想到竟看到了州中長史的車駕。
早在羅齊中上任第一年，周長史便代表宣州刺史親自來賀過，趙執遠遠見過他，當時便知太平縣這位羅縣令必有來頭。
趙執下意識以為矮子坡的案子把州中長史都引來了，但轉念一想，案發在昨夜，就算周士良夜間行路如白晝奔馳，總不可能這頭剛動手他那頭就上路了。
且周士良在縣衙總共還沒呆滿半個時辰便離開了，更不像是因此案而來，趙執一琢磨，按兵不動繼續觀察，結果這一窺，竟窺出了意外驚喜。
……
話說徐新被羅縣令遣退後，很是掛不住臉，比徐新更掛不住臉的，還有龍彪。
似他們這樣道上混的，手下人服不服管聽不聽說，看的就是領頭拳頭夠不夠硬，手腕兒夠不夠強。
往日徐新有羅縣令作保，許多事都能順利擺平，一些本不是他手下的嘍啰見到如此厲害的頭便也紛紛投靠，龍彪作為徐新的一把手，同樣受益匪淺。
曹虎是龍彪引薦投靠徐新的，平日得了臟錢便會孝敬龍彪一部分。這次一夥人被搞，手下紛紛懷疑是河東下的毒手，指望龍哥能給河東那群人一個狠狠的教訓。
龍彪被兄弟們奉起一拱，直接拍胸脯打包票會處理好這件事，給兄弟們出氣，然後轉頭攛掇徐新去找羅縣令。
結果呢？一個二個都被趕了出來，好像他們是什麽臟東西，不能出現在縣衙。
回到徐新的住所後，龍彪一肚子惱火不敢沖著徐新發，畢竟他還指望徐新成為縣令後，能提拔自己當縣尉。
可他又哪裏知道，徐新此刻惱火的根本不是曹虎這件事。
方才出來時，他分明看到了周長史的車駕，如此貴客，羅齊中竟然不許他陪同接待，這哪裏是要把他當下一任縣令培養的樣子！
兩人各懷鬼胎，最後還是龍彪沒忍住先開口：“縣尉，咱們現在怎麽辦啊，縣令不開口，咱們能直接拿人麽？”
“拿誰？”徐新陰森森開口。
“趙執啊！”龍彪不疑有他：“和咱們恩怨最深的除了他還有誰，您忘了兩年前那事了，這小子他下手可狠……”
“趙個屁！”徐新大怒，一巴掌拍在龍彪腦門上：“你平時就是這麽教手底下的人的？縣令沒發話，你們敢私自動試試！起了這個頭，日後還約束的住嗎！”
龍彪青筋暴起，又死死咬牙忍住：“縣尉，就算不為了曹虎出這口氣，那其他兄弟們呢？他們可都看著呢，要是咱們這次處理不好，還有什麽啊！”
“咱們？”徐新冷笑：“那你說說，咱們是什麽？和他們一樣是混混嗎！？別以為我不知道你在想什麽，是不是打算等我從這個位置上退下時，便由你填上？龍彪，你有這個想法，我還當你有點出息，可你得搞清楚一件事，入了官場，就與在外面混是兩回事了，孰輕孰重，如何取舍，你得拎清。”
龍彪滿腔惱怒瞬間熄火，到了嘴邊的話也只剩啞口無言。
可他現在還不是縣尉啊，作為兄弟們的老大，不能沒個說法。
徐新看出他心思，只是他還記掛周長史此來所為何事，是否是縣衙人事會有提前調動，遂敷衍道：“曹虎他們不是還沒醒嗎，拿人要拿臟，先等他們醒了再說。”
龍彪一聽，短暫的松了口氣：“行，先這麽說吧。”
從徐新住所出來，龍彪先和兄弟們說明了情況，表示只要曹虎等人醒了，有了受害人的證詞，就能名正言順去抓人，屆時兄弟們就不必手軟客氣，只要給對方留□□氣能說話就行。
眾人倒是把這話聽了進去，一個個摩拳擦掌，只等拿著一手證詞證詞到手就去河東抓人。
另一頭，因為矮子坡那一幕過於血腥可怖，路過百姓報官後，曹虎等人很t快就被衙差擡走安置在縣衙後院，請了大夫診治。
大半日光景一晃而過，人終於轉醒，可還沒等徐新和龍彪拿到證詞，就被眼前情景砸了個暈頭轉向——連同曹虎在內的十二人，已成了十二具冷冰冰的屍體。
徐新向衙差詢問情況，被告知曹虎等人醒來之後就像瘋了一樣，見人就打踹撕咬，原先給他們治傷的大夫差點被他們把耳朵咬下來。
等衙差們聞聲而來時，這群人又像是見了鬼似的開始四散瘋跑，直到有人領頭跳了井，後面的人也開始跟著跳井。
縣衙的井又寬又深，這些人失了神智，撈起來時都溺斃了。
龍彪臉色慘白，徐新的臉色則陰沈沈的。
曹虎等人都是這一帶的流氓混混，一人吃飽全家不餓，如今集體躺屍，往日的相好紛紛聞風而逃，竟連一個哭喪收屍的人都沒有。
龍彪看著這些屍體，忽然就明白了徐新剛才那番告誡的深意。
而徐新這頭根本不信衙差給的說辭，轉頭找了自己暗置的心腹詢問情況，結果令他心頭發涼。
曹虎等人醒來後確曾瘋癲發狂，但衙差很快就趕到制服了他們，根本沒有讓他們四散瘋逃。
後來，縣令讓人把他們關押起來以免傷到無辜，結果眨眼的功夫，他們就從井裏被撈起來，至於這人到底是發瘋病跳下去的，還是有人按著頭推下去的……無從得知。
徐新聽完，半晌才低聲勒令：“方才這些話，不得外傳半句，尤其是對龍彪他們！”
……
人死了，案子也很快有了結果——當天黃昏，一支系著信件的羽箭精準的釘入太平縣衙的大門處，路過百姓無不駐足探望。
沒多久，信件被送到羅縣令手裏，對方是自稱“青山五虎”的一群江湖俠客，上面羅列了曹虎等人坑蒙拐騙搶掠商旅□□婦女的諸多罪證，他們今朝出手乃是為民除害，信中又言，若縣令當真是為民請命的父母官，就該好好查辦這些人皮畜生。
由於案子鬧得太大，傳的太廣，羅縣令果然擺出了鐵面無私的姿態，將曹虎等人平日裏做的惡事都查了出來。
當然，這些事都是曹虎等人私下的惡行，而非縣令差遣他們做的那些惡事，死無對證，自然任憑縣令編排。
緊接著，以曹虎為首的一幹人連底褲都被扒幹凈，一一被定罪。
羅縣令態度明確，曹虎等人固然罪大惡極，但一碼歸一碼，這青山五虎殺人是事實，於是官府放出了連畫像都無的逮捕文書，抓捕青山五虎，甚至貼心的加了一行小字——鑒於青山五虎殺人乃是為民除害，若能主動自首，官府定會酌情輕判。
至此，曾受曹虎等人欺壓的百姓無不拍手叫好，甚至有人私下議論，認為羅縣令終究做了件人事兒。
就這樣，在羅縣令一通眼花繚亂的操作後，整個案子從事發到結案，都沒超過兩日。
“這……這就完了？”詹壁虎過於震驚，嘴角一抽，叼著草根掉在地上。
望錢來豎起三根手指，茫然道：“三遍，那公文我讀了三遍，字都認得，可和‘太平縣衙’幾個字放在一起，我忽然就讀不懂了。青山五虎是什麽？你聽過嗎？”
詹壁虎搖頭，“興許茶舍裏的說書人知道什麽來頭。”
商討無果，兩人齊齊望向趙執：“哥，你怎麽看？”
彼時，三人正蹲在清水河西畔曬太陽，詹壁虎和望錢來對這樁案子尚有一萬點存疑，一直在討論。
反倒是趙執，屈腿搭臂單手撐地坐姿懶散，眼中映著粼粼江面若有所思，被二人點名也沒回神，喃喃道了句：“厲害啊。”
二人不明就裏，伸手扒拉他，趙執“嘖”了聲，擡手把他們揮開：“別鬧，想事情呢。”
“你想什麽跟我們說啊，三個人一起想嘛！”
趙執瞇了瞇眼，一雙精致的桃花眼裏流露出不加掩飾的貪婪與興奮：“我得好好想想，朝她討個什麽好。”
望錢來和詹碧虎對視一眼，從彼此眼裏看到了同樣的茫然。
你也聽不懂嗷？
那沒事了。
……
太平縣發生了這麽離奇的事，詹壁虎和望錢來本以為趙執會趁機搞點事情。
沒曾想，他坐在河邊神游一陣後，竟直接起身，拍拍屁股準備回家。
“不是哥，這邊就不管了？”
“管什麽？”趙執眉毛一挑，一副事不關己高高掛起的嘴臉：“他們自己衙門的官司，幹我們屁事。還有你們兩個……”
說著語氣一沈：“讓你們好好幹活兒，誰讓你們找人替工跑來這頭了？不想賺錢過年了是吧？”
聽聽這說的是什麽話，兄弟的情呢！愛呢！
“曹虎出事之前你才和他們碰過面，還撈了人，我們是擔心你被懷疑才來幫忙的。”
趙執原本板著的臉忽然轉晴，一手勾一個兄弟，用力晃了晃，哈哈道：“同你們說笑，那麽認真做什麽，沒事了沒事了。走！回去請你們喝酒。”
一行三人回了鎮上，望錢來和詹壁虎早已被趙執哄好，興高采烈準備挑酒，一回頭，身後人沒了。
趙執去了隔壁的蒸糕鋪子，買了兩塊鎮上最有名的棗泥蒸糕，轉回來時碰上賣糖葫蘆的，又買了兩串。
望錢來和詹壁虎正想問他們三個人要怎麽分兩份食物，趙執卻道：“想喝什麽自己買，讓掌櫃的記賬我明日來結，還有點事先走了！”
看著趙執匆匆離去的背影，望錢來和詹壁虎同時陷入了沈思。
“不對勁。”
“嗯，是有點不對勁。”
“平日裏只有他愛吃甜食，我倆都不吃，你說他買兩份，另外一份給誰？”
“……趙叔？”
兩人相視一眼，忽然哈哈大笑。
“對嘛，還有趙叔。”
“就是，我怎麽把趙叔忘了，哎你喝什麽酒？”
“我看看啊……”
兩人不再糾結趙執去向，湊在一起看酒牌……
另一邊，趙執熟門熟路來到殷府，已是黃昏時分，府門緊閉，也無人在外值守，這一次趙執不似之前那般警惕，大方叩門。
裏面很快有人來開門，一個護院打扮的方臉男人肅然問道：“你是何人？”
趙執奉上禮貌的微笑：“在下姓趙，本鎮人士，與貴府管事有約。”
對方似乎不信，瞇著眼狐疑的將趙執從頭打量到腳，但見趙執笑容不該禮貌和氣，無半點心虛耍滑姿態，這才回道：“我們管事今日不在府上，你們何時約的？”
趙執一楞。
這女人又跑哪裏去了？
……
夕陽西下，霧爻挎著空空的籃子，一蹦一跳走在石板小路上，路過的每一個小食攤子都能惹得她流連駐足，然後用眼神勾扯霓瓔，然帷帽下的女人目不斜視，根本不理她，她巴巴望一會兒，便垂頭喪氣的跟上去。
如此往覆，連耿馳看了都不忍心，恨不得自掏腰包給她買個吃的。
思索片刻，耿馳主動道：“女郎今日走了不少山路，想必也餓了，回府備膳還要好一陣，要不要先買點吃的墊墊肚子？”
不料霓瓔似是剛回神：“嗯？”
耿馳這才意識到她一路都在想事情，難怪對霧爻視若無睹。
剛要開口，身後忽然傳來霧爻驚喜聲音：“咦！”
霓瓔與耿馳回頭，只見不知何時出現的趙執一手舉糖葫蘆，一手托棗糕，正笑瞇瞇的遞給霧爻。
霧爻驚喜歸驚喜，卻並沒有立刻接，而是轉頭看霓瓔。
趙執豪爽道：“不用看，都有！”
說著將一塊棗糕和一支冰糖葫蘆塞給霧爻，然後來到霓瓔跟前，剛要把剩下那份遞給她，就被耿馳攔住了。
趙執眉梢一挑：“怎麽，怕我下毒？”
霓瓔擺擺手，耿馳才退開。
趙執笑了笑，伸手將剩下那份遞給霓瓔：“嘗嘗。”
霓瓔接過，順手就遞給了一旁的耿馳。
耿馳怔楞接下，趙執眼底微動，面上卻作不在意之態，轉而對耿馳說：“嘗嘗。”
霓瓔轉身就走，趙執趕忙跟上，耿馳和霧爻落在後頭。
霧爻早就吃了起來，開心的兩眼放光：“看著就好吃，果然好吃！”見耿馳不動，她又催促：“吃啊，沒毒。”
耿馳抽抽嘴角，看了眼前面並肩而行的一雙男女，並沒有動口，只拿在手裏跟著走。
……
“去山上拜佛了？”趙執將身邊女人一掃，作出判斷。
霓瓔：“你又知道了？”
趙執努努嘴示意她這一身。
因為要走山路，霓瓔今日特地換了雙厚底棉鞋，眼下鞋底沾的都是泥，裙擺也有臟汙，衣裙上還t掛了些細碎的草枝，尋常走路肯定不會惹一身這個，倒像是跋山涉水才有的，加上霧爻挎個籃子，幾人穿戴素雅，身上還散著淡淡的燒香味，倒也不難猜。
霓瓔並不與他閑扯：“找我有事？”
趙執笑著看了她一眼：“你這人，怎麽都不帶閑的，連走路都一心二用，你就不怕撞上馬車？”
霓瓔重新問了一遍：“那你找我有什麽閑事？”
趙執抱起手臂，底氣十足：“之前是誰說，前前後後加起來欠了我一個正經的道謝，要好好做東款待我的？”
霓瓔很爽快：“這裏你比我熟，你選地方就是。”
趙執長腿一邁，搶先一步攔在霓瓔身前：“當真？”
霓瓔被他攔住，駐足道，“騙你做什麽？”
“日子呢？”
“你定。”
定就定，趙執說道：“今晚，我家，你覺得如何？”
霓瓔：……
趙執跟著解釋：“別誤會，請你到我家吃飯，你得帶菜，雞鴨魚肉一樣不能少。我家有個手藝特別好的老頭，你要問我全鎮哪家飯菜最香，那必然是我家老頭做的。且我有重要且著急的事要與你商量，我家方便說話。”
“再說了，”他笑了笑，意味深長道：“貴府的刀那麽快，我還敢坑害你不成？”
霓瓔只聽重點：“什麽事？”
趙執湊近了些，神秘道：“賭約的事，也是貴府日後營生的大事，當真很急，所以請殷管事與貴府家主道明緣由，於今夜行個方便。”
霓瓔思索片刻，“你家在哪。”
趙執：“青梅巷最東那家！”
霓瓔：“我先回府告知家主，準備食材，你……”
“我先回家讓老頭生火，恭候大駕！”趙執搭手一拜，忽又想起什麽，不好意思的笑笑：“不過你來時須低調些，鄰裏都是熟人，見著你去，保不齊又要亂猜。”
霓瓔輕扯嘴角：“多謝提醒。”
兩人就此約定，分道揚鑣。
回府後，霓瓔讓霧爻去找黃廚子打包些食材和熟食，自己則回房更衣。
耿馳：“這個趙執實在古怪，哪有大晚上請姑娘到家裏吃飯說話的，女郎真要去他家？”
霓瓔：“他都如此坦誠了，還擔心什麽？”說罷進了房間。
耿馳守在外面，疑惑思索：“坦誠？”
……
出門前，霓瓔問了問主院的情況，得知陶薇寧這幾日都出過房門去後院休息，水食也按時用，還是叮囑道：“都用心伺候，不可怠慢。”
已接近酉時末，外面天色早已暗下，耿馳在前探路，霓瓔換了身十分低調的衣裳隨後而行，霧爻和她一起，掛了一身生食熟食，等到青梅巷時，只見家家燈火通明，處處煙火氣。
“這邊這邊！”趙執老在就在外面等著，看到人時三兩步迎上來：“貴客大駕光臨，寒舍蓬蓽生輝，裏面請裏面請！”
趙執做足了主人家姿態，先後將耿馳與霓瓔請往堂屋請，一轉頭看到霧爻像個人形食材架，驚愕之餘，指向竈房方向：“您往這邊請。”
霧爻覺得自己沒有得到貴客的待遇，但這身食材又急於卸下，生氣的“哼”了一聲，朝著竈房走去。
趙執目送著人形食材架走進自家廚房，小聲感嘆：“果然是大手筆。”
……
趙執的家並不大，堂屋連著東西兩間睡房，竈房修在外面，家裏不見女眷，卻也幹凈整潔，窗明幾凈。
“別站著啊，請坐請坐。我家老頭講究著呢，屋裏每日都會清掃，得知有客來，方才還讓我將坐具桌案我又擦了三遍，潔凈得很！”
霓瓔笑了笑，摘下帷帽提擺入座，然後看了眼木樁子一樣站在那的耿馳，耿馳意會，跟著坐下，不一會兒，卸完貨的霧爻也過來了。
趙執將主人家的架勢擺開，茶水瓜果一一奉上，膨脹的熱情都快從屋裏溢出去了，仿佛真是在招待許久不見的友人，只顧吃吃喝喝，不提正經要事。
耿馳和霧爻悄悄瞄霓瓔，只見她十分配合，沒有急著催促，便也穩住心思安心做客。
很快，霓瓔帶來的熟食先上了桌。
趙執忽然想到什麽，解釋道：“是這樣，我家老頭性子孤僻，就不上桌用飯了，我撥些飯食給他在竈房吃，諸位見諒啊。”
即便野生野長如霧爻，跟著霓瓔數年，也知這是個十分失禮的說法。
可在這間充滿煙火氣的潔凈小屋裏，享受著主人家樸實又熱情的招待，似乎能讓人忽視冰冷生硬的禮儀規矩，更像是尋常朋友聚家小坐，只管自在愜意。
霓瓔聞言道：“女子不入正席我聽過不少，這還是第一次聽說長者不入正席，你這般做，也不怕左鄰右舍指責你苛待親長？”
趙執不可思議道：“我苛待他？趙老漢何等脾氣，你去左鄰右舍打聽打聽就知道了。我幹苛待他，他就敢把我剁吧剁吧拿取當魚餌。他就是怪脾氣，不愛與生人來往，各位別見怪。”
霓瓔笑笑，不再過多爭辯：“長者為先，趙郎君隨意。”
趙執便真不客氣，把之後上來的每樣菜都撥了一些出去單給趙老頭擺在廚房，趙老頭全程都沒露臉，等飯菜做好了，便一個人留在廚房吃。
今日的晚飯除了霓瓔帶來的生食材，還有些黃廚子做好的熟食，趙老頭的手藝更具江南風味，而熟食則盡顯北方特色。
“這是什麽？”趙執指著三酥盤，話題開始從尋常寒暄轉向美食研究。
霓瓔很有耐心，一一指過來：“單籠金乳酥、巨勝奴和貴妃紅酥，都是以乳酪酥油制成，我將它們拼作一盤，順口喚作三酥盤。”
趙執邊聽邊嘗，眼神驟亮：“都說北方烹食喜好用酥油乳酪，我之前嘗過的乳酥味道又怪又膩，這個卻是剛剛好！”
霓瓔盯著桌上一道炙蝦：“這炙蝦做的真漂亮。”
霓瓔有黃大廚，趙執也有趙老頭，比廚藝他不會認輸，便也從食材處理說到炙烤方法，霓瓔聽得十分認真，心想回去之後，一定也讓黃廚子好好練練這江南的手藝，換換口味。
這頓飯比想象中更輕松自在，趙執和霓瓔仿佛進入了另外一個世界，兩人就食材的烹飪和口味進行交流，你來我往。
談到都喜歡的菜色時，頗有相見恨晚之遺憾，若聊到都討厭的口味，便成了惺惺相惜之感慨。
但無論相見恨晚還是惺惺相惜，都與霧爻和耿馳無關。
他們仿佛被隔絕在了無形的壁壘之外，別說插話，二人甚至想不通他們怎麽就聊上了，知道的今夜是為謀事而來，不知道的還以為這是什麽南北美食鑒賞大會。
愉悅的談話將氛圍徹底打開。霓瓔忽然話鋒一轉，就趙執喜好的口味探問起他的祖籍來歷。
趙執非常配合，講明自己是宣州石平縣烏石鎮人，因不學無術被趕出家門，幸得叔父收留，便隨叔父來寧縣定居，可惜他不事生產，也沒有拿得出的手藝，只能靠著一點薄弱的人脈討生活。
剛說到這，外面走進來一個男人，堂屋內瞬間安靜，霓瓔凝眸來人。
趙執口中的“趙老頭”並不顯老，頂多四五十歲，且脊骨挺拔，腳步穩健。
霓瓔起身，正欲與長輩打招呼，不料趙老頭對堂屋內的客人視若無睹，徑直進了東臥，關門睡覺。
趙執顯然拿趙老頭一點辦法都無，只能跟著站起來，難得尷尬了一回：“你看，我沒說錯吧，就是個怪老頭，不愛與人打交道，坐坐坐。”
霓瓔卻道：“老先生既已睡下，我們也不便過多打擾。”
“別啊，”東拉西扯鋪墊了一整晚，趙執終於踏入正題：“還有重要的事沒聊。”
片刻後，原本熱鬧的堂屋只剩杯盤狼藉，西屋的燈火亮起，霧爻和耿馳在外巡視看守，趙執把坐具搬到房內，鄭重擡手：“殷娘子請。”
霓瓔配合的入座，趙執轉身坐在自己的床上，不好意思的笑笑：“本不該這麽晚還把你請到這裏說話，但事態緊急，或許也憂關貴府未來營生，趙某不得不唐突一回，還請殷娘子見諒。”
霓瓔：“那就請趙郎君挑重點說。”
趙執見她與席上的耐心健談判若兩人，便知她的確配合了自己一晚上，遂道：“曹虎的案子結了。”
霓瓔：“我知道。”
趙執單挑眉毛，饒有興味：“那殷娘子可還記得此前承諾。”
霓瓔爽快答道：“記得。”
“記得就好。”
趙執起身到她面前蹲下，“但我今日並不只為討什麽便宜，更想與殷娘子談筆生意。”
霓瓔：“生意？”
趙執：“殷娘子一定覺得很可笑，但值不值得t笑，不妨聽我說完。”
霓瓔點頭：“好，你說。”
趙執緩緩起身，在霓瓔面前來回走了兩趟，斟酌著開口：“你們雖定居在寧縣，但這幾日你一直往太平縣跑，想必殷娘子早已看出，兩縣相比，水陸兩通的太平縣更具有經營優勢。”
“可你們並未選擇太平縣，而是定居在與太平縣一水之隔的寧縣，我猜，原因無非兩點。”
霓瓔很配合的接話：“哦？哪兩點？”
趙執：“那日你曾說過，貴府家主乃是與家中生了矛盾獨自出來闖蕩，所以選擇穩妥之處落居是大事。湊巧寧縣縣令可以為貴府主人提供這個便利，所以你們選擇落戶寧縣。”
霓瓔眼神微變，語氣摻著試探：“你竟連家主與康縣令的關系都知道？”
趙執笑笑：“這不重要。”
又繼續道：“至於第二個原因，同樣也是因貴府家主是初出家門的女郎，比起太平縣那種人蛇混雜之地，當然還是我們寧縣更安全。所以你們定居寧縣，又頻頻渡河實地查探，大約打的是個寧縣安家，臨縣經營的主意。”
趙執說話時，霓瓔便一直盯著他，以至於趙執沒能從她臉上看出什麽端倪，反倒被她盯得毛毛的，索性把話講明。
“恕我直言，想法不錯，但現實未必能如你所願。”
話都說到這份上了，這女人真是一點都不慌。
有膽色，趙執越發欣賞她了。
霓瓔顯然在思索趙執的話，須臾緩緩道：“依趙郎君的意思，憑我們家主的實力和手段，沒法在太平縣紮根經營？”
趙執笑了：“有手段是有手段，懂經營是懂經營，兩碼事。江湖從不是打打殺殺，而是人情世故，若殷府真能憑狠厲手段無往不利，殷娘又何苦日日渡河探查，殷府更是可以直接往那太平縣一紮，神擋殺神佛擋殺佛，屆時什麽矮子坡巨人坡山上坎下全吊著與你們作對的人，不是更痛快？”
他語調風趣誇張，霓瓔不由的笑了一聲。
雖然這番分析沒能讓她慌張，但對方情緒上的微妙變化還是讓趙執看到了希望。
“我就不與殷娘子兜圈子了，今日相邀，是趙某想要自薦。”
霓瓔微微偏頭，“自薦？”
“是，殷府想要在太平縣紮根營生，除了要和地方官府打交道，還得在太平縣的商市吃得開，趙某想自薦為貴府指引，雖不敢說貴府的營生日後必能賺個金銀滿盆，但至少能為貴府避免許多不必要的人為麻煩，令貴家主的起頭發家路能更加順遂。”
趙執氣定神閑，“用殷管事的話說，你我相識雖不長，但受孽緣作祟，對彼此多少有些了解，我是否說大話，殷管事可以自己看，自己想。退一萬步說，即便今日達成合作，若日後你真覺得我百無一用，完全可以將我替換甩掉，我又不要你工錢，也不吃虧是不是？”
霓瓔看他一眼，淺淺的笑了一下：“聽起來很有道理，但我還聽說過一些道理，且深以為然。”
趙執故作鎮定：“什麽道理？”
霓瓔幽幽的盯著面前的青年，一字一頓：“天上不會掉餡兒餅；有時不要錢的，反而是最貴的。”
趙執暗暗咬牙。
這女人還真是油鹽不進啊。
不料霓瓔倏然一笑，換了個舒適的坐姿，語氣也一並松快起來：“行了，你說了許多，其實利害關系我都明白。但你也該知道，若家主真想找個能替她在太平縣披荊斬棘的助力，未必只有你一個選擇，直接在太平縣裏選，當真沒有更合適的？何必舍近求遠呢？”
趙執眼神微動，心中正飛快攢詞理稿，卻聽她話鋒一轉：“能說出口的理由大同小異，不能說出口的理由往往打動人心，不知趙郎君作此請求的背後，有沒有我必需答應的理由？”
霓瓔聲音並不大，可每一個字都敲在趙執心頭，也令他原本忙亂的思緒漸漸平靜下來。
窄舊的房間陷入了短暫的靜默中。
霓瓔坐姿閑適卻不松垮，兩手交疊搭於腿上，右手食指一下一下輕點，趙執的眼神定在她指尖，下意識跟著數數。
數到一百時，那漂亮的指尖動作一頓，面前的女人站起身。
“看來趙郎君還沒想好，那我還是不多打擾，等你想好了再來與我說吧……”說罷，霓瓔沖趙執笑了笑，朝房門走去。
“那日你問過我！”
趙執急促開口，在這逼仄的房間裏，他的聲音並不大，卻沈穩而清晰，也成功的留住了霓瓔的腳步。
趙執看著女人的背影，無比認真道：“你問我，遇事報官，有何可笑。若是真正為百姓分憂的清廉好官，當然該以國法來處置這些人，可若官匪勾結沆瀣一氣把持一方，報官無異於自投羅網，只會迎來更慘烈的報覆。”
霓瓔背對著趙執，沒有動作。
趙執朝她走了一步：“殷娘子與貴府家主雖是女兒身，但有家族之力保護，所以即便你們初來乍到，依然可以在遇上兇險的時候游刃有餘的處置。”
“可今日若只是個無依無靠，沒有背景也沒有門路，卻也想憑自己的力量打下事業的普通女子，她又該如何應對這樣的兇險呢？不是每個人都能像你們一樣，遭遇為難與不公，都可以痛快甚至殘忍的回敬，若不鏟除這些黑惡勢力，那些勢單力薄的人要如何找到出路呢？”
趙執穩住氣息：“貴府自來到萬和鎮，便以豪爽闊氣聞名，這些年，太平縣令沒少巧立名目逼得寧縣商戶遷離本地改投臨縣，所以像你們這樣的豪商，必然引起太平縣令關註。”
“我為貴府作入市指引，不過是想借貴府的門面來擡一擡自己的身價，由此得到一個進入太平縣商市與縣令眼中的契機。我想改變現在的局面，清除毒瘤，至少讓無辜受害者遇事報官這種事，不再成為笑話。”
“若殷娘子願意用我，趙執必定竭盡全力為你們開通門路，且我做的事絕不連累貴府，若殷娘子在此過程中察覺不對，隨時可以處置我，趙執絕無二話。”
趙執說這番話時，眼神一直緊緊盯著霓瓔的背影。
她是個聰明的姑娘，耍心眼詭辯一旦被拆穿，談判的局面就崩了。
對她這樣的人，真誠是必殺技，也是孤註一擲。
瞬息之間似乎被拉長，讓人多等一刻都忍不住心焦，但趙執始終穩著自己，等待對方的反應。
終於，霓瓔轉過身，她的神情似笑非笑，語氣遠比趙執輕松：“算一個。還有嗎？”
骰盅終於開蓋，趙執險些握拳蹦起來歡呼，他忍著情緒，邁步來到霓瓔面前，一改剛才的謹慎認真，反倒恢覆了些往日的嬉皮笑臉：“第二個理由可就厲害了，我若說出來，你根本沒有拒絕的理由。”
霓瓔：“說說看。”
趙執背起手，朝她微微傾身，笑容裏略有些欠打：“當日你我約定，若曹虎一事順利落定，你得答應我一個要求。這，就是我的要求。”
這是趙執第一次距離這麽近，這麽認真且持久的看她的眼，而她毫無閃躲，也凝視著趙執。
這一眼像是要探進對方心底，卻又在眼神堆疊間相互擋拆，仿佛誰此刻叫對方看透，便落了下乘，成了輸家。
不知過了多久，房內終於響起女人的聲音。
“明日卯時，正門相迎，過時不候。”
霓瓔忽然開口，還在致力於眼神打架的趙執分心一楞，回過神時，女管事早已離開……
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